Chapitre 782
Sima Ming dirigeait les opérations dans la salle de commandement du Pavillon de la Communication Céleste.
Chaque fois que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste sortait, tout le pavillon était placé en état d’alerte.
Mais cette fois était particulièrement spéciale. C’était la première fois qu’il quittait le culte en commandant non seulement les Quatre Suprêmes démoniaques, mais aussi l’Armée démoniaque. Le Corps des Fantômes Ténébreux et tous ses gardes du corps personnels les accompagnaient également : jamais encore le cortège n’avait été aussi imposant.
Un soldat entra pour rendre compte des déplacements du Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est enfin entré au Honam. »
Cette fois, le Jeune chef du Culte du Démon Céleste se dirigeait vers le lac Dongting, dans le nord du Honam.
Sur la carte des Plaines centrales, l’étendard de Geommugeuk avait quitté le Guizhou pour le Honam.
Jeune Démon.
À côté de l’étendard du Jeune chef du Culte du Démon Céleste, qui représentait Geommugeuk, flottaient ceux des Suprêmes Démoniaques.
L’étendard doré portait le caractère « Bouddha » (불), le blanc pur celui de « Sourire » (소), le violet celui d’« Âme » (혼), et le bleu ciel celui de « Vin » (주).
Les étendards des quatre Suprêmes Démoniaques étaient regroupés autour de celui de Geommugeuk, au centre, tandis qu’à côté se dressait la bannière de l’Armée démoniaque. Un peu plus petite, celle du Corps des Fantômes Ténébreux, marquée du caractère « Ombre » (영), se tenait juste à côté.
Un autre soldat entra alors pour faire son rapport.
« L’Alliance du Murim demande à connaître les raisons de cette sortie. »
L’Alliance du Murim avait réagi plus vite que l’Alliance des voies démoniaques, car le Hubei et le Honam étaient relativement proches.
En temps normal, ils leur auraient indiqué que le Seigneur du Pavillon de la Fleur céleste allait rendre visite à la prêtresse du Palais des Prêtresses.
« Ne leur répondez pas. »
« Bien, Stratège en chef. »
Sima Ming mesurait toute la gravité de cette opération.
Geommugeuk était proche des Suprêmes Démoniaques ; qu’il parte avec eux n’avait donc rien d’étonnant. Mais emmener aussi l’Armée démoniaque laissait présager une bataille de grande ampleur.
Puisque Geommugeuk lui-même avait pris cette décision, il fallait considérer la situation comme grave et dangereuse.
Si des informations sur l’opération parvenaient à l’Alliance du Murim ou à l’Alliance des voies démoniaques, cela pourrait compromettre sérieusement la mission de Geommugeuk.
Garder le silence risquait de tendre les relations avec l’Alliance du Murim, mais il n’y avait pas d’autre choix.
Un autre soldat vint alors transmettre un message.
« Le haut fonctionnaire Go, de la Lune d’Argent, demande à vous voir. »
« Faites-le entrer. »
Que Go Wol vienne en pareille circonstance ? C’était le signe qu’il se passait quelque chose d’inhabituel.
Peu après, Go Wol entra, guidé par un soldat du pavillon.
Très peu de personnes au sein du Culte du Démon Céleste étaient autorisées à pénétrer dans la salle de commandement du Pavillon de la Communication Céleste, mais Sima Ming avait accordé un accès spécial à Go Wol.
Il était naturel que des organisations de même nature se fissent concurrence.
Pourtant, la Lune d’Argent avait toujours choisi de soutenir sans réserve le Pavillon de la Communication Céleste. Toutes les informations qu’elle recueillait étaient transmises au pavillon, comme si la Lune d’Argent du Jeune chef de culte n’existait que pour servir le Pavillon de la Communication Céleste du chef de culte.
C’était pourquoi, jusqu’alors, les deux organisations n’avaient jamais eu de différend.
