Chapitre 772
Après avoir pris congé du Corps des Fantômes Ténébreux, Geommugeuk regagna ses quartiers.
Il y trouva douze gardes, tous vêtus de leur uniforme officiel, qui l’attendaient sous la conduite de Jeokyeon, leur cheffe d’escouade.
« Jeune chef du Culte du Démon Céleste, bon retour parmi nous. »
Alignés devant la demeure, ils le saluèrent d’une seule voix. Leurs voix tonitruantes débordaient de joie sincère. Depuis la dernière fois qu’ils avaient partagé un verre et que Geommugeuk avait appelé chacun d’eux par son nom, leur respect et leur affection pour lui n’avaient fait que grandir.
« Vous vous êtes tous entraînés avec assiduité ? »
Jeokyeon répondit avec assurance au nom de tous.
« Nous avons redoublé d’efforts pour être prêts le jour où nous vous servirons, Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
De fait, plusieurs gardes avaient franchi une nouvelle étape dans leur maîtrise des arts martiaux, tandis que d’autres étaient encore en pleine transformation.
En les observant, Geommugeuk se rendit compte que ses propres capacités s’étaient encore aiguisées. Il discernait désormais leur niveau avec bien plus de précision et de finesse qu’auparavant.
Jeokyeon fut la première parmi les gardes à remarquer le changement chez Geommugeuk.
« Jeune chef du Culte du Démon Céleste, quelque chose chez vous semble… différent. »
Ayant atteint la maîtrise de la Technique de l’Œil fantôme, un art permettant de déceler ce qui était caché, Jeokyeon fut naturellement la plus prompte à percevoir ce changement.
« On dirait que ma poussée de croissance n’est pas terminée. Je continue de grandir. »
Il plaisantait à moitié, mais Jeokyeon sentait bien que sa transformation était réelle. Elle ne se doutait toutefois pas qu’il s’agissait d’une véritable renaissance.
« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas vus. Voyons donc à quel point vous avez progressé. »
Geommugeuk leur demanda de montrer leurs techniques martiales un par un et corrigea lui-même leurs erreurs.
Il ne releva qu’un seul défaut chez chacun d’eux, mais cette correction n’avait rien d’anodin.
Une fois encore, les gardes furent profondément touchés par ses conseils. Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste n’était pas seulement l’homme qu’ils servaient : c’était aussi leur maître.
Après avoir guidé chacun d’eux en personne, Geommugeuk prit la parole.
« Votre devoir de garde est important, et votre entraînement aussi. Mais n’oubliez pas ceci : c’est la plus belle période de votre vie. Plus tard, vous serez condamnés à me garder sans relâche. Alors, pour l’instant, trouvez-vous un passe-temps, rencontrez des femmes, prenez des vacances, voyagez. Vivez votre vie. Je ne veux pas que vous mouriez après avoir passé toute votre existence à monter la garde. »
Ils avaient entendu ces paroles maintes fois, mais aucun ne pouvait se permettre de négliger son entraînement. Plus Geommugeuk parlait ainsi, plus ils brûlaient de le servir avec fierté.
Geommugeuk sortit alors de sa bourse un étui de bambou.
« Je vais me rendre dans la Forêt du Poison Céleste. Préparez-vous à sortir. »
Il avait délibérément décidé d’emmener les gardes avec lui. Ils étaient déjà en uniforme et l’attendaient ainsi ; s’ils ne pouvaient pas l’accompagner dans ses missions officielles, ils pourraient au moins le suivre cette fois.
Geommugeuk traversa le domaine de la secte, ses gardes sur les talons.
Les artistes martiaux qu’ils croisaient le saluèrent avec respect, et les gardes ne purent s’empêcher de bomber le torse avec fierté.
Il les conduisit même jusqu’au cœur de la Forêt du Poison Céleste.
« C’est la première fois que vous venez ici, n’est-ce pas ? »
« Oui, monsieur. »
« Si vous vous perdez ici, vous pouvez vous considérer comme morts. La forêt est immense, et des créatures venimeuses mortelles rampent partout. »
Les gardes marchaient serrés les uns contre les autres, tendus et sur leurs gardes, sans s’éloigner de Geommugeuk.
Heureusement, nul ne connaissait mieux que lui les chemins tortueux de la Forêt du Poison Céleste.
Chaque fois qu’il croisait une créature venimeuse qu’il reconnaissait, il la présentait aux gardes.
