Chapitre 787
Alors que la petite embarcation qui transportait Geommugeuk approchait du Navire de la richesse et de l’honneur, un artiste martial apparut sur le pont.
« Avez-vous une invitation ? »
Geommugeuk sortit quelque chose de sa robe.
« La voici. »
Fiuu.
Le papier que Geommugeuk avait lancé fendit les airs en direction de l’artiste martial qui se tenait sur le navire. Quand celui-ci le rattrapa et l’examina, il s’avéra qu’il s’agissait d’un billet à ordre d’une valeur de cent nyang.
Tandis que l’artiste martial vérifiait le billet, Geommugeuk et les deux femmes se tenaient déjà devant lui. À leur bond silencieux et fulgurant, on devinait aisément leur niveau.
« Conduisez-moi auprès du propriétaire du navire. »
Avec une telle maîtrise, il aurait pu neutraliser l’homme sans difficulté et le forcer à les guider. Pourtant, il lui avait offert de l’argent et avait demandé poliment ?
« Je dois d’abord en informer le propriétaire du navire. »
« Ce n’est pas nécessaire. »
« Veuillez me suivre. »
Tous trois suivirent l’artiste martial à l’intérieur du navire.
Le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes et la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, qui les suivaient, furent surprises. Elles ne s’étaient pas attendues à ce que Geommugeuk cherche aussitôt le responsable du navire dès qu’il y avait mis le pied.
Quand ils ouvrirent la première porte et entrèrent, une vague de chaleur les frappa.
La vaste salle, semblable à une grande pièce de réception, avait été aménagée en tripot où plus d’une centaine de personnes étaient absorbées par le jeu.
Ce n’était pas parce que ce tripot se trouvait sur un navire qu’il fallait le sous-estimer. En réalité, les installations dépassaient de loin celles de la plupart des tripots à terre.
Des femmes allaient et venaient, des plateaux chargés de verres d’alcool à la main, tandis que des artistes martiaux montaient la garde partout, surveillant ceux qui pourraient chercher querelle.
Des soupirs de regret, des cris de joie et des jurons furieux résonnaient de toutes parts.
Sans même voir leurs visages, on pouvait deviner ce qu’ils ressentaient et dans quelle situation ils se trouvaient.
Geommugeuk et ses compagnons traversèrent la salle sans s’arrêter, mais personne ne leur prêta attention. Tous n’avaient d’yeux que pour leurs cartes, l’expression de leur adversaire et les dés qui roulaient.
Sans qu’on le lui demande, l’artiste martial se mit à donner des explications, révélant ainsi toute l’influence de ces cent nyang.
« Il y a sept autres salles de jeu comme celle-ci à bord. Celle-ci est la plus modeste : seuls ceux qui possèdent au moins cinq cents nyang peuvent y entrer. »
Cinq cents nyang : une somme immense pour les gens ordinaires, presque inconcevable.
Ils empruntèrent un étroit couloir, puis l’artiste martial frappa à une porte de fer. Lorsqu’il eut suivi la séquence convenue, la lourde porte métallique s’ouvrit.
Une autre salle de jeu se trouvait derrière.
L’homme poursuivit ses explications. L’entrée de la salle qu’ils venaient de traverser coûtait cinq cents nyang, tandis que celle-ci exigeait deux mille nyang.
« Si vous gagnez ici et amassez cinq mille nyang, vous pourrez passer à l’étage suivant. Vous pouvez aussi vous présenter directement avec cinq mille nyang. »
On pouvait donc continuer à gravir les étages de cette façon. Naturellement, plus la salle de jeu était élevée, plus les mises augmentaient. Tout était conçu pour exploiter l’avidité des joueurs qui rêvaient de gagner des fortunes dans les parties les plus prestigieuses.
J’en suis arrivé jusque-là !
Ce désir — celui d’atteindre le tout dernier étage — était précisément ce qu’ils exploitaient avec habileté.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste était de nouveau perplexe. Elles n’étaient pas venues rencontrer n’importe qui, mais la prêtresse en personne.
*Pourquoi avait-elle choisi un endroit pareil ?*
Elle avait beau y réfléchir, elle ne trouvait pas de réponse.
Elle jeta un bref regard à Geommugeuk. Comme elle était persuadée qu’il avait ses raisons, elle se sentit un peu rassurée.