« Je vous salue, Stratège en chef. »
« Entrez, Conseiller Go. »
Les deux hommes échangèrent des salutations chaleureuses. Le Stratège en chef du chef de culte actuel rencontrait celui qui deviendrait le Stratège en chef du prochain chef de culte.
Go Wol prit le temps d’observer les alentours, sentant l’intensité de l’activité des soldats du Pavillon de la Communication Céleste, occupés à leurs tâches.
« Venez, allons boire du thé dans mon bureau. »
Sima Ming conduisit Go Wol dans son bureau. Tout en préparant lui-même le thé, il lui demanda :
« Comment allez-vous ces derniers temps ? J’imagine que vous avez fort à faire. »
Avec la sortie du Jeune chef du Culte du Démon Céleste, la pression devait être immense.
« J’ai décidé de ne plus m’inquiéter pour le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Si je le considère comme quelqu’un d’ordinaire, je finirai par m’effondrer sous la pression. »
Sima Ming sourit à ces mots. Comment aurait-il pu ne pas comprendre ? Il s’était lui-même dit d’innombrables fois qu’il avait de la chance de servir Geom Woojin plutôt que Geommugeuk.
Ils s’assirent l’un en face de l’autre et sirotèrent leur thé. Après en avoir savouré une gorgée, Go Wol entra dans le vif du sujet.
« Vous êtes très occupé, alors je vais aller droit au but. »
Son regard se posa sur la grande carte des Plaines centrales, visible par la fenêtre du bureau. D’innombrables étendards y étaient plantés.
Sima Ming pensa naturellement qu’il allait regarder l’endroit où se trouvait Geommugeuk.
Mais Go Wol fixait le quartier général du Culte du Démon Céleste.
Le plus grand et le plus orné des étendards : celui du chef de culte.
Le caractère « Démon » (마).
À côté se trouvaient deux étendards de Suprêmes Démoniaques.
Sur le vert était inscrit le caractère « Poison » (독), et sur le noir, le caractère « Poing » (권), peint en blanc.
L’étendard gris représentant le chef du Culte du Vent Céleste portait le caractère « Vent » (풍), et un nouvel étendard se trouvait à côté.
« Vol de grues » (군학).
« Que vous inspirent ces étendards ? »
Sima Ming ne comprit pas ce que Go Wol voulait insinuer.
Comme s’il n’attendait pas de réponse, Go Wol poursuivit de lui-même :
« Quand je regarde ces étendards, une pensée me vient. »
Go Wol prononça alors des mots inattendus.
« L’équilibre est parfait. »
En les observant de nouveau, Sima Ming reconnut la justesse de ses paroles.
Au sein du culte, il ne restait que deux Suprêmes Démoniaques, mais il y avait aussi le chef du Culte du Vent Céleste et Ak Gunhak. Tous deux étaient des experts de niveau Suprême Démoniaque ou supérieur, et les deux Suprêmes Démoniaques restants étaient justement les plus puissants : le Roi Démon du Poing et le Roi Poison.
Go Wol reporta son regard sur Sima Ming et demanda :
« À votre avis, pourquoi le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a-t-il établi un tel équilibre ? »
« Vous pensez que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a fait exprès ? »
Si c’était vrai, il ne pouvait y avoir qu’une seule explication.
Sima Ming tressaillit. Son expression se figea lorsqu’il comprit, et il demanda, incrédule :
« Ne pensez pas… qu’il puisse y avoir une attaque contre le culte lui-même ? »
Go Wol lui répondit d’une voix stupéfiante de calme :
« C’est ce que je crois. »
Le visage de Sima Ming se durcit.
« C’est la conclusion à laquelle je suis arrivé en voyant comment le Jeune chef du Culte du Démon Céleste avait disposé les forces du quartier général. À l’origine, l’ennemi avait peut-être prévu d’attirer le Jeune chef et les Suprêmes Démoniaques à l’extérieur, puis de frapper le quartier général laissé sans défense. Le Jeune chef a peut-être deviné leurs intentions et établi délibérément cet équilibre pour les en empêcher. C’est ce que je me suis dit. »
Sima Ming garda le silence un moment.
