Chapitre 767
Le lendemain matin, une calèche fut préparée devant l’auberge.
Ji Han se leva à l’aube et prépara soigneusement le départ. Il nourrit les chevaux jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés, puis nettoya la calèche jusqu’à la faire briller. Il ne restait plus qu’à monter et à prendre la route.
Pourtant, le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante ne montèrent pas dans la calèche.
« Partez devant. Nous allons encore profiter un peu de la brise avant de rentrer. »
Lors de leur promenade de la veille au soir, la Suprême de l’Épée Tranchante avait fait une proposition inattendue.
— Puisque nous sommes venus jusqu’ici, autant faire un détour par le lac Taihu avant de rentrer. Cela fait si longtemps.
Le lac Taihu se trouvait dans la province du Jiangsu, juste au nord du Zhejiang. Autrefois, lorsque Geom Woojin et le Roi Démon du Poing parcouraient le monde martial, ils s’y étaient retrouvés avec le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante. Il ne se rappelait plus exactement ce qui s’était passé, mais il gardait le vague souvenir d’un séjour fort agréable.
C’était l’un des rares souvenirs qu’elle conservait de ses jeunes années passées avec le Démon Lame du Ciel de Sang.
— Je me demande à quel point les choses ont changé.
— Allons voir par nous-mêmes.
Le Démon Lame du Ciel de Sang avait accepté sans hésiter. Aussi agréable que fût le voyage avec Geommugeuk, il ne pouvait rivaliser avec une escapade en tête-à-tête avec la Suprême de l’Épée Tranchante.
D’ordinaire, il aurait protesté en s’exclamant : « Pourquoi partir tous les deux ? Emmenez-nous avec vous ! » Mais cette fois, Geommugeuk les laissa partir sans rien objecter.
« Vous sortez après tout ce temps, alors prenez votre temps. En fait, vous n’avez même pas besoin de rentrer avant un an. À mon retour, après une si longue absence, j’ai compris quelque chose d’assez frustrant : le culte tourne très bien sans nous. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante échangèrent un dernier regard avec le Roi de l’Épée.
En se détournant, le Démon Lame du Ciel de Sang transmit ses pensées au Roi de l’Épée.
— Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste vous apprécie beaucoup. Restez auprès de lui autant que possible.
Sans attendre de réponse, le Démon Lame du Ciel de Sang se mit en marche, suivi par la Suprême de l’Épée Tranchante.
Geommugeuk resta un moment à regarder leurs silhouettes s’éloigner. Pourvu que vous puissiez vous créer beaucoup de nouveaux souvenirs avant de rentrer.
Il se retourna avec un sourire. « Bon, allons-y, nous aussi. »
Geommugeuk et le Roi de l’Épée montèrent dans la calèche, tandis que Ji Han prenait place sur le siège du cocher. Ils étaient toujours trois, mais cette fois, il rentrait avec deux compagnons différents de ceux qui l’avaient accompagné à l’aller.
Geommugeuk passa la tête par la fenêtre de la calèche et cria à pleins poumons :
« En route ! Direction le Culte du Démon Céleste ! »
Il avait lancé son ordre avec entrain, mais la calèche ne bougea pas.
« Pourquoi on ne part pas ? »
Ji Han se retourna, l’air un peu embarrassé, et répondit :
« Je ne sais pas où se trouve le quartier général du Culte du Démon Céleste. »
Geommugeuk éclata de rire et cria :
« Quand on ne sait pas où aller, il suffit de partir quand même ! »
À l’intérieur de la calèche, le Roi de l’Épée sourit légèrement en entendant ces mots. Ils s’adressaient aussi à lui.
Devait-il vraiment se rendre au Culte du Démon Céleste ? s’était-il demandé.
À quoi bon réfléchir ? Il n’avait qu’à y aller !
Et la calèche s’élança vers le lieu où une nouvelle vie les attendait.
* * *
Le Maître du Palais des Ténèbres, Hwa Mu-gyeong, était enveloppé par les ténèbres.
Faisait-il un cauchemar ? Un faible gémissement lui échappa, se mêlant à la fumée noire qui s’enroulait autour de son corps.