Ils traversèrent encore plusieurs salles. Celle où ils se trouvaient à présent exigeait trente mille nyang à l’entrée.
On aurait pu s’attendre à une atmosphère détendue, avec tous ces gens fortunés réunis, mais il n’en était rien. La salle était moins bruyante que la première, pourtant l’atmosphère y était d’autant plus tendue que les mises grimpaient.
La tension était suffocante, comme si elle leur comprimait les poumons. Peu importait la somme en jeu : les joueurs restaient des joueurs.
Finalement, l’artiste martial conduisit les trois compagnons dans le bureau du propriétaire du navire.
Yang Dong était responsable du Navire de la richesse et de l’honneur.
Il avait une carrure robuste et comptait parmi les trois meilleurs maîtres de la Bande du Dragon d’Eau. Le chef de la Bande lui accordait toute sa confiance et le favorisait.
Yang Dong examina Geommugeuk, la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste et le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes. Il lui suffit d’un coup d’œil pour comprendre qu’ils n’étaient pas des gens ordinaires.
« D’où venez-vous ? »
« Quand on vient dans un tripot, qu’importe son origine ? Ce qui compte, c’est l’argent qu’on a. »
« Pour nous, l’origine compte davantage. Il y en a beaucoup qui essaient de récupérer l’argent perdu par… d’autres moyens. Si vous ne révélez pas votre véritable identité, vous devrez débarquer. »
Comme s’il avait prévu de la dévoiler depuis le début, Geommugeuk répondit sans hésiter :
« Nous venons du Culte du Démon Céleste. »
Yang Dong tressaillit de stupeur. Sa réaction spontanée montrait clairement qu’il n’avait aucun lien avec le Palais des Ténèbres.
« Comment puis-je vous croire ? »
Flash !
Avant qu’il ait pu s’en rendre compte, l’épée de Geommugeuk se trouvait déjà contre la gorge de Yang Dong. Une faible énergie démoniaque s’échappait de la pointe de la lame.
Yang Dong ne l’avait même pas vu dégainer. Lui, l’un des trois meilleurs maîtres de la Bande du Dragon d’Eau !
*Un maître suprême !*
Cet expert était d’un tout autre niveau que lui.
Clic.
De même qu’il ne l’avait pas vu dégainer, il ne le vit pas rengainer.
Yang Dong joignit les poings avec respect et s’inclina.
« Que nous vaut l’honneur de votre visite ? »
« Ne soyez pas nerveux. Nous ne sommes pas venus ruiner vos affaires. En fait, nous sommes là pour arrêter ceux qui comptent justement le faire. »
Yang Dong était non seulement doué en arts martiaux, mais aussi vif d’esprit. C’était précisément pour cette raison qu’on lui avait confié la gestion du Navire de la richesse et de l’honneur, celui qui rapportait le plus. À tout le moins, il avait bien compris que les maîtres démoniaques devant lui n’étaient pas venus lui faire du mal.
« Donnez-moi simplement vos ordres. »
« Conduisez-nous à la salle VIP. »
Yang Dong tressaillit un instant.
« Comment avons-nous su qu’il y avait une salle VIP ? Auriez-vous déjà oublié qui nous sommes ? »
Un léger sourire effleura les lèvres du Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes. Avant de monter à bord du Navire de la richesse et de l’honneur, quand Geommugeuk avait dit qu’il comptait faire étalage de ses talents, elle avait naturellement cru qu’il voulait impressionner les joueurs.
Mais elle s’était trompée. Celui que Geommugeuk voulait impressionner, c’était le propriétaire du navire. Chacun de ses gestes continuait de la prendre au dépourvu.
À sa place, elle se serait discrètement infiltrée, aurait commencé à jouer dans la salle la plus modeste et aurait évalué la situation.
À l’heure qu’il était, elle se trouverait probablement encore dans la première salle, à essayer de recueillir des renseignements sur la deuxième.
Pourtant, Geommugeuk se dirigeait déjà tout droit vers la salle où se réunissaient les plus riches des riches.
À bien y réfléchir, le choix du Jeune chef du Culte du Démon Céleste I était le bon. Après tout, si la rencontre avait été organisée sur ce navire, ce n’était pas pour se retrouver dans un coin désert. S’ils avaient voulu être tranquilles, ils auraient choisi un autre navire, à l’écart.
Si la discrétion n’était pas le but, le plus logique était d’aller directement au cœur des lieux. Même si leur cible ne s’y trouvait pas, autant commencer par le haut et fouiller les étages en descendant.
