Chapitre 780
« Nous nous arrêterons ici pour aujourd’hui. »
Sur l’ordre de Geommugeuk, Jeokyeon transmit le message à tout le monde.
À son appel, les grandes voitures de transport qui ouvraient la marche ralentirent, puis s’immobilisèrent.
Geommugeuk connaissait bien le terrain et, grâce à sa vaste expérience du bivouac, savait exactement où un groupe aussi nombreux devait s’arrêter pour se reposer.
Les voitures quittèrent la route et s’arrêtèrent dans un vaste champ. Ils étaient trop nombreux pour entrer dans le village.
Les imposantes voitures de l’Armée démoniaque formèrent une sorte de mur tout autour du camp. À l’intérieur, celles de Geommugeuk et des Suprêmes Démoniaques furent disposées en cercle.
L’Armée démoniaque était la plus nombreuse, mais ses membres se déplaçaient avec calme et efficacité. Après tout, c’étaient des guerriers aguerris par d’innombrables champs de bataille.
Sans un mot, Lee Ahn les observa prendre position, puis donna ses ordres à ses subordonnés des Ombres Fantômes.
« Nous allons nous installer par ici. »
Jangho l’observait à la dérobée. Comme elle n’avait jamais commandé ni déplacé une force militaire aussi importante, il s’attendait à ce qu’elle éprouve quelques difficultés.
Il s’apprêtait à lui transmettre des conseils par télépathie, mais, à sa grande surprise, elle déploya ses hommes à la perfection.
Plus impressionnant encore, elle fit ceci :
« Chef de la quatrième escouade. »
Elle appela Ji Han.
« Oui, chef. »
« Pour être honnête, j’ai davantage appris dans les livres que sur le terrain. Comme vous avez autrefois dirigé l’Escouade des Traqueurs d’Âmes, vous devez être plus doué que moi pour ce genre de choses. Cette formation vous semble-t-elle correcte ? »
Elle ne prétendait pas savoir ce qu’elle ignorait. Elle se montrait prête à apprendre et ne laissait pas son orgueil s’en mêler.
« Oui, vous avez fait mieux que je ne le pensais. Je crois toutefois que les intervalles entre les unités pourraient être un peu plus larges. Si l’ennemi nous tend une embuscade depuis l’extérieur… »
Lee Ahn écouta attentivement ses explications.
En les observant, Jangho estima qu’elle s’en sortait très bien.
« Vous vous débrouillez à merveille, chef. »
Ainsi, l’Armée démoniaque et les Ombres Fantômes prirent position sur le périmètre extérieur, tandis que Geommugeuk et les Suprêmes Démoniaques s’installèrent au centre.
Des feux de camp brûlaient partout. Geommugeuk et les Suprêmes Démoniaques s’assirent autour du brasier central.
Derrière Geommugeuk, les gardes martiaux prirent place. Ils mirent leur entraînement en pratique à la perfection et établirent un périmètre défensif impeccable.
Geommugeuk appela Jeokyeon, la cheffe de sa garde.
« Jeokyeon. »
« Oui, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Franchement, ce ne serait pas bien si quelqu’un nous attaquait ? »
Cette question inattendue prit Jeokyeon au dépourvu.
« Non, monsieur. »
« Allons, avouez-le. Vous vous êtes tous entraînés si dur pour aujourd’hui. Comment pourriez-vous montrer vos talents si personne ne vient nous attaquer ? »
« Tant que nous serons là, pas un seul cheveu de la tête du Jeune chef du Culte du Démon Céleste ne sera touché. »
Geommugeuk regarda l’Armée démoniaque et les Ombres Fantômes postées à l’extérieur.
« S’ils arrivaient à franchir leurs lignes, vous pensez pouvoir les arrêter ? Ça voudrait dire que vous êtes plus forts qu’eux, ici. Je devrais peut-être dire à l’Armée démoniaque de faire un peu plus d’efforts. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire… »
Le Démon Ivrogne vint au secours de Jeokyeon, décontenancée. Il s’approcha, une bouteille d’alcool qu’il avait prise dans la voiture à la main.