Les ténèbres qui l’entouraient tremblèrent comme prises de convulsions.
« Argh ! »
À quelque distance de là, la Maîtresse du Palais des Prêtresses, Gaye, qui était assise les yeux fermés, les rouvrit.
« Vous faisiez un mauvais rêve ? »
Ffff…
Les ténèbres qui enveloppaient Hwa Mu-gyeong s’écartèrent lentement, dévoilant son visage. Des perles de sueur luisaient sur son front profondément plissé. Il suffisait de le regarder pour deviner la nature de son cauchemar.
Par habitude, Hwa Mu-gyeong leva la tête vers le plafond. Les constellations qui s’y dessinaient brillaient déjà de mille feux. Heureusement, aucune nouvelle étoile ne s’était allumée depuis qu’il s’était endormi.
Depuis qu’il avait donné son dernier ordre, Hwa Mu-gyeong n’avait pas quitté cette pièce.
Elle abritait une grande Boîte secrète, une fresque représentant six orbes sur le mur du fond, ainsi qu’un plafond constellé d’étoiles indiquant le degré de déverrouillage du sceau.
« C’est vous qui devriez faire ce rêve. »
Hwa Mu-gyeong parla d’une voix grave et résonnante.
Gaye comprit ce qu’il voulait dire : selon lui, c’était elle qui aurait dû recevoir les prophéties.
Il avait raison. Ils avaient désespérément besoin d’une prophétie. Elle ne savait absolument pas où cette situation les mènerait.
Ffff…
À cet instant, un trou noir se forma sur le sol, et Hwe, le subordonné de Hwa Mu-gyeong, en émergea.
Avant même qu’il ne parle, le silence et son regard révélèrent l’issue.
« Nous avons échoué. »
Gaye réagit la première. Assise derrière lui, elle poussa un profond soupir.
« Ah… »
Ils n’avaient pas réussi à retrouver le dernier orbe, la Perle de minuit. Par conséquent, ils n’avaient pas non plus pu extraire l’énergie du corps de Geommugeuk.
Ce fut le moment où leur dernier espoir s’évanouit.
Elle s’attendait à voir Hwa Mu-gyeong exploser de fureur, mais, contre toute attente, il resta calme. Ce calme était bien plus terrifiant. Désormais, rien ne pouvait l’empêcher de commettre l’impensable.
« Avez-vous invoqué toutes les âmes des morts ? »
« Oui. »
« Et vous avez quand même échoué ? »
Hwe répondit d’un air abattu :
« Toutes les âmes ont été anéanties. Et Ak Gunhak a survécu… Il a fait alliance avec le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Hwa Mu-gyeong ne se mit pas en colère à cette annonce. L’échec de cette opération était parfaitement naturel. Après tout, il avait prévu la trahison d’Ak Gunhak : cet homme avait été envoyé précisément pour invoquer les âmes.
Hwe tomba à genoux et s’inclina profondément.
« Avant que le sceau ne soit entièrement défait, je retrouverai l’énergie de Minuit, coûte que coûte. »
Mais même après avoir invoqué les esprits des morts, ils n’avaient rien obtenu. Comment pouvait-il réussir, à présent ? La loyauté ne suffisait pas à résoudre ce problème.
À cet instant…
Fwoooosh !
La Boîte secrète de la fresque, derrière Gaye, se mit à irradier. La zone illuminée était, contre toute attente, le dernier cercle encore intact.
« L’énergie de la Voie violette est apparue dans le monde. »
La pièce entière fut baignée d’une lumière violette qui teinta leurs visages stupéfaits. Leur choc dépassait la simple surprise.
« Impossible… Vous voulez dire que le Jeune chef du Culte a trouvé jusqu’à la dernière énergie ? »
Ce ne fut pas une personne qui répondit à Hwa Mu-gyeong, mais la fresque elle-même.
Fwaaaaaaah !
Les six cercles se mirent à briller simultanément, et une lumière jaillit du carré en leur centre. À mesure que celui-ci s’embrasait, les six cercles alentour perdirent leur éclat.
