Chapitre 759
Les Douze Rois du Zodiaque et Hwan Yeo, la jumelle du Roi des Illusions.
Dix des Douze Rois du Zodiaque étaient donc revenus à la vie. Les pantins étaient si réalistes qu’on aurait presque cru qu’ils étaient véritablement ressuscités.
Cependant, leur esprit n’avait pas été entièrement restauré. Seuls leurs souvenirs et leurs instincts, tels qu’ils étaient juste avant leur mort, leur étaient revenus, les laissant désorientés face à la situation présente.
Puis, lorsqu’ils aperçurent Geommugeuk devant eux, leur haine explosa. Mais, en même temps, une émotion contradictoire les envahit.
La peur.
Le souvenir de leur dernier instant leur revint, et la terreur les submergea. Même si certains n’avaient pas été tués directement par Geommugeuk, il avait été mêlé à chacune de leurs morts.
Cette peur se répandit parmi eux comme une épidémie, contaminant chacun à son tour… jusqu’à ce que la musique qui résonnait autour d’eux s’apaise et que sa tonalité s’abaisse.
Bong ! Bong ! Bong-bong !
Le rythme des tambours se mêla à la mélodie. La musique changea, comme si une personne vivante réagissait à la scène qui se déroulait sous ses yeux. Et cette musique avait un pouvoir.
Elle se transforma en tambours de guerre, chassant la peur qui s’était enracinée dans le cœur des Douze Rois du Zodiaque.
Alors, leur véritable aura se remit à jaillir.
L’énergie rouge qui émanait des yeux du Roi de Sang était la même que de son vivant. Le Roi des Ténèbres ne faisait pas exception : l’aura noire et sinistre qui entourait son palanquin était suffocante, et celle du Roi des Illusions était indescriptiblement lugubre.
Leurs auras étaient encore plus puissantes que jadis.
Bong-bong-bong !
Ce rythme entraînant alimentait leur élan grandissant.
Et, porté par ces battements tonitruants, un cri retentit.
C’était le Roi des Batailles.
« Geommugeuk ! »
La raison pour laquelle son hostilité brûlait plus férocement que celle des autres était simple.
Il était mort deux fois.
La première fois, il avait échappé à la mort après un combat désespéré contre le chef de l’Alliance des voies démoniaques, Baek Jagang, avant de frôler la mort à cause du poison du Roi Poison.
Il avait ensuite purgé le poison grâce à d’innombrables techniques magistrales et était revenu aux côtés du Roi des Ténèbres.
Pour mourir une nouvelle fois sous les coups de Geommugeuk et du Démon au Sourire Maléfique.
« Si tu meurs encore cette fois, ce sera la troisième ! »
Provoqué par les paroles de Geommugeuk, le Roi des Batailles ne put se retenir et se rua en avant.
Fchhh !
Il bondit, le poing lancé droit devant lui. Sa maîtrise martiale avait été parfaitement reproduite, comme s’il était véritablement revenu à la vie. Même son énergie interne était authentique.
Mais Geommugeuk avait désormais atteint un tout autre niveau. Il était plus rapide. Plus fort.
Fouh ! Fouh ! Fwoong !
Il esquiva les poings du Roi des Batailles qui fusaient vers lui et frappa son adversaire en plein torse.
Thud !
Le Roi des Batailles fut projeté en arrière et glissa sur le sol. Le coup l’avait atteint de plein fouet, mais il se releva sans une égratignure.
« C’est quoi, cette dureté ? »
Il avait l’apparence d’un humain, mais ses os étaient en métal — et pas en acier ordinaire.
« C’est toi qui as fabriqué ce pantin, pas vrai ? »
Le Roi de Fer fronça les sourcils.
« Un pantin ? À tes yeux, ça ressemble à un simple pantin ? »
Oui, il avait toutes les raisons d’en être fier.
« C’est mon chef-d’œuvre. »
La Mélodie du Retour de l’Âme, qui invoquait les esprits, était déjà impressionnante. Mais le plus remarquable, c’était d’avoir créé un réceptacle capable d’accueillir ces âmes sans le moindre effet secondaire ni la moindre distorsion.
Les Douze Rois du Zodiaque s’avancèrent tous en même temps.
Une aura terrifiante, chargée d’une intention meurtrière décuplée, déborda d’eux.
Fwoooosh !
La pression était si immense que Tae Soo chancela en arrière et tomba sur les fesses. Ji Han tenta de tenir jusqu’au bout, mais finit par céder et recula jusqu’au mur derrière lui. Même avec les deux Suprêmes Démoniaques qui les protégeaient grâce à leur énergie interne, ils ne pouvaient faire mieux.
Au milieu de cette tempête d’énergie terrifiante, une seule pensée traversa l’esprit de Pung Do, de l’Alliance des voies démoniaques.
