Chapitre 766
Le Démon Lame du Ciel de Sang lisait un livre près de la fenêtre de la chambre d’hôtes de l’auberge. Le clair de lune s’engouffrait par la fenêtre ouverte. Reflété sur le tranchant d’une épée, il était la plus froide des lumières ; mais, en cet instant, tandis qu’il éclairait les pages, il se faisait doux et paisible.
« Vous ne vous inquiétez pas ? »
Celui qui le tira de sa profonde contemplation était le Suprême de l’Épée Tranchante, assise à la table où elle buvait du thé.
Sept jours s’étaient déjà écoulés sans que Geommugeuk revienne. La formule « pas de nouvelles, bonnes nouvelles » lui allait bien, mais après sept jours de silence, même elle commençait à se sentir mal à l’aise.
En réponse à son inquiétude, le Démon Lame du Ciel de Sang tourna une page d’un air indifférent et lui retourna la question :
« Qui ? »
On aurait dit qu’il voulait dire : « Qui s’inquiète pour qui ? »
« C’est justement pour ça que je m’inquiète. Ce n’est pas son genre d’être aussi en retard. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang leva les yeux vers la fenêtre. La nuit était bien avancée et la rue, déserte. À vrai dire, même s’il n’en laissait rien paraître, lui aussi s’inquiétait en silence.
S’il était parti tuer quelqu’un, il n’aurait pas ressenti une telle inquiétude. Geommugeuk était resté sur place, prétextant vouloir rechercher les tombes des anciens Dirigeants de l’Alliance des voies démoniaques. Mais cet homme brillant n’aurait pas mis si longtemps à les trouver. À cette heure, il les aurait soit découvertes en quelques jours, soit serait déjà revenu après avoir renoncé.
Le Démon Lame du Ciel de Sang referma son livre.
« À quoi bon s’inquiéter ? Ça ne le fera pas revenir plus vite. Allons prendre l’air. »
Le Suprême de l’Épée Tranchante posa également sa tasse et se leva.
« Ça tombait bien, j’étouffais un peu. »
Tous deux quittèrent la chambre d’hôtes. À cet instant, Ji Han sortit de la pièce voisine.
« Vous avez besoin de quelque chose ? »
Depuis leur arrivée à l’auberge, sept jours plus tôt, il s’était affairé à prendre soin des Suprêmes Démoniaques et du Roi de l’Épée. Il veillait à ce qu’ils ne manquent de rien, et dès qu’un ivrogne haussait la voix, il accourait pour le chasser.
Le Démon Lame du Ciel de Sang passa devant lui, puis s’arrêta brusquement et se retourna, comme si une idée lui était venue.
« Tu n’as pas besoin de tant te donner de mal pour nous. »
« Oui, monsieur ! »
Une fois dehors, le Suprême de l’Épée Tranchante murmura :
« Tu as beaucoup changé. »
Voyant son regard lui demander : « Qu’est-ce qu’il y a, encore ? », elle ajouta :
« Tu prends même soin de tes subordonnés, maintenant. »
« Prendre soin d’eux ? N’importe quoi. C’est juste pénible de devoir régler les problèmes après coup. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang reprit sa marche d’un pas indifférent.
Pourtant, même sa démarche témoignait du changement. Il avait désormais adapté son pas à celui de la Suprême de l’Épée Tranchante. Autrefois, il marchait toujours à vive allure, aussi fougueux que son tempérament.
« Je suis la seule à avoir changé ? »
Le Suprême de l’Épée Tranchante n’eut rien à répondre. Elle aussi avait changé, et pas seulement dans sa façon de penser : son apparence même avait évolué.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a lancé un sort : il a changé notre crépuscule en aube. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang estima que sa métaphore était on ne peut plus juste. Surtout maintenant qu’il avait quitté le culte, il éprouvait l’envie de repartir à zéro. Oui : ce n’était pas l’âge qui faisait vieillir. On vieillissait dès qu’on cessait d’avancer.
Tout en discutant de choses et d’autres, ils aperçurent le Roi de l’Épée, assis seul sur un rocher, une bouteille à la main.
