Chapitre 771
Ji Han se tenait devant le bâtiment du Corps des Fantômes Ténébreux, où il attendait Geommugeuk.
— Attends ici un instant. Tu vas bientôt rencontrer le chef de l’organisation que tu vas rejoindre.
— Oui, compris.
— Tu as beau avoir été chef de division, il se peut que tu doives commencer comme simple guerrier, selon l’évaluation du chef.
— Je m’y suis préparé.
Après lui avoir dit d’attendre, Geommugeuk se dirigea vers le terrain d’entraînement, derrière le bâtiment du Corps des Fantômes Ténébreux.
Ji Han attendit là, le cœur battant, celui qui allait devenir son supérieur. À quoi pouvait-il ressembler ? Saurait-il s’adapter à ce nouveau groupe ?
Une autre pensée lui traversa l’esprit.
J’ai tout de même été chef de l’Escouade des Traqueurs d’Âmes de la Secte du Roi Maléfique. Recommencer au bas de l’échelle comme simple guerrier, ça me laisserait un goût amer.
Mais c’était la voie qu’il avait lui-même choisie. Il gravirait une nouvelle fois les échelons depuis le bas.
Peu après, un homme portant un masque bleu s’approcha, suivi d’un groupe de guerriers. C’était Cheongmyeon, accompagné des guerriers de la Première Escouade du Corps des Fantômes Ténébreux.
La Première Escouade se composait principalement de combattants maniant l’épée et le sabre. À force de s’entraîner sans relâche, ils avaient atteint une maîtrise et une coordination dignes de guerriers d’élite.
Ji Han tressaillit légèrement. Il avait perçu une odeur chez Cheongmyeon — pas une véritable odeur, mais celle qui émanait de son énergie.
Le Chef de division du Dragon de Feu, qui l’avait jadis tourmenté, lui avait évoqué la puanteur de la pourriture. De la même manière, Ji Han pouvait deviner le tempérament d’une personne à l’odeur de son qi.
Et celle qu’il percevait chez Cheongmyeon était…
Une odeur de sang !
Cette odeur lui révélait la nature de l’homme. Il n’avait pas affaire à quelqu’un de tempérament ordinaire.
Alors, c’est lui, le chef.
Naturellement, Ji Han le prit pour le chef. Avec une énergie aussi écrasante, il ne pouvait pas être un simple subordonné.
Devant le bâtiment, les membres de la Première Escouade du Corps des Fantômes Ténébreux se rangèrent proprement, tandis que Cheongmyeon se plaçait face à eux.
Cheongmyeon fixa Ji Han. Le regard froid qui se cachait derrière son masque croisa le sien et le fit hésiter.
Devrais-je le saluer en premier ?
Mais, en l’absence de Geommugeuk, prendre la parole le premier lui paraissait gênant. Et que pourrait-il bien dire ?
À cet instant, Seo Jin, le chef de la Deuxième Escouade, arriva avec ses subordonnés.
Son énergie dégageait le parfum de l’encens brûlé dans les salles funéraires, symbole de proximité avec les morts.
En effet, l’aura fantomatique qui l’entourait était redoutable. Depuis son retour de la Salle d’arts martiaux du Dragon d’Or, il s’était consacré à l’entraînement à l’Art Fantôme, et sa force témoignait des progrès accomplis.
Les guerriers qui le suivaient avaient eux aussi appris l’Art Fantôme, mais pas les techniques secrètes propres au Clan Fantôme. Seo Jin leur avait transmis les arts généraux, les bases que connaissaient tous ceux qui pratiquaient les arts fantomatiques.
Créer de la fumée pour se dissimuler ou façonner des apparitions fantomatiques capables d’effrayer les autres.
Grâce à ces techniques, Seo Jin avait distingué son escouade des autres.
Cette femme serait-elle la chef ?
L’énergie de Seo Jin et celle de ses subordonnés avaient toutes deux une aura singulière, ce qui lui donnait l’air d’être leur chef.
Le regard de Ji Han se tourna vers Cheongmyeon.
Alors, qui est cet homme masqué ?
Il n’avait pas l’air d’être du genre à servir quelqu’un d’autre.
À cet instant, Cheongmyeon et Seo Jin échangèrent un salut du poing respectueux. La façon dont ils se saluaient en égaux ne fit qu’ajouter à la confusion de Ji Han.
Puis Cha Iran apparut à la tête d’un groupe d’assassins. Après les Première et Deuxième Escouades, la Troisième Escouade du Corps des Fantômes Ténébreux venait d’arriver.
Dès qu’il la vit, Ji Han comprit.