Ainsi, le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes se surprit à observer en silence la manière dont Geommugeuk réglait les choses.
« Conduisez-nous là-bas. »
« Qu’avez-vous à faire en cet endroit ? »
Les magnats se trouvaient à l’intérieur. C’étaient des gens qu’il ne pouvait pas se permettre de livrer, même au prix de sa propre vie.
Voilà pourquoi Yang Dong ne céda pas facilement.
« Qui que vous soyez, je ne peux pas vous y emmener… »
Geommugeuk l’interrompit et révéla son identité.
« Je suis le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Les yeux de Yang Dong s’écarquillèrent. Aucun pratiquant des arts démoniaques n’aurait osé se faire passer pour le Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Il avait compris que cet homme était redoutable, mais jamais il n’aurait imaginé qu’il s’agissait de cet homme-là !
« Je déteste les jeux d’argent. Je déteste encore plus les joueurs. Quant à ceux qui ouvrent des tripots comme celui-ci, je les abhorre par-dessus tout. Un meurtrier ne tue que sa victime, mais vous, vous entraînez aussi sa famille et ses amis dans la ruine. »
Telle était la doctrine personnelle de Geommugeuk sur les jeux d’argent.
« Alors cessez de m’irriter. Je réglerai mes affaires sans faire de bruit, puis je partirai. »
Si l’homme devant lui était véritablement le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, il n’avait pas le choix.
« Je vous en prie, réglez vos affaires discrètement. »
S’il avait eu plus d’audace, il aurait peut-être ajouté : « Si vous faites des histoires, nous non plus, nous ne resterons pas les bras croisés. »
Mais il n’osa pas le dire à voix haute. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était tenir bon.
Yang Dong conduisit lui-même Geommugeuk et les deux femmes jusqu’à la salle VIP.
Après avoir suivi des couloirs complexes et franchi une porte dérobée, ils arrivèrent dans la salle isolée.
« Eh bien, nous avons de nouveaux invités. »
À ces mots, tous les regards de la salle se tournèrent vers Geommugeuk et ses compagnons.
Au centre se dressait une grande table ronde autour de laquelle sept personnes étaient assises.
Il y avait des vieillards, des hommes d’âge mûr et même des jeunes. Tous portaient des vêtements raffinés et luxueux : il suffisait d’un regard pour voir qu’ils étaient riches.
Une seule femme était assise parmi eux.
Dès que la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste posa les yeux sur elle, elle sut. Cette femme était la Maîtresse du Palais des Prêtresses. Elle avait quitté le palais très jeune et ne l’avait jamais rencontrée, mais elle la reconnut aussitôt.
À voix basse, la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste informa Geommugeuk et le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes :
« C’est elle. »
En effet, c’était la Maîtresse du Palais des Prêtresses : Gaye.
C’était cette même femme qui avait contemplé les constellations devant le Maître du Palais des Ténèbres et qui se trouvait maintenant assise à une table de jeu.
Gaye tourna les yeux vers la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste.
« Tu es venue ? Bien plus tôt que je ne le pensais. »
Son ton était étonnamment calme et enjoué.
« Tu as déjà essayé ? C’est plus amusant qu’on ne le croit. Viens donc faire une partie avec moi. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste ne sut que répondre. Elle n’aurait jamais imaginé que Gaye se trouverait assise à une table de jeu.
À sa place, Geommugeuk s’avança d’un pas décidé et dégaina son épée.
« Que tous ceux qui n’ont rien à voir avec cette femme sortent. Si vous restez, je vous considérerai comme ses alliés. »
Une énergie démoniaque glaciale jaillit de sa lame.
« Même si les jeux d’argent vous rendent fou, vous devriez au moins savoir comprendre la situation. »
L’aura démoniaque qui émanait de l’épée de Geommugeuk était insoutenable pour les gens ordinaires.
Les autres personnes assises autour de la table se levèrent en tremblant, et Yang Dong s’empressa de les escorter dehors.
Pour Yang Dong, c’était en réalité un soulagement. Si ces précieux invités étaient restés et s’étaient retrouvés pris dans un combat — et si la nouvelle s’était répandue — c’en aurait été fini du Navire de la richesse et de l’honneur dès ce jour-là.