S’il survivait et retournait à l’Alliance des voies démoniaques, le chef de l’Alliance croirait-il seulement son rapport ?
Un rapport annonçant que des maîtres morts étaient revenus à la vie.
À en juger par la situation, ceux qui avaient ressuscité étaient aussi puissants que le maître aux deux lames qui était mort plus tôt. Et voilà que dix maîtres de ce calibre étaient revenus à la vie.
Mais le danger ne s’arrêtait pas là.
Clang, clang, clang, clang…
Les murs et le plafond s’ouvrirent autour d’eux. À l’intérieur se trouvaient des centaines de petits orifices : des mécanismes conçus pour lancer de puissantes armes dissimulées. Ils étaient si serrés que, s’ils tiraient tous en même temps, il n’y aurait nulle part où esquiver.
Puisque ces mécanismes avaient été construits par le Roi de Fer, leur puissance devait être indescriptible.
Le Roi de Fer déboutonna sa tunique. Une masse métallique à la fonction inconnue était fixée à son cœur.
« Dès que mon cœur s’arrêtera, tous les mécanismes de cette pièce s’activeront. À ce moment-là, personne ici ne survivra. »
Il ne sous-estimait pas la force de Geommugeuk.
« Oui, peut-être que toi, le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, qui as appris l’Art démoniaque des Neuf Calamités, tu survivras. Mais tous les autres mourront. »
Ses paroles sonnaient comme un avertissement : Geommugeuk ne devait pas employer l’Art démoniaque des Neuf Calamités à la légère.
Geommugeuk s’approcha lentement d’un des orifices du mur et regarda à l’intérieur. Sans la moindre trace de peur, il scruta l’obscurité, d’où quelque chose pouvait jaillir à tout instant.
« C’est trop sombre. Je ne vois rien. »
Même face au sang-froid de Geommugeuk, le Roi de Fer ne laissa rien paraître de sa propre peur.
Il s’approcha à son tour sans hésiter, comme s’il mettait Geommugeuk au défi de le tuer pour prouver que sa menace n’était pas du bluff.
« Ce qui se trouve là-dedans ne peut être arrêté par l’Énergie protectrice d’un humain. Tu veux tenter le coup ? »
Il se tenait assez près pour que l’épée de Geommugeuk lui tranche la gorge, mais ne montrait aucun signe de peur.
Le Roi de Fer tourna les yeux vers Ji Han et Tae Soo.
« Tu as dit que tu protégerais ces deux-là, pas vrai ? »
« Bien sûr que je les protégerai. »
Le Roi de Fer éclata de rire. Il était certain que même Geommugeuk ne pourrait pas gérer la situation tout en les protégeant.
« Penser que tu refuses d’abandonner des faibles pareils… Voilà l’enfer que tu t’es créé. »
Geommugeuk répondit calmement aux paroles du Roi de Fer :
« L’enfer que tu imagines et le mien sont différents. »
Geommugeuk tourna la tête et croisa le regard de Ji Han, qui se tenait derrière lui.
« Je suis désolé. Tout ça, c’est à cause de nous. »
Ji Han était furieux contre lui-même, contre sa faiblesse. Même s’il ne pouvait pas combattre aux côtés de Geommugeuk dans un moment pareil, il aurait au moins dû éviter de lui être un fardeau. L’idée de le freiner blessait son orgueil et le remplissait de culpabilité. Il comprit qu’il était lui aussi l’un des piliers de cet enfer.
Alors Geommugeuk, le dos nonchalamment appuyé contre l’un de ces redoutables mécanismes, prononça des paroles inattendues.
« Si je me retourne et que tu n’es plus là, alors oui, ce sera vraiment l’enfer pour moi. »
Ji Han le regarda d’un air perplexe. Geommugeuk leva les yeux vers le plafond.
Lui aussi était criblé de trous, où se dissimulaient d’innombrables mécanismes.
« Dehors, le ciel doit être clair et lumineux en ce moment. »
Il regardait vers le haut, comme s’il contemplait le ciel au-delà du plafond. Son regard était profond et songeur.
« Je suis ici, dans cette salle souterraine sous le lac, contraint de tuer une nouvelle fois ceux que j’ai déjà tués. Si tu n’étais pas là, ce serait effectivement mon enfer. »
Était-ce la douce mélodie qui continuait de jouer qui empêchait l’attaque ?
Même si Geommugeuk se tenait dos aux Douze Rois du Zodiaque et discutait avec Ji Han, ils ne bougèrent pas. La musique résonnait indéniablement en eux.
Geommugeuk poursuivit, toujours à l’adresse de Ji Han :
« Se battre uniquement pour soi, toujours combattre seul… Si tu continues sur cette voie, tu pourrais un jour devenir une Épée meurtrière, dévorée par la solitude. »
Ces paroles touchèrent le Roi de l’Épée plus profondément que quiconque, lui qui avait passé la majeure partie de sa vie à combattre seul.
