Chapitre 769
À ces mots, il comprit enfin comment quelqu’un comme le Jeune chef du Culte du Démon Céleste avait pu voir le jour.
« Vous m’insultez alors que je vous ai offert une épée ? »
Geum Woojin eut l’air légèrement décontenancé. Ils étaient tous fous ou quoi ? Il avait pourtant adouci ses paroles… Avait-il malgré tout laissé échapper ce qu’il pensait vraiment ?
« Je vous en prie, ne vous méprenez pas. Je voulais dire qu’après avoir rencontré le chef du Culte, j’avais enfin compris comment un fils aussi remarquable avait pu naître. »
Debout devant le père de Mugeuk, le Roi de l’Épée s’efforça de s’expliquer avec sincérité, mais Geom Mugeuk comprit très bien. Son père n’avait fait que plaisanter. Et le fait qu’il plaisantât avec lui signifiait une seule chose…
Il avait réussi l’épreuve.
Son père avait accepté le Roi de l’Épée. Après tout, quel parent pourrait détester quelqu’un prêt à donner sa vie pour son enfant ?
« C’était bien sûr un grand compliment, vraiment. Vous avez bien élevé un fils remarquable, Père. »
Son père lui lança un regard qui semblait dire : « Tu ne manques pas de culot, à dire ça toi-même. » Si le Roi de l’Épée n’avait pas été là, il l’aurait sûrement dit tout haut.
Le Roi de l’Épée s’inclina profondément pour lui témoigner sa gratitude.
« Je n’oublierai pas la bonté dont vous avez fait preuve envers moi. »
Peu importait la valeur que cette épée avait à ses yeux. Ce qui comptait, c’était celle qu’elle représentait pour le Culte du Démon Céleste. On lui avait confié l’un des quatre plus grands trésors du culte.
Geom Mugeuk prit lui aussi congé de son père.
« Père, je reviendrai vous voir plus tard. Cette fois, j’ai tant de choses à vous raconter. »
Comme toujours, au retour d’une mission, il rapportait à son père tout ce qui s’était passé. Et cette fois, surtout, il ne pouvait pas passer sous silence le récit palpitant du Démon Lame du Ciel de Sang et du Suprême de l’Épée Tranchante à un coup.
« Dînons au moins ensemble. »
Son père ne saurait jamais à quel point ces simples mots avaient touché son fils.
Geom Mugeuk quitta le Pavillon du Démon Céleste aux côtés du Roi de l’Épée.
Alors qu’ils avançaient dans le long couloir devant le Pavillon du Démon Céleste, le Roi de l’Épée s’arrêta soudain.
Il resta immobile un moment, les yeux fixés sur les statues démoniaques qui soutenaient les piliers du couloir.
« Qu’attendez-vous réellement de moi ? Voulez-vous que je me batte pour vous ? Ou que je devienne votre subordonné ? »
Leurs regards se croisèrent dans le silence.
« Si je vous demandais de devenir mon subordonné et de combattre pour moi… accepteriez-vous ? »
Le Roi de l’Épée ne répondit pas. Ce n’était pas une question à laquelle il était facile de répondre… quoique la réponse fût peut-être trop évidente.
« Pour être honnête, j’aimerais piquer une colère et vous demander exactement cela. Car une fois que nous serions liés comme maître et subordonné, Frère Ak, vous devriez rester à mes côtés toute votre vie. »
Après un bref silence, Geom Mugeuk reprit :
« Mais malgré tout, je préférerais être votre ami, Frère Ak. Même si vous disparaissiez un jour sans prévenir et que je me demandais ensuite, chaque année, où vous êtes et comment vous vivez, je préférerais rester votre ami. Je ne veux pas vous voir vivre sous les ordres de quelqu’un d’autre. »
Le regard du Roi de l’Épée s’assombrit. Voilà. Voilà pourquoi la question pouvait recevoir une réponse si facile. Servir quelqu’un comme lui… il fallait la faveur du Ciel pour avoir pareille chance.
« Quoi qu’il en soit, cette épée est un cadeau bien trop précieux. »
Geom Mugeuk allégea ce poids d’un sourire serein.
