Chapitre 779
« Je vais confier sa première mission au Corps des Fantômes Ténébreux. »
Aux mots de Geommugeuk, Lee Ahn ne put cacher son excitation. Elle se rappela le jour où elle avait été nommée commandante du Corps des Fantômes Ténébreux. Elle revoyait encore très nettement le moment où elle avait bavardé avec enthousiasme de la façon dont elle décorerait leurs uniformes.
« Toutes les unités du Corps des Fantômes Ténébreux seront déployées. »
Les membres échangèrent des regards. C’était leur première mission officielle depuis leur intégration au Corps des Fantômes Ténébreux. Ils avaient certes participé à de nombreux exercices en conditions réelles, mais cela n’avait été que de l’entraînement.
Les quatre chefs d’unité se tenaient devant eux.
Les yeux de Cheongmyeon, chef de la Première unité, brillaient derrière son masque, tandis que l’aura de Seo Jin, chef de la Deuxième unité, se faisait plus féroce encore. Cha Iran, cheffe de la Troisième unité, restait calme, et Ji Han, chef de la Quatrième unité, fixait Geommugeuk d’un air résolu.
Leurs réactions différaient, mais leurs cœurs étaient à l’unisson. Tous étaient déterminés à mener cette mission à bien.
« Quelle est notre mission ? »
À la question de Lee Ahn, Geommugeuk donna une réponse à laquelle elle ne s’attendait pas.
« Je ne le sais pas non plus. »
Sans donner l’impression de plaisanter, il ajouta d’un ton grave :
« La mission sera définie une fois sur place. Vous pourriez sortir et rentrer après avoir simplement pris un bol d’air frais… ou la plupart d’entre vous pourraient bien y laisser la vie. »
Lee Ahn comprit qu’il pensait chaque mot. Geommugeuk n’était pas homme à parler ainsi de la mort à la légère.
S’il n’avait tenu qu’à lui, Geommugeuk les aurait gardés ici. Mais les eaux calmes ne font pas les bons marins. L’heure était venue pour eux d’affronter les vagues.
« Je suis convaincu que vous vous en sortirez. »
« Comptez sur nous ! »
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux répondirent d’une voix forte. Ils ne pouvaient dissimuler leur impatience et leur enthousiasme à l’idée de leur première mission.
« Nous partirons demain à l’aube. Préparez-vous tous. Chefs d’unité, restez. Les autres, vous pouvez disposer. »
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux se dispersèrent, laissant derrière eux Lee Ahn et les quatre chefs d’unité.
Geommugeuk les observa tour à tour.
Cheongmyeon, Seo Jin, Cha Iran et Ji Han.
Le destin l’avait lié à chacun d’eux. Ils percevaient leurs résolutions respectives sans avoir besoin de mots ; Geommugeuk ne s’étendit donc pas en discours.
« Si je m’inquiétais pour une organisation dirigée par vous quatre, je ne vous en aurais jamais confié les rênes. Allez préparer le départ. Vous, chef de division, restez. »
Les chefs d’unité sortirent ; Lee Ahn demeura seule.
Geommugeuk abandonna son air sérieux, comme s’il n’avait fait que faire monter la tension.
« À force de garder cette expression, j’en ai mal au visage. »
Mais Lee Ahn ne se détendit pas.
« Vous savez ce qui m’a traversé l’esprit à l’instant ? »
« Quoi donc ? »
« Ça risque de plomber l’ambiance avant la mission. Ça ne vous dérange pas ? »
« Allez-y. »
Lee Ahn lui dit franchement ce qu’elle avait sur le cœur.
« Ah, ce travail n’est vraiment pas fait pour moi ! »
C’était vraiment ce qu’elle avait pensé.
« Quand je vous ai entendu dire que la plupart d’entre nous pourraient mourir, mon cœur s’est serré et tout est devenu blanc devant mes yeux. »
Elle qui avait passé sa vie à protéger les autres ne pouvait supporter l’idée de voir ses subordonnés mourir.
Même s’ils rentraient sains et saufs cette fois-ci, qu’en serait-il la prochaine fois ? Pourrait-elle vraiment accepter de perdre ses subordonnés un à un sans finir par s’effondrer ?
Elle s’était déjà posé ces questions, mais entendre ces mots juste avant une véritable mission rendait la peur tout autre.
