Chapitre 790
Lee Ahn longeait le lac aux côtés de Ji Han.
Malgré l’heure tardive, les abords du lac étaient très fréquentés.
Les promeneurs avançaient lentement le long de la rive, tandis que les colporteurs venus vendre leurs marchandises s’alignaient en rangées. Marchands d’alcool, de friandises, de feux d’artifice… Il y en avait de toutes sortes.
Ce spectacle paisible rendait Lee Ahn encore plus inquiète.
À cet instant, Ji Han lui adressa prudemment la parole.
« Ça va peut-être vous sembler étrange, mais je sens une odeur inquiétante. »
Ji Han inspira profondément par le nez, comme s’il prenait une grande bouffée d’air. Il se concentrait sur cette odeur depuis un moment déjà. Son odorat était plus fiable que sa vue.
« Il y a une odeur que je n’arrive pas vraiment à expliquer. Et elle est mêlée à une forte senteur métallique. »
Lee Ahn regarda autour d’elle. Pourtant, rien d’anormal ne se produisait dans les environs.
Ne pas parvenir à repérer le danger à la vue pouvait justement signifier qu’il était d’autant plus menaçant.
« Ce n’est peut-être qu’une impression. »
« Je me fie à cette impression. »
Lee Ahn siffla longuement. Un artiste martial du Corps des Fantômes Ténébreux, non loin de là, lui répondit par un chant d’oiseau. Le son se transforma ensuite en une mélodie, puis redevint un sifflement. C’était le signal convenu pour se préparer à un danger.
Au loin, Cha Iran observait la scène avec les membres de la troisième escouade.
À l’avertissement de Lee Ahn, les artistes martiaux du Corps des Fantômes Ténébreux postés dans les environs se tendirent à leur tour.
Alors, au milieu du lac, une vive lumière se répandit au loin.
Une lueur dorée.
Lee Ahn comprit.
« C’est le Démon Bouddha ! »
La lumière qui se diffusait dans toutes les directions sembla converger vers un point unique. Le Démon Bouddha et le Démon Ivrogne étaient en train de franchir la barrière.
Mais ils étaient trop loin pour qu’on puisse distinguer ce qu’ils faisaient.
Elle sentait clairement qu’il se passait quelque chose.
Lee Ahn regarda au-delà de la lumière vers le Navire de la Fortune et de l’Honneur.
Jeune chef du Culte du Démon Céleste !
Si le Démon Bouddha devait faire rayonner ainsi son corps, c’était que quelque chose s’était certainement produit à bord du Navire de la Fortune et de l’Honneur.
Il ne faut même pas qu’on vous coupe le petit doigt !
Elle espérait de tout son cœur que Geommugeuk s’en sortirait sain et sauf.
À cet instant précis,
son instinct lui signala un danger.
Sans hésiter, Lee Ahn se jeta sur Ji Han.
Tous deux roulèrent au sol.
Tchik, tchik !
Des aiguilles d’acier fusèrent à toute vitesse à l’endroit où se tenaient Lee Ahn et Ji Han. À en juger par leur vitesse et leur puissance, il ne s’agissait pas d’armes cachées lancées par quelqu’un.
Fiiit.
Lee Ahn se releva d’un bond, un sifflet déjà serré entre les lèvres.
À peine le signal d’alerte retentit-il
que l’attaque en règle commença.
Avant même qu’elle ait pu identifier les assaillants,
Fouu.
Une bille vola vers elle et éclata devant ses yeux.
Boum !
Un écran de fumée s’éleva de la bille.
Au moment où sa vue fut obstruée, une intense intention meurtrière se fit sentir de l’autre côté de la fumée.
Tchik-tchik-tchik-tchik-tchik-tchik-tchik-tchik !
Depuis l’autre côté de l’écran de fumée, des armes cachées tirèrent sans discernement dans sa direction.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Lee Ahn dégaina son épée et repoussa les armes cachées qui fusaient vers elle. Elles étaient si rapides qu’il était déjà difficile de les parer ; avec la fumée qui lui bouchait la vue, la tâche était encore plus ardue. En temps normal, elle aurait dû se jeter sur le côté pour les esquiver.
