Chapitre 788
Gaye, la Maîtresse du Palais des Prêtresses, jaillit du trou d’un noir d’encre.
Elle fronça les sourcils et haleta. La sensation d’être transportée lui était désagréable ; elle n’avait jamais vécu pareille expérience de toute sa vie.
« Ha… ha… »
La Maîtresse du Palais des Ténèbres se tenait devant Gaye, à bout de souffle.
Au centre même de la pièce, elle était assise en tailleur, entourée des cinq grands érudits du Palais des Ténèbres, chacun tendant une main vers l’extérieur.
Froufroufroufrou—
Leurs mains levées formaient différents signes.
À chaque geste, de minces volutes de fumée s’élevaient du bout de leurs doigts, tissant dans l’air d’étranges motifs et des symboles indéchiffrables avant de disparaître.
Chaque fois que ces symboles apparaissaient, un caractère lumineux se dessinait sur le sol, juste sous l’endroit où la Maîtresse du Palais des Ténèbres était assise.
Impossible de savoir quelle formule mnémotechnique ils composaient, mais Gaye sentait l’immense puissance qui se déchaînerait une fois l’œuvre achevée.
Et ils n’étaient pas seuls dans la pièce.
D’un côté, deux vieillards étaient assis côte à côte. Ils étaient identiques, comme des jumeaux.
Les maîtres absolus du Palais des Ténèbres, connus sous le nom de Deux Suprêmes Sombres.
Il s’agissait de l’Ancien Sombre et de l’Ancien Noir.
Tous deux avaient plus de cent ans. La Maîtresse du Palais des Ténèbres les avait chéris et préservés pour cet ultime moment.
Gaye, qui servait la Maîtresse du Palais des Ténèbres depuis longtemps, les voyait en personne pour la première fois. On aurait pu croire qu’elle allait les dévisager un moment, mais son regard restait fixé sur le mur d’en face.
On y avait peint un homme avec tant de réalisme qu’il semblait presque vivant.
Son regard était attiré par lui, car l’être représenté était bien plus mystérieux que quiconque dans la pièce.
Sentant qu’on l’observait, l’homme peint sur le mur se tourna vers elle et sourit. Son expression était si réaliste que, bien qu’elle s’y fût attendue, Gaye sentit son cœur se serrer sous le choc.
L’Esprit de la Peinture Sombre.
C’était la première fois qu’elle voyait de ses propres yeux l’arme secrète du Palais des Ténèbres, dont elle n’avait entendu parler que par des rumeurs.
L’homme peint se mit lentement en mouvement. Comme si le monde derrière le mur était son domaine, il s’y promenait.
Lorsqu’il passa derrière la Maîtresse du Palais des Ténèbres, il marcha sur la pointe des pieds, prenant grand soin de ne pas la déranger.
Arrivé au mur opposé, il se glissa derrière les Deux Suprêmes Sombres et leur adressa un geste malicieux.
Sans même se retourner, l’Ancien Noir balança la main.
Paf.
Sa paume frappa violemment le mur, mais l’homme du tableau avait déjà disparu.
Gaye le perdit de vue en un instant.
Où était-il passé ?
À cet instant, il glissa soudain hors de l’angle formé par deux murs et réapparut.
Son attitude semblait espiègle, mais Gaye en était parfaitement consciente.
Avec les Deux Suprêmes Sombres, l’être que la Maîtresse du Palais des Ténèbres chérissait le plus n’était autre que l’Esprit de la Peinture Sombre. Cela suffisait à montrer à quel point il était terrifiant et puissant.
Mais ils n’étaient pas les seuls. Sur ce navire et aux alentours du lac Dongting, tous les maîtres du Palais des Ténèbres avaient été mobilisés. On aurait dit que la Maîtresse du Palais des Ténèbres avait joué sa vie dans cette bataille, déployant toute la puissance qu’elle avait accumulée au cours des trois cents dernières années.
Un combat à mort contre le Culte du Démon Céleste, dont l’issue déciderait qui vivrait et qui périrait.
Enfin, la Maîtresse du Palais des Ténèbres, qui avait gardé les yeux fermés, les ouvrit lentement.