Quand le Roi de l’Épée se leva pour les saluer, ils lui rendirent son salut d’un léger signe de tête.
Depuis qu’ils avaient quitté la Montagne de l’Œil Céleste, sept jours plus tôt, une certaine gêne s’était installée entre eux. Dans le tombeau souterrain de la montagne, au moins, ils avaient eu un ennemi commun. Mais à présent, sans Geommugeuk, partager un repas ou un verre leur semblait inconfortable, et ils vivaient presque comme des étrangers.
Ils allaient sans doute passer leur chemin en silence, comme les fois précédentes, lorsque…
« Il te reste de l’alcool ? »
Pour une raison ou une autre, le Démon Lame du Ciel de Sang manifesta son envie de se joindre à lui.
Le Roi de l’Épée but d’abord une gorgée, puis tendit la bouteille au Démon Lame du Ciel de Sang : un geste destiné à lui montrer que l’alcool n’était pas empoisonné.
Le Démon Lame du Ciel de Sang prit la bouteille et en but une longue gorgée.
« Je ne doute pas de toi. »
Bien sûr, il le devait à Geommugeuk.
« Parce qu’il te fait confiance. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang révélait ainsi sa foi en Geommugeuk.
Le Roi de l’Épée pensait de même. Sans Geommugeuk, même si ces deux Suprêmes Démoniaques étaient intervenus pour lui, jamais il n’aurait choisi de fréquenter ces gens. À vrai dire, sans Geommugeuk, ils ne seraient jamais assis ensemble ainsi.
« Ça vous dérange si nous nous asseyons un moment ? »
À la question du Démon Lame du Ciel de Sang, le Roi de l’Épée répondit sans hésiter :
« Pas du tout. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang et le Suprême de l’Épée Tranchante s’assirent côte à côte sur le rocher où le Roi de l’Épée avait pris place.
Le Démon Lame du Ciel de Sang but une nouvelle gorgée, puis lui rendit la bouteille.
En vérité, il s’était arrêté pour faire plaisir au Suprême de l’Épée Tranchante. Il savait qu’elle avait acquis une grande compréhension de l’épée à la suite de son duel contre Ak Gunhak.
Elle voulait sans doute en parler avec le Roi de l’Épée, mais hésitait peut-être, de peur de sa réaction.
Le Suprême de l’Épée Tranchante s’adressa au Roi de l’Épée :
« Je t’ai vu t’entraîner chaque nuit. »
En effet, le Roi de l’Épée s’était consacré à l’entraînement chaque soir. À son apparence et à son calme, on n’aurait jamais deviné qu’il était du genre à s’entraîner avec tant d’ardeur. Pourtant, il maniait son épée jusqu’à l’aube.
« C’est à cause de toi, Suprême de l’Épée. »
« À cause de moi ? »
« Oui. »
Le Roi de l’Épée reconnaissait et respectait son escrime.
À ce rythme, il songea qu’elle finirait par le rattraper.
Parmi tous ceux qu’il avait rencontrés, elle était la seule à lui inspirer cette impression, à l’exception, bien sûr, de Geommugeuk.
Au lieu de dire qu’elle le dépasserait, le Roi de l’Épée s’exprima autrement.
« Si nous nous affrontions à nouveau, je crois que je perdrais. »
Le Suprême de l’Épée Tranchante le savait. Lors de leur précédent duel, il lui avait laissé porter un coup.
« Je voulais vérifier le résultat dont tu m’as parlé, mais si tu continues à t’entraîner tous les jours comme ça, ça risque d’être difficile. »
« Tu t’entraînais toi-même quand tu m’as vu, n’est-ce pas ? »
Le respect mutuel qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre se lisait dans leurs regards bienveillants.
Le Démon Lame du Ciel de Sang écoutait leur échange en silence. Autrefois, il aurait été mécontent de voir le Suprême de l’Épée Tranchante parler si librement avec un autre homme, surtout avec un maître suprême comme le Roi de l’Épée.
Il aurait été possessif, et jaloux.
Mais à présent, il comprenait.
