Chapitre 781
« Quel carrosse devrais-je choisir ? »
Mak Chung et Gong Bae tinrent conseil. Gong Bae savait déjà que son supérieur avait eu un coup de cœur pour le carrosse doré.
« Il se peut qu’il n’y ait en réalité rien de précieux dans ce carrosse doré. »
— Un leurre ?
— Peut-être l’ont-ils rendu tape-à-l’œil exprès, tout en cachant les vrais trésors ailleurs.
L’idée se tenait, mais Mak Chung ne parvenait toujours pas à oublier son rêve si vivace de la baleine dorée.
Geommugeuk s’approcha de lui et déclara :
« Allons, prenez votre temps et choisissez celui qui vous inspire le plus. »
Pourquoi ce type était-il si enthousiaste alors qu’on risquait de lui prendre ses propres biens ?
Mak Chung comprit vaguement. Ah, il devait se comporter ainsi parce qu’il était mort de peur.
Les gens faisaient souvent semblant de garder leur calme quand ils étaient terrifiés. Cette pensée lui inspira un peu de compassion pour lui.
« Le carrosse, son contenu et même les gens à l’intérieur : tout est à vous, notre héros Mak ! »
Mak Chung se mit en route avec Geommugeuk.
Le premier carrosse appartenait à Geommugeuk.
Sans y réfléchir, Mak Chung y jeta un coup d’œil… et se figea, stupéfait.
« Grands dieux ! »
La vision inattendue lui arracha un cri.
« Bon sang ! C’est quoi, ce bordel ?! »
Le choc fut tel qu’un juron lui échappa.
Le visage de l’Esprit du Démon Céleste était peint sur le carrosse.
Mak Chung fut horrifié par la précision de la représentation.
« N’est-ce pas magnifique ? »
Par précaution, Mak Chung lui demanda avec prudence :
« Vous savez seulement ce que représente cette image ? »
— C’est le symbole du Culte du Démon Céleste, non ? Depuis que je le transporte avec moi, les mauvaises personnes n’osent plus s’en prendre à moi.
Mak Chung resta bouche bée. Cet homme était-il fou ? Ou simplement stupide ?
« Je ne suis pas du genre à dire ça d’habitude. »
Après tout, il avait même fait un beau rêve.
« Mais si vous vous promenez avec ce dessin sur votre carrosse, vous allez avoir de sérieux ennuis. »
Geommugeuk répondit fièrement :
« J’ai entendu dire que l’artiste qui l’a peint était extrêmement célèbre. Quant à l’artisan qui a fabriqué ce carrosse, il est réputé dans tout le pays ! Le carrosse à lui seul est un chef-d’œuvre. On trouve difficilement quelqu’un prêt à en vendre un pareil. Sa valeur est inestimable. »
Lorsque Geommugeuk était descendu tout à l’heure, la porte du carrosse était restée ouverte, révélant un grand sac de cuir à côté du siège.
« Si vous choisissez ce carrosse, le sac est à vous aussi. Il contient tout ce que vous pouvez imaginer. Que de trésors ! Choisissez-le, et votre vie changera du tout au tout ! »
Mais Mak Chung se dirigea vers le carrosse suivant.
« Vous voulez donc me faire tuer en me faisant passer pour un membre du Culte du Démon Céleste. Malin, mais je ne suis pas assez stupide pour tomber dans le panneau. »
« Ah, quel dommage que vous ne compreniez pas la sincérité de mes intentions. »
Mak Chung sursauta de nouveau devant le carrosse suivant.
Il était entièrement peint en blanc : un blanc pur, sans la moindre autre couleur. Même les rideaux tirés devant les fenêtres étaient blancs.
Encore un cinglé, hein ? Qui, sain d’esprit, ferait peindre un carrosse d’un blanc pareil ?
« Le propriétaire de ce carrosse a un faible pour le blanc. »
— Même comme ça, c’est exagéré.
— Il appartient à quelqu’un dont les yeux souriants seraient d’une beauté à couper le souffle. Vous ne regretterez pas de le choisir. À titre indicatif, très peu de gens ont déjà vu ces yeux sourire.
Mak Chung demanda, intrigué :
« Pourquoi donc ? »
Parce que tous ceux qui les avaient vus avaient fini morts.