Gaye s’adressa à elle.
« Vous m’avez appelée sans attendre mon signal. Pourquoi ? »
Son ton était poli et posé, mais son vif mécontentement ne faisait aucun doute.
Elle avait été contrainte de céder entièrement aux paroles de Geom Mugeuk. Elle n’avait pas pu répliquer une seule fois, et pourtant, la Maîtresse du Palais des Ténèbres l’avait arrachée à cet endroit.
La Maîtresse du Palais des Ténèbres avait tout vu et tout entendu de ce qui s’était passé dans la chambre des invités.
Elle ne lui demanda pas : « Tu comptais rester plus longtemps pour ajouter quelque chose au Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? »
Elle lui révéla plutôt la vérité sur ses émotions.
« Pourquoi étais-tu si furieuse ? »
Dès qu’elle s’était laissée entraîner dans le jeu psychologique de Geom Mugeuk et avait ressenti de la colère, elle avait déjà perdu.
« Si tu étais restée plus longtemps, tu ne serais peut-être pas revenue. Tu n’as pas vu à quelle vitesse le Jeune chef du Culte du Démon Céleste t’a retrouvée ? Tu n’as pas senti comme, dès son arrivée, il a bouleversé ton cœur ? »
Autrement dit, si elle s’était attardée davantage, elle aurait réellement pu mourir de la main de Geom Mugeuk.
Tout comme elle n’avait pas réussi à contredire Geom Mugeuk plus tôt, Gaye ne trouva rien à répondre à la Maîtresse du Palais des Ténèbres.
Car, à cet instant, elle avait bel et bien été furieuse.
Quand Geom Mugeuk lui avait demandé si elle voulait tuer la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, sa question lui avait transpercé le cœur. Et lorsqu’il avait affirmé que cela n’avait rien à voir avec sa capacité à prophétiser ou non, elle s’était sentie mise à nu.
« Sais-tu ce qui te fait défaut ? »
« Qu’est-ce donc ? »
« Tu aurais mieux fait de ne pas être une prêtresse. »
« ! »
C’était la première fois que la Maîtresse du Palais des Ténèbres prononçait de telles paroles.
« Ce titre de prêtresse te pousse à agir contre ta nature. »
L’émotion qui l’envahit alors était la même que celle qu’elle avait éprouvée face à Geom Mugeuk. Une colère qui vous faisait fulminer, sans vous laisser la moindre réplique possible.
« Ce titre, c’est toute mon identité. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
La Maîtresse du Palais des Ténèbres la regarda droit dans le cœur.
« Tu veux dire que, si je n’étais pas prêtresse, je serais devenue une femme vraiment malfaisante ? Je suis désolée, mais depuis le début, je t’ai aidée en tant que prêtresse, Maîtresse. Je ne suis pas ta volonté, mais la Volonté céleste. »
Elle voulait ajouter une chose encore.
Je suis liée aux cieux.
Elle aurait dû pouvoir l’affirmer avec fierté.
Mais elle n’y parvenait pas.
Jusqu’à présent, même en cette heure si critique, les cieux ne lui avaient donné aucun signe.
La Maîtresse du Palais, vêtue de noir, qui l’avait observée d’un regard indéchiffrable, hocha lentement la tête.
« J’ai manqué de prudence. N’y pense plus et apaise ton cœur. »
Comment pouvait-on se remettre si facilement d’une douleur qui niait jusqu’à son existence ?
C’est alors que…
Froufroufrou—
Hwe, le bras droit de la Maîtresse du Palais des Ténèbres, émergea du sol.
« Tout est prêt. »
Aussitôt, une aura sombre commença à s’élever autour de la Maîtresse du Palais des Ténèbres. Les ténèbres étaient bien plus denses que tout ce qu’on avait vu jusque-là.
« La bataille d’aujourd’hui décidera de notre sort. Pas un seul de ces salauds du Culte du Démon Céleste ne doit s’en sortir vivant ! »
Les ténèbres qui montaient enveloppèrent entièrement son corps.