*Il me suffit de veiller à ce qu’ils survivent.*
Une fois dehors, les riches invités finirent par laisser éclater leur colère.
« C’est ainsi que vous traitez vos clients ? »
« Je vous présente mes plus sincères excuses. Il y a des circonstances particulières. Je vous prie de faire preuve de compréhension, rien que pour ce soir. »
« Vous avez une autre salle, n’est-ce pas ? »
Même dans un tel chaos, au lieu de songer à rentrer chez eux, ces gens ne pensaient qu’à continuer de jouer.
Yang Dong sourit.
« Bien sûr. Veuillez me suivre. »
Il les emmena. Ce qui comptait davantage que ce qui allait se passer dans la salle, c’était de garder ces riches imbéciles accros au jeu.
À présent, une seule personne restait dans la salle : Gaye. Elle était bel et bien venue seule ; il ne restait personne d’autre.
Geommugeuk n’y vit pourtant pas un bon signe. Si elle était seule, c’était qu’elle avait confiance, qu’elle se reposait sur une protection invisible.
La Maîtresse du Palais des Prêtresses tourna son regard vers Geommugeuk.
« Tu es encore plus beau que je ne l’imaginais. »
Mais le jugement de Geommugeuk était bien moins flatteur.
« Tu es bien plus éhontée que je ne le pensais. »
« Éhontée ? »
« Tu as demandé à notre Maîtresse du Pavillon de venir seule, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Pense à tout ce que les tiens ont fait jusqu’ici. Et malgré cela, tu lui as demandé de venir seule ? Si nous t’avions invitée au Culte du Démon Céleste en te demandant de venir sans personne, serais-tu venue aussi volontiers ? »
Gaye ne chercha pas à se justifier. Elle se contenta de sourire.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste s’avança lentement et s’assit en face de la Maîtresse du Palais des Prêtresses. Les deux femmes se faisaient face. Toutes deux étaient prêtresses, mais leurs vies avaient pris des chemins entièrement différents.
Enfin, la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste prit la parole d’un ton calme.
« Pourquoi m’as-tu demandé de venir ? »
« Tu es aussi impatiente que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Je le suis devenue à force de subir toutes les épreuves que vous m’avez fait traverser. »
« Vous ? C’est étrange. Ne devrions-nous pas, toi et moi, être liées par le mot “nous” ? »
« Si j’ai quitté le palais si jeune, c’est justement parce que je détestais ce “nous”. »
Leurs paroles restaient courtoises, mais une pression invisible s’exerçait entre elles avec une violence aiguë.
« Tu sais déjà que l’Étoile meurtrière céleste est apparue, n’est-ce pas ? »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste hocha la tête, et Gaye fit une révélation stupéfiante.
« J’ai reçu une nouvelle prophétie. »
Une révélation stupéfiante sortit des lèvres de la Maîtresse du Palais des Prêtresses.
« Celui qui est né sous l’Étoile meurtrière céleste dominera ce monde. Voilà la nouvelle prophétie qui m’a été accordée. »
Un lourd silence tomba.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste fut la plus bouleversée. Elle avait passé toute sa vie à croire aux prophéties infaillibles, et son cœur se mit à battre violemment dans sa poitrine.
Cette prophétie ne pouvait signifier qu’une chose : le Jeune chef du Culte du Démon Céleste et le Démon au Sourire Maléfique allaient mourir.
« Pourquoi me dire cela ? »
« C’est une prophétie du Palais des Prêtresses. Si personne d’autre, toi au moins, ne devrais-tu pas le savoir ? »
À cet instant, Geommugeuk s’avança et s’assit à côté de la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste.
« Cette prophétie est un mensonge. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste se tourna vers lui, stupéfaite.
« Une prêtresse ne peut pas mentir sur une prophétie. »
« Alors elle a dû renoncer à être prêtresse. »
Le ton de Geommugeuk était ferme.
« Si une prophétie avait réellement été révélée à présent, elle aurait été accordée à la Maîtresse du Pavillon. »
Gaye parut sincèrement intriguée.
« Pourquoi le crois-tu ? »
Geommugeuk lui répondit d’un regard glacial.
« Parce que tu as dévié de ta voie. »
« ! »
Pour la première fois, le calme de Gaye se fissura.