« Ce n’est pas un cadeau pour Frère Ak. C’est un cadeau pour moi. »
« Pour vous ? »
« Oui. Pour moi. Parce que je veux vivre entouré de gens bons et admirables. »
« Quel rapport avec cette épée ? »
« Elle vous rendra plus fort et encore plus admirable. »
Le Roi de l’Épée avait cru autrefois qu’abandonner une épée précieuse rendait véritablement admirable… et libre.
Pourtant, Geom Mugeuk affirmait maintenant le contraire.
Que manier cette épée précieuse le rendrait plus fort. Plus libre. Plus admirable.
« Si je ne pouvais pas vivre entouré de gens aussi admirables, j’aurais sans doute fait le même rêve que vous, Frère Ak. »
Le Roi de l’Épée laissa échapper un léger soupir.
« Ce rêve… n’est pas bon. »
Si tu le sais, pourquoi tiens-tu encore tant à partir, Frère Ak ? Réveille-toi. Et fais un autre rêve !
Mais il ne le dit pas à voix haute. Le Roi de l’Épée savait sûrement déjà ce qu’il pensait.
Geom Mugeuk baissa les yeux vers le fourreau que tenait le Roi de l’Épée.
« Vous pourriez la dégainer ? Laissez-moi au moins la chance de m’en vanter. »
Le Roi de l’Épée ouvrit le fourreau et en tira l’Épée de la Fleur Blanche. Son fourreau était élégant, raffiné sans rien perdre de sa dignité.
Fchiiing…
Dès que la lame sortit du fourreau, l’air autour d’eux sembla changer.
Une épée rayonnante, éclatante sans pour autant éblouir. Son aura dégageait une grâce tranquille et une douce dignité.
Rien que d’imaginer le Roi de l’Épée frapper avec cette lame suffisait à faire trembler le cœur.
« C’est la seule des quatre épées précieuses de notre culte qui ne porte ni énergie démoniaque ni énergie spectrale. »
Lorsque le Roi de l’Épée y insuffla sa force intérieure, la lame émit un grondement sourd.
Oong…
Un mince filet d’énergie parcourut la lame, vibrant à l’unisson du souffle du Roi de l’Épée.
Il ferma les yeux et sentit l’épée un instant, puis les rouvrit, le visage illuminé.
« C’est vraiment une belle épée. »
Comment aurait-il pu en être autrement ? Sa nature correspondait parfaitement à celle du Roi de l’Épée ; il était donc naturel qu’elle lui convînt si bien.
Le Roi de l’Épée tira l’ancienne épée de fer qu’il portait à la ceinture.
Clang.
D’un léger coup de doigt, il brisa net la lame en deux.
« Attendez… cette épée se brise vraiment aussi facilement ? »
« Je l’ai achetée au marché pour un nyang. »
Geom Mugeuk s’exclama, incrédule :
« Et vous la jetez comme ça ? Elle devait être pleine de souvenirs. Mon ami, cet homme t’a abandonnée. »
« Quels souvenirs ? Si elle se casse ou si je la perds, je n’ai qu’à en acheter une autre. »
Le Roi de l’Épée attacha l’Épée de la Fleur Blanche à sa ceinture, à la place de l’épée de fer.
« Elle est à moi, maintenant. Ne me demandez pas de vous la rendre. »
Geom Mugeuk resta un instant immobile à regarder le Roi de l’Épée s’éloigner d’un pas assuré.
Comment cette vieille épée de fer aurait-elle pu ne lui rappeler aucun souvenir ? En la brisant, il avait répondu au cadeau de l’Épée de la Fleur Blanche.
Il la porterait bel et bien.
C’était sa façon de répondre à la bienveillance de Geom Mugeuk.
« Eh bien, maintenant que nous avons rencontré mon père, l’homme le plus ordinaire et le plus terre-à-terre qui soit, allons voir celle qui soupire après Frère Ak jour et nuit ! Ji Han, vous allez devoir patienter un peu. Occupons-nous d’abord des affaires urgentes. »
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Dans la cour d’entraînement, des épées fendaient l’air à l’unisson.
