Chapitre 760
Une plaine sans fin s’étendait devant eux.
Le Roi de Fer ouvrit de grands yeux. Il était véritablement stupéfait et déconcerté. En un clin d’œil, lui et les Douze Rois du Zodiaque s’étaient retrouvés dans un espace entièrement différent.
Rien ne l’avait annoncé, pas le moindre signe, pas même la plus infime sensation de se déplacer ou d’entrer quelque part.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Le parfum de l’herbe que portait le vent était bien réel.
Rien n’avait jamais laissé entendre que le Jeune chef du Culte du Démon Céleste était capable de créer une illusion pareille.
Mais ils n’étaient pas les seuls à être surpris.
Le Démon Lame du Ciel de Sang, la Suprême de l’Épée Tranchante et le Roi de l’Épée étaient là, eux aussi.
« Je pensais que vous trois deviez savoir que j’étais capable d’ouvrir un espace de ce genre. Je vous ai donc emmenés avec moi. »
La Suprême de l’Épée Tranchante baissa les yeux vers le sol. L’herbe et les pierres étaient réelles. La terre sous leurs pieds l’était aussi.
« Ce n’est pas une simple illusion. C’est réel. »
Les surprises que leur réservait le Jeune chef de culte au cours de ce voyage n’étaient pas près de s’achever.
À cet instant, le Roi de Fer l’interrogea d’un air curieux :
« C’est l’enfer dont tu parlais ? »
Geommugeuk leva les yeux vers le vaste ciel limpide. Un peu plus tôt, il avait dit à Ji Han qu’il voulait revoir le ciel.
« Oui, c’est l’enfer. »
« Il est trop beau pour qu’on l’appelle l’enfer, non ? »
« Alors… est-ce le genre d’enfer auquel tu t’attendais ? »
Clac !
Geommugeuk claqua des doigts, et le décor changea de nouveau.
L’étendue bleue devint écarlate. Cette fois, on aurait vraiment dit l’enfer.
Des fleuves de sang coulaient à l’infini et des flammes jaillissaient de partout, comme autant d’éruptions volcaniques.
Les cris des âmes suppliciées résonnaient, mêlés aux lamentations des esprits vengeurs. Le vent charriait l’agonie des âmes brûlées, si lourde qu’il suffisait de l’entendre pour en avoir le souffle coupé.
Soudain, un chien de l’enfer qui crachait des flammes se rua sur Geommugeuk.
Il bondit comme pour l’attaquer, mais, arrivé devant lui, il se mit à remuer la queue. Geommugeuk lui caressa doucement la tête, et l’animal souffla une petite flamme par la gueule.
Fouuush.
Le Roi de l’Épée et les deux Suprêmes Démoniaques regardaient la scène, stupéfaits. L’enfer qui s’étendait devant eux, jusqu’au chien de l’enfer qui le gardait, semblait d’un réalisme saisissant.
« Même cet enfer-là reste un enfer. »
Clac.
Une fois encore, le paysage redevint la plaine herbeuse où ils s’étaient d’abord tenus.
« Cet endroit aussi est un enfer. »
Peu importait le lieu.
« Là où je me trouve, voilà votre enfer. »
Ssshhh…
Une énergie démoniaque glaciale, chargée d’une intention meurtrière indéniable, jaillit de nouveau de Geommugeuk et les engloutit.
Le visage du Roi de Fer se durcit. En les emmenant ici, Geommugeuk l’avait privé de son atout le plus puissant : les otages.
Geommugeuk se tourna vers le Démon Lame du Ciel de Sang. Son expression était à présent douce et sereine, en contraste saisissant avec l’aura meurtrière qu’il avait dégagée quelques instants plus tôt.
« On dit que contempler un bleu pareil est bon pour les yeux. »
« Tu me traites encore de vieux ? »
« Non, c’est parce que vous lisez tant de livres. »
Geommugeuk avait deux raisons d’avoir utilisé la Technique de transfert spatial pour les emmener ici.
La première était de neutraliser le mécanisme du Roi de Fer.
Le Roi de Fer pouvait certes commander librement son dispositif, mais il devait se trouver dans le même espace que lui pour le faire fonctionner.
Même le mécanisme implanté dans sa poitrine, programmé pour s’activer à sa mort, devait se trouver dans le même espace.
Ce lieu avait beau avoir été créé à partir du même endroit, il constituait un monde entièrement distinct.
À présent, son mécanisme était complètement hors d’usage.
