Chapitre 774
Tard dans la nuit, Gwak Yeong rangeait l’Atelier de fer, le corps aussi lourd que s’il avait porté mille catties.
Elle essuya l’établi avec un chiffon humide, puis rassembla les cendres et les fragments de métal éparpillés sur le sol.
Autrefois la plus jeune maîtresse artisane de l’Alliance du Murim, elle accomplissait à présent des tâches ingrates à l’Atelier de fer du Culte du Démon Céleste.
Depuis son arrivée, elle s’était concentrée sans faire de bruit sur les tâches qu’on lui confiait.
Au début, beaucoup avaient désapprouvé sa présence. Le fait qu’elle vienne de l’Alliance du Murim — et qu’elle soit une femme — n’avait plu à personne.
Pourtant, malgré l’indifférence et le mépris, elle avait tout enduré sans se plaindre et n’avait jamais rechigné devant les corvées les plus sales. Ces derniers temps, le regard des autres sur elle avait beaucoup changé.
Ceux qui travaillaient le métal avaient le tempérament aussi ardent que le feu. Ce qu’ils n’aimaient pas, ils le détestaient farouchement ; mais quand ils reconnaissaient la valeur de quelqu’un, ils ne faisaient pas les choses à moitié. Elle avait assurément travaillé assez dur pour gagner le respect de tous.
C’était aussi l’occasion pour elle de faire le point sur elle-même.
« Oui… C’est dans cet état d’esprit que j’ai commencé à apprendre ce métier. »
Quand cela avait-il commencé ? Après être devenue artisane, elle avait, sans s’en rendre compte, pris de l’assurance et perdu cette détermination désespérée. Les ravisseurs de son petit frère l’avaient-ils précisément choisie à cause de cette faiblesse ?
Alors qu’elle s’apprêtait à quitter l’atelier au terme d’une nouvelle journée épuisante, quelqu’un l’interpella. C’était Artisan Gwak, de l’Atelier de fer. Il n’était pas encore rentré et se trouvait toujours dans son bureau.
« À partir de demain, tu travailleras au feu. »
L’autorisation de travailler au feu signifiait qu’elle pouvait forger des armes. Après l’avoir attendue si longtemps, Gwak Yeong reçut enfin cette permission et son visage s’éclaira aussitôt.
« Merci. »
Artisan Gwak la traitait avec indifférence, mais il l’avait observée tout ce temps.
« Certains désapprouvent encore ta présence. »
« Je le sais. »
« Prouve-leur ta valeur avec l’épée que tu forgeras. »
« Oui, maître ! »
Artisan Gwak quitta l’atelier. Gwak Yeong s’inclina plusieurs fois pour lui témoigner sa gratitude.
Puis elle s’approcha du fourneau froid, éteint.
Enfin, elle allait pouvoir forger une épée ! Depuis combien de temps attendait-elle ce moment ?
Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint. Elle ne pouvait pas se permettre de faiblir.
Son petit frère avait rejoint les rangs comme artiste martial de bas rang et commencé sa vie au sein du Culte du Démon Céleste. À son expression, elle voyait bien à quel point les choses étaient dures et difficiles, mais lui aussi les affrontait avec courage.
« On s’en sortira. On en est capables. »
Après avoir jeté un regard à l’atelier désert, elle sortit.
Au moment où elle refermait la porte derrière elle, quelqu’un prit la parole.
« Félicitations. »
Surprise, elle se retourna et découvrit Geom Muyang.
Un éclair de joie traversa son visage, mais elle se reprit vite et demanda :
« C’est vous… ? »
« Si vous voulez savoir si je suis allé voir Artisan Gwak pour lui demander de vous laisser forger une épée, la réponse est non. Si je l’avais fait, vous ne pourriez plus jamais travailler ici. »
Il avait raison. D’après son expérience, Artisan Gwak n’était pas homme à céder à la moindre pression extérieure — pas même à celle du Grand Jeune Maître du Culte du Démon Céleste. Si quelqu’un avait tenté d’intervenir en sa faveur, elle aurait perdu toute chance de forger une épée, et ce pour le restant de ses jours.
« Je suis seulement venu vous féliciter. »
La veille, Artisan Gwak était venu le trouver pour lui annoncer que le moment était venu de laisser Gwak Yeong forger une épée. C’est ainsi qu’il l’avait appris, et voilà pourquoi il était venu la voir aujourd’hui.