« À partir de cet instant, je proclame le début de la Sainte Guerre des Ténèbres ! »
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Lorsqu’on atteignait le niveau de maîtrise martiale de Geom Mugeuk, certaines choses devenaient évidentes au premier coup d’œil.
À en juger par la technique qui avait emporté sans effort la Maîtresse du Palais des Prêtresses, puis par le niveau d’énergie démoniaque qui se répandait à présent…
« On dirait que la Maîtresse du Palais des Ténèbres est ici. »
À ces mots, la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes et la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste se figèrent.
Elles avaient envisagé cette possibilité, bien sûr, mais le véritable instigateur de toute cette affaire venait enfin de se montrer. La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste sentit de nouveau son cœur se serrer en songeant qu’elle avait d’abord prévu de venir seule.
Fouu—
L’énergie noire qui avait gagné le sol du couloir commença à se répandre dans la pièce comme une brume.
L’Art de l’Anéantissement de l’Avidité, que la Maîtresse du Palais des Ténèbres avait déclenché elle-même, inspirait la peur rien qu’à le voir.
« Que se passe-t-il si cette énergie nous atteint ? »
À la question de la Maîtresse du Pavillon, Geom Mugeuk secoua la tête, comme s’il ne pouvait en être sûr lui-même.
« Quoi qu’il arrive, n’oubliez pas que cet art démoniaque des Ténèbres se nourrit des désirs humains. »
Il les avertissait de renforcer leur esprit.
« Puisque nous savons que c’est un piège, ne devrions-nous pas fuir ? »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste ne voulait pas que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste soit mis en danger à cause d’elle. Après tout, cette rencontre avait eu lieu par sa faute.
« L’énergie sombre s’est probablement déjà répandue dans tout le navire. »
À la réponse de Geom Mugeuk, la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes proposa :
« Alors, pourquoi ne pas détruire la paroi de la cabine et nous frayer un chemin dehors ? »
Elle pensait que, même s’ils devaient combattre, mieux valait le faire à l’extérieur du navire.
Mais, malheureusement, c’était impossible.
« Tant que nous n’aurons pas dissipé l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité, nous ne pourrons pas sortir d’ici. »
Comme pour le prouver,
Geom Mugeuk tendit légèrement le poing vers la paroi de la cabine.
Son coup ne produisit aucun bruit…
Kwa kwa kwa kwa boum !
…mais un trou s’ouvrit dans la paroi et se prolongea droit devant lui.
Vroum.
Un étrange choc étouffé retentit au bout.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste et la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes fixèrent le trou. À l’autre extrémité, une fumée noire tourbillonnait avec agitation. Malgré la puissance colossale du coup, elle n’avait pas été traversée.
Le navire était entièrement encerclé par la fumée noire de l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité.
« Même si une force supérieure pouvait la percer… »
L’Art démoniaque des Neuf Calamités, une fois parachevé, pourrait certainement la détruire.
Si l’on déchaînait l’Anéantissement du Monde par le Démon Céleste contre une paroi vide, tout disparaîtrait sans laisser de trace. L’Art de l’Anéantissement de l’Avidité serait naturellement détruit lui aussi.
Mais il y avait une raison pour laquelle c’était impossible.
« Si nous détruisons de force l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité, tous ceux qui se trouvent sur ce navire mourront sur-le-champ. »
L’art s’était déjà lié à toutes les âmes à bord. La technique démoniaque elle-même était bâtie sur leurs désirs.
« La Maîtresse du Palais des Prêtresses a dû nous attendre dans la dernière chambre pour cette raison. »
La Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes saisit aussitôt ce que Geom Mugeuk voulait dire.
« Elle voulait également nous relier à cet art démoniaque des Ténèbres. »
Geom Mugeuk acquiesça.
« Exactement. C’est pour ça qu’elle s’est installée aussi tranquillement dans l’endroit le plus caché : elle voulait gagner du temps. Elle devait s’attendre à ce qu’il nous en faille davantage pour arriver jusqu’ici. »
Mais Geom Mugeuk était allé directement voir le maître du navire avant de venir ici. Et, une fois à bord, il avait aussitôt chassé les joueurs pour passer au cœur du problème.