La seconde raison était qu’il devait venir ici pour utiliser librement l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
S’il l’avait employé dans la grotte, celle-ci aurait pu s’effondrer et les ensevelir tous vivants.
Alors, une musique se mit à flotter dans les airs.
Tout comme les âmes des Douze Rois du Zodiaque résidaient dans leurs corps, celle du Roi du Son habitait cette mélodie incessante.
Geommugeuk se tourna vers la source de la musique et lança :
« On dirait que tu veux devenir un musicien immortel. »
À ces mots, la musique prit un ton aigu et irrité, comme si elle lui répondait.
Le Démon Lame du Ciel de Sang s’avança.
« Bien joué de nous avoir emmenés ici. Nous allons enfin pouvoir nous battre autant que nous le voulons. »
Devant son air enthousiaste, le visage de Geommugeuk s’adoucit, empreint d’excuses.
« Non, vous ne pouvez pas. »
« Quoi ? »
« C’est moi qui vais me battre. Seul. »
« Alors, pourquoi nous avoir emmenés ? »
« Pour que vous puissiez regarder. Un combat n’a aucun intérêt sans spectateurs. Quel plaisir y aurait-il à se battre tout seul ? »
Le Démon Lame du Ciel de Sang le dévisagea, incrédule.
Pourtant, parmi eux, celui qui était le plus déçu était sans conteste le Roi de l’Épée.
« Ce combat est le mien ! »
Mais Geommugeuk répliqua :
« Ce combat est le mien. »
Les changements provoqués par sa régression l’avaient mené à cette confrontation.
S’ils se trouvaient ici, face à ces adversaires, c’était entièrement à cause de lui.
« Ce combat n’a rien à vous apporter, à vous trois. Gardez vos précieuses lames et vos épées pour des ennemis dont les veines bouillonnent encore de sang. Quant à ces adversaires… laissez-les-moi. »
« Mon épée n’a rien de précieux. »
Les paroles du Roi de l’Épée rappelèrent le passé à Geommugeuk.
« Ce n’est pas l’épéiste lui-même qui décide du genre d’épée qu’il manie, mais les autres. L’épée de Frère Ak est précieuse. Elle l’est devenue quand tu as guidé en lieu sûr les gens qui vivaient sous terre et creusaient, puis montré les étoiles à ceux qui y demeuraient. »
À ces mots, le Roi de l’Épée ne put plus insister.
« J’ai passé la journée à me mêler de tout sans rien accomplir. »
Avec un sourire gêné, le Roi de l’Épée commença à retirer ses chaussures.
« Ne les enlève pas. Si elles s’usent, je t’en achèterai une meilleure paire. »
Mais le Roi de l’Épée les retira obstinément et les accrocha à sa taille.
« Non. J’aime ces chaussures. Alors, voyons un peu à quel point mon ami a progressé. »
Lorsque le Roi de l’Épée recula, le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante fit de même.
Après tout, c’était le Roi de l’Épée qui s’était avancé le premier, et les deux autres n’avaient fait que le suivre pour le soutenir.
Même sans prendre part au combat, observer Geommugeuk se battre les aiderait sûrement à atteindre un degré supérieur d’éveil martial.
Ce devait être pour cela qu’il les avait emmenés.
Shrrring…
Geommugeuk dégaina lentement l’Épée du Démon Noir et s’avança.
Le Roi de Fer se tenait toujours à l’écart.
Un homme contre neuf.
Dans des circonstances normales, un tel affrontement aurait été absurde.
Les Douze Rois du Zodiaque n’avaient pas pleinement recouvré leur conscience humaine, mais leur puissance martiale s’était accrue, affûtée par la vengeance et la fureur.
Ces neuf Rois du Zodiaque ressuscités étaient assez puissants pour partir à la conquête du monde martial tout entier.
Et Geommugeuk comptait maintenant les affronter tous seul.
Même pour lui, c’était le genre de combat qu’on ne livrait qu’une fois dans sa vie.
Le Roi de Fer cria aux Douze Rois du Zodiaque :
« Maintenant, l’heure de votre vengeance a sonné ! »
Mais celui que ces paroles enthousiasmèrent le plus ne fut autre que Geommugeuk. Il lança à la cantonade :
« Joue quelque chose d’entraînant ! Plus fort ! »
Avant même que l’écho de sa voix ne se soit éteint, Geommugeuk fonça le premier sur les Douze Rois du Zodiaque.
Voir un homme se ruer sur neuf maîtres au sommet des arts martiaux était un spectacle saisissant.
Les Douze Rois du Zodiaque se déployèrent de part et d’autre du Roi des Batailles et encerclèrent Geommugeuk.
