Chapitre 786
Boum ! Boum ! Bouuuum !
Le grondement des tambours résonna dans tout le Culte du Démon Céleste tandis que des flammes démoniaques s’élevaient dans les airs.
Seo Daeryong arriva et informa les habitants du village de Maga.
« À partir de maintenant, une formation va être déployée autour des tentes. »
À cette annonce, tous les habitants du village de Maga se tendirent. C’était la première fois de leur vie qu’ils voyaient une formation s’activer sous leurs yeux.
Fssss…
Tandis que tout le monde restait là, ébahi, une brume se mit à s’élever autour des tentes.
Fouuuush !
Des colonnes de brume jaillirent de toutes parts, tandis que, depuis le sol, des filaments de brouillard s’étendaient comme une toile d’araignée.
Quelque chose scintillait dans la brume — on aurait presque dit que c’était vivant. Un son y résonnait, sans que personne puisse dire s’il s’agissait de voix ou du vent, et des rayons de lumière jaillirent dans toutes les directions.
« Ah ! »
Le spectacle était si mystérieux et merveilleux qu’ils en eurent le souffle coupé. Même Seo Daeryong assistait pour la première fois au déploiement d’une formation.
Fssssss…
Une fois la formation entièrement déployée, il ne resta qu’une fine couche de brume ordinaire qui dérivait dans les environs.
« La Formation du Labyrinthe de Brume Fantomatique est en place. Même si des intrus se présentent à l’extérieur, ils ne pourront pas atteindre cet endroit. »
Aux paroles de Seo Daeryong, les habitants du village de Maga éprouvèrent deux émotions à la fois. Ils étaient touchés qu’il aille jusqu’à déployer une formation pour les protéger, mais aussi effrayés qu’une telle mesure se révèle nécessaire.
Et la Formation du Labyrinthe de Brume Fantomatique n’était pas la seule.
Dans tout le Culte du Démon Céleste, d’autres formations, de natures variées, se déployaient elles aussi. La Formation du Labyrinthe de Brume Fantomatique était conçue pour protéger ceux qui se trouvaient à l’intérieur ; les autres, en revanche, n’avaient d’autre but que de massacrer.
Mais ce n’était pas tout.
Grrrr…
Clac, clac.
Alors que le sol s’ouvrait, de nouveaux mécanismes commencèrent à surgir dans toute l’enceinte principale du Culte du Démon Céleste.
Certains prenaient la forme de lanternes de pierre. D’autres étaient des bancs de pierre où les passants pouvaient s’asseoir. Il y avait aussi des rambardes et des statues d’animaux.
Tout cela semblait ordinaire — pourtant, chacun de ces objets était un engin meurtrier.
De là-haut, on pouvait tout voir.
Au sommet de la paume tendue d’une imposante statue de démon, un immense brasero brûlait d’un feu démoniaque.
Un homme se tenait à côté.
Le visage fermé, il regardait au loin Geom Woojin s’éloigner avec quatre maîtres. Cet homme, c’était Geom Muyang.
Il avait beau faire plus confiance à son père qu’à quiconque au monde, l’inquiétude lui rongeait le cœur. Il avait du mal à croire que la situation fût devenue assez grave pour qu’on allume le feu démoniaque.
Et ne pas pouvoir accompagner son père le laissait impuissant. En pareilles circonstances, il aurait dû rester ferme et faire ce qu’il fallait, mais son cœur refusait de se plier à sa volonté.
Dans ces moments-là, il aurait voulu que son petit frère soit là.
Si ce vaurien avait été dans les parages, il aurait sûrement lancé une absurdité du genre : « Qui s’inquiète pour qui ? » Ou alors, il aurait mis le doigt sur le fond du problème avec des mots comme ceux-ci :
« Tu as le cafard parce que tu t’inquiètes pour père ? Ou parce qu’il ne t’a pas demandé de l’accompagner ? À moins que tu sois en colère de ne pas être assez fort pour partir avec lui ? »
Son frère l’aurait percé à jour, sans aucun doute, et lui aurait dit exactement cela. C’était le genre de remarque qui l’aurait fait sortir de ses gonds — mais, à cet instant, Geom Muyang aurait voulu l’entendre. Il voulait, d’une façon ou d’une autre, se débarrasser de ces pensées pitoyables qu’il n’aurait jamais dû avoir.
À cet instant, une voix l’interpella derrière lui.
« Alors, tu es là. »
Il se retourna et aperçut quelqu’un qu’il ne s’attendait pas à voir. Sans un bruit, Hui avait réussi à grimper sur la paume de la Statue du Démon Céleste.
Geom Muyang fut surpris intérieurement. Il ne pensait pas que Hui viendrait le chercher.