Elle aurait aussi pu simplement bondir et les parer en sortant de l’écran de fumée.
Mais dans ce cas, tous les artistes martiaux du Corps des Fantômes Ténébreux et les civils derrière elle auraient péri. L’ennemi se moquait éperdument de la vie des autres. Non… peut-être même comptait-il là-dessus.
Quand l’écran de fumée retomba, un homme et une femme qui se promenaient derrière Lee Ahn étaient assis par terre, les yeux écarquillés, à la regarder.
Ils n’avaient aucune idée de ce qui venait de se passer et semblaient complètement stupéfaits.
Lee Ahn n’était plus à l’endroit où elle se tenait auparavant.
« Guhk. »
Une épée était fichée dans la poitrine d’un homme qui se trouvait de l’autre côté de l’écran de fumée.
Le poignet de Lee Ahn, qui avait dévié les armes cachées, pulsait encore. Elle comprit alors pourquoi les projectiles avaient été si puissants.
Le bras droit de l’homme à la poitrine transpercée portait un lanceur cylindrique en acier. Au premier regard, on voyait qu’il s’agissait d’une arme cachée d’une puissance terrifiante.
L’homme mourut, les yeux emplis d’incrédulité. À une distance aussi courte, il avait cru qu’il serait impossible de les parer, même sans écran de fumée. Pourtant, Lee Ahn avait dévié chacune des armes cachées, jusque dans la fumée.
Parer des Pilules Frappe-Mort dans un écran de fumée ?
Sans qu’il le sache, Lee Ahn n’avait pas seulement dévié les armes cachées qui fonçaient sur elle, mais aussi toutes celles qui visaient d’autres personnes.
Voilà de quoi elle était capable : elle avait déjà parachevé l’Art de l’Épée Ascendante, mais continuait à s’entraîner sans relâche.
« Attention ! »
Au cri de Ji Han, un autre homme, en face, braqua une arme cachée sur Lee Ahn.
Juste avant qu’il ne tire la Pilule Frappe-Mort qu’il s’apprêtait à lancer,
Fiiit.
Un éclair fendit l’air.
L’homme fut frappé au cou et s’effondra en projetant du sang. Cha Iran se tenait derrière lui.
À la vue reconnaissante de Lee Ahn, Cha Iran hocha la tête.
Cha Iran reconnut l’arme cachée du premier coup d’œil.
« Ce sont des Pilules Frappe-Mort. Faciles à transporter et à utiliser, elles n’en restent pas moins des armes cachées d’une puissance redoutable. »
En tant qu’assassin, elle avait de vastes connaissances en matière d’armes cachées.
« Ce sont des armes cachées de la Porte de Fer du Mécanisme Divin. »
La Porte de Fer du Mécanisme Divin.
Plus de cinquante ans auparavant, une secte s’était illustrée par ses mécanismes et ses armes cachées.
Les armes cachées et les mécanismes qu’elle fabriquait étaient si remarquables que nul dans le monde martial ne pouvait l’ignorer. L’Alliance du Murim lui avait même acheté ses mécanismes pour en équiper ses propres installations.
Puis, un jour, la secte fut soudainement exterminée jusqu’au dernier de ses membres.
L’Alliance du Murim lança une vaste enquête, mais ne parvint jamais à découvrir ni la raison du massacre ni son commanditaire.
« Les forces qui tirent les ficelles ont donc détruit la Porte de Fer du Mécanisme Divin pour s’emparer de sa technologie. »
Cha Iran acquiesça aux paroles de Lee Ahn.
« C’est ce que ça semble indiquer. »
L’inquiétude se dessina sur le visage de Cha Iran.
« S’ils utilisent vraiment les inventions de la Porte de Fer du Mécanisme Divin, les Pilules Frappe-Mort ne sont qu’un début. »
* * *
L’Armée démoniaque attendait dans une forêt proche, ses charrettes dissimulées.
Jangho avait mené d’innombrables opérations, mais jamais il ne s’était senti aussi tendu qu’aujourd’hui.
C’était probablement parce que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste était avec eux, et que Lee Ahn ainsi que plusieurs Suprêmes Démoniaques participaient également à l’opération.