« Les énergies des six origines ont fusionné en une seule ! »
Le Jeune chef du Culte possédait cinq de ces énergies, mais le sens de cette fusion des six en une seule était évident.
« Le Jeune chef du Culte a absorbé le pouvoir des énergies des six origines. »
Sa voix, qui avait jailli comme un cri, retomba dans un murmure.
« … Le pouvoir des énergies des six origines appartient désormais au Jeune chef du Culte. »
Un lourd silence emplit la pièce.
Hwa Mu-gyeong leva lentement la tête vers le plafond, puis vers les cieux au-delà, et parla d’une voix froide comme l’acier.
« Ainsi, telle est votre volonté ? C’est cette réalité pitoyable que vous nous laissez après trois cents ans ? »
La prophétie transmise depuis trois siècles était fausse. Ce pouvoir ne leur était pas revenu, à eux, mais au Jeune chef du Culte.
Jusque-là, même lorsque le Jeune chef du Culte avait obtenu le pouvoir des orbes, ils avaient accepté cela comme une fatalité : ils pensaient qu’après qu’il les aurait rassemblés au prix de tant d’épreuves, ce pouvoir finirait par leur revenir.
Une prophétie annonçait que le Palais de la Volonté Céleste régnerait sur le monde martial.
« Voilà donc votre volonté divine ? Maudits cieux ! Vous croyez que je vais abandonner ? Ne me faites pas rire ! Ce n’est pas votre volonté, mais la mienne, et celle de ceux qui ont lutté pendant trois cents ans ! »
Comme en réponse à son cri furieux…
Poc.
Une nouvelle étoile s’alluma.
À cette vue, les yeux de Hwa Mu-gyeong tremblèrent.
Il semblait avoir pris une décision.
Ffff…
Les ténèbres qui enveloppaient le corps de Hwa Mu-gyeong se dissipèrent en un instant.
Il apparut entièrement, le corps marqué par les plis profonds laissés par d’innombrables années.
C’était la première fois que Gaye le voyait sans la moindre ombre autour de lui. Jusqu’alors, les ténèbres l’avaient toujours accompagné.
Elle comprit pourquoi il avait rejeté cette aura ténébreuse.
Car bientôt, les ténèbres elles-mêmes allaient surgir dans le monde.
Même s’il ne pouvait pas les maîtriser, même s’il devait leur être soumis, il avait résolu d’accomplir son dessein. Celui qui avait autrefois régné sur les ténèbres était désormais prêt à se laisser régner par elles.
Il n’avait pas encore renoncé.
* * *
La calèche continua de filer vers le quartier général du Culte du Démon Céleste.
Geommugeuk profitait de ses moments avec le Roi de l’Épée. Il cuisinait lui-même et lui servait à manger, et, le soir, ils allumaient des feux de camp dans de belles plaines dégagées.
La brise fraîche entrait par la fenêtre de la calèche. Ils parlaient d’arts martiaux et, surtout, avaient l’occasion de les éprouver en pratique.
« Frère Ak, cela fait un moment. Que diriez-vous d’un petit duel ? »
Geommugeuk voulait voir comment son corps, métamorphosé et comme neuf, se comporterait au combat. Et il n’y avait pas meilleur adversaire pour le découvrir. Il ne pouvait pas laisser passer une telle occasion.
Il veilla toutefois à ce que Ji Han n’assiste pas à leur duel.
« Ce n’est pas parce que les arts martiaux que nous allons employer sont secrets. C’est plutôt que les voir risquerait de freiner votre progression. »
Un duel ne profitait qu’à ceux dont le niveau était au moins un peu comparable. Observer un combat entre lui et le Roi de l’Épée ne ferait que détourner Ji Han de sa propre voie.
Sur une plaine balayée par le vent, Geommugeuk et le Roi de l’Épée se firent face.
Tous deux savaient combien cet instant était précieux. Nulle part ailleurs, dans tout le monde martial, ils ne trouveraient un adversaire aussi digne ni une telle occasion de croiser le fer.
Le Roi de l’Épée contempla Geommugeuk en silence. Même sans dégainer, sa présence pesait lourdement dans l’air.