Si Geom Muyang s’intéressait à elle, c’était pour une raison simple : elle avait fait tout ce chemin jusqu’au Culte du Démon Céleste à cause de lui.
Geom Muyang se détourna pour partir après avoir dit ce qu’il avait à dire, mais Gwak Yeong l’interpella.
« Payez-moi un verre. »
Lorsqu’il se retourna, la femme qui se tenait là lui rappela celle qu’il avait connue autrefois.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Vous savez bien que j’ai toujours eu ce caractère audacieux. Je me suis juste retenue depuis mon arrivée ici. Jeune Maître, supportez mon mauvais caractère pour aujourd’hui, je vous en prie. J’étais à deux doigts de craquer à force de tout garder pour moi. »
Elle s’exprimait avec tant d’assurance que Geom Muyang ne put retenir un petit rire. Encouragée par son air vaguement amusé, elle poursuivit.
« Juste pour aujourd’hui, j’ai envie de fêter ça et d’entendre quelqu’un me féliciter. Et comme vous le savez, je n’ai même pas encore commencé à toucher mon salaire mensuel comme il se doit, alors… c’est vous qui régalez ce soir. Je vous inviterai le mois prochain. »
Geom Muyang acquiesça. Il hésitait justement à lui proposer de fêter l’événement autour d’un verre, de peur de la mettre mal à l’aise, mais elle avait pris les devants.
Oui, lui aussi voulait célébrer ça avec elle. Elle avait vraiment travaillé dur. Il ne regrettait pas une seconde de l’avoir présentée à Artisan Gwak.
De loin, quelqu’un les regardait marcher côte à côte. C’était Geommugeuk. Il était allé rendre visite à son frère aîné, mais un subordonné lui avait appris que celui-ci se trouvait à l’Atelier de fer ; il était donc venu le chercher.
Son frère veillait toujours sur Gwak Yeong.
Autrefois, il ne s’en serait pas soucié le moins du monde. En voyant à quel point son frère avait changé, le regard de Geommugeuk s’assombrit.
« Vous allez devoir devenir toujours plus impressionnant, grand frère. »
* * *
Geommugeuk regagna directement ses quartiers.
Durant la période qu’il avait promise à son père, Geommugeuk s’entraîna aux arts martiaux grâce à la Technique de transfert spatial. Son père devait probablement pratiquer la même technique à cet instant. Quant à lui, il continua d’exécuter l’Art démoniaque des Neuf Calamités encore et encore.
Mais, bien sûr, grâce à l’Art secret du Temps Céleste, son entraînement durerait plus de cinq heures.
La technique, qui lui avait autrefois procuré sept fois plus de temps, lui en accordait désormais neuf fois plus. Cinq heures dans le monde réel représentaient quarante-cinq heures pour Geommugeuk, soit presque quatre jours entiers.
Geommugeuk n’avait pas l’intention de parler à son père de la partie de la Technique de transfert spatial qui faisait appel à l’Art secret du Temps Céleste, cette technique qui ralentissait l’écoulement du temps dans cet espace.
Si son père apprenait cette technique, il maîtriserait sûrement l’Art secret du Temps Céleste à la perfection. Peut-être tenterait-il même de saisir le sens ultime des arts martiaux eux-mêmes.
Alors, il pourrait s’élever au rang d’Immortel Démoniaque — ou se perdre à jamais dans un entraînement martial sans fin, sans jamais revenir du royaume du transfert spatio-temporel.
Ce n’était pas une plaisanterie : il risquait vraiment de perdre son père de cette façon.
« Pardonnez-moi, père. Je sais que vous devriez vous en sortir sans problème… mais votre fils a tendance à trop s’inquiéter. »
Geommugeuk se replongea dans l’entraînement à l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
« Dépasse la Grandeur des dix étoiles de l’Art démoniaque des Neuf Calamités et atteins la Grandeur des douze étoiles ! »
Ils avaient perdu les Douze Rois du Zodiaque, et nul ne savait quand Hwa Moogi réapparaîtrait.
Malgré tout, il comptait se pousser jusqu’à ses limites.
Même si, après tous ses efforts, il ne parvenait pas à surpasser Hwa Moogi, il reconnaîtrait sa défaite en véritable artiste martial. Oui, tu as gagné.