Les combattantes étaient membres du Corps des Fantômes Ténébreux, plus précisément des assassins de la Cour des Beautés.
« Gardez le dos droit ! »
La femme qui les instruisait était Cha Iran.
Fchiiing !
Frappe, estoc, parade.
Les mouvements étaient élémentaires, mais leurs lames avaient du poids et leurs gestes ne souffraient pas la moindre erreur. Sans recourir à leur force intérieure, elles renforçaient leur corps et travaillaient les bases de l’épée.
Une fois intégrées au Corps des Fantômes Ténébreux, elles n’étaient plus de simples assassines. Pour des missions secrètes, leurs techniques auraient pu suffire, mais dans une bataille rangée, les arts de l’assassinat les désavantageaient fatalement.
Elles devaient donc apprendre un maniement de l’épée adapté au champ de bataille. Le problème, c’était qu’il n’existait aucun art de l’épée approprié à leur enseigner. Cha Iran avait certes appris quelques techniques dans sa jeunesse, mais elles ne méritaient pas d’être transmises à ses subordonnées.
Pour l’heure, elle leur faisait donc répéter sans cesse les exercices les plus élémentaires.
Ah…
Des soupirs d’admiration s’élevèrent à proximité.
Des dizaines de pratiquants démoniaques regardaient les femmes s’entraîner. Certains étaient passés par hasard ; d’autres étaient venus exprès. La vue de ces belles femmes s’exerçant ensemble faisait parler tout le culte.
Mais parmi les spectateurs, une autre femme les observait depuis un endroit dissimulé.
C’était la Dix-septième Beauté. Elle scrutait la foule, se demandant si l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune ne s’y trouvait pas.
Elle avait cru qu’appartenir toutes deux au Culte du Démon Céleste lui permettrait de le voir beaucoup plus souvent.
Mais elle n’avait pas eu une seule occasion de le rencontrer. Elle avait rejoint le Corps des Fantômes Ténébreux, tandis qu’il était parti vivre dans la Vallée des Méchants.
Chacun étant pris par sa propre vie, elle avait fini par comprendre qu’elle aurait peu de chances de le croiser. Elle s’était même promenée sans raison dans l’enceinte du culte et s’était rendue jusqu’aux abords de la Vallée des Méchants, mais sans parvenir à le voir.
Bien sûr, elle ne pouvait pas non plus entrer dans la Vallée des Méchants pour le chercher.
« Arrête de regarder. Il n’est pas là. »
Celle qui lui chuchotait ces mots était la Cinquième Beauté, qui maniait son épée à ses côtés. Amie la plus proche de la Dix-septième Beauté, elle savait parfaitement que celle-ci avait des sentiments pour l’Épéiste sans visage.
« J’ai entendu dire que les Épéistes sans visage ne sortaient presque jamais de la Vallée des Méchants. »
C’était peut-être pour cette raison qu’elle n’en avait jamais croisé aucun lors de ses allées et venues.
« Il est peut-être en train de m’observer sans son masque, là, tout de suite. »
Et si l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune se trouvait parmi les gens là-bas ?
« Réveille-toi, tu rêves ! »
La Cinquième Beauté haussa la voix malgré elle, et Cha Iran l’entendit.
Quand leurs regards se croisèrent, la Cinquième Beauté baissa la tête en signe d’excuse et reprit son entraînement.
Enfin, la séance épuisante prit fin.
Certains spectateurs applaudirent, d’autres lancèrent des cris enthousiastes.
Ils n’osaient se le permettre que parce qu’ils ignoraient encore qui étaient ces femmes. Et comme il ne s’agissait que d’un entraînement élémentaire, elles pouvaient sembler inoffensives.
Selon le point de vue, cela aurait pu passer pour une insulte, mais aucune d’elles n’y prêta attention.
Au contraire, elles appréciaient les regards et les réactions. Si elles le voulaient vraiment, elles pouvaient tuer tous ces spectateurs en un instant. Le plus bruyant des applaudisseurs serait simplement le premier à mourir.
