Chapitre 784
Même à une heure aussi tardive, la salle des opérations de la Lune Cachée était en pleine effervescence.
L’état d’urgence ayant été décrété, les stratèges prêtaient une attention particulière au moindre rapport qui leur parvenait.
Ils surveillaient de près les mouvements de l’Alliance du Murim et de l’Alliance des voies démoniaques, mais aussi ceux de chaque secte des Plaines centrales. Ils suivaient tout particulièrement chacun des déplacements de Geom Mugeuk.
Et enfin, le rapport tant attendu arriva.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est arrivé sans encombre à l’endroit convenu. »
Les bannières du Jeune chef du Culte du Démon Céleste et des Suprêmes démoniaques furent dressées au lac Dongting.
Jeune Ciel.
Le Pavillon de la Communication Céleste avait attribué à Geom Mugeuk la bannière du Jeune Démon, mais à la Lune Cachée, on l’appelait Jeune Ciel. C’était Gowol qui avait choisi ce nom, car à ses yeux, Geom Mugeuk n’était rien de moins que le ciel lui-même.
« Il est enfin arrivé. »
Le Jeune chef de culte était déjà parti d’innombrables fois, mais jamais Gowol ne s’était senti aussi tendu. Un sentiment de malaise incessant le rongeait, comme si un événement majeur était sur le point de se produire. C’était pour cela qu’il était allé trouver Sima Myung.
C’est alors qu’un visiteur inattendu se présenta.
« Le Stratège en chef est arrivé. »
« Faites-le entrer, vite. »
Quelques instants plus tard, Sima Myung pénétra dans la pièce.
« Soyez le bienvenu, Stratège en chef. »
Gowol n’aurait vraiment jamais cru qu’il viendrait en personne.
« Je voulais venir plus tôt, mais j’ai l’impression d’être un peu en retard. »
Sima Myung avait apporté des paniers-repas préparés pour les stratèges. Le geste était aussi surprenant qu’inhabituel de sa part, et c’était précisément pour cela qu’il les toucha tant.
Après tout, le Stratège en chef du Culte du Démon Céleste leur avait apporté à manger en personne.
« Merci, Stratège en chef. »
Gowol le remercia au nom de ses hommes, et Sima Myung sourit.
« Laissez-moi faire un tour des lieux. »
« Il n’y a peut-être pas grand-chose à voir, monsieur. Cet endroit a été conçu pour reproduire à l’identique le Pavillon de la Communication Céleste. Le Jeune chef de culte a déplacé ici la salle des opérations de renseignement la plus complète de tout le monde martial. »
Le compliment de Gowol fit s’élargir le sourire de Sima Myung. Ce n’était pas de la flatterie en l’air : l’intérieur ressemblait véritablement au Pavillon de la Communication Céleste, comme si celui-ci avait été transporté ici dans son intégralité.
En faisant le tour des lieux, Sima Myung remarqua les drapeaux disposés sur la carte des Plaines centrales — ceux-là mêmes qui indiquaient le lac Dongting. Les mêmes drapeaux se trouveraient exactement aux mêmes endroits au Pavillon de la Communication Céleste.
Après cette brève visite, Gowol s’apprêtait à conduire Sima Myung dans son bureau.
« Je vous en prie, entrez. »
« L’air nocturne est agréable. Parlons dehors. »
« Comme vous voudrez. »
Les deux hommes sortirent du bâtiment de la Lune Cachée.
Ils traversèrent l’enceinte intérieure du Culte du Démon Céleste en respirant l’air frais de la nuit. Après un long silence, Sima Myung prit la parole le premier.
« Il n’allumera pas la Flamme démoniaque. »
Comme s’il s’y était déjà attendu, Gowol ne manifesta aucune surprise.
« Je m’en doutais. Ce n’est pas un choix facile. »
« Ce n’est pas par orgueil que le chef du Culte refuse. »
Sima Myung lui expliqua pourquoi Geom Woojin refusait d’allumer la Flamme démoniaque. Quand il eut terminé, Gowol demanda à voix basse :
« Est-ce pour cela que vous êtes venu, pour me le dire ? »
« C’est exact. »
Gowol regarda Sima Myung, perplexe. Il aurait pu envoyer quelqu’un le lui apprendre, voire le savoir sans quitter les lieux.