Geommugeuk lui demanda :
« Vous savez ce qui m’a traversé l’esprit quand j’ai dit ça ? »
« Qu’aviez-vous en tête, Jeune chef du Culte ? »
« Ah, ce travail n’est vraiment pas fait pour moi ! »
En l’entendant reprendre les mots qu’elle venait de prononcer, Lee Ahn éclata de rire.
Bien sûr qu’elle le savait. Comment aurait-elle pu l’ignorer ? Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste était au comble du bonheur lorsqu’il parcourait librement les Plaines centrales, punissait les scélérats et riait de bon cœur avec des gens bien.
Geommugeuk aussi comprenait ce qu’elle ressentait. Comment aurait-il pu ne pas le comprendre ?
« Lee Ahn. »
« Oui, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Je ne te demande pas de vivre ainsi toute ta vie. Mais en vivant cette vie aujourd’hui, tu comprendras à quel point celle que tu désires vraiment sera précieuse lorsque tu pourras enfin la mener. »
À ses yeux, cette vie était déjà extrêmement précieuse.
Dans un monde où les supérieurs étouffaient leurs subordonnés, elle servait un Jeune chef du Culte du Démon Céleste qui la laissait respirer. Grâce à cela, elle pouvait tenir, même lorsqu’elle avait l’impression que sa poitrine allait éclater.
« Je ferai de mon mieux tant que je le pourrai. »
« Prépare-toi et viens me voir demain. Ah, d’autres personnes se joindront à nous. »
« Qui donc ? »
« Tu le verras demain. »
Geommugeuk ne lui donna pas davantage de détails sur leur identité.
« Même si tu penses que tu n’en auras pas besoin, emporte-le quand même ! Une fois là-bas, tu regretteras de ne pas avoir tout pris. »
Après le départ de Lee Ahn, Geommugeuk se retrouva seul. Non, à vrai dire, ce n’était pas le cas.
« Pourquoi ne m’as-tu pas proposé de venir avec toi ? »
Le Roi de l’Épée descendit sans un bruit aux côtés de Geommugeuk.
« Comment aurais-je pu vous emmener dans un endroit pareil, Frère Ak ? »
« Pourquoi pas ? »
« Et si le Maître du Palais des Ténèbres se montrait ? Pourriez-vous le tuer ? »
« Oui. »
Le Roi de l’Épée révéla alors pourquoi il n’avait jamais quitté l’organisation.
« Je ne suis pas resté à cause du Maître du Palais des Ténèbres. Je suis resté pour toi. »
Lorsqu’il avait appris qu’on comptait ramener les âmes des morts, il était resté pour protéger Geommugeuk. Bien sûr, le Maître du Palais des Ténèbres avait délibérément révélé ce projet pour l’attirer à lui.
« Ce n’est pas nécessaire. Tu n’as pas à me prouver ta loyauté, Frère Ak. Je le sais déjà. Ta seule présence dépasse tout ce que je mérite. »
Qui d’autre aurait pu dire une chose pareille ? Et comment ne pas s’inquiéter pour un homme comme Geommugeuk ?
« Le Maître du Palais des Ténèbres est puissant. Non… il est terrifiant parce que personne ne sait vraiment à quel point il l’est. »
Le fait que même le Roi de l’Épée ne puisse sonder ses limites en disait long sur sa puissance.
« Nous ignorons même son âge. »
Et ce n’était pas tout.
« En plus de ceux que tu as déjà tués, le Maître du Palais des Ténèbres commande directement de nombreux autres experts. »
C’était prévisible. Le Palais des Ténèbres était une organisation immense, préparée avec soin depuis plus de trois cents ans.
« Ça ne t’inquiète pas ? »
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. »
« Pourquoi donc ? »
Geommugeuk leva les yeux vers le ciel. Il répéta au Roi de l’Épée les mots qu’il avait autrefois adressés à son père.
« Ma voie démoniaque existe pour cet instant précis. »
Si Geommugeuk s’était poussé jusqu’aux portes de la mort, c’était pour des moments comme celui-ci, afin de pouvoir prononcer ces mots sans la moindre hésitation.
« Si même toi, tu appréhendes de l’affronter, alors il doit être vraiment terrifiant. Un monstre dont on ignore l’âge et la puissance. Un ennemi si redoutable que personne n’ose même songer à le tuer. »
Geommugeuk, qui contemplait le ciel, reporta son regard sur le Roi de l’Épée.