« Vous voyez ce serpent enroulé autour de la branche ? C’est un Serpent de la Fleur et du Saule. Un ingrédient essentiel à la préparation du Poison des fleurs. Jeokyeon ! Il y a un insecte venimeux sur votre épaule ! »
« Je vous en prie, ne plaisantez pas a—Aah ! »
Geommugeuk fit sauter l’insecte de l’épaule de Jeokyeon d’une pichenette. Tous se resserrèrent aussitôt encore davantage autour de lui.
Ils arrivèrent bientôt à la résidence du Roi Poison. Geommugeuk demanda à ses subordonnés d’attendre dehors et entra seul.
Le Roi Poison préparait justement des poisons dans la cour, devant son laboratoire.
« Roi Poison ! Je suis là ! »
Mais le Roi Poison, entièrement absorbé par son travail, ne leva même pas la tête.
« Je me doutais que vous seriez comme ça, alors j’ai pris mes précautions. Vous n’imaginez pas les difficultés que j’ai dû surmonter pour obtenir cette chose ! Même au milieu d’un combat, j’ai risqué ma vie pour protéger cet étui à poison, en ne pensant qu’à vous, Roi Poison. Vous m’écoutez seulement ? »
Bien sûr, le Roi Poison ne répondit pas. Ce n’était pas de la comédie : il était tout simplement absorbé par ce qu’il faisait.
Geommugeuk entrouvrit le couvercle de l’étui de bambou.
Froufrou.
Une odeur de chair en décomposition s’en échappa, et le Roi Poison réagit enfin. Il releva la tête.
« Cette odeur… serait-ce… ? »
Le Roi Poison posa aussitôt ce qu’il tenait et se précipita vers Geommugeuk pour regarder dans l’étui à poison.
À l’intérieur se trouvait une créature venimeuse semblable à un mille-pattes. Geommugeuk l’avait capturée sous la Montagne de l’Œil Céleste et avait promis à l’époque de la rapporter au Roi Poison. Il n’avait pas oublié sa promesse.
« Le mille-pattes venimeux au sang de cadavre ! »
Le visage du Roi Poison s’illumina de joie. Geommugeuk secoua la tête devant ce spectacle.
Notre Roi Poison ne connaît vraiment que les poisons !
Le Roi Poison saisit le mille-pattes venimeux au sang de cadavre avec une paire de baguettes. La créature se débattait entre les deux bâtonnets. Rien que de la voir était terrifiant, mais le Roi Poison la contemplait avec une tendresse infinie.
« Vous voyez les taches sur son ventre ? Celle qui a des marques rondes est une femelle. Elles sont plusieurs fois plus difficiles à trouver que les mâles. »
En effet, une marque ronde était visible sur son ventre. Sans l’indication du Roi Poison, personne n’aurait osé examiner d’aussi près le ventre de cette créature terrifiante.
« Vous m’avez négligé depuis que ce Démon Bouddha vous apporte toutes ces herbes venimeuses, n’est-ce pas, Roi Poison ? Eh bien, c’est fini, tout ça. L’ère du Démon Bouddha est révolue ; c’est à mon tour, maintenant. »
Une voix calme s’éleva alors derrière lui.
« Pourquoi continuez-vous à renvoyer les gens alors qu’ils sont juste là ? »
Geommugeuk se retourna. Le Démon Bouddha sortait de la réserve en portant un grand récipient à poison.
« Qu’est-ce que vous faites ici ? Et qu’est-ce que c’est que ce pot à poison ? Ne me dites pas qu’après vous avoir fait déterrer des herbes, il vous fait maintenant transporter du poison ! Le Roi Poison vous a encore réduit aux travaux forcés ? »
Mais le Démon Bouddha lui répondit tout autre chose que ce à quoi il s’attendait.
« J’apprends les Arts du poison. »
« … Quoi ? »
« J’ai dit que j’apprenais les Arts du poison auprès du Roi Poison. »
« Vous ? »
Le Démon Bouddha acquiesça.
« Après avoir récolté des herbes venimeuses pendant quelque temps, je me suis intéressé aux techniques du poison. Alors, je les apprends depuis les bases. »
Geommugeuk n’aurait jamais imaginé une telle chose. L’idée que le Démon Bouddha étudie les Arts du poison le stupéfiait.