Alors que les femmes reprenaient leur souffle et s’apprêtaient à partir, Cha Iran interpella la Dix-septième Beauté.
« Pourrions-nous parler un instant ? »
« Oui ! »
Elles quittèrent ensemble la cour d’entraînement, tout en discutant.
« L’as-tu revu ? »
Avant de venir au Culte du Démon Céleste, à l’occasion du Tournoi de sélection de la plus grande beauté sous les cieux, Cha Iran l’avait envoyée rencontrer l’Épéiste sans visage. Geommugeuk avait organisé la rencontre ; Cha Iran n’avait fait que lui donner suite.
À l’époque, Cha Iran avait découvert le lien qui l’unissait à l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune.
« Non, pas encore. »
La Dix-septième Beauté prononça des mots qu’elle ne pensait pas.
« Je crois que ce n’est pas le moment de penser aux hommes. »
Comment Cha Iran aurait-elle pu ne pas voir qu’elle n’était pas sincère ?
Avec le temps, ces sentiments s’apaiseraient et finiraient par n’être qu’un souvenir, comme ses propres pensées pour Ak Gunhak.
« Va le voir. »
« … Quoi ? »
« Va dans la Vallée des Méchants et cherche-le. Tu fais partie de l’unité personnelle du Jeune chef du Culte. Lui dépend d’un Suprême Démoniaque. Nous n’avons aucune raison de baisser la tête devant eux. »
La Dix-septième Beauté fixa Cha Iran, stupéfaite. Son changement de fonction l’avait-il aussi changée comme personne ? Elle ne se serait jamais attendue à recevoir un tel conseil de sa part.
« Tu viendras avec moi ? »
« Non, ça ira. Je peux y aller seule. »
Un courage dont elle ignorait l’existence commença à naître en elle. Puisque Cha Iran elle-même le lui conseillait, elle ne pouvait pas rester les bras croisés.
« J’y vais tout de suite. »
Alors qu’elle s’éloignait en hâte, Cha Iran la rappela.
« Dans ma chambre, ouvre l’armoire : tu y trouveras une robe bleue de palais. Porte-la pour y aller. Elle t’ira bien. »
« Comment pourrais-je oser… ? »
« Pourquoi ? Tu veux que je vienne t’habiller moi-même ? »
« N-non, ce n’est pas nécessaire ! »
« Alors, vas-y. »
« Oui. »
La Dix-septième Beauté s’inclina poliment et partit au pas de course, mais se retourna après quelques pas.
« Merci… vraiment. »
Après s’être inclinée profondément, elle repartit en courant.
Rien qu’à la voir s’éloigner, on sentait son excitation.
Oui, voilà ce que c’était, aimer quelqu’un. Quand on aime vraiment quelqu’un, ça se voit.
Cha Iran leva les yeux vers le ciel.
Le ciel était d’un bleu limpide, sans le moindre nuage. Elle irait peut-être boire un verre avec la Première Beauté, plus tard.
À cet instant, quelqu’un prit la parole derrière elle.
« Ceux qui aident les autres dans leurs histoires d’amour finissent généralement par boire seuls. »
Surprise, elle se retourna et aperçut Geom Mugeuk, qui souriait.
Franchement, personne ne savait surprendre les autres comme cet homme.
« Vous n’êtes même pas capable de régler vos propres affaires », rétorqua-t-elle.
La provocation de Geommugeuk lui rappela ce jour-là.
« Vous vous souvenez ? Près du lac, quand cette jeune fille a rencontré l’Épéiste sans visage, vous, Jeune chef du Culte, aviez dit que vous l’aideriez à s’enfuir avec lui si elle le voulait, et que vous m’aideriez aussi à trouver l’amour. Alors, pourquoi n’avez-vous pas tenu cette promesse ? Aidez-moi à trouver l’amour. »
Geom Mugeuk le comprit. Si elle pouvait plaisanter ainsi, c’était que son cœur était léger, qu’elle s’acclimatait bien à la vie au sein du Culte du Démon Céleste.