« Eh bien, pourquoi ne pas ouvrir la porte pour voir par vous-même ? »
Mak Chung contempla un instant le carrosse blanc comme neige.
« Des yeux souriants, ça remplit l’estomac ? »
Repoussant la tentation de la faucheuse, Mak Chung poursuivit son chemin. Un léger rire, celui de la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, s’échappa de l’intérieur du carrosse.
Devant le carrosse suivant, Mak Chung fronça encore les sourcils.
Le voilà, un autre cinglé. Non, un carrosse de cinglé.
Il était couvert de gribouillis désordonnés et de symboles tourbillonnants. Les spirales complexes qui s’enroulaient sur toute sa surface lui donnaient le vertige rien qu’à les regarder.
« Quel fou furieux a bien pu peindre un truc pareil ? »
À peine eut-il prononcé ces mots que son vertige s’accentua. Les motifs tourbillonnants semblaient presque tournoyer pour de bon et l’attirer à eux.
« Même dans ce motif chaotique, il y a de l’ordre et de la vie, dit Geommugeuk. Moi-même, je le détestais autrefois, mais j’ai fini par l’apprécier. »
À ces mots, les spirales s’immobilisèrent et une énergie douce émana du carrosse.
« Si vous montez dans celui-ci, notre héros Mak, vous verrez des choses qu’aucun vivant ne pourrait contempler : les profondeurs mêmes de l’enfer, par exemple. Quand en aurez-vous une autre occasion ? »
Mak Chung regarda Geommugeuk. Quelles absurdités lui servait-il depuis tout à l’heure ? Il devait essayer de le troubler pour l’empêcher de choisir le carrosse qui contenait le vrai trésor. Pas question, espèce d’idiot !
Enfin vint le tour du carrosse doré.
Mak Chung l’examina attentivement, puis s’écria :
« C’est celui-là ! »
C’était bel et bien un carrosse plaqué or, et pas à la va-vite : le travail était minutieux et soigné. À lui seul, il valait une petite fortune, et cette pensée illumina le visage de Mak Chung.
« J’ai toujours eu un faible pour l’or. »
— Ah, dans ce cas, vous vous entendrez à merveille avec le propriétaire de ce carrosse. Cette personne est complètement obsédée par l’or.
Flap.
Le rideau de la fenêtre du carrosse doré frémit. Un frisson glacé s’en échappa.
Fouuush !
Clac—
Geommugeuk libéra discrètement son énergie et repoussa cette aura glaciale à l’intérieur du carrosse.
« Alors, choisirez-vous ce carrosse débordant de désir et d’avidité ? »
Fouuuush !
Grincement—
« Mais regardons quand même le dernier. »
Mak Chung se dirigea vers le carrosse du fond. Plus long que les autres, il laissait échapper une forte odeur d’alcool.
« Celui-là, c’est un carrosse à alcool ! »
Un faux carrosse, un carrosse blanc, un carrosse gribouillé, un carrosse doré… et maintenant, un carrosse rempli d’alcool ! En voir autant de sortes différentes à la fois tenait presque de l’absurde.
« Exactement ! Il est rempli des meilleurs alcools. Vous ne regretterez pas de le choisir. Il contient des boissons si rares qu’on ne pourrait pas les acheter, même avec tout l’or du monde. »
— Aussi cher soit-il, l’alcool reste de l’alcool.
À cet instant, une main surgit entre les rideaux de la fenêtre du carrosse à alcool.
Elle tenait une coupe de vin, qu’on lui tendait pour l’inviter à goûter.
« Goûtez, puis décidez. »
Bien sûr, Mak Chung n’y toucha pas.
« Non merci. Qui sait ce qu’il y a là-dedans ? »
— Notre héros Mak ne fait que des choix regrettables. Quand aurez-vous une autre occasion de goûter l’un des meilleurs vins du monde ?
Geommugeuk s’approcha, prit la coupe et la vida d’un trait.
« Ah, quel goût divin ! »
Mak Chung, qui aimait l’alcool, sentit un bref élan de tentation, mais il n’était pas assez bête pour se laisser prendre à une ruse aussi grossière.
Son regard se posa alors sur les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux, qui se tenaient un peu à l’écart du dernier carrosse.
Les assassines de la troisième escouade s’étaient volontairement retirées et avaient disparu de son champ de vision.