Pour gagner le cœur de quelqu’un, il ne fallait pas chercher à le posséder, mais devenir quelqu’un auprès de qui il pouvait se reposer en toute sérénité.
Si l’on était sincère, l’autre le comprendrait.
Et si ce n’était pas le cas, alors cette personne ne nous avait jamais vraiment appartenu.
Le Démon Lame du Ciel de Sang leva les yeux vers la lune. Au loin, le hurlement d’un loup et le hululement d’une chouette résonnaient dans la nuit. Les deux autres partageaient leurs réflexions sur leurs récents combats et leur maîtrise de l’épée avec une telle aisance qu’il prenait plaisir à les écouter.
Combien de temps restèrent-ils assis ainsi ?
Une voix familière s’éleva du bout du chemin.
« Hé là, l’ambiance n’est-elle pas un peu trop bonne sans moi ? Vous étiez censés vous battre et semer le chaos ! Vous auriez dû mourir d’impatience en attendant mon retour ! »
Tous trois sourirent en même temps.
Le Suprême de l’Épée Tranchante se tourna vers le Démon Lame du Ciel de Sang.
« Tu avais raison ! Qui s’inquiète pour qui ? »
Au moment où Geommugeuk s’approchait…
Le Démon Lame du Ciel de Sang tressaillit et braqua son épée sur lui.
« Attendez ! »
À son avertissement incisif, Geommugeuk s’immobilisa.
« Qu’est-ce qui se passe ? Tu t’es fait séduire pendant mon absence ? »
Le ton du Démon Lame du Ciel de Sang se fit glacial.
« Qui êtes-vous ? »
Il fut le premier à remarquer que quelque chose clochait chez Geommugeuk.
Rien d’étonnant : il l’avait vu bien plus souvent que le Roi de l’Épée ou le Suprême de l’Épée Tranchante.
À l’avertissement du Démon Lame du Ciel de Sang, les deux autres sentirent à leur tour que quelque chose avait changé chez Geommugeuk.
« Ancien, c’est moi. »
Le visage de Geommugeuk apparut en pleine lumière sous la lune.
« Non. Vous n’êtes pas le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
C’était indéniablement Geommugeuk, et pourtant quelque chose sonnait faux. Il se dégageait de lui une étrangeté, une dissonance manifeste.
« Mais si, c’est moi ! Le même homme qui, après avoir quitté le culte, a semé l’ivrogne, le drogué au poison et le fou masqué pour venir directement vous voir en premier ! Le compagnon de sparring attitré du Suprême de l’Épée, et celui qui admire sincèrement les pieds nus et la queue-de-cheval du Frère Ak : c’est bien moi ! »
Tous trois le dévisagèrent.
Il parlait comme d’habitude, mais il était indéniablement différent.
Avait-il grandi ? Ou ses épaules s’étaient-elles élargies ?
Les trois changements les plus remarquables concernaient sa peau, son regard et le parfum qui émanait de lui.
Sa peau était lisse et claire, comme du jade poli, et une fragrance légère et agréable se dégageait de son corps.
Ses yeux, déjà vifs et profonds, semblaient désormais capables de sonder jusqu’aux abîmes les plus noirs et leurs âmes. Le parfum qui l’entourait diffusait une chaleur qui donnait envie de rester à ses côtés.
Le Démon Lame du Ciel de Sang fit quelques pas vers lui.
Tout en l’observant en silence, il ouvrit peu à peu de grands yeux.
« Ne me dites pas que… vous avez subi une transformation complète ? »
À sa question tremblante, le Roi de l’Épée et le Suprême de l’Épée Tranchante furent stupéfaits. C’était vraiment inattendu.
Geommugeuk ne le nia pas. Non : il n’aurait pas pu le cacher, même s’il l’avait voulu.
« Comme prévu ! Ancien, vous l’avez remarqué tout de suite. »
Geommugeuk gémit de façon théâtrale.
« Mes os grinçaient, ma chair se déchirait… franchement, j’ai cru que la douleur allait me tuer. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang jeta un regard au Suprême de l’Épée Tranchante et au Roi de l’Épée. La transmission de voix du premier lui parvint.