Sima Myung lui en expliqua la raison.
« Même si les autres ne le savent pas, vous, au moins, devez comprendre exactement ce que le chef du Culte du Démon Céleste ressent pour le Jeune chef du Culte du Démon Céleste I. À mes yeux, le plus important pour un Stratège en chef, c’est de savoir précisément quel genre d’homme il sert. L’esprit vif ? Le jugement froid ? Tout cela vient après. »
Gowol s’inclina avec respect.
« Je vous remercie infiniment de ces précieux conseils. »
Il était également reconnaissant que Sima Myung l’ait appelé Stratège en chef. Cela signifiait qu’il le reconnaissait comme son successeur à ce poste. Pour lui, c’était un moment inestimable.
« Ne restez pas enfermé dans la salle des opérations en permanence. Sortez de temps en temps, prenez l’air et levez les yeux vers le ciel. »
Ces paroles lui firent penser à Geom Mugeuk. *Jeune chef de culte, vous aussi, vous contemplez ce ciel nocturne en ce moment ?*
À cet instant, tandis qu’ils observaient tous deux le ciel étoilé, une étoile parmi les innombrables points scintillants brillait d’un éclat exceptionnel.
En la voyant, Sima Myung eut soudain un hoquet de surprise.
« Hein ! »
Étonné par sa réaction, Gowol demanda :
« Qu’y a-t-il ? »
Sima Myung affichait une expression incrédule. Se demandant s’il était simplement épuisé et victime d’une illusion, il ferma les yeux, puis les rouvrit.
Mais l’étoile brillait toujours de la même façon.
D’une voix tremblante, Sima Myung lui révéla une vérité stupéfiante.
« L’Étoile meurtrière céleste est apparue. »
« ! »
Gowol fut tout aussi stupéfait.
L’Étoile meurtrière céleste…
C’était la Grande Étoile de Mauvais Augure dont on disait qu’elle brillait chaque fois qu’un être voué au grand massacre apparaissait dans le monde martial. Ce n’était pas un simple mauvais présage : son apparition était censée annoncer un bain de sang dans tout le Murim.
« Cette étoile… c’est l’Étoile meurtrière céleste ? »
La voix de Gowol tremblait.
Sima Myung ne parvenait pas à répondre, tant il avait du mal à croire ce qu’il voyait.
Pourtant, il n’y avait aucun doute. Aussi versé en astronomie qu’il fût, il ne pouvait pas confondre l’Étoile meurtrière céleste avec une autre.
« Oui. C’est bien l’Étoile meurtrière céleste, sans l’ombre d’un doute. »
« C’est la première fois que je la vois de mes propres yeux. »
Étonnamment, c’était aussi la première fois de Sima Myung.
« Moi aussi. »
Jusqu’alors, ils n’en avaient lu que des descriptions dans des livres ou entendu des récits à son sujet.
Sima Myung se rappela soudain sa conversation précédente avec Gowol. Le danger que le Jeune chef de culte avait pressenti… était-ce cela ?
« Est-ce ce qui inquiétait le Jeune chef de culte ? »
Gowol eut l’impression que le brouillard qui obscurcissait son esprit depuis tout ce temps se dissipait enfin.
« C’est ce qu’il semble. »
Si c’était bien le cas, comment le Jeune chef de culte avait-il pu savoir que l’Étoile meurtrière céleste apparaîtrait ? Cela dépassait de loin la simple connaissance de l’astronomie : il avait lu la volonté des cieux eux-mêmes.
« Je vais en informer le chef du Culte. Vous devez prévenir immédiatement le Jeune chef de culte. »
« Oui, j’ai compris. »
Sima Myung remarqua soudain que Gowol avait déjà retrouvé son calme.
« Cela ne vous inquiète pas ? »
« Au contraire, cela me rassure. »
Cette confiance venait d’un seul homme : Geom Mugeuk.
« Le Jeune chef de culte l’avait prévu, n’est-ce pas ? »
Il poursuivit, animé d’une foi absolue en Geom Mugeuk :
« Avec un homme comme le Jeune chef du Culte du Démon Céleste I, je me dis qu’il pourrait même arrêter celui qui est né sous l’Étoile meurtrière céleste. »
Sima Myung était de ceux qui pensaient qu’un stratège ne pouvait pas se permettre d’être optimiste à tout prix. Un stratège devait toujours envisager le pire en premier.