Il avait certes compris l’importance de cette opération.
Mais il n’avait pas envisagé, ne serait-ce qu’un instant, que le quartier général du Culte du Démon Céleste puisse être attaqué.
Aussi absurde que cette idée lui eût d’abord paru, il comprit alors que c’était peut-être lui qui avait baissé sa garde.
« Je tenais à vous faire part de cette réflexion, Stratège en chef. »
D’ordinaire, il aurait répondu quelque chose de simple, comme : « Merci de me l’avoir dit. »
Mais Sima Ming savait mieux que quiconque avec quelle efficacité Go Wol avait fait de la Lune d’Argent une organisation puissante et disciplinée. Il lui demanda donc :
« Que feriez-vous à ma place ? »
Go Wol répondit calmement :
« À votre place, j’allumerais la Flamme démoniaque. »
« ! »
À ces mots, Sima Ming fut stupéfait.
Allumer la Flamme démoniaque était un acte symbolique : cela revenait à déclarer l’état d’urgence générale au quartier général.
Une fois la Flamme démoniaque allumée, le Culte du Démon Céleste passerait en état de guerre. Tous les pratiquants démoniaques seraient placés en alerte maximale, et chaque mécanisme et formation fonctionnerait à plein régime.
Le quartier général tout entier se transformerait en forteresse imprenable.
Cependant, une telle mesure exigeait une main-d’œuvre considérable et des ressources colossales.
« Qu’est-ce qui vous inquiète autant ? Je doute que ce soit uniquement à cause de cet équilibre. »
En effet, ce n’était pas tout. La raison essentielle tenait à Geommugeuk lui-même.
« Depuis longtemps, chaque fois que je voyais le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, il me semblait toujours se préparer et se protéger avec un zèle excessif, comme s’il pressentait qu’un grand danger approchait. »
Sima Ming l’avait lui aussi remarqué.
Il s’était souvent demandé pourquoi un homme aussi doué continuait à travailler si dur, à chercher sans cesse à devenir plus fort.
D’autant plus qu’il n’avait ni soif de pouvoir ni désir de reconnaissance.
« Je crois que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a perçu un danger que nous ne pouvons pas sentir. »
« ! »
« Si, en tant que stratège, je dois agir selon les intentions inexprimées de mon seigneur, alors je crois que le moment est venu. »
Le silence s’installa entre eux.
Si Go Wol était venu en personne pour tenir de tels propos, ce n’était pas un conseil à prendre à la légère.
« Pour allumer la Flamme démoniaque, il me faudrait l’autorisation du chef de culte. Et il ne me la donnera jamais. »
Cela aurait été possible si tous les Suprêmes Démoniaques avaient été présents.
Mais comme la plupart d’entre eux étaient partis, proposer d’allumer la Flamme démoniaque à présent ne ferait qu’offenser l’orgueil du chef de culte.
Go Wol s’y attendait.
« Cela signifie donc que nous devons convaincre le chef de culte, vous et moi. C’est bien notre devoir, non ? Je vous aiderai. »
Pour quelqu’un qui n’appartenait pas au Pavillon de la Communication Céleste, se présenter devant le chef de culte pour discuter d’une telle affaire revenait à risquer sa vie. Cela suffisait à montrer à quel point Go Wol prenait la situation au sérieux.
Sima Ming secoua la tête.
« Gardez ce courage pour plus tard, quand vous devrez convaincre votre propre chef de culte. »
Sima Ming se leva.
« Je me chargerai de convaincre le mien. »
* * *
Le Roi de l’Épée contemplait le mur en silence.
On y voyait les inscriptions laissées par des hommes d’exception.
Il se trouvait au deuxième étage de la Taverne du Vent Flottant. Comme il avait dit être un ami de Geommugeuk, Jo Chunbae lui avait offert une place à cet étage. Des boissons et des plats encore intacts étaient disposés sur la table.