Ne bougez pas. Ne vous faites pas remarquer !
Pour obéir à l’ordre de Geommugeuk, les membres du Corps des Fantômes Ténébreux et les guerriers de l’escorte avaient pris des airs effacés et dissimulé toute leur énergie. Ils avaient même baissé la tête pour éviter les regards, semblant plus que jamais de pauvres subalternes terrorisés.
Pourtant, en les observant, Mak Chung éprouva un étrange malaise. Qu’est-ce que c’est que ce sentiment inquiétant ?
À cet instant, Gong Bae s’approcha et lui murmura à l’oreille :
« Tous ces carrosses ont clairement l’air d’être faits pour transporter des gens, pas vrai ? Pourquoi ne pas choisir les deux grands, là-bas ? Ils sont sûrement remplis de soieries ou de trésors ! »
Mais Mak Chung ne parvenait pas à renoncer au carrosse doré.
Comme il hésitait, Gong Bae lui suggéra :
« Vous pouvez en choisir deux, non ? Alors ouvrez d’abord l’un des grands carrosses, puis décidez si vous prenez le doré. »
« Bonne idée. »
Mak Chung et Gong Bae se dirigèrent vers les grands carrosses.
« Celui tout au fond doit contenir les marchandises les plus précieuses. »
— Pourquoi ça ?
— On garde bien ses affaires les plus précieuses près de soi, non ?
— C’est vrai !
Suivant le conseil de Gong Bae, Mak Chung se dirigea vers le grand carrosse juste devant celui de Geommugeuk.
Qu’est-ce qui pouvait bien se trouver à l’intérieur ? Pourvu qu’il soit rempli d’or, de bijoux, de porcelaine et de tableaux !
Mak Chung ouvrit la porte du carrosse.
Le visage plein d’espoir, il regarda à l’intérieur…
« ! »
À l’intérieur, une vingtaine de membres de l’Armée démoniaque étaient assis en rangs, de part et d’autre. Jangho, qui était monté à la hâte, se trouvait parmi eux.
Tous tournèrent la tête d’un seul mouvement et fixèrent Mak Chung droit dans les yeux.
Clac !
Dès que leurs regards se croisèrent, Mak Chung claqua la porte par réflexe.
Même si une épée avait foncé droit sur son visage, il n’aurait pas réagi aussi vite.
Comme il avait ouvert et refermé la porte en un éclair, Gong Bae, qui se tenait derrière lui, n’avait pas vu ce qu’il y avait à l’intérieur.
« Qu’est-ce qu’il y a dedans ? »
À la question de Gong Bae, Mak Chung déglutit. Il aurait bien aimé le savoir lui-même.
« Qu’est-ce que c’était que ça ? »
Il était impossible qu’un carrosse de transport soit rempli d’artistes martiaux, surtout avec des carrures aussi imposantes.
« Ah ! C’étaient peut-être des statues de guerriers ? »
Quand Gong Bae tendit la main pour rouvrir la porte…
« Ne l’ouvrez pas ! »
Le cri de Mak Chung fit sursauter Gong Bae, qui recula.
Des statues, mon œil ! Il n’avait vu qu’un éclair, mais il en était certain : elles l’avaient regardé droit dans les yeux. Il n’oublierait jamais le regard terrifiant de ces silhouettes gigantesques.
Pourtant, Mak Chung fit comme s’il n’avait rien vu. S’il l’avouait, il craignait que la porte ne vole en éclats et que ces choses ne lui sautent dessus.
« Puisque je n’ai pas regardé à l’intérieur, ça veut dire que je n’ai pas encore choisi. »
Mak Chung se mit à discuter avec Geommugeuk.
« J’ai changé d’avis au dernier moment. Si vous êtes un vrai homme, vous devriez au moins me laisser faire ça, non ? »
Geommugeuk affichait pourtant un grand sourire, pour une raison qui échappait à Mak Chung.
« Bien sûr. Même moi, j’aurais du mal à me décider. Qui pourrait choisir si facilement ? Allez-y, choisissez de nouveau. »
« Merci. »
Mak Chung n’osa pas s’approcher de nouveau du grand carrosse. Il retourna plutôt vers le carrosse doré. Ses jambes tremblaient si fort qu’il avait l’impression qu’elles allaient céder.