Mais, au moins pour l’instant, il voulait croire en l’optimisme de Gowol.
Cela ne restait pourtant qu’un vœu pieux.
Jusqu’ici, ce qui avait protégé le Culte du Démon Céleste, c’était sa propre habitude de se préparer au pire…
même s’il ne laissait jamais les flammes démoniaques s’élever.
« Nous devons évacuer le village de Maga immédiatement. »
* * *
« Nous sommes arrivés au lac Dongting. »
Au loin s’étendait un immense lac, vaste comme la mer. Comme il faisait nuit, les lanternes des bateaux qui flottaient sur l’eau brillaient magnifiquement.
« On nous a dit de chercher le bateau qui porte un drapeau blanc. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste devait rencontrer la Maîtresse du Palais des Prêtresses à bord de l’un des bateaux qui flottaient sur le lac Dongting.
Geom Mugeuk fit signe à la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, aux Suprêmes démoniaques, à Lee Ahn, à Jangho et aux capitaines du Corps des Fantômes Ténébreux de s’approcher.
« Cette rencontre ne peut aboutir qu’à l’une de ces deux issues. Soit la véritable Maîtresse du Palais des Prêtresses a convoqué la Maîtresse du Pavillon pour lui transmettre un message secret, soit le Maître du Palais des Ténèbres lui a tendu un piège avec sa complicité. Si la Maîtresse du Palais des Prêtresses souhaite vraiment la voir seule, nous n’avons rien à craindre : nous ferons simplement un tour en bateau sur le lac Dongting et nous rentrerons. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste exprima toutefois une inquiétude.
« La Maîtresse du Palais des Prêtresses m’a demandé de venir seule. Elle a dit qu’elle refuserait de me voir si j’amenais quelqu’un d’autre. »
Geom Mugeuk lui sourit et répondit :
« Pour moi, cela ressemble davantage à une supplication pour que nous venions tous. »
Il avait de bonnes raisons de penser ainsi.
« Même si la Maîtresse du Palais des Prêtresses a agi de son propre chef pour vous dire quelque chose, je pense que le Maître du Palais des Ténèbres le sait déjà. »
Dans le tombeau souterrain, ils avaient découvert que le Maître du Palais des Ténèbres manipulait la psychologie humaine. Il s’était servi des sentiments du Roi de l’Épée pour invoquer les âmes des Douze Rois du Zodiaque.
S’il avait collaboré avec la Maîtresse du Palais des Prêtresses depuis le début, il saurait exactement quel genre de personne elle était. Il ne pouvait donc pas ne pas remarquer qu’elle s’écartait de sa ligne de conduite.
« Au fil de nos nombreux combats, le Maître du Palais des Ténèbres a appris à bien me connaître. Il sait donc aussi que je suis lié à Soma-nim. »
Comment le Maître du Palais des Ténèbres aurait-il pu l’ignorer ? Il avait livré de violents combats aux côtés du Démon au Sourire Maléfique…
et le Suprême Démoniaque qu’il méprisait peut-être plus que tout autre n’était autre que ce même Démon au Sourire Maléfique.
« C’est pourquoi le Maître du Palais des Ténèbres et la Maîtresse du Palais des Prêtresses savent déjà que nous ne laisserions jamais la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste venir seule. Autrement dit, que cette rencontre soit un piège ou non, l’ennemi ne s’imaginera même pas qu’elle viendra sans escorte. »
Tous ceux qui écoutaient acquiescèrent.
« Même en faisant la concession la plus généreuse et en supposant que la Maîtresse du Palais des Prêtresses ait vraiment demandé un entretien privé, et que le Maître du Palais des Ténèbres n’en sache rien, vous n’avez toujours aucune raison d’y aller seule. C’est elle qui se trouve en position de faiblesse, puisqu’elle a pris l’initiative de vous contacter. Même si vous êtes accompagnée, elle ne pourra pas refuser la rencontre. »
Comme toujours, Geom Mugeuk avait percé la situation à jour, et sa conclusion était limpide.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste lui demanda :
« Alors, ne serons-nous que tous les deux à cette rencontre, Jeune chef de culte ? Ou bien… ? »
« Non, vous serez accompagnée par l’un des Suprêmes démoniaques. »
Elle s’était naturellement attendue à ce qu’il choisisse le Démon au Sourire Maléfique.