Si l’on ignorait que cette taverne était le lieu de prédilection de Geommugeuk, on aurait cru que ces inscriptions n’étaient qu’une plaisanterie ou un faux.
Quelqu’un monta l’escalier. À la surprise du Roi de l’Épée, c’était Geom Woojin.
« Je vous salue, chef de culte. »
Le Roi de l’Épée s’inclina respectueusement devant Geom Woojin.
Geom Woojin lui rendit son salut d’un léger hochement de tête.
Après l’avoir salué, le Roi de l’Épée se baissa pour enfiler ses chaussures.
« Si vous êtes plus à l’aise ainsi, vous pouvez les laisser. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Le Roi de l’Épée enfila ses chaussures.
Geom Woojin s’avança lentement à ses côtés et posa les yeux sur les inscriptions laissées par le Chef de l’Alliance du Murim et le Chef de l’Alliance des voies démoniaques.
« Vous avez accompli quelque chose de remarquable. »
« Vous savez bien que je n’y suis pour rien. »
Le Roi de l’Épée esquissa un sourire avant d’ajouter :
« Vous avez un fils extraordinaire. »
C’était grâce à ce fils extraordinaire qu’il pouvait tenir une telle conversation avec le chef de culte. C’était aussi grâce à lui qu’il avait reçu un présent aussi précieux.
« L’épée que vous m’avez offerte est exceptionnelle. »
Le Roi de l’Épée portait désormais l’Épée de la Fleur Blanche, à la place de son ancienne lame de fer.
« Je suis heureux qu’elle vous convienne. »
« Puis-je vous demander pourquoi vous m’avez offert une épée si précieuse ? »
On n’offrait sûrement pas une arme d’une telle qualité sans raison.
Peut-être espérait-il que le Roi de l’Épée intervienne pour le convaincre si un conflit éclatait entre son fils et lui ?
L’hypothèse semblait plausible. Même pour le chef de culte, s’occuper de ce fils remarquable ne devait pas être une tâche facile.
Pourtant, le Roi de l’Épée se trompait complètement.
« Le moment venu, tenez-vous aux côtés de cet enfant. »
« ! »
Le Roi de l’Épée regarda Geom Woojin, surpris.
« Cet enfant souffrira, c’est certain. »
Ces paroles lui firent comprendre.
Le chef de culte aimait sincèrement son fils et était également convaincu qu’un jour, ils se retrouveraient face à face.
« Ainsi, le chef de culte a vraiment l’intention d’unifier le monde martial… »
Le Roi de l’Épée hésita à répondre. Que le chef de culte unifie ou non le monde martial ne le concernait pas. Le véritable problème, c’était Geommugeuk.
Accepter ces paroles revenait à faire une promesse directement au chef de culte.
Resterait-il vraiment aux côtés de Geommugeuk jusque-là ? S’il en faisait la promesse, il devrait s’y tenir.
Geom Woojin ne le pressa pas de répondre. Au contraire, sa prudence lui inspirait de l’estime.
Après un long moment de réflexion, le Roi de l’Épée répondit enfin, d’un ton calme :
« Oui, je le ferai. »
Sa réponse fut brève, mais un éclair de satisfaction passa sur le visage de Geom Woojin.
« Alors, buvez un verre avec moi. »
Cling.
Le Roi de l’Épée accepta respectueusement le verre qu’on lui tendait et le vida d’un trait.
Geom Woojin but à son tour celui que le Roi de l’Épée lui avait servi. C’était un toast scellant leur promesse.
Après avoir partagé ce verre, Geom Woojin s’en alla sans un mot de plus.
En regardant sa silhouette s’éloigner, le Roi de l’Épée poussa un léger soupir et baissa les yeux vers l’épée et les chaussures qu’il portait.
« Voilà pourquoi il ne faut pas accepter les cadeaux à la légère. »
Bon sang, quel duo de père et fils !
* * *
Quand Geom Woojin regagna ses quartiers, Sima Ming l’y attendait.
« Que me vaut votre visite ? »
Sima Ming lui répondit avec un sourire.