C’est elle !
Aussi puissant que fût Cheongmyeon, aussi singulière que parût la présence de Seo Jin, aucun des deux n’égalait l’aura écrasante de Cha Iran. En outre, elle était d’une beauté à couper le souffle, la plus belle femme que Ji Han eût jamais vue.
Les femmes qui l’accompagnaient étaient elles aussi d’une beauté exceptionnelle, mais leur présence laissait deviner que leurs aptitudes martiales n’avaient rien d’ordinaire.
Ji Han ramena vite les yeux devant lui, se retenant de la contempler, bouche bée. Cha Iran exhalait un parfum dangereusement envoûtant, qui éveillait les instincts masculins.
« Te voilà ? »
— J’ai un peu de retard.
Cha Iran salua d’abord Cheongmyeon, puis se tourna vers Seo Jin. Celui-ci perçut son humeur.
« Il t’est arrivé quelque chose de bien ? »
— À moi ?
— Oui, tu as l’air de bonne humeur.
— Pas vraiment. C’est peut-être juste le beau temps.
Même si elle balaya la question d’un ton léger, Cha Iran était d’une humeur inhabituellement joyeuse. Ak Gunhak était arrivé et elle avait obtenu qu’il lui enseigne lui-même les bases du maniement de l’épée. À l’idée de le voir souvent, elle marchait d’un pas plus léger et un sourire lui venait naturellement aux lèvres.
Les voir se saluer en égaux ne fit qu’accroître la confusion de Ji Han.
Cette femme aussi serait une cheffe ?
Comment aurait-elle pu ne pas l’être ? À vrai dire, même si elle n’était pas cheffe, mais maîtresse d’une branche ou chef de division, sa présence le justifierait amplement.
Ah, je comprends. Ce doit être une réunion des chefs de division !
Ji Han en était convaincu. Cheongmyeon comme Seo Jin possédaient assez d’énergie pour diriger leur propre organisation.
C’est alors que deux silhouettes apparurent derrière le bâtiment.
Ji Han fut soulagé de voir Geommugeuk, mais son regard se posa aussitôt sur la femme qui marchait à ses côtés : Lee Ahn.
En la voyant, Ji Han resta sans voix. Il n’avait jamais vu de femme aussi belle, pas même Cha Iran, qu’il avait croisée un peu plus tôt. Non, celle-ci la surpassait encore.
Elle dégageait un parfum de pure bonté, celui des personnes au cœur véritablement généreux. Cette odeur semblait faire rayonner sa beauté davantage encore.
Geommugeuk s’avança et se plaça devant les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux.
« Cela faisait un moment. Vous allez tous bien ? »
— Oui ! Nous sommes heureux de vous revoir, Jeune chef du Culte du Démon Céleste !
Les guerriers du Corps des Fantômes Ténébreux répondirent d’une seule voix, qui résonna sur tout le terrain.
Geommugeuk se dirigea vers Cheongmyeon.
« Tu as beaucoup progressé depuis la dernière fois. »
Il lui suffisait de le regarder pour constater que ses aptitudes s’étaient améliorées.
— Le chef de division a beaucoup pris soin de moi.
Depuis qu’elle avait maîtrisé l’Art de l’Épée Ascendante, Lee Ahn avait accordé une attention particulière à Cheongmyeon. S’il avait rejoint le Corps des Fantômes Ténébreux, ce n’était pas seulement à cause de Geommugeuk. Elle aussi y était pour quelque chose.
Ainsi, à l’instar de Geommugeuk et de la Suprême de l’Épée Tranchante avant eux, tous deux étaient devenus partenaires d’entraînement. Ils croisaient le fer et approfondissaient ensemble leur compréhension des arts martiaux. C’était la façon qu’avait Lee Ahn de veiller sur lui.
— J’ai moi aussi beaucoup appris du chef de la Première Escouade, ajouta Lee Ahn.
Ce ne fut qu’alors que Ji Han comprit que la femme arrivée avec Geommugeuk était le chef de division du Corps des Fantômes Ténébreux.
Cette femme sera donc ma supérieure.
Il n’aurait jamais imaginé qu’une personne aussi jeune et belle occupe un tel poste. Mais ce qui le surprenait davantage encore, c’étaient les autres.
Ces gens-là sont les chefs d’escouade ?
C’était stupéfiant. Il ne s’était pas attendu à ce que l’organisation soit ainsi. Il s’était inquiété de commencer comme simple guerrier ? Alors qu’ici, des gens de ce calibre n’étaient que chefs d’escouade ?