« Si vous utilisiez un jour ces techniques, qui pourrait bien vous arrêter ? »
« Je ne les apprends pas pour m’en prendre aux autres, répondit calmement le Démon Bouddha. Je les étudie pour elles-mêmes. »
Il déposa le récipient qu’il portait près du Roi Poison, puis retourna dans la réserve. Geommugeuk le suivit aussitôt à l’intérieur.
« Ce n’est pas trop difficile ? »
« Ce n’est difficile que lorsqu’on en fait son activité principale. Quand on peut arrêter à tout moment, ça n’a rien de difficile. »
Le Démon Bouddha affichait une expression sereine, comme quelqu’un qui aurait atteint l’éveil.
Pourtant, Geommugeuk percevait sous ce calme une tension latente, tel un torrent sous la surface d’un lac paisible. Cet homme s’efforçait-il tant de trouver la paix parce que quelque chose bouillonnait en lui ?
« Je ne vous connaissais pas sous ce jour, Démon Bouddha. »
Le Démon Bouddha interrompit son travail et s’assit sur l’un des récipients. Geommugeuk prit place à côté de lui.
« C’est vrai. Autrefois, je n’aurais jamais fait une chose pareille. »
« Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? »
Après un bref silence, le Démon Bouddha prononça des paroles que Geommugeuk lui avait lui-même adressées autrefois.
« Vous m’avez dit de ne pas passer mes journées à sculpter des statues. Vous m’avez dit de vivre parmi les gens, de comprendre leur cœur, de les convaincre avec passion et de lutter de toutes mes forces pour ce en quoi je croyais. »
« Oui, c’est vrai. »
« … Mais ce n’était pas facile. J’avais l’impression que la flamme de mon cœur s’était éteinte. Quand un rêve disparaît, il ne reste qu’une routine mécanique. »
Puis il regarda Geommugeuk et lui demanda à voix basse :
« Comment ravive-t-on une flamme éteinte ? »
Bien sûr… Comment un homme aurait-il pu changer si facilement ? C’était le même homme qui courait autrefois sans relâche sur ses petites jambes et travaillait plus dur que quiconque.
Après un instant de réflexion, Geommugeuk répondit soudain :
« Comment ranimer une flamme morte ? On ne le peut pas. Il faut renoncer à s’accrocher à la chaleur qui subsiste dans les cendres. »
« ! »
À cet instant, le cœur du Démon Bouddha se serra.
Les paroles de Geommugeuk semblaient l’avoir transpercé de part en part. Oui… Il avait bel et bien fouillé les cendres à la recherche de la dernière braise.
« Ce n’est pas le moment de rallumer le feu, reprit Geommugeuk. C’est le moment de ramasser du bois. Recommencez depuis le début, avec de nouvelles bûches. »
Une lueur émue passa dans les yeux du Démon Bouddha. À force de s’acharner à ranimer ses anciennes ambitions, il n’avait jamais envisagé d’en bâtir de nouvelles.
« Si, à l’époque, vous aviez des ambitions adaptées à ce temps-là, poursuivit Geommugeuk, alors il doit en exister qui correspondent à celui-ci. Et elles n’ont pas besoin de brûler avec éclat pour être belles. Parfois, il y a de l’élégance à empiler le bois sans allumer le feu. »
Dans ces paroles, le Démon Bouddha entrevit la voie qu’il devait suivre.
Tant qu’il resterait dévoué au Grand Jeune Maître, il savait qu’il ne retrouverait jamais la même ambition ardente qu’autrefois. À la place, il continuerait de se languir de ce qui était déjà passé.
Mais Geommugeuk lui disait autre chose : il ne devait pas considérer son feu comme éteint, mais plutôt comme un feu qu’il avait choisi de ne pas allumer. Il s’agissait de transformer une résignation passive en un choix actif.
Le Démon Bouddha sentit que ce léger changement de perspective bouleverserait sa vie.
Il tourna la tête et fixa Geommugeuk droit dans les yeux. Sentant que le moment était venu, Geommugeuk lui demanda avec un sourire en coin :
« Vous ne remarquez rien de différent chez moi ? »
« … Vous vous êtes rasé la tête ? »
« Non, regardez mieux. »
« Je ne vois pas. »
Il ne le taquinait pas : il avait vraiment l’air perplexe.