« Père t’a envoyé ? »
Était-on venu le chercher pour qu’il le rejoigne ? Il ne put s’empêcher de l’espérer.
« Non. »
« Alors, pourquoi ? »
Hui ne venait pas le voir d’ordinaire. Plus encore, il était étrange qu’il s’éloigne de son père.
Comme Geom Muyang le regardait d’un air interrogateur, Hui prononça des mots auxquels il ne s’attendait pas.
« Je me suis dit qu’en ce moment, mes sentiments étaient peut-être les plus proches des vôtres, jeune maître. »
Avant de quitter le culte, Geom Woojin avait donné une consigne particulière à Hui.
— Tu resteras ici, au culte. Je crois que je vais aller me battre, comme au bon vieux temps.
Le « bon vieux temps » désignait l’époque où il avait parcouru les plaines centrales avec le Roi Démon du Poing. Autrement dit, Hui et les gardes ne devaient pas le suivre.
— Chef du culte !
— Hui.
À la seule mention de son nom, Hui avait été incapable d’ajouter un mot. La voix de Geom Woojin portait une volonté ferme et inébranlable.
Dans cette bataille, le Roi Démon du Poing, le Roi Poison, l’ancien chef du Culte du Vent Céleste et Ak Gunhak combattraient tous ensemble.
Si la situation en arrivait au point où un garde comme lui devait intervenir, cela signifierait que la bataille était déjà perdue.
C’était pour cette raison que Geom Woojin l’avait laissé derrière lui : il voulait lui confier la sécurité de Geom Muyang, au cas où il lui arriverait quelque chose.
Après une brève hésitation, Hui avait répondu avec respect :
— Je vous attendrai ici, au culte, jusqu’à votre retour.
Dans d’autres circonstances, il aurait peut-être insisté pour l’accompagner. Mais, après tout, si le combat avait été différent, le chef du culte ne serait pas parti lui-même.
Hui dit alors à Geom Muyang :
« Le chef du culte m’a laissé ici et est parti se battre. »
Ce n’était pas surprenant en soi ; ce qui l’était, c’était que Hui eût effectivement obéi. Il n’était pas homme à accepter un tel ordre, même de Geom Woojin.
« C’est la première fois que tu es séparé de père, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
Voyant à quel point Hui semblait calme, Geom Muyang lui demanda :
« Tu ne t’inquiètes pas ? »
« Si, je m’inquiète. »
Comment aurait-il pu ne pas l’être ?
« Je dirais même que je ne me suis jamais autant inquiété de toute ma vie. »
« Alors, pourquoi ne l’as-tu pas suivi ? Un guerrier comme toi, Hui, l’aurait fait. »
Il aurait été du genre à partir, quitte à désobéir et à le suivre en secret.
« … Je ne sais pas trop moi-même. »
S’il devait mettre des mots sur ce qu’il ressentait, ce serait ceci :
« J’ai eu le sentiment qu’avant même le début du combat, je ne devais rien faire qui aille à l’encontre de la volonté du chef du culte. »
À cette réponse sincère, Geom Muyang hocha la tête. Il comprenait ce que Hui avait dû ressentir. La gravité de ce combat pesait tout autant sur Hui que sur lui.
« En ce moment, je ne peux m’empêcher d’en vouloir un peu à mon petit frère. Si j’avais été le successeur à sa place, j’aurais maîtrisé l’Art démoniaque des Neuf Calamités et serais parti avec père. »
Mais Hui coupa court à ces regrets.
« Cela ne serait pas arrivé. »
« Quoi ? »
« Même si vous aviez maîtrisé l’Art démoniaque des Neuf Calamités, le chef du culte vous aurait quand même laissé ici. »
« Si je l’avais appris à moitié, peut-être. Mais si je l’avais parfaitement maîtrisé, il m’aurait emmené. »
Hui secoua pourtant la tête.
« Même si vous aviez atteint non pas la simple maîtrise, mais la Grandeur des douze étoiles, il ne vous aurait pas emmené. »
Geom Muyang le regarda, perplexe. Si c’était vrai, alors son père n’aurait pas dû emmener les quatre autres non plus.
Hui soutint son regard, calme et résolu, puis lui expliqua pourquoi il le pensait.
« Aucun parent au monde n’emmène son enfant affronter un ennemi dont l’issue du combat est incertaine. »
« ! »
Leurs regards se croisèrent.