Mais, à la place…
« Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes, vous l’accompagnerez. »
Geom Mugeuk avait choisi la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes. Ce n’était pas une décision dictée par ses sentiments.
« Notre adversaire pratique l’Art démoniaque des Ténèbres. Parmi nous, ceux qui y résistent le mieux sont la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes et moi-même. »
Le Démon Bouddha résistait lui aussi très bien à l’Art démoniaque des Ténèbres, mais il avait des tâches importantes à accomplir ailleurs.
La Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes était ravie : non seulement elle les accompagnait, mais on lui confiait aussi une mission capitale.
« Oui, je vous accompagnerai. »
Geom Mugeuk poursuivit ses instructions.
« Seigneur Jang. »
« Oui, Jeune chef de culte. »
« Veuillez attendre près de la rive avec l’Armée démoniaque. Partez du principe que l’ennemi sait déjà que l’armée est arrivée et agissez en conséquence. »
Le regard de Jangho s’aiguisa.
« Oui, j’ai compris. »
Avec des guerriers aussi fiables, Geom Mugeuk ne s’inquiétait ni pour Jangho ni pour l’Armée démoniaque.
Il donna ensuite ses ordres à Lee Ahn et aux quatre capitaines.
« Le Corps des Fantômes Ténébreux et l’unité de garde se déguiseront en couples ou en petits groupes d’hommes et de femmes venus profiter de la soirée. Cherchez le moindre indice d’une embuscade. Si cet endroit est un piège, il y en aura forcément des signes quelque part. Dès que vous trouvez quelque chose, avertissez immédiatement l’Armée démoniaque et rejoignez-la. »
« Oui, j’ai compris. »
Il répartit ensuite les rôles entre les trois Suprêmes démoniaques restants.
« Démon Bouddha, Démon Ivrogne, que diriez-vous d’une balade en bateau, après tout ce temps ? »
Il leur demandait de patrouiller sur l’eau autour du bateau où aurait lieu la rencontre.
Le Démon Ivrogne se réjouit à l’idée de boire sur le lac.
« Je savais que ça arriverait, alors j’ai apporté l’alcool idéal pour une promenade en bateau. »
Enfin, Geom Mugeuk se tourna vers le Démon au Sourire Maléfique.
« Soma, vous dirigerez l’opération. »
C’était la tâche la plus cruciale…
superviser toute la situation depuis l’extérieur et réagir à tout imprévu en tant que commandant tactique.
« Compris. »
Le Démon au Sourire Maléfique comprit cet ordre comme une façon pour Geom Mugeuk de lui dire :
« Je protégerai la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste. Veillez donc sur le Corps des Fantômes Ténébreux et l’Armée démoniaque. »
Geom Mugeuk s’adressa directement au Corps des Fantômes Ténébreux et à l’unité de garde.
« Écoutez bien. Dans ma voie démoniaque, on ne sacrifie jamais l’un pour sauver tous les autres. Votre sécurité passe avant tout. Laissez l’ennemi s’échapper si nécessaire, et n’ayez pas peur de passer pour des lâches. Ce que je ne vous pardonnerai pas, c’est de vous voir blessés ou tués. Et surtout… ne vous inquiétez pas pour moi. »
Il avait exprimé sans détour ce qu’il ressentait sincèrement pour ses subordonnés.
Le Démon Ivrogne intervint alors d’un ton malicieux :
« Ça vaut aussi pour nous, n’est-ce pas ? »
Geom Mugeuk regarda les Suprêmes démoniaques et répondit :
« Bien sûr que non. Vous, les Suprêmes démoniaques, devez faire passer la mission avant votre sécurité. Vous ne devez surtout pas laisser l’ennemi s’échapper. Si vous échouez, je ne cesserai jamais de vous taquiner. Et surtout… inquiétez-vous pour moi ! Le Jeune chef de culte passe avant votre propre sécurité ! »
Seules les orbites vides du Démon au Sourire Maléfique se plissèrent en un sourire ; les trois autres Suprêmes démoniaques détournèrent la tête comme s’ils n’avaient rien entendu.