À cet instant, un sifflement retentit à l’extérieur de la forêt.
Fiiit.
Au signal d’alerte, l’Armée démoniaque réagit aussitôt.
« En avant, tout de suite ! »
Sur l’ordre de Jangho, les soldats de l’Armée démoniaque qui attendaient s’élancèrent tous d’un seul mouvement.
Jangho était en tête.
Alors qu’il allait sortir de la forêt, Jangho fut saisi par un malaise inexplicable.
« Halte ! »
Jangho s’arrêta, et les soldats de l’Armée démoniaque derrière lui s’immobilisèrent aussitôt.
Il ne tarda pas à comprendre d’où venait ce malaise.
Les charrettes des colporteurs qui vendaient leurs marchandises à l’entrée étaient tournées vers eux. Pourtant, s’ils vendaient vraiment quelque chose, il aurait été logique qu’elles soient orientées vers le lac, où se trouvait davantage de monde.
La tension monta, et un silence pesant s’installa.
Alors, quelque chose se dressa au-dessus des charrettes. Le mouvement fut si naturel et silencieux qu’il ne parut pas le moins du monde incongru.
Un pilier d’acier jaillit au centre. À son sommet, un grand cylindre de fer était braqué dans leur direction. Des dizaines de trous le perçaient !
Les autres charrettes, juste à côté, étaient identiques.
Des armes cachées de type lanceur apparurent d’un coup sur les quatre charrettes.
« Esquivez ! »
Le cri de Jangho retentit.
Fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk !
Toutes les charrettes tirèrent leurs armes cachées en même temps.
Ceux qui les maniaient n’étaient pas des artistes martiaux. Pour ne pas éveiller les soupçons sur leur déguisement, ils avaient fait appel à des subordonnés du Palais des Ténèbres dépourvus de la moindre énergie interne, qui s’étaient entraînés à jouer les véritables colporteurs pendant longtemps.
Comparées aux Pilules Frappe-Mort portatives utilisées plus tôt, ces armes étaient d’une tout autre vitesse et d’une tout autre puissance.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Jangho battit en retraite en déviant les armes cachées de son épée. Même s’il avait insufflé toute son énergie interne dans la lame, son poignet semblait sur le point de se briser.
Heureusement, comme Jangho avait vite repéré le danger et réagi à temps, les soldats de l’Armée démoniaque derrière lui purent se mettre à couvert derrière les arbres.
Jangho ne se contenta pas d’encaisser les tirs.
Fiiit.
Tout en reculant, il lança un trait d’énergie d’épée furieux.
Klang !
Mais une plaque de fer que l’énergie d’épée ne pouvait trancher protégeait déjà l’ennemi qui tirait. Pour le tuer, il aurait fallu faire passer son attaque exactement par le petit trou où l’homme regardait au-dehors.
Or, tandis que les armes cachées pleuvaient sur eux, il était impossible de lancer une attaque aussi précise.
Un soldat de l’Armée démoniaque, rompu aux armes cachées et aux formations mécaniques, reconnut ce que tiraient les charrettes.
« C’est le canon à tir rapide Gale Wind de la Porte de Fer du Mécanisme Divin ! »
L’expression de Jangho se durcit. Il ne savait pas grand-chose sur la Porte de Fer du Mécanisme Divin, mais il était certain d’une chose :
sa technologie exceptionnelle faisait encore parler d’elle aujourd’hui.
Pendant ce temps, une nouvelle charrette arriva sur les lieux. Deux fois plus grosse que les autres, c’était celle qui vendait des nouilles un peu plus loin. Le vieil homme qui la conduisait était lui aussi un subordonné du Palais des Ténèbres n’ayant jamais appris les arts martiaux.
L’arme cachée montée sur cette charrette était bien plus imposante que les précédentes.
« C’est le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste ! »
L’urgence dans la voix du soldat en disait long.
Fouu-BOUM !
Le tir était lent, mais le carreau d’acier qui venait d’être lancé était incomparablement plus gros et plus destructeur que les précédents.
Boum ! Krrak !