« Je te crois pire que le Maître du Palais des Ténèbres. Au moins, lui a un but clair. Mais toi ? Le Palais des Prêtresses avait-il pour rôle d’aider le Palais des Ténèbres à conquérir le monde ? »
« Le Palais des Ténèbres a hérité de la volonté du Palais de la Volonté Céleste. »
Elle voulait dire par là qu’elle ne suivait pas le Palais des Ténèbres, mais qu’elle perpétuait l’héritage du Palais de la Volonté Céleste.
« Tu le crois vraiment ? »
Le regard de Geommugeuk transperça le sien.
« Que dirait l’ancienne Maîtresse du Palais des Prêtresses — celle qui a autrefois servi le Palais de la Volonté Céleste — si elle te voyait aujourd’hui ? Crois-tu qu’elle te dirait que tu as bien agi ? »
Un léger tremblement agita les paupières de la Maîtresse du Palais des Prêtresses. Geommugeuk insista encore davantage.
« Si le Maître du Palais des Ténèbres cherche à se servir de notre Maîtresse du Pavillon pour m’attirer ici et me tuer, n’es-tu pas en réalité contre ce projet ? Ne préférerais-tu pas tuer la Maîtresse du Pavillon plutôt que moi ? »
« Pourquoi voudrais-je la tuer ? »
« Comment pourrais-je connaître le fond de ton cœur ? Peut-être parce que tu ne reçois plus de prophéties, alors que notre Maîtresse du Pavillon en reçoit encore, et que cela te met en colère. »
« Tais-toi ! »
Gaye perdit son sang-froid, et son visage se durcit.
Frrrang—
Geommugeuk dégaina son épée à moitié, et le fil de la lame brilla devant son visage.
« Je ne crois pas que le Ciel accorderait une prophétie à quelqu’un comme toi. »
Son visage se reflétait vaguement sur la surface déformée de la lame.
De l’autre côté du fil, Geommugeuk poursuivit :
« Au lieu de rencontrer notre Maîtresse du Pavillon et de débiter de fausses prophéties, tu aurais dû venir présenter tes excuses. Tu aurais dû dire : “Je suis désolée de vous avoir attirés dans ce piège. Je n’avais pas le choix.” »
Clac.
Geommugeuk rengaina son épée et se leva.
« Partons. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste jeta un dernier regard à la Maîtresse du Palais des Prêtresses, toujours assise sans bouger, puis demanda à Geommugeuk :
« On la laisse ici ? »
« Elle a déjà disparu. »
« Quoi ? »
Fouu—
L’Épée du Démon Noir fendit les airs, et un éclair de qi d’épée traversa la salle.
Flac.
Son cou fut tranché net et sa tête s’envola. La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste et le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes poussèrent toutes deux un cri d’étonnement : aucune ne s’était attendue à ce que Geommugeuk décapite brusquement la Maîtresse du Palais des Prêtresses.
Pourtant, aucun sang ne coula de son cou.
Boum ! Boum !
Sa tête et son corps éclatèrent en fumée noire, puis disparurent. Dès l’instant où Geommugeuk avait tiré son épée à moitié, il l’avait senti : son énergie avait changé. Quelqu’un d’une habileté remarquable l’avait rapidement soustraite aux regards.
« Quelque chose vient d’être activé autour de nous ! »
Sentant le trouble, Geommugeuk recula et ouvrit la porte.
De l’autre côté, le couloir ondulait sous l’effet d’une énergie noire. Une fumée sombre tourbillonnait au ras du sol comme un brouillard.
« C’est donc pour cela qu’elle voulait nous rencontrer ici. »
Geommugeuk reconnut l’art sinistre qui s’étendait sous ses yeux.
« L’Art de l’Anéantissement de l’Avidité a été déployé sur ce navire. »
L’Art de l’Anéantissement de l’Avidité était l’un des arts démoniaques emblématiques transmis par le Palais des Ténèbres*.
Le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes savait elle aussi exactement de quelle technique il s’agissait.
« C’est un art sombre qui se nourrit des désirs humains les plus primitifs. Plus l’envie est basse — nourriture, luxure — plus il se renforce, et plus son pouvoir grandit… Ah ! »
À cet instant, elle aussi comprit pourquoi la rencontre avait été organisée ici.
« Ce navire dévore même la faim et la luxure des hommes… »
Geommugeuk contempla le couloir, désormais noyé sous l’effroi et l’énergie sinistre, puis parla à voix basse.
« Il est rempli de désirs bien plus tenaces que ceux-là. »