« Cela fait longtemps que nous n’avons pas joué au go ensemble, chef de culte. Je souhaitais reprendre une partie. »
« Très bien, entrez. »
Ils s’assirent l’un en face de l’autre, un goban entre eux. C’était celui que Geommugeuk avait fabriqué de ses mains pour l’offrir à son père.
Tac. Tac.
Après avoir échangé quelques mots sur la qualité du goban et des pierres, ils ne laissèrent plus entendre que le bruit des pierres posées sur le plateau.
Sima Ming paraissait entièrement absorbé par la partie, comme s’il n’était venu que pour cela.
Au fil du jeu, Sima Ming s’enfonça profondément dans le territoire de Geom Woojin.
« Vous jouez particulièrement audacieusement, aujourd’hui. »
Son coup était si profond qu’il lui serait difficile de survivre.
« Croyez-vous pouvoir survivre après vous être aventuré si loin dans mon territoire ? »
« Si ce coup vous prend au dépourvu, je trouverai peut-être encore un moyen de m’en sortir. »
Tandis que Geom Woojin étudiait tranquillement le goban, il prononça des paroles auxquelles Sima Ming ne s’attendait pas.
« Vous aussi, vous êtes inquiet. »
« ! »
Sima Ming leva les yeux vers Geom Woojin. Le chef de culte avait deviné la raison de sa visite à partir de ce coup.
« J’ai peut-être vieilli et je m’inquiète trop. »
Toujours plongé dans l’étude du goban, Geom Woojin poursuivit :
« Ce garçon est venu me voir avant de quitter le culte. Comme il m’a dit qu’il emmenait les Suprêmes Démoniaques, je lui ai dit de tous les prendre. Mais il a trouvé des excuses et a laissé derrière lui le Roi Poison et le Roi Démon du Poing. »
Un rictus fugace apparut sur les lèvres de Geom Woojin. Son sourire exprimait sans équivoque : « Quel culot de s’inquiéter pour son propre père. »
Geom Woojin prit une pierre de go.
Sima Ming pensa naturellement qu’il allait répondre à son audacieux coup dans son territoire.
« Mais je ne répondrai pas à votre coup. Je passe. »
Il ne le dit pas explicitement, mais le sens était limpide : il n’allumerait pas la Flamme démoniaque.
Sima Ming sourit en silence.
« Accepter un coup aussi déraisonnable blesserait effectivement votre orgueil. »
Bien sûr, Sima Ming avait supposé que c’était une question d’orgueil.
« Mais ce n’est pas la raison. »
Tac.
Geom Woojin posa une pierre au centre du goban et engagea le combat à cet endroit.
« Si je réponds à votre coup et que je perds l’échange, ne serai-je pas désavantagé dans la bataille au centre ? »
« ! »
Sima Ming saisit aussitôt le sens de ce coup.
Si le quartier général du Culte du Démon Céleste devenait une forteresse imprenable, l’ennemi concentrerait forcément tous ses efforts sur le Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Geom Woojin annonçait son intention : attirer l’ennemi sur lui pour protéger son fils. Le chef de culte révélait ses sentiments à travers une partie de go.
Ne touchez pas à mon fils. Venez plutôt vous en prendre à moi.
Après avoir contemplé Geom Woojin en silence, Sima Ming baissa les yeux vers le goban.
« En retirant ma main et en jouant un coup imprudent, j’ai rendu la bataille au centre difficile. »
Une chaleur lui monta à la poitrine.
Oui, le chef de culte n’était pas homme à fuir le combat.
L’important, c’était qu’il ne baissait pas sa garde.
Et Sima Ming savait mieux que quiconque à quel point un chef de culte vigilant pouvait être terriblement puissant.
Alors que Sima Ming jouait un nouveau coup pour tenter de sauver ses pierres, Geom Woojin riposta sans pitié et s’interposa entre les deux groupes.
Tac !
« Nos invités… ne devrions-nous pas être ceux qui les accueillent ? »