« Jeune chef du Culte du Démon Céleste, pourquoi vous en prenez-vous à une innocente ? »
Le Démon Ivrogne ne lui parlait pas familièrement devant tout le monde. Il s’adressait à Geommugeuk avec tout le respect dû à son rang de Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
« Quand vous me parlez aussi poliment, j’ai vraiment l’air d’un tyran, vous ne trouvez pas ? »
Le Démon Ivrogne jeta un regard aux trois autres Suprêmes Démoniaques assis autour du feu.
« Et si nous prenions chacun un verre avant d’aller nous coucher ? »
Il servit d’abord Geommugeuk, puis le Démon Bouddha, le Démon au Sourire Maléfique et la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes. C’était la première fois que les quatre partageaient un verre dans un lieu pareil.
Depuis son retour de mission, le Démon Ivrogne était constamment ivre. Tous le sentaient : son ivresse faisait partie de son entraînement martial. Qu’il poursuive sa cultivation même en voyage montrait à quel point cet entraînement devait être essentiel.
« Cet alcool est excellent, Démon Ivrogne. »
Flatté par le compliment de Geommugeuk, le Démon Ivrogne leva fièrement la bouteille.
« Je gardais cet “Alcool de bataille” pour une occasion pareille. »
« L’occasion n’est pas assez grandiose pour mériter un tel nom. »
Le Démon Ivrogne promena son regard autour de lui, comme si son geste disait : « Même si vous êtes venus en nombre suffisant pour déclencher une guerre, ce n’est toujours pas une occasion grandiose ? »
Le Démon Bouddha tourna les yeux vers les guerriers des Ombres Fantômes.
« Quand as-tu eu le temps d’entraîner une unité aussi remarquable ? »
« Ce n’est pas moi, c’est Lee Ahn. »
Geommugeuk reporta son attention sur Lee Ahn. Elle se tenait parmi ses subordonnés, avec l’assurance d’une véritable cheffe. Elle se plaignait toujours que ce rôle ne lui ressemblait pas, mais elle s’en acquittait remarquablement bien.
« Quand nous prendrons notre retraite, ce sera à eux de diriger le culte. »
Le Démon Bouddha le dévisagea, interloqué.
« Tu penses déjà à la retraite alors que rien n’a encore commencé ? »
« Je ne peux pas vivre comme mon père. »
« Et si tu n’y arrives pas ? »
Le Démon Bouddha insista d’un regard acéré, mais Geommugeuk ne développa pas.
« Je vivrai en profitant de la vie. Allez, reprenez un verre. »
Cette fois, Geommugeuk remplit les coupes de tout le monde. Alors qu’il versait la dernière à la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes, le Démon Bouddha lui demanda soudain :
« N’as-tu aucun désir d’unifier le monde martial ? »
À cette question, tous se tournèrent vers Geommugeuk.
Lors de sa visite, un peu plus tôt, le Démon Ivrogne lui avait posé la même question. Ces derniers temps, tandis que le Culte du Démon Céleste gagnait en puissance, on parlait de plus en plus souvent d’unifier le monde martial.
Saisissant l’occasion, le Démon Ivrogne se joignit à la conversation pour en savoir davantage.
« Je l’avoue, je suis curieux de savoir quel genre de monde martial notre Jeune chef du Culte du Démon Céleste bâtirait. »
Après un bref silence, Geommugeuk répondit :
« Qu’y aurait-il à espérer d’un monde martial bâti en tuant ses amis ? »
Tous connaissaient bien ses liens avec Bih Sa et Jin Hagun. Ce fut donc le Démon Bouddha qui réagit à ses paroles.
« Si tu as réussi à mettre fin au conflit entre ton frère et son successeur sans verser de sang, ne pourrais-tu pas unifier le monde martial de la même façon ? »
Si quelqu’un d’autre que Geommugeuk avait dit cela, ils auraient balayé la remarque comme une absurdité. Mais puisque c’était lui, tous attendirent sa réponse.
« Vous me surestimez. Et même si, par miracle, l’impossible se produisait, croyez-vous vraiment que la paix durerait ? »
Tout comme le Palais des Ténèbres avait passé trois cents ans à accroître sa puissance dans l’ombre afin de s’emparer du monde martial, les sectes orthodoxes et démoniaques en feraient autant. Non, elles seraient peut-être plus impitoyables encore.