« Je n’ai jamais élevé d’enfant, mais je comprends mieux que quiconque ce que ressent le chef du culte. S’il vous a laissé ici, ce n’est pas à cause de votre force martiale. Ne vous sentez donc pas lésé. Cela aurait été pareil même si le Jeune chef du Culte du Démon Céleste était encore ici, au lieu d’avoir quitté le culte. »
De tels mots de la part de Hui étaient vraiment inattendus. Qu’il vienne lui parler d’une affaire personnelle était déjà surprenant, mais qu’il cherche ainsi à le réconforter… Geom Muyang n’aurait jamais imaginé une chose pareille.
Hui avait-il toujours été ainsi ? Probablement pas. Son petit frère avait même changé cet homme solitaire qui avait passé sa vie dans l’ombre — quelqu’un qui, en temps normal, n’aurait rien dit de plus que cette seule remarque.
« Jusqu’au retour du chef du culte, les gardes du Pavillon du Démon Céleste et moi vous protégerons, jeune maître. »
Le chef du culte ne lui avait pas explicitement ordonné de protéger son fils, mais certaines choses n’avaient pas besoin d’être dites.
« Merci, Hui. »
Ce n’était pas pour sa promesse de le protéger qu’il le remerciait. C’était pour le réconfort qu’il venait de lui apporter — il lui avait vraiment redonné du courage.
« N’y pensez plus. »
Hui s’inclina poliment, puis disparut. On ne sentait plus sa présence dans les environs, mais Geom Muyang savait qu’il devait être tout près.
Peu après la disparition de Hui, une voix s’éleva au pied de la Statue du Démon Céleste.
« J’ai mal au cou. Tu comptes redescendre un jour ? »
En levant les yeux, Geom Muyang aperçut Gwak Yeong, de l’Atelier de fer.
« Je ne peux pas grimper jusque-là. »
Geom Muyang sauta avec légèreté et atterrit juste devant elle.
« Je me suis dit que tu avais peut-être des soucis, mais on dirait que quelqu’un est déjà venu prendre soin de toi. »
Quand elle avait été autorisée pour la première fois à forger des épées à l’Atelier de fer, ils avaient partagé un verre pour fêter ça.
Éméchée et surexcitée, elle avait crié qu’ils seraient amis à partir de maintenant. Avec le recul, c’était une sortie téméraire, qui aurait pu lui coûter la vie — heureusement, Geom Muyang avait laissé passer.
« Tu n’es pas débordée, en ce moment ? »
Chaque fois que le feu démoniaque était allumé, l’Atelier de fer passait en état d’alerte. Il fournissait non seulement les armes de tous les artistes martiaux du Culte du Démon Céleste, mais aussi celles des divers mécanismes du culte.
« En fait, je suis plus libre que d’habitude. »
Comme le culte n’avait pas encore accordé toute sa confiance à une femme venue de l’Alliance du Murim, on ne lui avait confié aucune tâche pendant cette urgence.
« Et peu importe à quel point on est occupé, il faut toujours trouver le temps de dire un mot à la personne qui a changé notre vie. Alors, si tu le permets, je voudrais te dire une seule chose. »
« Vas-y. »
Gwak Yeong plongea son regard dans celui de Geom Muyang et déclara :
« Le chef du culte ira bien, alors ne t’inquiète pas trop. Je crois que c’est toi qui t’inquiètes le plus, en ce moment. Tu crois vraiment qu’un ennemi oserait venir jusqu’ici ? Il a probablement fait demi-tour à mi-chemin et est parti ailleurs. »
Geom Muyang la regarda en silence, puis dit soudain :
« Tiens ta promesse. »
« Quelle promesse ? Ah ! Tu veux dire celle où j’ai dit que je t’offrirais un verre à la prochaine pleine lune. »
« Ça va de soi. »
« Hein ? Alors, quelle autre promesse est-ce que j’ai faite ? »
Gwak Yeong ouvrit de grands yeux.
« Tu as dit que tu me forgerais toi-même une épée aussi magnifique que l’Épée du Démon Céleste. »
« J’ai dit ça ? »
Geom Muyang hocha la tête. Elle avait dû dire n’importe quoi sous l’effet de l’alcool.
« Je tiendrai parole ! C’est promis ! »
Avec un léger sourire, Geom Muyang se détourna et s’éloigna à grands pas.
Tandis que sa silhouette s’éloignait, Gwak Yeong murmura doucement :
« Tiens bon, mon ami. Moi aussi, je tiendrai bon — et un jour, je tiendrai vraiment cette promesse. »
* * *
Des bateaux innombrables flottaient sur le lac Dongting.
Sur une petite embarcation qui glissait lentement sous la lune se trouvaient Geommugeuk, la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste et la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes.
Quelque part, une flûte danso résonnait, mêlée aux rires des femmes. Beaucoup se laissaient aller aux plaisirs d’une promenade nocturne en bateau.