Quand l’épuisement le submergea, il fit apparaître une source chaude et plongea son corps dans l’eau fumante.
La fatigue le rattrapa une deuxième fois ; il fit alors apparaître une île et se reposa en respirant l’air marin.
Tout au long de son entraînement, une question lui trotta sans cesse dans la tête.
Son père réussirait-il dans le délai imparti ?
Cinq heures s’écoulèrent dans le monde réel.
Geommugeuk retourna voir son père. Celui-ci l’attendait dans sa salle d’entraînement privée.
Il commença par étudier son expression.
Avait-il réussi dans le délai imparti ? Ou avait-il échoué ?
Mais le visage de son père ne lui révélait rien.
Dans ces moments-là, une pensée lui venait toujours à l’esprit.
« Père, vous auriez vraiment dû devenir joueur professionnel ! »
Après tout, il avait très bien pu échouer.
« Même si vous avez échoué, ne soyez pas trop gêné. Cinq heures, c’est un délai impossible à tenir. Un père aussi inhumain mettrait son fils mal à l’aise. Alors, soyez honnête avec moi. Dites simplement : “Mon fils, cinq heures n’ont pas suffi. Accorde-moi un peu plus de temps.” »
Un léger sourire assuré se dessina au coin des lèvres de son père.
Clac.
Son père fit claquer ses doigts.
En un instant, Geommugeuk et Geom Woojin se retrouvèrent dans un nouvel espace : un vide blanc immaculé.
C’était le royaume du transfert spatio-temporel de son père.
« Vous avez réussi ! »
Fou de joie, Geommugeuk se mit à bondir sur place. Il était plus heureux encore que lorsqu’il avait lui-même réussi.
Du moment que son père pouvait déployer la technique, la question de savoir s’il s’en servirait ensuite au combat était tout autre.
Cette décision appartenait à son père. Pour Geommugeuk, il suffisait de savoir qu’il disposait désormais d’une technique secrète capable de le protéger.
« Je dirai au chef du Culte du Démon Céleste, à la tête du Culte du Vent Céleste que vous y êtes parvenu en cinq heures, père. »
« Quatre heures. »
« Pardon ? »
« J’ai terminé en quatre heures. »
« Le chef du Culte du Démon Céleste va probablement s’évanouir sous le choc ! »
Non, probablement pas. Il savait déjà que Geommugeuk avait réussi en deux heures.
Il marmonnerait sans doute : « Bon sang, cette satanée famille Geom ! »
« Vous êtes vraiment incroyable ! Je vous respecte, père. »
Se rendre compte que son père pouvait ouvrir un espace dimensionnel avec une telle facilité dépassait l’admiration : Geommugeuk en était ébloui.
La première fois qu’il avait appris la Technique de transfert spatial, il lui avait fallu deux heures, soit exactement la moitié du temps qu’il fallait à son père à présent.
Mais ensuite, il s’était longuement entraîné et perfectionné pour parvenir à ouvrir un espace aussi vite. Son père, lui, venait de faire apparaître ce royaume en un instant.
Était-ce grâce à une illumination particulière obtenue après avoir atteint la Grandeur des douze étoiles de l’Art démoniaque des Neuf Calamités ? Ou bien la Technique de transfert spatial convenait-elle tout simplement à son père, par nature ?
Quelle qu’en soit la raison, le résultat était proprement stupéfiant.
En voyant la joie sincère de son fils, Geom Woojin afficha un sourire satisfait.
La concentration absolue et les efforts qu’il avait consacrés à maîtriser la Technique de transfert spatial lui semblaient désormais pleinement récompensés. Non, son fils paraissait même plus heureux que lui.
La joie de Geommugeuk avait aussi une autre origine.
Il savait que son père n’avait pas accepté ce pari qui n’en était pas vraiment un par simple esprit de compétition.
Il l’avait fait parce qu’il comprenait les inquiétudes de son fils et voulait les apaiser. Cette pensée remplit Geommugeuk de gratitude.
Bien sûr, son père ne croyait toujours pas qu’un jour viendrait où il devrait ouvrir le royaume du transfert spatio-temporel pour fuir le danger.