« Au nom de la restauration des sectes orthodoxes déchues et de la reconquête de la voie démoniaque perdue, d’innombrables tentatives seraient lancées. Au bout du compte, autant de sang coulerait que dans n’importe quelle guerre. »
Geommugeuk poursuivit d’un ton calme :
« Le monde martial est divisé entre orthodoxes et voies démoniaques depuis bien trop longtemps. Le réunifier n’est qu’un idéal. »
Le Démon Bouddha fixa Geommugeuk.
« Selon la personne qui le porte, cet idéal pourrait bien devenir réalité. »
Geommugeuk comprit que le Démon Bouddha faisait allusion à son père.
« Il viendra sans doute un jour où je devrai vous convaincre à ce sujet. »
Geommugeuk leva sa coupe.
« Quand ce jour viendra, je compterai sur vous. »
Un bref silence s’installa.
Le premier à lever sa coupe fut le Démon au Sourire Maléfique. Son toast signifiait qu’il suivrait Geommugeuk, même s’il devait pour cela désobéir aux ordres de son père.
Jusqu’alors, le Démon au Sourire Maléfique avait été le seul à s’opposer à son père.
Puis la Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes leva sa coupe à son tour.
Autrefois incapable d’aller à l’encontre de la volonté de Geom Woojin, elle avait fini par rejoindre le camp opposé. Cette fois, cependant, elle comptait obéir aux ordres du Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Il en était digne.
Le Démon Bouddha, toutefois, ne leva pas sa coupe, pas même à la fin, tandis que le Démon Ivrogne but seul, sans porter de toast.
« Un jour, je pourrai aussi trinquer avec vous deux ! »
Le Démon Bouddha vida sa coupe d’un air amusé, déjà diverti par ce que l’avenir leur réservait.
« Voilà donc ton idéal. »
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Mak Chung, Chef du Bastion du Grand Tigre, avait fait un rêve la nuit précédente.
Dans ce rêve, une immense baleine dorée nageait vers lui. La scène était si vivace qu’il s’en souvenait encore nettement à son réveil.
Et à présent, il voyait cette baleine dorée. Ou, pour être plus précis…
« C’est vraiment une voiture en or. »
Mak Chung se tenait au sommet du canyon et contemplait, hébété, la voiture dorée qui fonçait vers lui au loin.
Quand son éclaireur la lui avait signalée, il avait cru qu’il s’agissait simplement d’une voiture peinte en jaune. Qui aurait l’idée de recouvrir une voiture entière d’or ?
Pourtant, les reflets du soleil sur sa surface ne laissaient aucun doute : elle était plaquée d’or véritable.
Au souvenir de son rêve, Mak Chung eut l’impression que le gros lot dont rêvait tout bandit de la Forêt Verte, une chance qui ne se présentait qu’une fois dans une vie, venait enfin de lui tomber dessus.
« Quelle fortune faut-il posséder pour voyager dans une voiture en or ? »
Il était temps de risquer sa vie. Une pensée continuait pourtant de le tracasser.
« Ce ne serait pas le Culte du Démon Céleste, par hasard ? »
Celui qui avait dirigé l’équipe d’éclaireurs était son bras droit, Gong Bae.
« Chef, je n’ai jamais entendu dire que les pratiquants démoniaques voyageaient dans une voiture en or. »
« Ce pourrait être une famille martiale réputée ? »
« Regardez les voitures de tête. Ce sont de grands chariots de transport, le genre dont les familles martiales ne se servent jamais. Il s’agit probablement d’une compagnie commerciale qui transporte des marchandises de valeur, ou d’un riche noble en déplacement. »
« Et leurs gardes ? »
« Ils sont nombreux. »
Au lieu de l’alarmer, cette réponse rassura Mak Chung. Une véritable organisation martiale ne voyagerait pas en groupes aussi vastes et encombrants.
Il était évident qu’il s’agissait d’un convoi de marchands ou d’un riche homme affichant sa fortune, escorté par une bande de mercenaires vagabonds.