Geom Mugeuk balaya l’assemblée du regard et déclara fermement :
« Alors, terminons cette opération sans encombre et allons profiter de cette promenade en bateau ! »
Au moment où ils allaient lancer l’opération pour de bon…
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, qui regardait le ciel en silence et priait pour la réussite de leur mission, poussa soudain une exclamation stupéfaite.
« Cette étoile ! »
Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité. Elle était rarement surprise à ce point ; tous se tendirent et levèrent les yeux vers le ciel nocturne.
« L’Étoile meurtrière céleste est apparue ! »
À ces mots, tout le monde se figea. Ils savaient tous ce que cela signifiait : l’apparition de l’Étoile meurtrière céleste annonçait l’arrivée d’un Grand Tueur, un être qui allait inonder le monde martial de sang.
Mais le problème, c’était que la personne symbolisée par l’Étoile meurtrière céleste n’était pas le Maître du Palais des Ténèbres. Il existait déjà à cette époque.
Un nouveau scélérat venait de faire son apparition.
Les Suprêmes démoniaques échangèrent des regards graves, tandis que les capitaines du Corps des Fantômes Ténébreux croisèrent celui de Lee Ahn. La chaleur et le calme que Geom Mugeuk avait fait naître avant l’opération s’évanouirent aussitôt.
Tous les regards se tournèrent naturellement vers Geom Mugeuk.
Il contempla en silence l’Étoile meurtrière céleste. Lui seul savait qui elle représentait.
*Alors, tu as fini par apparaître.*
Il avait espéré que cela prendrait plus de temps.
Il n’avait pas encore perfectionné la Grandeur des douze étoiles de l’Art démoniaque des Neuf Calamités, et la forme ultime lui échappait toujours.
Mais Geom Mugeuk n’éprouvait aucune peur.
Jusqu’à cet instant, il avait vécu sans regret et donné tout ce qu’il avait. C’était là toute la beauté d’une vie vécue en mobilisant chaque once de sa force…
même face à un adversaire aussi écrasant, il ne tremblait pas.
Geom Mugeuk détourna les yeux de l’Étoile meurtrière céleste pour regarder ses compagnons, qui le fixaient.
« Les étoiles ne se trouvent pas qu’au firmament, alors ne vous inquiétez pas. Nous avons les nôtres ici : des étoiles rieuses, des étoiles ivres, des étoiles brillantes, des étoiles étranges, de belles étoiles et des étoiles fiables. Là-haut, elle est peut-être seule, mais nous, nous sommes nombreux. »
À ces mots, le Démon Ivrogne rit, les yeux embrumés par l’alcool.
« Et parmi elles, il y en a une qui brille plus que toutes les autres. »
Le Démon au Sourire Maléfique prit alors soudain la parole.
« Le Jeune chef de culte n’est pas une étoile. »
Tous se tournèrent vers lui, intrigués par ses propos.
« Il est le ciel lui-même, celui qui permet à ces étoiles de briller. »
Pour le Démon au Sourire Maléfique, sans Geom Mugeuk, aucun d’entre eux n’aurait pu devenir une étoile.
Même l’Étoile meurtrière céleste ne pouvait arrêter les facéties avinées du Démon Ivrogne.
« Pas le ciel, les ténèbres, dit-il en souriant. C’est l’obscurité qui fait briller les étoiles. Cette obscurité noire comme l’encre qui arrive toujours si tard. »
Ciel ou ténèbres, personne ne contesta la vérité de leurs paroles : c’était Geom Mugeuk qui les avait tous fait briller. Ils avaient tous changé grâce à lui, et maintenant, ils resplendissaient eux-mêmes comme des étoiles.
Saisissant l’occasion, Geom Mugeuk ne put s’empêcher de se vanter.
« Comme prévu ! Seul notre Soma reconnaît vraiment ma valeur. Dans ce cas, en tant que ciel lui-même, je vais adresser quelques mots à cette Étoile meurtrière céleste. »
Son regard se leva de nouveau vers le firmament.
« J’ai déjà d’innombrables étoiles à moi… »
La lumière pure et profonde dans les yeux de Geom Mugeuk brilla plus fort encore que l’Étoile meurtrière céleste.
« Tu pourrais bien perdre ton éclat dans mon monde. »