― Nous sommes peut-être en train d’assister à l’un des moments les plus importants de toute l’histoire du monde martial.
Le Démon Lame du Ciel de Sang partageait entièrement son avis.
Le Roi de l’Épée, lui aussi, ne pouvait dissimuler sa stupéfaction. Il avait vu de ses propres yeux que Geommugeuk était destiné à être absorbé par la Boîte secrète, mais tout de même… renaître après une transformation complète ?
Une rencontre avec le destin aussi extraordinaire méritait bien que le Démon Lame du Ciel de Sang parle en leur nom à tous :
« Je me demande quelle mission les cieux vous réservent pour que le monde martial vous bénisse ainsi. »
Seul Geommugeuk connaissait la volonté des cieux.
Avec un sourire, il évoqua la vie qu’il mènerait après avoir accompli cette volonté.
« Y a-t-il déjà eu un Jeune chef du Culte du Démon Céleste dont le but dans la vie était de manger et de s’amuser ? Je crois qu’il est temps qu’il y en ait un. »
« Et tu comptes t’amuser jusqu’à quel point ? »
« Tu t’amuseras avec moi plus tard, de toute façon. Tu verras bien. »
Le Suprême de l’Épée Tranchante s’en mêla en riant.
« Jeune chef de culte, vous m’inclurez aussi dans vos projets ? »
« Bien sûr. »
« Vous me l’avez promis. Ne songez pas à m’ignorer sous prétexte que j’ai vieilli. »
« C’est plutôt moi qui devrais dire ça. Tu ne vas pas prétendre que tu es trop occupée à t’entraîner pour t’amuser ! Et puis, Suprême de l’Épée, tu as encore l’air assez jeune pour passer pour l’une des nôtres. »
À ces paroles qui faisaient toujours plaisir, quelle que fût l’occasion, succédèrent celles qu’il adressa au Démon Lame du Ciel de Sang.
« Regardez-moi le visage de l’Ancien : plus une ride ! Je devrais vous appeler Frère Démon Lame, maintenant. Frère Démon Lame ! »
Le Démon Lame du Ciel de Sang secoua la tête d’un air qui disait clairement : « N’importe quoi. » Puis il demanda :
« Comment s’est passée ta mission ? »
« Bien. »
Il n’avait même pas besoin de le dire : l’éclat de sa peau parlait pour lui.
« Rentrons tôt au culte demain. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang et le Suprême de l’Épée Tranchante acquiescèrent. Le voyage qui avait commencé lorsqu’ils étaient tous trois partis ensemble en calèche touchait enfin à sa fin.
Geommugeuk bondit soudain vers le Démon Lame du Ciel de Sang et lui tendit son visage.
« Allons, vous n’avez pas souvent l’occasion de voir ça. Regardez-moi ces joues ! Douces comme celles d’un bébé. Allez-y, pincez-les ! »
Le Démon Lame du Ciel de Sang grimaça et se leva.
« Finissons notre promenade. »
« Oui. »
Le Suprême de l’Épée Tranchante se leva à son tour.
« Hé, où allez-vous ? Je vous dis qu’elles sont douces, vraiment très douces ! C’est votre seule occasion de pincer les joues du Jeune chef du Culte du Démon Céleste ! Félicitez-moi au moins avant de partir : dites-le, “Félicitations ! Tu as tenu bon ! Tu vas devenir une légende du monde martial !” »
Mais les deux Suprêmes Démoniaques ne lui prêtèrent aucune attention et accélérèrent même le pas.
Lorsqu’ils furent assez loin, le Suprême de l’Épée Tranchante laissa enfin paraître sa stupéfaction et son admiration.
« Je pensais que rien d’autre ne pourrait me surprendre au cours de ce voyage. Mais renaître par une transformation complète… Je ne pensais pas que c’était vraiment possible. »
C’était l’une des plus grandes fortunes de toute l’histoire du monde martial, un miracle que les cieux n’auraient accordé qu’à une poignée de personnes au fil des âges.
Même après l’avoir vu de leurs propres yeux, ils peinaient à y croire.
Si cela avait été quelqu’un d’autre que Geommugeuk, ils auraient pu croire à une tromperie savamment orchestrée.