« Bon, choisis-en un vite et tire-toi d’ici. »
Même après ce qu’il avait vu dans le grand carrosse, l’appât du gain le retenait. D’ordinaire, il aurait pris ses jambes à son cou, mais il ne pouvait pas abandonner le carrosse doré. Oui, il n’avait qu’à les prendre pour des statues. Ce n’étaient que des statues !
« J’ai eu tort de ne pas choisir celui-là dès le début. »
Devant le carrosse doré, Mak Chung déclara d’un ton assuré :
« Je choisis celui-ci ! »
Puis il ouvrit prudemment la porte du carrosse doré.
À l’intérieur, le Démon Bouddha était assis, les yeux fermés.
Dès qu’il le vit, Mak Chung s’écria :
« Une statue de Bouddha dorée ! »
Il était aux anges, presque comme s’il allait s’envoler. Il avait passé toute la journée à voir des hallucinations.
« Vous voyez ? J’avais bien choisi, non ? »
Stupéfait, Gong Bae regarda par-dessus l’épaule de Mak Chung.
« C-Chef ! La statue de Bouddha a ouvert les yeux ! »
« Quoi ? »
Mak Chung se retourna, alarmé. Le Démon Bouddha le fixait, les yeux grands ouverts.
Une lueur écarlate s’en échappait, comme si le Bouddha de Sang lui-même s’était incarné.
« Aaaah ! »
Terrifié, Mak Chung tituba en arrière et s’écroula sur les fesses.
D’un geste de la main du Démon Bouddha, la porte du carrosse se referma. Son regard dirigé vers Geommugeuk semblait demander : « Tu vas continuer à me déranger avec ces sottises ? »
Geommugeuk rouvrit la porte grâce à la Télékinésie du Vide.
« Voilà, vous avez été choisi ! »
Le Démon Bouddha regarda Geommugeuk avec un air complètement ahuri.
« Notre héros Mak devrait maintenant monter dans le carrosse. »
Sentant la faible aura meurtrière dorée qui émanait du corps du Démon Bouddha, Mak Chung agita frénétiquement les mains.
« Faisons comme si je ne l’avais pas choisi. »
— Ce n’est pas possible. Vous avez accepté que le carrosse choisi devait être emporté. Puisque vous aimez l’or, je suis sûr que vous vous entendrez bien après avoir discuté.
Mais l’instinct de survie de Mak Chung lui hurlait que monter dans un carrosse avec un homme nimbé d’énergie dorée signerait son arrêt de mort.
« Si vous continuez à me forcer, ce rocher là-haut risque de vous tomber sur la tête. »
Geommugeuk lui répondit doucement, retournant sa menace contre lui :
« Alors je n’aurai qu’à le rattraper d’une seule main et à vous le tendre, notre héros Mak. »
Mak Chung tressaillit. Il imagina vivement l’homme devant lui attraper le rocher gigantesque d’une main et le lui lancer en disant : « Tiens, prends-le. » Puis il se vit écrasé dessous, réduit à une bouillie sanglante.
Geommugeuk sourit et vint se placer à ses côtés.
« Je plaisante, je plaisante. Comment pourrais-je attraper un truc pareil d’une seule main ? Avec les deux, peut-être, mais pas avec une seule. Bref, il vous reste encore un carrosse à choisir, non ? »
Il saisit Mak Chung par le bras.
« Non, ça suffit. Je n’ai pas besoin d’en choisir un autre. Laissez-moi partir, je vous en prie ! »
— Ce n’est pas possible. Vous avez accepté d’en choisir deux, alors vous devez le faire.
— Je paierai le droit de protection ! Laissez-moi partir !
Mais la poigne de Geommugeuk était inflexible, impossible à desserrer.
« Allons, venez. »
Son regard n’avait plus rien de celui d’un brave type inoffensif. Mak Chung en était certain : les choses avaient mal tourné. Très mal tourné.
De nouveau, une coupe de vin apparut entre les rideaux du carrosse du Démon Ivrogne, comme pour l’inciter à le choisir. Ce geste ne fit que l’effrayer davantage à cette idée.
Le regard de Mak Chung se posa sur le carrosse d’un blanc pur.
Il faillit le choisir, mais changea d’avis au dernier moment et désigna celui d’à côté : le carrosse du Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes.