« Quand on réussit pour la première fois, on ne peut créer qu’un espace vide comme celui-ci. Mais à mesure que l’on maîtrise mieux la Technique de transfert spatial, on peut y faire apparaître toutes sortes de choses. On peut même reconstituer à la perfection des lieux dont on se souvient. Je vais te montrer. Je ne sais pas si ma technique fonctionnera correctement à l’intérieur de la tienne, en revanche. »
C’était la première fois qu’il tentait d’ouvrir un royaume du transfert spatio-temporel à l’intérieur d’un autre.
Clac.
À l’intérieur de l’espace de son père, Geommugeuk ouvrit à nouveau son propre royaume du transfert spatio-temporel.
À sa grande surprise, il y parvint.
Fouuuuh.
Tous deux se retrouvèrent au sommet d’une montagne enneigée. Le vent soufflait, faisant voler leurs vêtements et leurs cheveux.
Geom Woojin toucha la neige sous ses pieds. Elle était vraiment froide. De l’autre côté, la falaise glacée brillait de mille feux sous les rayons du soleil.
« Impressionnant, n’est-ce pas ? »
Geommugeuk claqua de nouveau des doigts.
Aussitôt, un prunier apparut à leurs côtés ; ses fleurs rouges s’épanouirent au milieu du tourbillon de neige.
Lorsqu’il claqua encore une fois des doigts, un petit rocher apparut à côté de l’arbre.
« On peut créer tout ce qu’on veut, comme ça. Ah, et claquer des doigts n’est pas nécessaire : c’est juste pour le style. »
À cet instant, son père lui dit quelque chose d’inattendu.
« Comme ça, tu veux dire ? »
Clac !
Le paysage changea de nouveau.
À l’intérieur du royaume du transfert spatio-temporel créé par Geommugeuk, son père venait d’ouvrir le sien.
Geommugeuk regarda autour de lui et resta stupéfait. Ce n’était pas un espace blanc et vide. Le lieu qu’il découvrit lui était bien trop familier.
« Quoi ? Comment… ? »
C’était le Pavillon du Démon Céleste.
La reconstitution n’était pas encore parfaite, mais trois éléments emblématiques étaient là : le Chemin du Sang, les escaliers et la natte du trône.
Son père avait déjà réussi à recréer l’endroit qu’il connaissait le mieux.
D’un pas conquérant, Geom Woojin gravit les marches et s’assit sur la natte du trône.
En voyant son père s’installer là avec satisfaction, Geommugeuk bondit, stupéfait.
« Je ne peux pas continuer comme ça, vraiment pas ! Père, pourquoi vous asseoir sur la natte du trône même dans le royaume du transfert spatio-temporel ? Si je vous ai enseigné cette technique, c’était justement pour que vous puissiez enfin vous éloigner de cette natte ! »
Son père se releva, l’air de dire : « Ah bon ? » — et clac !
La natte du trône et tout ce qu’il venait de créer disparurent.
Même si sa maîtrise était encore quelque peu limitée, la liberté avec laquelle il manipulait les objets laissait Geommugeuk bouche bée.
« Vous êtes vraiment extraordinaire. Même sans Corps Martial Céleste, vous êtes déjà aussi fort. Si vous étiez né avec, le monde aurait sombré dans le chaos. »
Il le pensait vraiment. Si lui-même était né avec le Corps Martial Céleste, c’était sans aucun doute grâce au talent naturel exceptionnel de son père.
Mais son père possédait un instinct d’une tout autre nature, quelque chose qui transcendait même ce corps.
« Si tu veux créer quelque chose, fais-le plutôt comme ça. »
Clac !
L’instant d’après, Geommugeuk et Geom Woojin se tenaient sur une plage de sable blanc, face à l’immensité d’une mer bleue.
Comme il était impossible de maintenir deux espaces à la fois, la plaine enneigée avait disparu.
Le ciel limpide, le soleil ardent, la brise marine qui leur caressait le visage… Même un arbre aux larges feuilles poussait près du rivage, et un fauteuil confortable se trouvait à l’ombre de ses branches.
C’était un endroit qu’il n’avait jamais eu l’intention de montrer à qui que ce soit.
Mais à présent, il voulait le faire découvrir à son père.
« Voici l’endroit qui m’est le plus cher, mon refuge à moi. »
D’un nouveau claquement de doigts, il fit apparaître un second fauteuil sous les larges feuilles de l’arbre.