Fouish !
Le poing du Roi des Batailles fendit l’air, assez puissant pour pulvériser l’acier.
Geommugeuk esquiva le coup, tandis que le sabre écarlate du Roi de la Lame fendait l’air juste à côté de son visage.
Dix traits rouges jaillirent du bout des doigts du Roi de Sang.
Geommugeuk esquiva les Fils de Sang, qui frappèrent à la place le Roi du Poing lancé à l’assaut. Celui-ci grimaça à peine avant de bondir de nouveau.
Au milieu des échanges de lames et de coups de poing, les poignards du Roi des Tueurs fusaient vers ses angles morts.
Geommugeuk ne riposta pas. Il se contenta d’esquiver, comme s’il était résolu à éviter l’assaut combiné des neuf adversaires.
Le chaos éclata autour d’eux. Reflets d’épées, énergie interne et intentions meurtrières de toutes sortes s’entrechoquaient dans un grondement furieux. Les courants de force tourbillonnants s’élevaient vers les cieux comme des dragons, tandis que le qi des épées formait des filets qui tentaient de l’emprisonner.
Mais les dragons ne saisirent aucune perle, et les filets ne capturèrent aucune proie.
Le Roi des Illusions et Hwan Yeo déployèrent leurs arts illusoires, ouvrant des portes spectrales d’où jaillirent des esprits maléfiques.
Le Roi des Batailles chargea de front ; le Roi de Sang projeta du sang vers Geommugeuk ; le poing du Roi du Poing fendit l’air, tandis que l’arme dissimulée du Roi des Tueurs le suivait dans un éclair.
À cet instant, la Suprême de l’Épée Tranchante le remarqua : leurs mouvements rappelaient étrangement la formation d’assaut de pantins qui avait attaqué Geommugeuk plus tôt, comme si le destin lui-même avait annoncé cette confrontation.
Et Geommugeuk leur montra alors comment ce destin allait s’accomplir.
Poussant les Quatre Pas du Dieu du Vent à leur limite absolue, il se faufila hors de l’encerclement en un instant.
KWA-KWA-KWA-KWANG !
Leurs attaques frappèrent le vide.
De loin, le Roi de l’Épée fit un pas en avant.
Il savait que Geommugeuk avait progressé, mais…
« Il est vraiment devenu puissant ! »
Il avait acquis une force incomparable à celle qu’il possédait lors de leur dernière rencontre.
Plus le niveau était élevé, plus les progrès se faisaient lents. Pourtant, Geommugeuk avait avancé à une vitesse si stupéfiante qu’elle aurait fait trembler même les maîtres. Le Roi de l’Épée brûlait d’envie de dégainer sur-le-champ et de se jeter dans la mêlée. Rien que de voir Geommugeuk esquiver faisait battre son cœur à tout rompre.
Ce combat, au sommet de l’art martial, se jouait entre points et lignes.
Être touché en un point, c’était mourir ; se faire prendre dans une ligne, c’était tout aussi fatal.
Chaque point devenait une ligne, et chaque ligne se dispersait de nouveau en une multitude de points.
Des attaques innombrables, qui auraient dû le tuer maintes fois, s’abattirent sur lui, mais Geommugeuk ne tomba pas.
Ses mouvements étaient d’une grâce à couper le souffle, semblables à une danse de l’épée parfaitement accordée à la musique. Il ne combattait donc pas seulement les Douze Rois du Zodiaque : il affrontait aussi l’âme du Roi du Son, logée dans la mélodie.
En observant la scène, le Roi de l’Épée, le Démon Lame du Ciel de Sang et le Suprême de l’Épée à un Tranchant se sentirent profondément inspirés. Une même pensée s’épanouit dans leur esprit :
Et si c’était moi ?
Comment esquiverais-je ? Comment riposterais-je ?
Cette prise de conscience, née de la comparaison, était aussi profonde que n’importe quelle leçon tirée d’un combat, surtout lorsque celui qui la leur enseignait était Geommugeuk.
Une chose était certaine : jamais ils ne pourraient se battre ainsi.
Shhhhk ! Shhhhaaa !
Des lignes écarlates se déployèrent autour de Geommugeuk et tissèrent une toile qui l’encercla.
C’était la technique secrète du Roi de Sang : le Filet de Sang fragmenté.
PAPAPAPAK !
L’Épée du Démon Noir de Geommugeuk déchiqueta la toile de sang en un instant. Le voir s’en libérer avec une telle aisance, bien au-delà de ce qu’il avait montré jusque-là, attisa plus violemment encore l’énergie de sang du Roi de Sang.