« Ne sois pas touché parce que je t’ai dit que je te protégerais. C’est mon choix, pour moi-même. Me battre pour mon propre compte est épuisant, mais quand je me bats pour toi, c’est étrangement moins pénible. C’est pareil quand je m’entraîne. Alors ne te laisse pas émouvoir par mon égoïsme et ne te sens pas coupable non plus. »
À cet instant, Ji Han sentit qu’il n’oublierait jamais cette scène de toute sa vie : Geommugeuk, adossé à un mécanisme que même l’Énergie protectrice ne pouvait arrêter, lui adressait ces paroles alors que dix êtres terrifiants se tenaient prêts à attaquer à tout moment.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi tu es si gentil avec moi. »
« Toi aussi, tu es une épée qui se bat seule depuis longtemps, non ? »
« ! »
Depuis le jour où on l’avait confié à son maître en lui disant de tirer parti de son odorat, il avait vécu en solitaire : une épée sans personne à ses côtés, qui ne se battait que pour elle-même.
À quoi bon ajouter des mots, puisqu’on lui avait déjà montré la voie ? Ji Han inclina respectueusement la tête.
« Vous sentez vraiment trop bon, Jeune chef de culte. »
« Bien sûr. Il est normal de dire que le chef dégage toujours une bonne odeur. »
Geommugeuk allait se détourner quand quelqu’un d’autre prit la parole pour s’excuser.
« Je suis désolé. »
C’était le Roi de l’Épée. Son regard était calme, mais froid, et Geommugeuk le sentait clairement : il était véritablement en colère.
« Tout ça est arrivé à cause de moi. »
On s’était servi de lui de bout en bout.
Le Maître du Palais des Ténèbres avait parfaitement su comment il réagirait. Le Roi de l’Épée était fou de rage à l’idée d’avoir été manipulé.
« C’est plutôt à moi de vous remercier. »
« Pour quoi ? »
« Grâce à tout ça, j’ai enfin vu à quel point Frère Ak tient vraiment à moi, pas vrai ? »
Geommugeuk s’inclina poliment.
« Merci de m’avoir sauvé. »
« Je ne t’ai pas sauvé. »
« Si. Tu l’as déjà fait. »
C’était la vérité. Au moment où il avait tué le Roi du Son, le Roi de l’Épée avait déjà sacrifié sa propre vie.
« Quand je rencontrerai la femme qui te plaît, je lui raconterai ce qui s’est passé aujourd’hui. Je lui dirai que l’homme qu’elle aime est vraiment quelqu’un de formidable. »
Il savait que Geommugeuk disait cela pour le réconforter. Mais, même en le sachant, ça lui faisait tout de même plaisir.
« Tu es vraiment débordé, hein ? À réconforter tes subordonnés, et maintenant moi aussi », dit-il.
En se tournant vers les Douze Rois du Zodiaque, Geommugeuk reprit la parole :
« Il y a encore quelqu’un à réconforter… ou plutôt, une autre âme. »
Son regard se posa sur le Roi de Bois.
« Pour toi, nos retrouvailles n’ont peut-être été qu’une brève séparation, mais cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Lors de leur affrontement, bien des années plus tôt, Geommugeuk avait tenté de régler les choses sans le tuer. Le Roi de Bois avait autrefois cherché à se venger, croyant à tort que le Chef de l’Alliance du Murim avait exterminé son clan.
Bien que cet homme eût commis de graves crimes, Geommugeuk avait quelque chose à lui dire.
« J’ai découvert que ce n’était pas le Chef de l’Alliance du Murim qui avait commis cette atrocité. »
Lors de son combat contre Hwa Yulcheong, il avait découvert que d’autres étaient à l’origine de la destruction de la Famille du Ciel de Bois.
À ces mots, le regard du Roi de Bois vacilla. Il se rappela l’instant précédant sa mort, quand Geommugeuk avait désespérément tenté de le sauver. Comme alors, il sentait que Geommugeuk ne mentait pas.
« Ceux qui ont fomenté cette tragédie mourront de ma main. Alors, abandonne enfin cette rancune et ce malentendu qui te rongent depuis si longtemps. »
Le Roi de Bois ne répondit pas, mais Geommugeuk perçut l’apaisement qui gagnait son regard.
Srrrk…
Les yeux du Roi de Bois se fermèrent lentement.
De son plein gré, son âme s’apprêtait à quitter ce lieu.
À cet instant précis…
La musique qui les entourait enfla violemment. Les notes se tordirent et montèrent en flèche, pareilles à la plainte d’une banshee. Elle tentait d’empêcher son âme de partir.