« Je vous en prie, allongez-vous ici. »
Geom Woojin s’allongea près de son fils sur le sable blanc. La chaleur du soleil et la douceur du sable sous son corps lui procuraient une étrange sensation de bien-être.
Dans toute sa vie, s’était-il déjà allongé sur une plage comme celle-ci ?
« Quand on s’allonge ici et qu’on contemple ce ciel bleu, tous les soucis s’évanouissent. »
« Quels soucis un jeune homme comme toi pourrait-il bien avoir ? »
« Père, je passe mes journées à me mêler des problèmes de tout le monde. Et en plus, je perds mon temps à essayer de plaire à chacun. N’est-ce pas la chose la plus vaine au monde ? »
« Tu t’en rends donc compte. »
Tous deux contemplèrent le ciel en silence.
Puis, soudain, son père lui demanda :
« Tu te sens seul ? »
Il avait compris.
Il savait que la solitude ne se ressentait pas quand on était seul, mais quand on était entouré de monde.
« Parfois. »
Geom Woojin tourna la tête vers son fils. Geommugeuk croisa son regard et répondit avec désinvolture, comme si de rien n’était.
« Quand je viens ici et que je me repose un peu, ça va mieux. Vous n’avez jamais envie d’être seul, vous aussi, père ? Sans oncle Hui, sans gardes… complètement seul ? »
« Si je demande à tout le monde de partir, je peux me retrouver seul. »
« Ce n’est pas pareil. Cet espace est entièrement à moi, rien qu’à moi. Ici, vous pouvez jurer tant que vous voulez ! Vous pouvez même courir tout nu si ça vous chante ! »
Son père reporta son regard vers le ciel.
Aussi vif et réel que parût ce ciel bleu limpide, il ne l’était toujours pas aux yeux de son père.
« Même si la réalité devient insupportable et que cet endroit semble confortable, ne te perds pas trop profondément dans tes illusions. »
« Oui, je m’en souviendrai. »
Cette fois, Geommugeuk posa une question :
« Père, vous êtes-vous déjà senti seul ? »
« Non. »
« Vous devez pourtant avoir des soucis. Qu’est-ce qui vous préoccupe le plus, père ? »
À ces mots, Geom Woojin tourna la tête vers son fils.
Geommugeuk éclata de rire et ajouta :
« À part moi, je veux dire. »
Après tout, un fils qui faisait obstacle aux rêves de son père devait être une sacrée nuisance à ses yeux.
« Alors, rien. »
« À vous entendre, on dirait que je vous cause vraiment beaucoup de soucis, hein ? »
Son père pouvait-il vraiment n’avoir aucun souci ? C’était impossible.
Quand viendrait le jour où il pourrait parler librement, sans rien retenir ?
Cela semblait plus difficile que d’atteindre la Grandeur des douze étoiles de l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Il continuerait malgré tout d’essayer, jusqu’à ce que ce jour arrive enfin.
Au moins, son père semblait s’intéresser à la Technique de transfert spatial davantage qu’il ne l’avait imaginé.
« J’ai hâte de découvrir l’espace que vous créerez pour vous-même, père. Je me demande où vous vous sentez le plus en paix. Montrez-le-moi un jour, je vous prie. Ah, mais le Pavillon du Démon Céleste, c’est absolument interdit ! Et la natte du trône aussi ! »
Geom Woojin ne répondit pas, mais ne dit pas non plus qu’il n’en créerait pas.
Quel genre d’endroit son père chérirait-il le plus ?
Le jour viendrait-il où il pourrait le voir de ses propres yeux ?
Geommugeuk jeta un regard en coin à son père.
Le voir allongé là si confortablement avait quelque chose d’étrange, presque d’inconnu.
Mais c’était bien. « Reposez-vous de temps en temps, père. »
Il semblait que son père appréciait vraiment cet endroit.
« La brise marine est vraiment agréable. »
Sous son fauteuil, les doigts de Geommugeuk tapotèrent légèrement.
Une brise plus fraîche se leva et chassa la chaleur.
Au-dessus d’eux, une volée de mouettes traversa le ciel ; près du fauteuil de son père, une file de crabes trottina sagement sur le sable.
« Reposez-vous bien ici, au moins dans cet endroit, père. »