« Quoi ? Vous qui repérez les herbes venimeuses comme un fantôme, vous ne voyez pas à quel point j’ai changé ? Regardez ma peau ! Sentez-la, s’il le faut ! »
« Pourquoi diable voudrais-je sentir la peau d’un autre homme ? C’est dégoûtant. »
Le Démon Bouddha soupira, descendit de son siège et reprit le récipient à poison.
« Une seule fois ! Regardez comme il faut ! »
Mais Geommugeuk, vexé de n’être pas écouté, renonça et se tourna plutôt vers le Roi Poison.
Malheureusement, celui-ci était entièrement absorbé par l’extraction du venin du mille-pattes venimeux au sang de cadavre que Geommugeuk lui avait apporté. Rien ne pourrait le détourner de cette tâche, à moins que son propre père ne vienne l’interrompre.
Finalement, Geommugeuk dut repartir sans avoir pu exhiber sa transformation.
« Je vais vous laisser pour aujourd’hui, Roi Poison. Je reviendrai bientôt vous voir. »
Après s’être incliné avec respect, Geommugeuk quitta les lieux avec ses subordonnés.
Le Démon Bouddha leva les yeux vers le ciel et murmura :
« Transformation corporelle complète, hein ? Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est peut-être vraiment béni des cieux. »
Il l’avait toujours su, mais avait simplement choisi de faire semblant du contraire.
Ce n’est qu’alors que le Roi Poison releva la tête, surpris.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a subi une transformation complète ? »
Il ne s’en était pas aperçu, trop occupé à examiner le mille-pattes venimeux au sang de cadavre. Ou peut-être était-ce tout simplement parce qu’il prêtait rarement attention aux autres.
Le Démon Bouddha posa le récipient à poison près de lui et dit à voix basse :
« Il est peut-être temps que nous nous préparions, nous aussi. »
Le Roi Poison le regarda d’un air interrogateur, et le Démon Bouddha répondit calmement :
« Le Culte du Démon Céleste est aujourd’hui plus puissant qu’à aucune autre époque de son histoire. Vous pensez vraiment que le chef du culte laissera passer cette occasion ? »
Le Démon Céleste, qui avait atteint la Grandeur des douze étoiles ; le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, qui avait lui-même atteint la Grandeur des dix étoiles ; et les Huit Suprêmes démoniaques, qui avaient chacun dépassé leurs propres limites…
Le chef du culte n’était pas homme à empiler du bois sans jamais y mettre le feu.
« Le rêve du chef du culte se rapproche toujours plus de la réalité. Plus le Jeune chef du Culte du Démon Céleste s’efforce de l’arrêter, plus le destin lui-même semble prendre cette direction. »
* * *
Après avoir quitté la Forêt du Poison Céleste, Geommugeuk se rendit ensuite à la résidence du chef du Culte du Vent Céleste.
Le chef du Culte du Vent Céleste tressaillit en voyant Geommugeuk arriver avec tous ses gardes.
« Qu’est-ce que c’est ? Vous venez m’arrêter ? »
« Si j’avais voulu faire ça, vous pensez que je serais venu avec seulement ces hommes ? Il m’aurait fallu toute l’élite du culte. »
Le chef du Culte du Vent Céleste éclata de rire, puis fronça aussitôt les sourcils. Chaque fois qu’une conversation commençait aussi bien, il finissait par perdre quelque chose avant même de s’en rendre compte.
« Alors, qu’est-ce que vous venez me prendre, cette fois ? Je n’ai plus un sou. »
« Vous prendre quelque chose ? Non, je suis simplement venu vous voir, chef du Culte du Vent Céleste. »
« Plutôt pour vérifier si j’ai trouvé quelque chose de nouveau à vous donner. »
Le chef du Culte du Vent Céleste le dévisagea avec méfiance, puis poussa soudain un cri de surprise.
« Vous… »
Avait-il remarqué sa renaissance ?
« Vous avez grossi ! »
Il éclata de rire.
« Je vous l’avais dit : si vous ne faites pas attention, vous allez prendre du poids en un rien de temps ! »
Maintenant qu’il le disait, le chef du Culte du Vent Céleste lui-même semblait avoir un peu maigri. Pas beaucoup, mais cela se voyait.
« Vous avez bien minci. Vous avez l’air rayonnant. »
« Vraiment ? »
Il sourit, ravi de ce compliment. Cela faisait longtemps que les flatteries de Geommugeuk n’avaient pas aussi bien fonctionné.