*Sa pression… elle est différente.*
Il ne ressentait plus du tout la même chose que lors de leur dernier affrontement. Il s’adressa à son adversaire à voix basse :
« Cette fois, allons-nous vraiment nous battre ? »
Geommugeuk sourit doucement.
« Pourquoi êtes-vous si sérieux, Frère Ak ? »
Shrring.
Geommugeuk dégaina l’Épée du Démon Noir d’un geste fluide.
La différence entre lui debout sans son arme et lui debout, l’épée à la main, était immense.
*Non… vous êtes encore plus terrifiant.*
Une pensée traversa l’esprit du Roi de l’Épée : *Avec ce sourire enjoué, il pourrait me tuer.*
Le Roi de l’Épée dégaina lentement sa propre épée de fer.
Leurs regards se croisèrent, chacun cherchant une ouverture. Puis ils bondirent au même instant.
Clang !
Leurs épées s’entrechoquèrent.
Geommugeuk ne frappa pas tout de suite une seconde fois.
À l’instant où les lames s’étaient rencontrées, il ferma les yeux et se plongea dans ses réflexions.
Le Roi de l’Épée n’eut d’autre choix que d’attendre qu’il les rouvre. Dans ce silence, il comprit.
*Il m’a déjà dépassé.*
C’était évident : Geommugeuk avait compris quelque chose de profond lors de cet unique échange, auquel le Roi de l’Épée avait pourtant mis toute sa force.
Peut-être avait-il déjà simulé des centaines de combats dans son esprit à partir de ce seul choc.
Combien de temps passa ?
Geommugeuk finit par rouvrir les yeux. Leurs épées étaient toujours croisées.
« Pourquoi êtes-vous si fort, Frère Ak ? »
Il était évident qu’il avait atteint l’illumination à l’issue de ce seul échange.
« Vous devriez remplacer cette épée de fer par une lame de valeur ! »
Le Roi de l’Épée n’avait jamais envisagé de la remplacer. Cette vieille épée de fer lui avait toujours suffi.
« Je veux vous voir manier une véritable épée, Frère Ak. »
Geommugeuk lui disait de manier une lame plus puissante pour déployer un art de l’épée plus puissant.
Garder une vieille épée de fer avait quelque chose d’admirable, mais même cette fierté pouvait devenir une prison. Pour devenir plus fort, il fallait s’en libérer. Il était temps, disait-il, de chausser des souliers neufs.
Le Roi de l’Épée le comprit instinctivement.
Le jour où il retirerait ces souliers serait celui où il n’aurait même plus besoin de l’épée de fer.
« Je vous trouverai une épée de valeur. »
« Je suis riche, vous savez. »
« Je vous trouverai quelque chose que l’argent ne peut pas acheter. »
« Vous allez m’acheter des souliers, une épée, et même me présenter une femme… Pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour moi ? »
Geommugeuk rengaina son épée et reprit le chemin de la calèche.
« Si je veux garder Frère Ak bien attaché à mes côtés, il va falloir que j’y mette du mien. Et je n’ai même pas encore commencé ! »
* * *
La calèche roula longtemps, jusqu’à atteindre enfin le quartier général du Culte du Démon Céleste.
À la vue des imposantes bâtisses qui s’élevaient au-delà des hautes murailles, le cœur de Ji Han se mit à battre si fort qu’il crut qu’il allait éclater.
*Nous y voilà enfin.*
Les disciples démoniaques qui gardaient la porte d’entrée dégageaient une énergie démoniaque écrasante.
De loin, il avait répété encore et encore ce qu’il allait dire.
*Cette calèche transporte le Jeune chef du Culte ! Non, attendez… Le Jeune chef du Culte est à l’intérieur ! Écartez-vous ! Je devrais le dire d’un ton aussi ferme ?*
Il ne pouvait tout de même pas poser ce genre de question à Geommugeuk ; son cœur ne faisait donc que battre plus vite, sous l’effet du trac.
Il se disait aussi que, comme il entrait pour la première fois au quartier général, on allait peut-être le faire descendre pour l’inspecter ou l’interroger. Il s’inquiéta et imagina toutes sortes de scénarios, mais, au bout du compte, la réalité fut bien moins palpitante.