La musique enfla, décuplant la puissance des Douze Rois du Zodiaque…
SHWEEEAAAACK !
Une immense vague d’énergie interne jaillit du Roi des Batailles et fonça sur Geommugeuk.
C’était le Vent enchaîné et le Poing du Vent et des Nuages, renforcés davantage encore par l’énergie du Roi des Ténèbres. Le coup frappa au moment même où Geommugeuk déchirait le filet de sang.
KWA-KWA-KWA-KWANG !
Le sol et l’herbe à l’endroit où se tenait Geommugeuk furent pulvérisés. Une longue tranchée rectiligne s’ouvrit dans la terre.
La puissance du coup était immense, dévastatrice.
Quand la poussière retomba, Geommugeuk se tenait au bord du cratère, les bras croisés.
Incroyable : il n’avait pas reculé d’un seul pas.
Il avait bloqué l’attaque combinée grâce à trois arts martiaux : le Corps de l’Étoile céleste, acquis à la Salle d’arts martiaux du Dragon d’Or, l’Asura de Diamant du Poing de l’Asura tonitruant et la Technique de Protection Corporelle du Démon Céleste.
On aurait dit qu’il avait délibérément encaissé le coup de plein fouet pour éprouver son art défensif.
Tout en marchant vers le Roi des Batailles, Geommugeuk lança d’un ton désinvolte :
« Tu n’as plus le même esprit combatif qu’autrefois. Vous vous êtes brouillés, tous les deux ? »
Le visage du Roi des Batailles se déforma en un rictus féroce. Son attaque, renforcée par le Roi des Ténèbres, avait été bien plus puissante que lors de leur dernier affrontement, et pourtant Geommugeuk l’avait encaissée à mains nues.
Fouuuush !
L’instant d’après, quelque chose s’enroula autour de Geommugeuk comme un tissu qui se resserrait.
C’était la technique du Roi des Ténèbres, furieuse : le Rideau des Ténèbres.
Puuuk.
Mais cette fois, l’Épée du Démon Noir jaillit bien plus vite que lorsqu’il avait subi cette attaque la dernière fois et déchira le Rideau des Ténèbres.
« À l’époque, tu as dit que cette technique ne pouvait pas vaincre tant qu’on restait dans l’obscurité. Voyons si c’est toujours vrai. »
Fouish !
Les alentours s’assombrirent en un instant, et un unique trait fendit l’air.
Art démoniaque des Neuf Calamités — Quatrième forme : Éclair Sombre.
Le Roi des Ténèbres prit la parole avec une assurance tranquille :
« Jeune chef de culte, ne t’ai-je pas clairement prévenu ? Les arts démoniaques liés aux ténèbres ne peuvent tout simplement pas m’atteindre… »
Srrrreeek.
Floc.
Son cou fut tranché et sa tête roula au sol.
L’Éclair Sombre, porté à la perfection, avait décapité le Roi des Ténèbres.
Pourtant, même décapitée, son âme ne se dissipa pas. Sa tête tranchée, le visage empreint d’incrédulité et de haine, lança des malédictions à Geommugeuk.
Geommugeuk comprit.
« Une simple décapitation ne suffira pas à les anéantir. »
À la vue de la tête tranchée du Roi des Ténèbres, les Douze Rois du Zodiaque libérèrent leur énergie d’un seul coup.
BANG ! BANG ! KWA-ANG ! KWANG !
La poitrine du Roi de l’Épée se serra tandis qu’il observait la scène. L’attaque concentrée était si puissante qu’il se demanda s’il n’aurait pas dû aller prêter main-forte à Geommugeuk.
Lorsque la poussière retomba, Geommugeuk apparut.
Un mur blanc d’énergie se dressait devant lui.
Art démoniaque des Neuf Calamités — Troisième forme : Grande Muraille démoniaque.
L’Art démoniaque des Neuf Calamités étant désormais achevé, la Grande Muraille démoniaque pouvait être réduite à la taille nécessaire pour le protéger, lui seul.
Bien que l’attaque eût été repoussée, la mélodie enfla comme si elle voulait leur déchirer les tympans. Le morceau hurlait d’agonie : malgré tous ces encouragements, comment pouvaient-ils échouer à ce point ?
Une aura plus féroce jaillit des yeux des Douze Rois du Zodiaque. Ils semblaient sur le point de dépasser leurs limites et de lancer une attaque plus puissante que tout ce qu’ils avaient tenté jusque-là.