« Ça suffit. »
La voix grave et menaçante de Geommugeuk résonna dans la salle. Ses paroles, chargées d’énergie démoniaque, firent vaciller la musique… qui reprit aussitôt de plus belle.
« J’ai dit, ça suffit ! »
L’énergie démoniaque de Geommugeuk jaillit en direction des Douze Rois du Zodiaque.
Wouuuung !
Comme une violente tempête qui déchirait l’air, l’énergie démoniaque fit puissamment vibrer les corps des Douze Rois du Zodiaque.
Et lorsque l’énergie déferlante retomba, l’âme du Roi de Bois avait disparu, comme si elle s’était envolée au loin, portée par le vent.
Les yeux clos du Roi de Bois ne se rouvrirent pas, mais le faible sourire qui flottait sur son visage demeura.
« Dans ta prochaine vie, puisse-tu ne vivre ni en tueur, ni en victime. »
En entendant ces mots, le Démon Lame du Ciel de Sang sentit que Geommugeuk les pensait vraiment.
Peut-être ces paroles exprimaient-elles le souhait de Geommugeuk pour sa propre vie : vivre en riant, en plaisantant et en paix.
Oui, dans cette salle, le plus mal à l’aise était le plus puissant de tous.
Geommugeuk s’avança, son regard froid et sévère rivé sur le Roi de Fer.
« Tu n’as cessé de comploter et de manigancer. Mais ressusciter les morts, ça, c’est impardonnable. Si tu n’as pas pu l’emporter dans la réalité, tu aurais dû renoncer, en véritable artiste martial. Deviens forgeron, ou musicien. »
La musique lugubre qui résonnait autour d’eux se tordit, comme si elle répondait à son reproche.
Alors, derrière lui, le Roi de l’Épée s’avança.
« Ils ne comprendront pas, même si tu leur expliques cent fois. Je le sais mieux que quiconque. »
Tchriip !
Il déchira sa manche, noua fermement ses cheveux défaits et remit ses chaussures.
Puis, seul, il fit face aux ennemis alignés devant lui.
Avant de rencontrer Geommugeuk, il avait été l’un des leurs, l’un de leurs meilleurs éléments. À vrai dire, il avait même été parmi les tout meilleurs. Du moins, le Maître du Palais des Ténèbres l’avait considéré ainsi.
« Tu m’en as voulu, pas vrai ? »
Parmi eux, le regard froid du Roi de la Lame brûlait d’une intention meurtrière.
Puis une voix glaciale s’éleva derrière lui.
« Je t’avais dit que si on se retrouvait, je te tuerais encore une fois, pas vrai ? »
Le Démon Lame du Ciel de Sang s’avança lentement et prit place aux côtés du Roi de l’Épée. Ce n’était pas seulement pour le Roi de la Lame.
Au début, il n’avait pas accordé beaucoup d’importance au Roi de l’Épée. Mais après l’avoir vu prêt à se sacrifier pour Geommugeuk, il éprouvait une véritable reconnaissance envers lui. Il ne pouvait pas le laisser combattre seul.
« Pour un type qui manie une épée minable, tu as du cran. »
La Suprême de l’Épée Tranchante s’avança elle aussi. Elle avait fait ce geste par respect pour le Roi de l’Épée, en tant qu’artiste martiale maniant l’épée.
« Orabeoni, à force de faire ça, tu finiras par commettre une erreur devant le chef de culte. »
« Ne dis pas ça, même pour plaisanter. »
Le Roi de l’Épée jeta un regard aux deux personnes à ses côtés et inclina légèrement la tête. Il ne s’était pas attendu à ce qu’ils s’avancent pour lui.
Tous trois dégainèrent leurs épées et leurs lames au même instant.
Alors, une voix agacée retentit derrière eux.
« Hé ! Pourquoi mes ailes se déploient là-bas ? »
Les trois affichèrent un air exaspéré. Même dans un moment pareil, quelqu’un essayait de faire rire les autres.
« Pourquoi vous faites tous les trois les graves et les cools ? Pourquoi vous faites comme si vous étiez si proches, sans moi ? Je me battrai aussi. Frère Ak, pousse-toi. C’est ma place. »
Bien sûr, personne ne se retourna pour lui répondre.
En les observant, le Roi de Fer prit le sang-froid de Geommugeuk pour une insulte.
« Jeune chef de culte, ton arrogance va tous les mener à la mort. »
Lorsque Geommugeuk se tourna vers le Roi de Fer, son air enjoué avait déjà disparu.
« Nous n’avions pas la même conception de l’enfer, pas vrai ? Je crois que j’ai assez vu le tien… »
Son regard était devenu si froid qu’il était difficile d’imaginer qu’il avait pu plaisanter un instant plus tôt.
« Maintenant, regarde le mien. »
Clac.