« En plus, leur formation est désastreuse. Regardez là-bas : aucun garde près des voitures de transport principales, et les cavaliers suivent à l’arrière. Ils paniquent et gonflent leurs rangs pour se donner des airs. »
« Il doit quand même y avoir quelques véritables experts. »
Comme Mak Chung hésitait, Gong Bae lui adressa un regard assuré.
« Si nous les attaquons par surprise depuis le canyon, ils n’auront aucune chance. »
Son hésitation ne dura pas. Après tout, ils avaient passé leur vie dans la Forêt Verte à détrousser les voyageurs.
« Peu importe le danger, comment résister à une voiture en or ? »
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La file de voitures qui s’engageait dans l’étroit canyon ralentit et s’arrêta.
Jangho descendit de sa voiture et se dirigea vers celle de Geommugeuk.
« C’est la Forêt Verte. »
À ces mots, Geommugeuk, qui s’était plaint au moins cent fois de voyager séparément des Suprêmes Démoniaques et de s’ennuyer ferme, poussa un cri de joie.
« Enfin ! »
Il bondit hors de la voiture comme s’il n’avait attendu que cet instant. Devant eux, des bandits de la Forêt Verte barraient la route, tandis que des dizaines d’autres, postés sur les deux flancs du canyon, bandaient leurs arcs.
Mais les flèches n’étaient pas le vrai problème. Des dizaines d’énormes rochers avaient été placés sur des leviers, prêts à dévaler la pente à tout moment. Les gens pourraient peut-être les esquiver, mais les voitures seraient écrasées.
« Enfin ! J’ai fait tant d’allers-retours au culte sans jamais tomber sur ces types. Même quand j’espérais les rencontrer, ne serait-ce qu’une fois, pour tromper l’ennui, ils ne se montraient pas. Et maintenant que je suis accompagné de tout le monde, ils apparaissent ? Ils sont aveugles ou quoi ? »
Devant l’incrédulité de Geommugeuk, Jangho esquissa un sourire et répondit :
« Ils ont dû prendre les grands chariots de transport pour ceux d’une compagnie commerciale chargée de marchandises. »
Et en voyant tous les hommes qui suivaient le convoi, ils avaient sans doute encore davantage sous-estimé leurs forces.
« Tout ça, c’est la faute du Démon Bouddha. Avec cette voiture dorée qui brille de mille feux sur la route, comment la Forêt Verte aurait-elle pu résister ? Moi-même, je n’y arriverais pas. »
Geommugeuk ne laissait jamais passer une si belle occasion de taquiner le Démon Bouddha.
« Franchement, qu’est-ce qu’un homme de religion bouddhiste fait à se promener dans une voiture en or ? »
Un toussotement gêné s’éleva de l’intérieur de la voiture.
« Qu’est-ce que vous allez faire, alors ? Vous allez convertir tous ces gens, là-bas ? À vous d’assumer. »
La voix calme du Démon Bouddha répondit depuis l’intérieur de la voiture :
« Rien ne m’est impossible. »
On aurait dit qu’il comptait vraiment tous les tuer. Le Démon Bouddha avait déjà tendu la main vers la porte pour sortir quand Geommugeuk la rabattit d’un coup grâce à la Télékinésie du Vide.
« Notre vénérable Bouddha de Sang va rester assis pour l’instant. Seigneur Jang, dès que ces types vous verront, ils détaleront sans même respirer. Allez vous cacher. Gardes, repliez-vous aussi ! Pas un geste, vous tous ! Et surtout, ne les poursuivez pas ! »
Jangho rit en grimpant sur un grand chariot, tandis que les gardes, l’air de se demander « On doit vraiment se cacher ? », se repliaient vers l’arrière.
Pendant ce temps, les bandits de la Forêt Verte approchaient. Mak Chung menait la troupe, Gong Bae juste à ses côtés. Derrière eux venaient les meilleurs combattants du Bastion du Grand Tigre.
Mak Chung commença par examiner ses adversaires afin d’évaluer leur identité et leur force probable.
« Les conducteurs n’ont pas l’air très doués. »
À première vue, les escortes martiales qui descendirent ressemblaient à de simples conducteurs, du genre à manœuvrer habilement ces énormes voitures même sur les chemins étroits.