Pourtant, le regard de Geommugeuk demeurait calme.
« Je veux continuer à me battre, mais je ne peux pas gaspiller davantage d’énergie interne. J’ai suffisamment vérifié ma progression. »
Son énergie interne était-elle déjà épuisée ? Les deux Suprêmes Démoniaques, qui connaissaient la profondeur de sa puissance intérieure, échangèrent un regard. La Grande Muraille démoniaque lui avait-elle coûté tant d’énergie ?
Ce n’était pas la raison.
Geommugeuk fit ses adieux aux Douze Rois du Zodiaque.
« Au moins aujourd’hui, vous n’êtes pas responsables de ce qui s’est passé. On vous a simplement traînés en un lieu où vous n’auriez jamais dû venir. Retournez maintenant d’où vous venez. On ne vous fera plus jamais revenir ici. »
Puis il s’adressa aux trois hommes derrière lui.
« Restez juste derrière moi. Je ne sais pas encore le manier aussi finement que Père, mais je peux au moins projeter la puissance vers l’avant. Je pense pouvoir le faire ici sans détruire cet endroit. »
Se tournant à demi, Geommugeuk ajouta :
« Si je n’arrive pas à maîtriser la puissance, occupez-vous de la suite. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang ouvrit de grands yeux, stupéfait.
« Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
Geommugeuk lui adressa un sourire en coin, puis pointa l’Épée du Démon Noir droit devant lui.
Flash !
Art démoniaque des Neuf Calamités — Sixième forme : Anéantissement du Monde par le Démon Céleste.
Une lumière jaillit de l’Épée du Démon Noir.
Le monde entier devint blanc. On aurait dit que le soleil lui-même explosait, mais l’explosion ne produisit aucun son.
Au cœur de cette lumière aveuglante apparurent leurs dernières images.
Les bras du Roi du Poing, croisés devant lui pour arrêter l’éclat qui approchait, se désintégrèrent les premiers. Son corps suivit, englouti par la lumière.
La Lame Noire brandie par le Roi de la Lame portait l’image d’un soleil, mais elle disparut à l’instant où elle rencontra l’éclat du véritable astre.
Le Roi des Tueurs bondit pour se dissimuler, mais il n’y avait nulle part où se cacher.
La tête et le corps tranchés du Roi des Ténèbres, jusqu’aux ombres qui l’entouraient encore, se fondirent dans la lumière.
Le Roi des Illusions et Hwan Yeo disparurent comme des mensonges qui se dénouent au cœur même d’une illusion. La vengeance du Roi des Batailles se dissipa, et le sang du Roi de Sang fut consumé. Le dispositif fixé à la poitrine du Roi de Fer, qui avait menacé la vie de tous, se désintégra lui aussi sans laisser de trace.
Leurs âmes, elles aussi, furent toutes anéanties.
Il ne resta plus rien.
Pas le moindre brin d’herbe, pas le moindre fragment de pierre. Pas même un débris de fer des corps qui avaient été ceux des Douze Rois du Zodiaque. La musique qui avait résonné sans fin s’interrompit tout à fait. L’âme du Roi du Son fut elle aussi complètement anéantie.
L’Art démoniaque des Neuf Calamités avait atteint la Grandeur des Dix Étoiles, sa forme ultime :
Anéantissement du Monde par le Démon Céleste.
Lorsque le Démon Céleste détruit le monde, aucun être ne peut survivre.
En un instant, tous les Douze Rois du Zodiaque — à l’exception du Roi de l’Épée et du Roi des Fleurs, Cha Iran, qui s’étaient tenus aux côtés de Geommugeuk — furent anéantis.
Face à une telle démonstration de puissance martiale, les trois hommes derrière lui furent incapables de prononcer un mot. Même les deux Suprêmes Démoniaques oublièrent de témoigner leur respect à l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Geommugeuk contempla l’immensité vide, le cœur rempli d’une profonde admiration.
« J’ai réussi ! »
Il était parvenu à exécuter l’Anéantissement du Monde par le Démon Céleste dans sa forme achevée sans détruire l’espace créé par la Technique de transfert spatial.
Les trois hommes derrière lui contemplèrent son dos avec admiration et révérence, respectant autant l’Art démoniaque des Neuf Calamités que Geommugeuk lui-même, en tant qu’artiste martial.
« Ils sont retournés dans leur propre monde. »
Geommugeuk puisa alors jusqu’à la dernière parcelle de son énergie interne…
« Retournons dans le nôtre. »
Clac.