Les portes s’ouvrirent et les gardes démoniaques s’inclinèrent avec respect.
« Veuillez continuer tout droit. »
Ils savaient déjà que Geommugeuk se trouvait dans la calèche.
En entrant dans le Culte du Démon Céleste, Ji Han ne put retenir une exclamation admirative.
« Ah ! »
Une vaste étendue s’ouvrait devant eux.
De tous côtés s’alignaient d’imposants bâtiments à perte de vue, entre lesquels se dressaient de gigantesques statues de démons terrifiants.
D’innombrables disciples du Culte du Démon Céleste s’activaient dans l’enceinte. Franchir les portes donnait vraiment l’impression de pénétrer dans un autre monde.
Geommugeuk arrêta la calèche qui avançait lentement.
« Descendons et continuons à pied. Ce sera l’occasion de faire le tour du culte. »
Geommugeuk, le Roi de l’Épée et Ji Han descendirent de la calèche.
À la vue de Geommugeuk, les disciples démoniaques qu’ils croisaient s’arrêtaient et joignaient respectueusement les poings en guise de salut.
« Nous saluons le Jeune chef du Culte ! »
« Vous allez tous bien ? »
« Oui, monsieur ! »
Au loin, d’autres disciples qui le reconnaissaient s’inclinèrent eux aussi, et Geommugeuk leur rendit à chacun leur salut d’un geste de la main.
« Je ne fais pas ça pour que Frère Ak s’attache à cet endroit ! Ne vous méprenez pas ! »
« Je ne le pensais pas, en fait. »
Le Roi de l’Épée constata que le comportement de Geommugeuk au sein du Culte du Démon Céleste correspondait exactement à ce qu’il avait imaginé.
Il témoignait un respect sincère aux véritables maîtres et traitait ses subordonnés sans arrogance ni cruauté. Les sourires radieux que Geommugeuk recevait étaient manifestement sincères, et non de façade.
Geommugeuk se tourna vers Ji Han.
« Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? »
« J’ai encore du mal à y croire. »
« À partir de maintenant, c’est chez vous. »
Ji Han n’arrivait toujours pas à saisir la réalité : il avait autrefois attaqué l’homme qui était destiné à devenir le maître de cet immense domaine, et le voilà à présent au service de cet homme.
Éblouis par la grandeur du culte, ils finirent par arriver au Pavillon du Démon Céleste.
« Attendez ici. Je vous présenterai quelqu’un tout à l’heure. »
« Oui, Jeune chef du Culte. »
Laissant Ji Han derrière lui, Geommugeuk se tourna vers le Roi de l’Épée.
« Frère Ak, on y va ? »
Le Roi de l’Épée leva les yeux vers la gigantesque statue du Démon Céleste qui gardait l’entrée du Pavillon du Démon Céleste.
Il n’aurait jamais cru qu’un jour il rencontrerait le Démon Céleste lui-même.
« Vous êtes nerveux ? » demanda Geommugeuk.
Le Roi de l’Épée secoua la tête.
« Non. »
« Comme prévu ! Frère Ak ne manque pas de courage. »
Mais ce n’était pas ça. Geommugeuk s’était complètement mépris.
« Ce n’est pas que je ne sois pas nerveux. Je suis terrifié. Vous voyez ma main trembler ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que je vais rencontrer l’homme qui a élevé un fils comme vous. »
Geommugeuk rit doucement.
« Ne vous inquiétez pas. Je suis une version améliorée de lui : comme on dit, “le bleu est plus bleu que l’indigo, et les vagues qui suivent poussent celles qui les précèdent”. Mon père est étonnamment ordinaire et gentil. »
Tous deux entrèrent ensemble dans le Pavillon du Démon Céleste.
Au bout du chemin écarlate, Geom Woojin se tenait sur le Trône du Zénith Céleste.
Même de loin, sa présence était si écrasante qu’il était difficile de respirer. Le Roi de l’Épée marmonna presque pour lui-même :
« Espèce de menteur… »