« Je prends celui-là. »
L’extérieur avait l’air chaotique, mais il espérait qu’à l’intérieur se cachait quelque chose d’étonnamment paisible.
Pourvu que ce soit le cas ! Et, heureusement, son intuition ne le trompa pas.
Clac.
La porte s’ouvrit sur une femme assise à l’intérieur, auréolée d’une aura mystérieuse et envoûtante.
La femme tourna les yeux vers eux et esquissa un léger sourire.
Mak Chung crut qu’elle lui souriait, mais bien sûr, son sourire était destiné à Geommugeuk, qui se tenait à ses côtés.
Avec un air compatissant, Geommugeuk déclara :
« Je vous laisse une dernière chance de changer d’avis ! »
Changer d’avis ? Voilà ! C’était le carrosse qui pouvait lui sauver la vie !
« Inutile. »
Mak Chung se précipita dans le carrosse du Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes de son propre chef.
« J’ai choisi celui-ci ! Alors ne me faites pas monter dans le carrosse doré ! »
« Non, celui-là est encore plus terri— »
La porte du carrosse se referma à cet instant.
Clac.
Elle se rouvrit aussitôt. Le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes était toujours assis à l’intérieur, mais Mak Chung avait disparu.
« Chef ! »
Gong Bae l’appela à grands cris, mais Mak Chung ne réapparut pas.
« Qui êtes-vous ? Si vous osez nous toucher, toute la Forêt Verte se dressera contre vous ! »
Geommugeuk sourit et répondit :
« Si vous saviez qui nous sommes, vous seriez tous sagement assis à nouveau. »
Gong Bae leva les yeux vers la falaise. Un seul signal déclencherait l’attaque : les flèches pleuvraient et les rochers dévaleraient la pente de concert.
Mais il n’osa pas donner l’ordre. Au fond de lui, quelque chose lui disait que ce serait une erreur fatale.
Gong Bae tomba à genoux et appuya le front contre le sol.
« Je vous en prie, épargnez-nous ! »
Les bandits de la Forêt Verte, qui observaient anxieusement la scène depuis l’arrière, l’imitèrent et se prosternèrent à leur tour.
Clac.
Une fois encore, la porte du carrosse du Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes s’ouvrit.
Mak Chung, qui avait disparu, était de nouveau assis exactement à la même place.
Son visage était vide, sans vie. Puis, soudain, il hurla et se jeta hors du carrosse.
« Aaaah ! »
Terrifié, il roula sur le sol comme s’il revenait des profondeurs de l’enfer. Son corps entier tremblait de peur.
Le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes ne l’avait pas tué. Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste l’avait clairement interdit. Ce dernier n’était pas du genre à jouer avec ceux qu’il avait l’intention de tuer.
Alors Geommugeuk changea d’expression et se tourna vers les deux hommes.
« Héros Mak. »
« O-Oui ! Non, je ne suis pas un héros ! Je vous en prie, épargnez-moi ! »
Mak Chung tremblait et implorait sa grâce.
Il était persuadé qu’après avoir été si cruellement tourné en ridicule, Geommugeuk allait le tuer d’un seul coup. Pourtant, l’homme lui parla de son ton doux habituel :
« Je suis occupé pour le moment. Choisissons vos carrosses à mon retour. Restez ici et attendez-moi. »
Mak Chung comprit instinctivement ce que cela signifiait.
Ce n’était pas un ordre, mais une condamnation à mort. S’il était encore bandit à leur retour, lui et tous les autres seraient massacrés.
Son rêve de baleine dorée avait bel et bien changé sa vie, mais pas de la manière dont il l’aurait imaginé.
« Bien, en route ! »
Les carrosses et les chevaux se remirent en mouvement.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux, qui avaient jusque-là dissimulé leur énergie et pris des airs effacés, révélèrent leur véritable présence en passant devant les deux hommes.
Parmi ceux qui chevauchaient derrière, pas un seul n’avait l’air ordinaire.
Ainsi, le carrosse doré s’éloigna peu à peu, tel une baleine d’or nageant au loin.
En le regardant partir, Gong Bae marmonna une remarque tardive :
« C’est pour ça que je vous avais dit qu’on aurait dû choisir le grand carrosse. »
Mak Chung poussa un long soupir avant de répondre :
« C’est parce que vous n’avez pas vu ce qu’il y avait dedans. »