Geommugeuk présenta officiellement Ji Han à Lee Ahn.
« Voici quelqu’un que j’ai rencontré lors de mon dernier voyage. La décision de l’accepter ou non dans le Corps des Fantômes Ténébreux vous revient entièrement. »
Ji Han salua respectueusement Lee Ahn d’un salut du poing. Son destin reposait désormais entre ses mains.
« Je suis Ji Han. »
— Je suis Lee Ahn, chef de division du Corps des Fantômes Ténébreux.
— C’est un honneur de vous rencontrer.
Tous les regards braqués sur lui, Ji Han se sentit encore plus nerveux.
« Quel est votre parcours ? »
— J’ai autrefois été chef de l’Escouade des Traqueurs d’Âmes de la Secte du Roi Maléfique. Pour traquer les ennemis, personne ne m’égale.
« Savez-vous quel genre d’organisation est le Corps des Fantômes Ténébreux ? »
— Non, je l’ignore.
— C’est une organisation directement rattachée au Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
À ces mots, une vague d’émotion déferla dans la poitrine de Ji Han.
Il avait rejoint le Culte du Démon Céleste en ne se fiant qu’à Geommugeuk. Il savait déjà qu’une fois sur place, il ne bénéficierait pas d’une attention particulière. S’il avait été affecté à un service éloigné, il n’aurait peut-être même jamais revu le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Mais là, il s’agissait d’une organisation directement à son service !
Lee Ahn lui posa alors la question qu’elle posait toujours en pareille situation.
« Je vais vous poser une question. Si le Jeune chef du Culte du Démon Céleste vous donne un ordre contraire à celui du chef du Culte, lequel suivrez-vous ? »
Ji Han sembla hésiter un instant avant de répondre.
— Je crois que je devrais obéir au chef du Culte.
La réponse la surprit : elle avait pensé qu’il choisirait le Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
« Et pourquoi donc ? »
La raison était simple.
— Si nous voulons que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste devienne un jour chef du Culte, nous devons rester dans les bonnes grâces de celui qui dirige actuellement. En particulier, une organisation directement rattachée à lui ne doit jamais agir d’une manière qui lui déplaise. En revanche, dès que le Jeune chef du Culte deviendra chef du Culte, j’obéirai sans discuter à tous ses ordres, même s’ils me semblent déraisonnables.
Après quoi, il ajouta avec un sourire gêné :
« Pour être honnête, dit Ji Han, je ne connais pas encore grand-chose au Culte du Démon Céleste. En fait, avant de rencontrer le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, je n’avais même pas envisagé de le rejoindre. Je suis venu jusqu’ici parce que j’ai senti que nous avions un lien. Tant que je pourrai servir le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, je ne demande rien d’autre. Quelle que soit la tâche qu’on me confiera, j’obéirai et lui resterai entièrement loyal. »
Geommugeuk le regarda et lança :
« Tu présentes bien les choses, mais au bout du compte, tu dis que tu ne m’écouteras pas, c’est ça ? »
Ji Han paniqua.
— N-non, ce n’est pas ce que je voulais dire…
À cet instant, Lee Ahn intervint.
« Il me plaît bien. Si un jour nous devons désobéir au Jeune chef du Culte, il fera un bouc émissaire parfait, non ? On n’aura qu’à dire : “Ji Han a insisté, nous n’avions pas le choix.” »
Ji Han en resta décontenancé. Dire une chose pareille juste devant lui !
Après avoir savouré son embarras jusqu’au bout, Lee Ahn prit sa décision.
« Ji Han, c’est bien ça ? »
— Oui.
— Je vous nomme chef de la Quatrième Escouade du Corps des Fantômes Ténébreux.
À ces mots, Ji Han ouvrit de grands yeux, incrédule.
« Je ne suis pas certain d’être qualifié pour un tel poste. »
En regardant les trois autres chefs d’escouade devant lui, il ne put s’empêcher de se demander s’il méritait vraiment de se tenir parmi eux.
— Eh bien, moi non plus, je n’en sais rien.
— Alors, pourquoi me nommer chef d’escouade ?
— Parce que le Jeune chef du Culte vous a recommandé. Il ne vous aurait pas amené jusqu’ici s’il ne pensait pas que vous étiez capable de diriger au moins une escouade.
Ji Han percevait clairement sa confiance absolue dans le Jeune chef du Culte.
— Ne vous réjouissez pas trop vite, tout de même. Vous êtes peut-être chef d’escouade, mais la Quatrième Escouade n’a encore aucun membre.
Au lieu d’être déçu, Ji Han y vit une occasion.