« Détruire une malfaisance si vile et si cruelle qu’aucun humain ne peut lui résister : voilà le cœur même de ma voie démoniaque. »
Voyant le Roi de l’Épée le regarder en silence, Geommugeuk ajouta calmement :
« Si nous ne pouvons pas le tuer, qui le fera ? Un démon doit être dévoré par un démon plus puissant. »
* * *
Le lendemain matin.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux furent les premiers à se rassembler au point de départ. Ils portaient des uniformes martiaux noirs assortis de masques, chacun orné de fil blanc des caractères signifiant « Fantômes ténébreux ».
Revêtus de l’uniforme complet et des masques du Corps des Fantômes Ténébreux, ils se sentaient invincibles.
Ils bombèrent le torse, gonflés de fierté, et ne purent s’empêcher de rêver d’un miroir où admirer leur allure.
À cet instant, le chef de division du Bureau d’escorte se présenta en personne.
Les artistes martiaux du Bureau d’escorte amenèrent autant de chevaux qu’il y avait de membres du Corps des Fantômes Ténébreux, puis les leur distribuèrent.
« Le Bureau d’escorte possède des relais secrets disséminés dans les Plaines centrales. Dès que vos chevaux seront fatigués, vous pourrez les échanger à tout moment. »
« Merci, chef de division. »
Lee Ahn s’inclina poliment devant le chef de division du Bureau d’escorte. Elle participait pour la première fois à une opération de cette ampleur et ignorait que le Bureau d’escorte offrait ce genre de soutien direct.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux se réjouirent en silence. Le chef de division lui-même s’était déplacé pour leur départ ! Bien sûr, cette brève fierté ne dura pas longtemps : elle était totalement déplacée.
Peu après, d’autres artistes martiaux du Bureau d’escorte arrivèrent en tirant une série d’immenses chariots.
C’étaient d’énormes chariots de transport, plus de dix en tout. Les membres du Bureau d’escorte les alignèrent avec une précision parfaite, sans le moindre faux pas.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux échangèrent des regards perplexes.
Ils voyageaient à cheval. Pourquoi apporter d’aussi grands chariots ? Transportaient-ils des provisions ? Même ainsi, pourquoi en amener d’aussi grands, et en si grand nombre ?
À cet instant, un autre groupe d’artistes martiaux arriva.
Il était évident, même de loin, de qui il s’agissait. Leur carrure imposante et leur présence écrasante ne pouvaient appartenir qu’à l’Armée démoniaque, l’unité d’élite du Culte du Démon Céleste. Leur seule apparition dégageait une aura oppressante qui semblait alourdir l’air lui-même.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux écarquillèrent les yeux en voyant l’Armée démoniaque. Ils comprirent aussitôt à quoi servaient les immenses chariots : ils étaient destinés à transporter l’Armée démoniaque.
Une mission conjointe avec l’Armée démoniaque ?
Crac !
Quand les escorteurs arrachèrent le papier qui camouflait les parois des chariots, l’emblème de l’Armée démoniaque apparut, accompagné de son nom inscrit en grosses lettres juste en dessous.
Armée démoniaque.
L’Armée démoniaque opérait généralement dans le secret, mais cette fois, son déploiement était officiel. Rien que d’imaginer ces énormes chariots avancer en formation suffisait à faire gonfler la poitrine.
Parmi les soldats de l’Armée démoniaque, son commandant, Jangho, s’avança.
« Chef de division. »
« Commandant Jangho ! »
Lee Ahn et Jangho se saluèrent chaleureusement.
« C’est la première fois, n’est-ce pas ? Que nous faisons équipe pour une mission, chef de division. »
« C’est un honneur, commandant. Je manque encore d’expérience ; je compte sur vous pour me guider. »
« J’ai entendu dire que le Corps des Fantômes Ténébreux était une unité remarquable. Je me réjouis de travailler avec vous. »
Jangho répondit avec une modestie courtoise.
Le Corps des Fantômes Ténébreux était déjà stupéfait à l’idée de faire équipe avec l’Armée démoniaque, mais ils n’étaient pas au bout de leurs surprises.
Car le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes arriva à cet instant.
Son allure froide et digne changea aussitôt l’atmosphère. Même sans dévoiler son énergie démoniaque, sa seule présence hérissait les poils de la nuque.
Tous s’inclinèrent profondément devant le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes, le poing serré contre la paume en signe de respect martial.