Sous la force phénoménale qui s’abattit sur eux, l’arbre derrière lequel ils s’étaient abrités vola en éclats.
« En arrière ! Repliez-vous ! »
Jangho et l’Armée démoniaque battirent de nouveau en retraite.
Boum ! KRA-BOUM !
Le sol se soulevait et des débris volaient, mais ils reculaient avec régularité et sang-froid. Leur longue expérience leur avait appris qu’en pareille situation, perdre son calme revenait à mourir.
Pendant que le combat faisait rage à l’avant, les soldats de l’Armée démoniaque à l’arrière montèrent dans les charrettes. Ils ne cherchaient ni à déplacer les véhicules ni à esquiver l’attaque.
Clic.
Le premier soldat à bord actionna un mécanisme à l’intérieur de la charrette.
Clac, clac, clac, clac.
Des lignes apparurent le long des parois tandis qu’un bruit métallique retentissait.
Les soldats de l’Armée démoniaque à bord saisirent les poignées fixées un peu partout sur les parois.
Clic, clic, clic, clic.
Les parois de la charrette se séparèrent en plusieurs parties.
À la stupeur générale, les morceaux détachés étaient d’immenses boucliers.
Ils avaient été conçus pour servir de parois aux charrettes en temps normal, puis être déployés comme boucliers en cas d’urgence.
Les lettres et les motifs peints sur les parois extérieures avaient eux aussi été dessinés de manière à former des figures distinctes une fois transformés en boucliers.
C’étaient les boucliers tactiques de l’Armée démoniaque, conçus pour les combats d’urgence.
Dès que les parois dressées furent entièrement démontées, les soldats de l’Armée démoniaque jaillirent de leurs charrettes, boucliers en main. Chacun de ces immenses boucliers pouvait abriter deux hommes de forte stature côte à côte.
Les armes ennemies ne pouvaient pas tirer sans interruption. Il fallait les recharger à tour de rôle.
Le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste, qui déployait la puissance destructrice la plus terrible, marqua une courte pause pour recharger ses carreaux d’acier.
« Maintenant ! »
Sur l’ordre de Jangho, les soldats de l’Armée démoniaque à l’arrière chargèrent, leurs boucliers devant eux.
Leur première cible était le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste, dont même les boucliers ne pouvaient arrêter les tirs.
Les canons à tir rapide Gale Wind ouvrirent le feu pour le protéger.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
La pluie d’armes cachées s’abattit sur les boucliers. Pourtant, les deux soldats de l’Armée démoniaque poussèrent en mobilisant toute leur énergie interne, tandis que leurs camarades couraient juste derrière eux. Plus de dix hommes s’agrippaient à un même bouclier.
Ces boucliers n’étaient pas faits d’un métal ordinaire. Ils représentaient le summum du savoir-faire de l’Atelier de fer, qui les avait spécialement fabriqués pour l’Armée démoniaque.
À mesure qu’ils avançaient, les soldats en première ligne, qui portaient le poids écrasant des tirs, chancelaient. Ceux de derrière prenaient leur place et continuaient d’avancer.
Les tireurs, déconcertés, n’avaient jamais imaginé que l’Armée démoniaque se servirait de boucliers. Et voilà qu’elle progressait en force.
« Vite ! Relais ! »
Le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste fut rechargé.
Fouuu-BOUM !
Le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste frappa le bouclier de tête. Incapables de résister à la puissance du tir, les soldats de l’Armée démoniaque furent repoussés. Les deux hommes qui tenaient le bouclier vomirent violemment du sang.
Leurs camarades prirent le bouclier, tandis que les blessés étaient emmenés à l’arrière.
Les boucliers de l’Armée démoniaque ne se brisaient pas, pas plus que leur combativité ne faiblissait.
Avant qu’un deuxième tir ne parte, Jangho bondit par-dessus les boucliers et s’élança dans les airs.
Les canons à tir rapide Gale Wind se tournèrent tous vers lui et pointèrent le ciel. Même le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste pivota instinctivement dans sa direction.
Fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk !
En plein vol, Jangho fit tournoyer son épée pour dévier les tirs qui arrivaient. Les parer dans les airs était deux fois plus difficile et risquait de lui coûter la vie, mais Jangho prit bravement le rôle d’appât. Malgré sa puissance, le Canon d’Annihilation du Tonnerre et de l’Arc Céleste était heureusement assez lent pour être esquivé.
L’Armée démoniaque ne laissa pas passer cette occasion. Les boucliers s’ouvrirent, et ses soldats s’élancèrent de derrière.
Fiiiiiou.
Ces hommes massifs foncèrent à une vitesse insensée. Quand les assaillants stupéfaits braquèrent de nouveau leurs armes sur eux, l’Armée démoniaque était déjà là.
BOUM !
Les soldats de l’Armée démoniaque percutèrent de plein fouet les charrettes.
Jangho plongea lui aussi depuis les airs et enfonça son épée dans le trou de la plaque de fer.
Pchouk !
L’homme derrière la plaque s’effondra, le visage transpercé.
Une charrette qui n’avait pas encore été attaquée se tourna vers eux.
Mais un soldat de l’Armée démoniaque muni d’un bouclier arriva juste après et chargea droit sur elle.
Boum.
La charrette vola en éclats et se renversa. Au moment où l’homme qui tirait depuis son bord bondit sur ses pieds, un immense bouclier le frappa de plein fouet.
Paf !
Tout son corps fut broyé tandis qu’il roulait au sol. La dernière chose qu’il vit fut les grands caractères « Armée démoniaque » peints sur le bouclier.
L’Armée démoniaque déferla sur les lieux comme une tempête furieuse. Ils reprenaient à peine leur souffle quand
boum, boum, boum, boum-boum.
un bruit de tirs successifs leur parvint de loin.
Des projectiles décrivirent des arcs paraboliques en direction de l’Armée démoniaque. Des dizaines de sphères de fer, chacune de la taille du poing d’un adulte, s’abattirent sur eux.
Jangho cria :
« Déployez la formation du Mur de fer en carapace de tortue ! »
Aussitôt, les soldats de l’Armée démoniaque munis de boucliers se rassemblèrent autour de Jangho.
Clac-clac-clac-clac-clac-clac-clac-clac !
Comme les écailles d’une carapace, les boucliers couvrirent toutes les directions, jusqu’au-dessus de leurs têtes.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum-boum-boum !
Les sphères de fer explosèrent en plein vol.
Pak-pak-pak-pak-pak-pak-pak-pak-pak-pak !
Des centaines de billes d’acier jaillirent dans toutes les directions à une vitesse terrifiante.
Propulsées avec une force phénoménale, elles martelèrent les boucliers. Si petites mais si puissantes, elles auraient été extrêmement difficiles à parer sans bouclier. Et les billes d’acier continuaient d’affluer.
Les soldats de l’Armée démoniaque insufflèrent leur énergie interne dans les boucliers pour les protéger. Ceux-ci vibraient comme s’ils allaient se briser d’un instant à l’autre.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Jangho insufflait lui aussi son énergie interne dans le bouclier qui formait le plafond, de concert avec les soldats de l’Armée démoniaque.
Jamais il n’aurait imaginé que des ennemis équipés des armes cachées et des mécanismes de la Porte de Fer du Mécanisme Divin les attendraient ici.
Une pensée seule suffit à faire battre son cœur avec anxiété.
Et si cette attaque s’abattait sur le Corps des Fantômes Ténébreux ?
Même l’Armée démoniaque, équipée de boucliers tactiques, avait du mal à résister à cette attaque. Le Corps des Fantômes Ténébreux subirait des pertes considérables.
Vu le caractère de Lee Ahn, elle ferait tout pour protéger ses subordonnés. Elle-même risquait de se retrouver en danger. Il ne pouvait pas le permettre. Si Lee Ahn mourait ou même était blessée, comment pourrait-il affronter le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ?
« Nous devons protéger le Corps des Fantômes Ténébreux. En avant, sans rompre la formation ! »
Maintenant leur formation du Mur de fer en carapace de tortue, les soldats de l’Armée démoniaque essuyèrent les explosions et avancèrent rapidement.
Ils formaient la tortue la plus puissante et la plus rapide du monde.