« C’est donc bien le convoi d’un riche. »
Était-ce un vœu pieux ? Ou l’influence de son rêve de baleine dorée ? Quoi qu’il en soit, il s’empressa de s’en convaincre.
Après avoir dépassé une douzaine de grands chariots, ils arrivèrent enfin devant celui près duquel Geommugeuk les attendait.
À cause de cette longue file, Mak Chung ne put jamais s’approcher assez pour distinguer l’emblème peint sur la voiture de Geommugeuk.
« Ravi de vous rencontrer, amis de la Forêt Verte ! C’est la première fois que je vous vois ! »
Quelle salutation enjouée et candide ! Mak Chung n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi naïvement enthousiaste.
« Je suis Mak Chung, Chef du Bastion du Grand Tigre. »
« Oh ! Vous êtes donc le héros Mak ! »
Pourquoi avait-il l’air si ravi ? « Imbécile, nous sommes la Forêt Verte ! »
Mak Chung prit une voix grave, tout en restant poli.
« Ce canyon est un endroit dangereux et traître, où l’on risque facilement une attaque. Laissez-nous vous escorter jusqu’à ce que vous l’ayez traversé sans encombre. »
« Oui, oui, je sais. Nous allons donc vous payer un droit de passage, c’est ça ? Je connais bien la procédure. »
Ah, quel imbécile ! Mak Chung se dit qu’il tenait peut-être là le plus gros butin de toute sa vie. À première vue, l’homme qui lui faisait face ne semblait posséder aucune force martiale.
« Notre jeune héros connaît bien les règles. »
En temps normal, les bandits de la Forêt Verte ne dépouillaient pas leurs cibles et ne les tuaient pas. Cela aurait provoqué des représailles de l’Union commerciale ou de l’Alliance des Escortes.
Ainsi, la coutume tacite du monde martial voulait qu’on prélève un droit de passage, puis que les deux camps se séparent en paix.
Bien sûr, devant un convoi aussi étincelant, la tentation de tout prendre était forte.
Le regard de Mak Chung restait d’ailleurs fixé sur la voiture dorée qui brillait à l’arrière.
Il était si fasciné par le spectacle qu’il ne remarqua même pas le grand chariot à côté, sur le flanc duquel était inscrit « Armée démoniaque ». Cela n’aurait rien changé : même s’il l’avait vu, il ne lui serait jamais venu à l’esprit que cette Armée démoniaque était celle dont tout le monde parlait.
« Combien dois-je vous donner pour le droit de passage ? »
« En général, nous prenons un dixième de la valeur des marchandises. »
Bien sûr, ce n’était pas le tarif habituel. Il avait simplement annoncé un montant élevé pour commencer, comptant négocier ensuite.
« Oh, un dixième ! C’est une belle somme, mais puisque c’est la première fois que je paie, je m’en acquitterai volontiers ! »
S’il avait su que l’autre réagirait ainsi, il aurait exigé au moins trente pour cent.
Alors que Mak Chung regrettait d’avoir raté une telle occasion, Geommugeuk poussa un léger soupir.
« Mais que faire ? Nous n’avons pas emporté autant d’argent. »
Mak Chung répondit d’un ton magnanime, comme s’il faisait preuve de clémence :
« D’ordinaire, nous n’acceptons que des pièces, mais je ferai une exception aujourd’hui. Vous avez plus de dix chariots chargés de marchandises. Pourquoi ne pas nous en céder un ? »
« Oh, vous accepteriez ? »
Geommugeuk acquiesça sans hésiter, et Mak Chung se réjouit intérieurement. Puis la convoitise commença à le gagner.
« À bien y réfléchir, je devrais en prendre deux. Vous avez largement plus de dix chariots, non ? Et puisque j’accepte généreusement des marchandises au lieu de l’argent, vous pourriez vous montrer généreux vous aussi, jeune homme. »
Une fois encore, Geommugeuk accepta sans la moindre hésitation.
« Très bien. Choisissez-en deux. Il y en a de plus grands devant, et plusieurs autres derrière. Prenez votre temps et choisissez ceux que vous voulez. »
Avec un sourire radieux, presque enfantin, Geommugeuk ajouta :
« Mais veillez à bien “prendre” ceux que vous aurez choisis ! »