Aucun des guerriers ne s’était attendu à ce qu’elle participe à la mission ; leur tension monta encore d’un cran. Ils comprirent alors pourquoi le chef de division du Bureau d’escorte s’était déplacé en personne.
Un escorteur amena un autre chariot, réservé au Suprême Démoniaque. C’était son véhicule personnel. Ses parois étaient ornées de motifs complexes et tourbillonnants qui semblaient troubler l’esprit rien qu’en les regardant. Ces motifs suffisaient à avertir les curieux : quiconque s’en mêlerait se compliquerait sérieusement la vie.
Un autre Suprême Démoniaque s’approcha alors en bâillant.
« Faut-il vraiment partir aussi tôt le matin ? »
L’homme qui apparut, avec une légère odeur de vin, n’était autre que le Démon Ivrogne.
Son arrivée stupéfia encore davantage les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux. Pas un, mais deux Suprêmes Démoniaques se joignaient à la mission.
L’Armée démoniaque ne suffisait donc pas ? Il fallait aussi deux Suprêmes Démoniaques ? Mais de quelle opération s’agissait-il ?
Un escorteur fit avancer le chariot du Démon Ivrogne. Il avait été spécialement aménagé et était plus long que tous les autres.
« J’ai la gueule de bois. Je vais me reposer un moment. »
Lorsqu’il ouvrit la porte du chariot et y entra, un lit l’attendait ; les murs étaient entièrement tapissés de bouteilles d’alcool. Personne n’avait jamais vu un chariot pareil, et tous écarquillèrent les yeux, incrédules.
Puis le Démon Bouddha fit son entrée, auréolé d’une lumière dorée.
En le voyant, les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux laissèrent échapper des exclamations incrédules.
Le Démon Bouddha partait lui aussi ?
Cela signifiait que trois Suprêmes Démoniaques participaient à l’expédition, et non deux.
Tout en s’inclinant respectueusement devant les Suprêmes Démoniaques qui arrivaient, les guerriers échangèrent des regards inquiets.
Au sein du Culte du Démon Céleste, il était rare d’apercevoir ne serait-ce qu’un Suprême Démoniaque. Or, trois se tenaient maintenant devant eux.
Le chariot amené par le Bureau d’escorte pour le Démon Bouddha était plaqué d’or. C’était le genre de chariot capable d’attirer tous les voleurs du monde.
Puis un quatrième Suprême Démoniaque apparut.
Le Démon au Sourire Maléfique et la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste étaient arrivés. À la vue de ce masque d’un blanc immaculé, les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux se figèrent.
Le Démon au Sourire Maléfique se joignait à eux, lui aussi !
Ils n’étaient même plus choqués ou perplexes : ils n’en croyaient tout simplement pas leurs yeux.
Un escorteur amena le chariot du Démon au Sourire Maléfique. Entièrement fait de panneaux d’un blanc pur, il ne portait pas la moindre marque ni le moindre motif.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux étaient sans voix.
Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, quatre Suprêmes Démoniaques et l’élite de l’Armée démoniaque allaient partir ensemble ? Une seule pensée leur traversa l’esprit :
Une guerre a-t-elle éclaté ?
Tandis que les guerriers restaient sous le choc, la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste était étonnée pour une tout autre raison. Elle avait entendu dire que Geommugeuk comptait préparer cette mission dans les moindres détails, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il irait aussi loin.
À vrai dire, elle avait envisagé de se rendre seule au Palais des Prêtresses.
Mais Geommugeuk avait estimé qu’il fallait déplacer autant de monde pour cette affaire.
Une voix retentit alors :
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste arrive ! »
C’était Jeokyeon, la cheffe des gardes.
Clac, clac, clac, clac, clac.
L’escorte du Jeune chef du Culte du Démon Céleste fit son entrée, vêtue de ses uniformes noirs de cérémonie et masquée, puis forma une allée. Les gardes, qui s’étaient consacrés à l’entraînement, dégageaient une énergie si puissante qu’aucun des artistes martiaux présents n’osait se comparer à eux. Il était naturel de penser qu’une telle force convenait à l’escorte du Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Geommugeuk s’avança au milieu des rangs.
« Le personnage principal doit toujours faire son entrée en dernier, n’est-ce pas ? »
La fenêtre du chariot du Démon Ivrogne s’ouvrit, révélant son visage.
« Beau gosse ! Notre… »
Avant qu’il ait pu achever ses divagations d’ivrogne, Geommugeuk agita légèrement la main.