« Il est fou. Ou alors, les cieux ont perdu la raison. »
« Les deux sont fous. »
Compte tenu de tout ce que Geommugeuk avait fait jusque-là, difficile de mieux le décrire.
Ils avaient beau plaisanter, les deux Suprêmes Démoniaques étaient comblés au fond d’eux-mêmes.
Geommugeuk était, et resterait, la personne pour laquelle ils mettraient leur vie en jeu afin de le protéger.
Le voir devenir encore plus fort, c’était ce qu’ils désiraient par-dessus tout.
« Ceux qui tirent les ficelles dans l’ombre… ils ont choisi le mauvais adversaire. »
Il avait maîtrisé l’Art démoniaque des Neuf Calamités à un si jeune âge et, à présent, il avait même subi une transformation complète.
Qui, au monde, pourrait désormais s’opposer à Geommugeuk ?
Le Démon Lame du Ciel de Sang formula une autre hypothèse en réponse à ses paroles :
« Peut-être les cieux lui ont-ils réservé un tel destin pour une autre raison… »
Il n’imaginait personne capable de vaincre Geommugeuk.
Alors, cette bénédiction miraculeuse cachait-elle un dessein plus profond ?
« Peut-être que le chef du Culte compte vraiment unifier le monde martial. »
Le seul être que Geommugeuk ne pouvait vaincre…
Le chef du Culte lui-même.
Peut-être les cieux lui avaient-ils accordé ce pouvoir parce qu’il était destiné à s’opposer aux ambitions du chef du Culte.
Le Suprême de l’Épée Tranchante savait elle aussi que le chef du Culte ne renoncerait pas facilement à son rêve.
« Si c’est le cas, alors le combat du Jeune chef de culte sera encore plus difficile. »
Elle ajouta avec une inquiétude discrète :
« Le moment venu… de quel côté serons-nous ? »
* * *
Geommugeuk regarda les deux Suprêmes Démoniaques qui s’éloignaient au loin.
Contrairement à eux, à cet instant, il ne pensait pas du tout à son père.
Après tout, les Douze Rois du Zodiaque étaient tous morts.
« Maintenant, le véritable adversaire va se montrer. »
Ignorant l’existence de Hwa Moogi, le Roi de l’Épée crut que le « véritable adversaire » désignait le Maître du Palais des Ténèbres.
Mais cet homme, après avoir perdu tous ses subordonnés, pouvait-il vraiment tenir tête à Geommugeuk ?
« Frère Ak. »
Le Roi de l’Épée se tourna vers lui.
« Même si tu comptes partir un jour, reste un peu au culte et profite de la vie, d’abord. »
« Pourquoi crois-tu que je vais partir ? »
« Parce que tous ceux qui posent cette question finissent par partir. Ne me donne pas de faux espoirs. Ça fait mal. »
Geommugeuk voulait le garder près de lui, d’une manière ou d’une autre.
Mais plus encore, il voulait que le Roi de l’Épée vive comme il l’entendait.
« Je ne t’empêcherai pas de partir. Mais… pars plus tard. Beaucoup plus tard. Reste et amuse-toi avec moi encore longtemps.
Tu pourras partir seulement quand tu te diras : “J’en ai assez de ce type. J’en ai marre de ces salauds du culte démoniaque.” »
Au lieu de répondre, le Roi de l’Épée leva les yeux vers le ciel nocturne baigné de lune.
« Si je dois partir quand je ne m’amuserai plus avec toi… alors je ne partirai jamais. »
À vrai dire, le Roi de l’Épée était partagé.
Une partie de lui voulait partir au loin et vivre paisiblement parmi des gens qui ne le connaissaient pas.
Mais une autre aspirait à rester, pour voir quelle vie Geommugeuk mènerait après avoir reçu un destin aussi extraordinaire.
« Que je parte ou que je reste, il y a une chose à faire d’abord… »
Il ajouta, faisant semblant de ne pas savoir ce que Geommugeuk avait en tête :
« Allons vérifier par nous-mêmes à quel point cette femme dont tu m’as parlé est belle. »