« Cela signifie que je peux choisir moi-même les subordonnés que je veux, c’est bien ça ? »
Lee Ahn sourit et jeta un regard à Geommugeuk. Bien sûr : voilà le genre de personne intelligente et sûre d’elle qu’il recommanderait.
— À partir de maintenant, tu formeras la Quatrième Escouade selon ta spécialité : elle sera consacrée aux techniques de traque.
La joie envahit le cœur de Ji Han. Pouvait-il rêver meilleur départ pour sa nouvelle vie au Culte du Démon Céleste ? Une escouade directement rattachée au Jeune chef du Culte, où il pourrait pleinement mettre ses aptitudes à profit ?
« Je vous jure une loyauté absolue. »
Geommugeuk sourit chaleureusement en regardant Lee Ahn et les quatre chefs d’escouade qui se tenaient devant lui.
« Enfin, le Corps des Fantômes Ténébreux est au complet. »
La Première Escouade excellait au combat en première ligne, la Deuxième se spécialisait dans l’Art Fantôme, la Troisième dans l’assassinat et la Quatrième dans les techniques de traque.
Le Corps des Fantômes Ténébreux venait d’atteindre un équilibre parfait dans tous les domaines.
— Vous serez bientôt envoyés en mission. Préparez-vous sérieusement !
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« La chambre est si propre. »
La Dix-Septième Beauté n’aurait jamais pu imaginer ce qui s’était passé avant même qu’elle ait prononcé ces mots.
L’Épéiste sans visage arrivé après avoir reçu le message par transmission vocale portait un masque orné d’un lapin. Le hasard voulut que le plus rapide en techniques de déplacement parmi les jeunes disciples de l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune se trouvât dans les parages.
Tous les Épéistes sans visage n’avaient pas le droit de peindre un symbole personnel sur leur masque. Seuls les plus expérimentés, ceux qui avaient accumulé suffisamment de maîtrise et d’années de pratique, obtenaient ce privilège.
L’Épéiste sans visage au masque de lapin se précipita à l’intérieur et ouvrit aussitôt la fenêtre pour faire entrer l’air frais. Puis il attrapa les vêtements entassés sur le lit et la table et les fourra à la hâte sous le lit.
Il fonça chez son voisin pour demander de l’aide à un autre Épéiste sans visage.
« Vite ! Il me faut du thé, un service à thé et de l’encens ! Et aussi à manger et un bon alcool ! »
— Mais qu’est-ce qui se passe ?
— L’Épéiste sans visage du Croissant de Lune vient avec une femme.
Cela suffisait comme explication. L’Épéiste sans visage d’à côté se dépêcha de rassembler tout ce qu’on lui avait demandé.
De retour dans la chambre, l’homme au masque de lapin alluma de l’encens, transporta les restes de vaisselle chez le voisin, balaya le sol et essuya la poussière. Tous deux mobilisèrent au maximum leur jeu de jambes et leurs techniques d’allègement du corps.
Quand ils eurent fini le ménage et sortirent, l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune et la Dix-Septième Beauté approchaient déjà au loin.
À cet instant, un autre Épéiste sans visage passa devant la maison et fronça les sourcils d’un air réprobateur.
— Qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi y a-t-il une femme ici ?
Frouf.
Au son de sa voix, la Dix-Septième Beauté tourna la tête vers lui. Mais avant même qu’elle comprenne ce qui se passait, les deux Épéistes sans visage l’avaient déjà empoigné et emmené au loin.
Tandis que le couple s’approchait, un autre homme apparut. Torse nu, il ne portait qu’un masque, se grattait les fesses et bâillait.
Frouf.
Lui aussi disparut, comme s’il avait été enlevé.
Grâce à ces efforts désespérés, l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune et la Dix-Septième Beauté purent arriver paisiblement à la maison, tout en bavardant tranquillement. Elle alla même jusqu’à faire cette remarque :
« Je savais je ne sais comment que ta chambre serait propre. »
Du pied, l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune poussa discrètement le bord du lit pour y repousser les vêtements qui dépassaient. L’espace sous le lit était déjà bourré d’habits.
Vu le peu de temps dont ils avaient disposé, la chambre était presque miraculeusement propre.
— Ça sent bon, ici.
— Ah oui ? Je ne m’en rends pas vraiment compte.
— J’ai soif. Est-ce que je pourrais avoir du thé, même s’il est froid ?
— Attends ici un instant.
Avait-il seulement du thé chez lui ? D’ordinaire, il ne buvait que de l’alcool. Pourvu qu’il lui en reste au moins quelque part.