Grâce à la Télékinésie du Vide, il referma la fenêtre du chariot.
« Vous devez avoir une sacrée gueule de bois. Reposez-vous encore un peu. »
À en juger par son état chancelant, il semblait s’être entraîné aux arts martiaux jusqu’au matin.
Après avoir salué comme il se devait les Suprêmes Démoniaques, Geommugeuk observa les autres personnes rassemblées. Quand son regard croisa celui de Jangho, il leva la main en signe de salut. Ce simple geste fit encore monter le moral de l’Armée démoniaque.
« Nous sommes si nombreux que si chacun prononce ne serait-ce qu’un mot, le soleil se couchera avant la fin, non ? »
En temps normal, quelqu’un aurait peut-être répondu : « Alors, faisons court ! » Mais Geommugeuk était différent.
« Même si le soleil se couche, dites tout ce que vous avez envie de dire. »
Des sourires apparurent sur tous les visages. Bien sûr, personne n’était assez sot pour prendre la parole à cet instant.
Ah, il y avait bien un outsider qui tenait absolument à les accompagner.
« Pourquoi est-ce qu’on me laisse derrière ? »
Le chef du Culte du Vent Céleste avait réussi, Dieu sait comment, à les rejoindre.
« Je viens avec vous. »
« Vous ne pouvez pas. »
« Pourquoi donc ? »
« Le disciple serait mal à l’aise. Le maître ne peut donc pas venir. »
Il voulait dire que sa présence mettrait son disciple, le Suprême Démoniaque Faucheur d’Âmes, dans l’embarras. Seuls Geommugeuk et l’ancien chef du Culte du Vent Céleste pouvaient échanger de telles paroles devant elle.
« Tu ne comprends pas. Mon disciple et moi sommes très proches. Ma présence ne la gênera pas. »
« C’est ce que vous croyez. Les supérieurs sont toujours à l’aise. C’est nous qui ne le sommes pas ! »
« Mais je ne suis pas ton maître. »
Geommugeuk ne trouva rien à répliquer et préféra lui adresser un compliment.
« Comme vous veillez sur le culte principal, chef du Culte du Démon Céleste, je peux partir l’esprit tranquille. Si je peux emmener l’Armée démoniaque, c’est entièrement grâce à vous. »
« Vraiment ? »
Sous le regard de tous, le chef du Culte du Vent Céleste bomba fièrement le torse.
« Et moi, alors ? »
Quand Geommugeuk se retourna, Seo Daeryong, le maître du Pavillon des Enfers, venait lui aussi d’arriver.
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux furent une nouvelle fois stupéfaits. Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste était capable de faire venir jusqu’au chef de cette organisation si stricte, qui le suppliait de l’emmener.
« Tu as peur que le soleil se couche si je viens avec vous ? Je ne dirai pas un mot, promis. »
Il voulait participer à cette mission, quitte à abandonner son poste de maître du pavillon.
« Non, je ne peux pas. Je ne cesserais pas de penser à votre nouveau-né. »
« Je tiendrai le coup. »
« Ce n’est pas vous qui tiendrez le coup, mais moi. Vous êtes si mignon que je n’arrêterai pas de penser à un bébé. C’est impossible. »
Sur ce refus habile, Geommugeuk se tourna vers ceux qui l’accompagneraient.
« Très bien. Cette fois, nous allons faire les choses en grand. Je compte sur vous tous. »
Les hommes du Bureau d’escorte firent avancer le chariot personnel du Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Ses parois solides, capables de résister aux lames, portaient le féroce emblème de l’Esprit du Démon Céleste.
« Revenez sains et saufs ! »
Laissant derrière eux Seo Daeryong et son regard désolé, tous montèrent dans les chariots.
Les chariots de l’Armée démoniaque ouvrirent la marche, suivis de celui de Geommugeuk, entouré de gardes à cheval.
Derrière eux venaient les chariots des quatre Suprêmes Démoniaques ; enfin, les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux fermaient la marche à cheval.
Les membres du Bureau d’escorte se faisaient signe et guidaient le cortège avec une précision parfaite. Tous baissèrent la tête au passage du chariot de Geommugeuk.
Les chariots et les cavaliers s’ébranlèrent en une longue procession majestueuse.
C’était le premier départ officiel du Jeune chef du Culte du Démon Céleste hors du culte, célébré avec toute la pompe et le cérémonial dus à son rang.