« Heureusement, l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité ne nous a pas encore complètement pris dans ses filets. »
La Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes ne put s’empêcher d’être admirative.
À sa place, elle serait encore en train de chercher la Maîtresse du Palais des Prêtresses dans les salles de jeu des ponts inférieurs, dansant au rythme du plan ennemi.
« Nous pourrions peut-être nous en sortir en forçant le passage, mais tous les autres à bord mourraient. »
Quelle que soit leur passion pour le jeu, on ne pouvait pas les laisser mourir. Parmi eux se trouvaient des guerriers de la Bande du Dragon d’Eau et des marins qui ne connaissaient pas les arts martiaux.
De plus, la Bande du Dragon d’Eau appartenait aux factions non orthodoxes. Vu les liens avec l’Alliance des voies démoniaques, il était hors de question de les laisser périr.
« Si nous ne brisons pas rapidement cet art démoniaque, leurs désirs serviront de combustible. Leur énergie véritable s’épuisera et ils mourront sans même comprendre ce qui leur arrive. »
Voilà ce qui rendait l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité si terrifiant : il pouvait absorber jusqu’à la moindre trace de désir humain.
« Et si nous tardons trop, il finira par nous atteindre aussi. Il extirpera également nos désirs. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste ne parvenait pas à se rappeler aussitôt quel était son propre désir.
Bien sûr, elle avait des idées sur la vie qu’elle souhaitait mener, mais cela ne semblait pas correspondre au mot « désir ».
La Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes, en revanche, connaissait parfaitement le sien.
Devenir la plus grande des Suprêmes Démoniaques. Devenir la plus illustre des généraux démoniaques du Jeune chef du Culte du Démon Céleste, celle qu’il chérissait le plus.
Voilà quel était son désir.
« Allons, sortons d’abord de cette pièce. »
À ce moment-là, l’aura noire avait déjà envahi la moitié de la chambre.
Geom Mugeuk examina le mur derrière eux.
Kwa kwa kwa kwa boum !
Il le frappa et y ouvrit un grand trou, assez large pour laisser passer une personne. De l’autre côté se trouvait un autre couloir.
Geom Mugeuk se tourna vers la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes.
« Pour briser l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité, nous devons trouver la Maîtresse du Palais des Ténèbres. Je vais partir à sa recherche. En attendant, veuillez protéger la Maîtresse. Et évitez autant que possible cette brume noire. »
La Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes hocha la tête avec assurance.
« Ne vous inquiétez pas, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Geom Mugeuk se dirigea vers la brume noire qui avançait.
« Vous irez bien ? »
À la question inquiète de la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, Geom Mugeuk sourit.
« Pour la trouver, je dois remonter à la source de ces ténèbres. »
La Maîtresse du Palais des Ténèbres devait se trouver au cœur de cette énergie noire.
Geom Mugeuk poussa la Technique de Protection Corporelle du Démon Céleste à son paroxysme et entra dans la brume noire.
En un instant, les ténèbres l’engloutirent.
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Le Démon Bouddha dévisagea le Grand Démon Ivrogne, incrédule.
Le Grand Démon Ivrogne, qui engloutissait son vin, pencha sur le côté et finit par s’endormir, ronflant bruyamment malgré la gravité de la situation.
Il dort, ivre, à un moment pareil ?
Il est fou ou quoi ?
Le Démon Bouddha lui lança exactement ce regard, puis esquissa un sourire.
C’était grâce au Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Depuis qu’ils avaient passé du temps ensemble, le Grand Démon Ivrogne avait changé. Le voir ainsi fit sourire le Démon Bouddha. Et puis, le Jeune chef du Culte du Démon Céleste se trouvait sur ce navire : il n’y avait donc pas de quoi s’inquiéter.
Mais lorsque son regard se posa par hasard sur le Navire de la Richesse et de l’Honneur, l’expression du Démon Bouddha se figea brusquement.
« Hé, réveille-toi ! »
À son appel pressant, le Grand Démon Ivrogne ouvrit brusquement les yeux.
« Regarde là-bas ! »
Le Grand Démon Ivrogne suivit son regard, ouvrit de grands yeux et bondit sur ses pieds.