Quand l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune ouvrit l’armoire, il y trouva une boîte à thé ainsi que des ustensiles qu’il ne connaissait pas. À côté se trouvaient une bouteille de vin et des friandises. Ce garnement avait vraiment pensé à tout, jusque dans les moindres détails.
L’Épéiste sans visage prépara le thé et le servit avec les friandises.
« Le thé est bon, et les friandises aussi. »
— J’en suis ravi.
La voir si contente mit aussi l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune de bonne humeur.
« Plus aucun homme du Culte du Démon Céleste ne s’approchera de moi, désormais. »
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
— Quand ils me verront, ils ne vont pas dire : « C’est la femme de la Vallée des Méchants » ? À partir de maintenant, mon surnom, ce sera « la fille de la Vallée des Méchants ».
Après tout, elle était sans doute la première femme à visiter la Vallée des Méchants par affection pour l’un de ses membres. L’audace de la Dix-Septième Beauté brillait plus que jamais.
— Je veux voir le visage derrière ton masque.
Ce n’était pas quelque chose qu’on faisait d’ordinaire : tomber amoureux de quelqu’un sans même avoir vu son visage. Quiconque l’apprendrait la prendrait sûrement pour une folle. « Comment peux-tu aimer quelqu’un sans savoir qui se cache derrière son masque ? » dirait-on.
— J’ai peur que tu sois déçue.
— Plus tu tardes, plus je risque d’être déçue.
Elle avait raison. Il ne pouvait pas cacher son visage éternellement.
L’Épéiste sans visage du Croissant de Lune retira lentement son masque.
Derrière, se révéla le visage d’un jeune homme. À en juger par le symbole de sang peint sur son masque, elle s’était attendue à quelqu’un aux traits durs et virils ; mais son visage était plus doux et raffiné qu’elle ne l’avait imaginé.
Et l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune n’avait pas menti : il lui avait bien rendu visite auparavant. C’était le même visage qu’elle avait aperçu pendant son entraînement, et qui s’était détaché parmi les pratiquants démoniaques féroces rassemblés non loin.
Et, incroyable, elle se souvint s’être dit à l’époque…
Si seulement c’était cet homme-là.
La Dix-Septième Beauté murmura :
— Je suis déçue.
L’Épéiste sans visage du Croissant de Lune se figea, perplexe.
— J’étais vraiment nerveuse, tu sais. Et si tu t’étais révélé si laid que je n’aurais pas pu le supporter ? Ou si tu avais été un vieil homme deux fois plus âgé que moi ?
Tu voulais sortir avec moi avec cette tête-là ? Elle trouvait même absurde d’imaginer qu’elle puisse dire une chose pareille.
— Tu sais à quoi je n’arrêtais pas de penser ? J’irai quand même. Quoi qu’il arrive, j’irai jusqu’au bout. Même si tu es laid, même si tu as deux fois mon âge, j’irai quand même te retrouver. Je m’y étais complètement préparée.
— Et maintenant ?
— Tu es beaucoup trop beau !
Une lueur de soulagement passa dans les yeux tendus du Croissant de Lune.
Il regarda la Dix-Septième Beauté en silence un instant, puis prit soudain la parole.
— J’assumerai mes responsabilités. Je répondrai de « la fille de la Vallée des Méchants ».
Aux mots de l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune, le visage de la Dix-Septième Beauté s’illumina de joie.
Oui, c’était précisément ce côté viril qui l’avait fait tomber amoureuse de lui lorsqu’il l’avait sauvée. Son visage avait beau être jeune, son regard était indéniablement celui d’un véritable homme.
— Vous avez tous entendu, n’est-ce pas ?
Elle s’approcha de la fenêtre et passa la tête dehors.
Sous la fenêtre se cachaient quatre Épéistes sans visage : celui au masque de lapin, accouru après avoir reçu le message par transmission vocale ; le voisin qui avait apporté le thé et les friandises ; celui qui avait demandé pourquoi une femme se trouvait là ; et l’homme torse nu de tout à l’heure. Le voisin tenait encore un bâton d’encens à la main.
En vérité, la Dix-Septième Beauté savait depuis le début qu’ils étaient là. Comment une ancienne assassin aurait-elle pu ne pas remarquer leurs maladroites tentatives pour se cacher ?
— Il a dit qu’il assumerait ses responsabilités envers moi. Vous quatre, vous en êtes témoins.
Parmi les masques qui la regardaient, penauds, elle reconnut un dessin familier.
— Monsieur Lapin, vous avez bien entendu, n’est-ce pas ?