Assis au centre, Geommugeuk ramait. Les deux femmes étaient assises de part et d’autre de lui.
Tous trois observaient silencieusement les eaux, à la recherche de bateaux arborant des drapeaux blancs.
Geommugeuk tourna le regard au loin, dans la direction opposée.
Là, dans l’obscurité, se trouvait un autre bateau, sur lequel étaient montés le Grand Démon Ivrogne et le Démon Bouddha. Malgré la distance et l’ombre qui les enveloppait, Geommugeuk les distinguait clairement.
Le Démon Bouddha avait réduit au minimum la lumière qui émanait de son corps. Il avait suspendu plusieurs lanternes autour de lui afin de masquer la faible lueur qui filtrait malgré tout.
Le Grand Démon Ivrogne buvait, tandis que le Démon Bouddha faisait doucement tomber de petites fleurs de lotus dans le lac.
C’étaient des Lotus de Sang, l’une des créations du Démon Bouddha.
Reliés à lui par son énergie interne, les Lotus de Sang dérivaient à la surface du lac Dongting, à l’affût de toute trace de qi ou d’énergie inhabituelle sous l’eau. Qu’il s’agisse d’un membre du Peuple des Eaux caché dans les profondeurs ou d’autre chose dissimulée sous la surface, les Lotus de Sang le détecteraient.
Pendant ce temps, le Grand Démon Ivrogne continuait de boire. De loin, Geommugeuk comprenait exactement ce qu’il faisait : il rassemblait son énergie en prévision du combat. Un Grand Démon Ivrogne sobre était terrifiant, mais complètement ivre, il était vraiment redoutable.
Geommugeuk reporta son attention sur la rive. De là où il se trouvait, les gens semblaient aussi petits que des points. L’obscurité rendait leurs silhouettes presque impossibles à distinguer, même pour un maître, et pourtant Geommugeuk les voyait clairement.
Lee Ahn marchait bras dessus bras dessous avec Ji Han, le chef de la quatrième escouade. Ils jouaient les amoureux tout en scrutant discrètement les alentours à la recherche de quoi que ce soit de suspect.
De l’autre côté, Cha Iran marchait avec plusieurs membres de la troisième escouade. Leur beauté attirait les regards des hommes du voisinage ; elles ne les fuyaient pas, mais les encourageaient délibérément.
Tandis qu’elles attiraient l’attention, le reste de leur escouade fouillait la rive, sans négliger le moindre recoin. Au moindre signe suspect, ils en informeraient aussitôt l’Armée démoniaque, dissimulée dans la forêt derrière eux.
Chacun accomplissait sa mission à son poste.
C’est alors que cela arriva.
« Regardez là-bas ! » s’écria la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste.
Geommugeuk tourna la tête. Un immense navire émergeait de l’obscurité et glissait vers eux.
C’était un grand bateau capable de transporter des centaines de personnes, et Geommugeuk le reconnut aussitôt.
« Le Navire de la Richesse et des Honneurs. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste et la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes en avaient déjà entendu parler.
« On dit que quiconque monte à bord en redescend riche. De nos jours, seuls les fortunés y sont admis, d’où son nom : le Navire de la Richesse et des Honneurs. C’est un bateau de jeu exploité par la Bande du Dragon d’Eau. »
La Bande du Dragon d’Eau était une faction réputée du Hunan, connue pour régner sur les environs du lac Dongting.
Elle avait des intérêts dans de nombreuses activités du lac, mais aucune ne lui rapportait autant que le Navire de la Richesse et des Honneurs.
La bande invitait à bord les riches de toutes les plaines centrales, les appâtait avec des divertissements et des jeux d’argent, puis les dépouillait de leur fortune.
À cet instant, la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes désigna quelque chose.
« Regardez tout en haut ! »
À leur grand étonnement, un drapeau blanc flottait tout en haut du mât.
Geommugeuk et les deux femmes à ses côtés en furent stupéfaits.
« Ils ont dit qu’on se retrouverait sur le Navire de la Richesse et des Honneurs ? »
Ils s’attendaient à voir le drapeau blanc sur un navire sinistre, d’apparence fantomatique — mais ça… c’était totalement inattendu.
Le lieu de rendez-vous défiait toutes leurs prévisions.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste se tendit à l’idée qu’ils allaient peut-être enfin rencontrer la Maîtresse du Palais des Prêtresses, mais Geommugeuk resta calme.
« C’est justement pour ça que je me suis habillé comme il faut, cette fois-ci. »
Il prononça ces mots en ramant vigoureusement vers le Navire de la Richesse et des Honneurs.
« Il n’y a pas de meilleur endroit pour se faire remarquer qu’un tripot. »