Une immense aura sombre émanait du Navire de la Richesse et de l’Honneur, tandis que des vagues de fumée noire roulaient autour du bâtiment.
Leurs regards se croisèrent et ils hochèrent la tête ensemble.
Fiiiiou—
Ils filèrent vers le Navire de la Richesse et de l’Honneur. L’énergie sinistre était bien trop colossale pour qu’ils se contentent de penser : « Geom Mugeuk s’en chargera. »
Alors que tous deux couraient sur la surface de l’eau grâce aux Pas sur l’Eau…
Vroum !
Une force invisible les repoussa soudain. Une barrière invisible se dressait devant eux, bien avant le navire.
« C’est une formation ! »
Au cri du Grand Démon Ivrogne, le Démon Bouddha examina la barrière qui leur faisait face.
« Le Domaine démoniaque de la Nuit Céleste ! »
Une technique démoniaque du Palais des Ténèbres, qui prenait la forme d’une barrière.
Elle devenait plusieurs fois plus puissante lorsqu’on la lançait de nuit : une barrière imprenable que personne ne pouvait franchir.
Plouf !
Le Grand Démon Ivrogne plongea sous l’eau.
Mais la barrière se prolongeait jusque sous la surface. Le Navire de la Richesse et de l’Honneur était entièrement enfermé dans une immense formation sphérique et transparente.
L’énergie sombre qui émanait du navire et la barrière elle-même : toutes deux relevaient d’arts démoniaques des Ténèbres de niveau suprême.
Ils avaient pourtant déployé des Lotus de Sang et surveillé les environs. S’ils n’avaient pas remarqué la formation de la barrière, c’était donc que toute cette rencontre avait été un piège savamment préparé.
« Nous devons trouver un moyen de franchir cette barrière et de rejoindre le navire. »
Le Démon Bouddha venait à peine de parler que le Grand Démon Ivrogne fut le premier à frapper.
Fouuuum !
Poumf !
Sa puissante attaque de paume s’écrasa contre la barrière.
La paroi se creusa profondément, puis reprit sa forme initiale.
« Attaquons ensemble. »
Cette fois, le Démon Bouddha et le Grand Démon Ivrogne lancèrent simultanément leurs paumes.
Mais même leurs attaques combinées ne brisèrent pas la barrière.
« Il faut d’abord trouver comment la détruire. »
Cependant, comme la barrière formait une immense sphère autour du Navire de la Richesse et de l’Honneur, il ne serait pas facile d’en trouver le point faible.
Et si ce point faible se trouvait sous la surface ? Dans ces eaux d’un noir d’encre, le dénicher serait presque impossible.
Le Grand Démon Ivrogne tira sa dague et y insuffla son énergie intérieure.
Fiiiit—
Vroum !
Mais la dague ne parvint pas davantage à percer la barrière ; elle rebondit avec force. La barrière était soutenue par une puissance colossale.
À cet instant, le Démon Bouddha se souvint d’un autre moyen possible de la briser.
« Le Domaine démoniaque de la Nuit Céleste se renforce dans les ténèbres, n’est-ce pas ? »
« C’est ce que j’ai entendu dire. »
« Et à la lumière ? »
Le regard du Démon Bouddha s’aiguisa, puis une lueur dorée commença à rayonner de son corps.
Fouuuuu !
Les passagers des bateaux voisins, et même les gens sur la rive du lac, virent cette lumière éblouissante.
Le Démon Bouddha rassembla cette clarté dans ses paumes et la concentra en un rayon qui fila droit vers un point de la barrière.
La dague du Grand Démon Ivrogne vola vers l’endroit illuminé.
Fiiiit—
Fouic !
Cette fois, la dague se planta dans la barrière.
Mais elle s’y était seulement enfoncée ; elle n’avait pas ouvert de brèche. Le Grand Démon Ivrogne poussa son énergie intérieure à son paroxysme.
Fouuuuuuu !
La lumière dorée qui jaillissait du Démon Bouddha devint si vive qu’il était impossible de garder les yeux ouverts.
« Maintenant ! »
Fiiiir—
La dague du Grand Démon Ivrogne commença à déchirer la barrière.