« Ces temps-ci, quand vous vous promenez dans le domaine du culte, vous ne sentez pas les regards sur vous ? »
« Les regards ? Quels regards ? »
« Ceux des femmes, bien sûr. Elles restent discrètes parce que nous sommes dans le domaine du culte, mais si vous alliez dans les Plaines centrales, elles vous suivraient partout. »
« Allons donc, vous exagérez. »
« Alors, venez une fois avec moi dans les Plaines centrales. Je vous le prouverai. »
« Vous dites toujours ça. »
« Non, vraiment. Allons-y avec le Stratège Go. Nous serons tous les trois et nous prendrons l’air. »
« Marché conclu, alors. »
« Bien sûr. »
Geommugeuk dévoila alors doucement la véritable raison de sa visite.
« À ce propos, puis-je vous demander un service ? »
Le chef du Culte du Vent Céleste lui lança un regard entendu.
« Appelez ça par son nom : une demande égoïste, pas un service. Alors, que voulez-vous cette fois ? »
Geommugeuk hésita un instant, ce qui lui arrivait rarement.
« Pour que quelqu’un d’aussi effronté que vous hésite ainsi, c’est forcément une demande que je ne pourrai jamais accepter. »
Geommugeuk soupira, puis finit par parler.
« Il y a quelqu’un à qui j’aimerais enseigner la Technique de transfert spatial. »
À sa grande surprise, le chef du Culte du Vent Céleste savait déjà de qui il parlait.
« Le chef du culte, n’est-ce pas ? »
Geommugeuk en resta interdit.
« Comment l’avez-vous deviné ? »
« Je me demandais quand vous viendriez me le demander. À vrai dire, je pensais que vous l’auriez fait depuis longtemps. »
Il parlait comme s’il s’y était attendu depuis le début.
« Oui. Depuis le départ, je voulais que mon père l’apprenne. »
« Alors pourquoi ne pas me l’avoir demandé plus tôt ? »
« Parce que cette demande aurait pu devenir un fardeau pour le chef du Culte du Vent Céleste. »
« Et maintenant ? »
« La situation a changé. Il est temps que leur chef passe à l’action. Comme vous le savez, ce n’est pas un homme ordinaire. »
Bien sûr, le chef du Culte du Vent Céleste supposa que l’adversaire dont il parlait était le Maître du Palais des Ténèbres.
« C’est pourquoi je veux enseigner à mon père une technique secrète, un atout décisif. »
Il s’attendait à un refus immédiat.
Mais, à sa grande surprise, le chef du Culte du Vent Céleste accepta sans hésiter.
« Très bien, allez-y. »
« … Vous m’y autorisez vraiment ? »
« Tout à fait. »
Geommugeuk le dévisagea, stupéfait.
« Puis-je savoir pourquoi vous acceptez si facilement ? »
La réponse qu’il reçut le prit complètement au dépourvu.
« C’est pour votre père. »
Au début, Geommugeuk crut qu’il agissait par respect ou par affection pour son père. Mais ce n’était pas ça.
« Il vous a donné naissance et vous a fait entrer dans nos vies. C’est une raison suffisante pour que je lui offre un tel cadeau. »
Geommugeuk fut sincèrement touché. Pouvait-on trouver raison plus émouvante ?
« Pour ce qui est de la Technique de transfert spatial, je suis votre disciple, n’est-ce pas ? Puisque mon père l’apprendra auprès de moi, vous serez mon grand maître. Désormais, je vous appellerai Grand Maître du transfert temporel et spatial ! Maître du Temps ! »
Le chef du Culte du Vent Céleste le regarda d’un air amusé.
« Mais vous pensez vraiment que votre père acceptera de l’apprendre de bon gré ? »
Vu l’orgueil de Geom Woojin, il n’accepterait jamais. Et le lui enseigner ne serait pas une mince affaire.
« J’ai tout de même une idée. »
« Quel genre d’idée ? »
Un plan conçu pour assurer sa sécurité ou prendre des précautions ne ferait que se retourner contre lui.
S’il proposait à son père de « faire une promenade dans le temps et l’espace », Geom Woojin se moquerait sûrement de lui.
Quel que soit le plan compliqué qu’il échafauderait, cela ne marcherait pas.
Il n’y avait qu’une seule solution : simple, directe, et certaine de piquer l’orgueil de son père.
« Combien de temps vous a-t-il fallu, déjà, pour maîtriser la Technique de transfert spatial ? »