« Et si je vous le trouvais ? Vous n’auriez même pas le courage de vous déclarer. »
« Pourquoi dites-vous ça ? On dirait que notre Jeune chef du Culte ne me connaît pas très bien. »
Devant son audace, Geom Mugeuk lui adressa un sourire enjoué, mais lourd de sens.
Cha Iran pencha alors légèrement la tête.
« Mais… votre peau ? »
Experte en maquillage, elle remarqua aussitôt que la peau de Geom Mugeuk était plus claire et plus lisse qu’avant.
« Qu’avez-vous mis dessus ? Vous sentez bon, en plus. À bien y regarder, vos épaules ont aussi l’air un peu plus larges. »
« Notre Instructeur Cha semble bien s’en sortir au sein de l’organisation. »
Geommugeuk prit sa remarque pour de la flatterie, mais Cha Iran le sentait…
Quelque chose a changé chez lui.
Geom Mugeuk changea de sujet.
« J’ai appris que vous enseigniez le maniement de l’épée à vos subordonnées. »
« Pour l’instant, je ne leur enseigne que les bases. Mais comme l’épée n’est pas vraiment ma spécialité, je m’inquiète pour la suite. »
Geom Mugeuk lui annonça alors quelque chose d’inattendu :
« Ça tombe à pic. Je connais justement un excellent maître d’épée. »
Les yeux de Cha Iran s’illuminèrent, pleins de curiosité et d’impatience.
« C’est un instructeur qui a enseigné le maniement de l’épée dans une salle d’arts martiaux. Il a formé de nombreux excellents disciples. »
Une pointe de déception passa naturellement sur le visage de Cha Iran.
« Même si je ne suis pas très douée à l’épée, je dois bien être meilleure qu’un simple instructeur de salle d’arts martiaux, non ? »
« Vous osez mépriser un instructeur de salle d’arts martiaux ? »
Cha Iran sourit avant de répondre :
« À ce niveau-là, je crois que je peux me le permettre. »
« C’est cruel. Le pauvre instructeur serait bien triste s’il vous entendait. »
En se retournant, Geom Mugeuk s’adressa à l’arrière du bâtiment comme si quelqu’un s’y trouvait réellement.
« Veuillez lui pardonner, Maître. Elle ne le pense pas. »
Cha Iran crut naturellement qu’il plaisantait. Connaissant son niveau et celui de ses subordonnées, jamais il ne ferait vraiment venir un instructeur de salle d’arts martiaux pour les entraîner.
Regardant dans la même direction, elle lança :
« Vous pouvez partir ! Ces femmes sont trop fortes pour vous, Maître. Comme vous le voyez, nous sommes grossières et incapables. »
« Ne dites pas ça. Vous savez à quel point il a été difficile de faire venir ce maître ? »
Geom Mugeuk se dirigea vers l’arrière du bâtiment en ajoutant :
« Ne soyez pas trop déçu, Maître. De nos jours, les élèves qui manquent de respect à leurs maîtres, ce n’est pas rare. »
Cha Iran le suivit. Avec n’importe qui d’autre, elle n’aurait jamais poussé la plaisanterie aussi loin.
« Quel genre d’instructeur de salle d’arts martiaux avez-vous amené, et à qui donc a-t-il ensei— »
Mais dès qu’elle contourna l’angle et vit ce que regardait Geom Mugeuk…
Elle laissa échapper un cri étouffé. Sa voix trembla de stupeur.
Ak Gunhak se tenait là, les cheveux attachés et pieds nus, comme toujours. C’était bien Ak Gunhak, l’homme qu’elle avait tant désiré revoir.
« Il enseignait à la Salle d’arts martiaux du Dragon d’Or. J’ai été son élève, votre chef de division a été son élève, et vous allez maintenant l’être aussi. De beaux disciples, vous ne trouvez pas ? »
Cha Iran n’entendait déjà plus les paroles de Geommugeuk. Son cœur battait si fort qu’il semblait prêt à éclater, et ses joues comme ses oreilles brûlaient.
« M-mais… comment… pourquoi… ? »