Chapitre 75

Je vais boire un verre pour la soixante-quinzième fois.

Avec Cho Chun-bae, je franchis le dernier poste de contrôle du cercle intérieur.

On nous avait déjà contrôlés et fouillés deux fois, et les différents ingrédients que Cho Chun-bae avait apportés furent de nouveau inspectés.

Cho Chun-bae était complètement pétrifié. À mesure qu’il avançait dans le cercle intérieur, les guerriers chargés de le surveiller devenaient plus forts et plus intimidants. Il n’arrivait même plus à respirer normalement.

Ce ne fut qu’une fois la ligne de démarcation franchie que Cho Chun-bae se détendit.

« Waouh, c’est la première fois de ma vie que je suis aussi impressionné. »

— Tu n’as pas besoin d’être aussi nerveux. Je suis là, non ?

— Eh bien, monsieur, sans vous, aurais-je pu aller aussi loin ? C’est la première fois que je viens au quartier général.

Nous nous rendions à la résidence du chef du Culte du Vent Céleste.

« Alors, quelle est ta première impression de mon quartier général ? »

— J’avais tellement peur que je n’ai même pas pu regarder autour de moi.

— Tu n’as rien à craindre. Dans tout ce vaste domaine, rares sont ceux qui travaillent aussi dur que le patron.

— Oh, ne dites pas ça.

Cho Chun-bae agita la main, prétendant que c’était absurde, mais les commissures de ses lèvres remontaient chaque fois qu’il le faisait.

« Je n’aurais jamais imaginé avoir autant de chance. Le jeune maître Lee est venu dans mon auberge et, grâce à lui, je vais pouvoir servir un repas à des gens que je n’aurais même pas osé espérer voir en rêve, et même venir jusqu’au quartier général ! »

Si j’avais fait venir Cho Chun-bae aujourd’hui pour qu’il prépare un repas à partager avec le chef de l’Église du Vent Céleste, c’était en réalité pour lui faire visiter l’hôpital.

Au fil de la conversation, je lui avais dit qu’un jour, j’aimerais visiter les jardins intérieurs du Culte du Dieu Cheonma. Aujourd’hui, j’allais exaucer ce souhait.

Ces derniers temps, mon serviteur attitré, Lim Sook-su, aidait d’autres domestiques à servir les repas aux membres du Culte du Vent Céleste qui attendaient dans les jardins extérieurs. J’avais donc une bonne raison d’emmener Cho Chun-bae.

« J’ai dû accumuler beaucoup de mérites dans ma vie antérieure. »

— Je parie que notre maître a sauvé le monde des arts martiaux dans sa vie antérieure.

— Même si je n’ai pas sauvé le Murim, j’ai sûrement tué au moins un chef du Murim qui avait envahi notre culte avec une louche en fer.

Sa plaisanterie me fit rire. À cet instant, des guerriers du domaine intérieur qui passaient par là m’aperçurent et me saluèrent avec déférence. Cho Chun-bae, lui, n’osait même pas croiser le regard de ces guerriers terrifiants.

« Maintenant que j’y suis, je suis heureux, mais j’ai aussi peur. »

— C’est pour cette raison que nous avons établi une petite antenne à Magachon. C’est un endroit où il est difficile pour tout le monde de se rendre. Patron, je vous prie donc d’observer attentivement les habitants du village de Maga et de Sojibu. Si quelque chose vous préoccupe, faites-le-moi savoir.

— Oui, je le ferai.

Nous arrivâmes ainsi à la résidence du chef du Culte du Vent Céleste.

« Te voilà. »

Le chef de l’Église du Vent Céleste nous accueillit chaleureusement. Je lui avais promis de trinquer avec lui une fois que l’âme sœur aurait été choisie. Il était ravi que Cheongseon ait été retenue et, comme j’avais même refusé l’objet sacré, le chef de l’Église du Vent Céleste semblait d’excellente humeur.

« Voici le patron de l’auberge Pungryu, que tu as rencontré la dernière fois. Je l’ai amené parce que je préférais manger un repas chaud préparé par lui plutôt que de me faire servir des plats froids. Patron, je vous le confie. »

— Je vous préparerai un repas de tout mon cœur.

— Le patron ne tient pas spécialement à manger, alors préparez les plats comme d’habitude.

— Oui !

Pendant que Cho Chun-bae préparait le repas, le chef du Culte du Vent Céleste et moi entrâmes dans une pièce.

« Je suis désolé que Majon soit devenu mon disciple. »

— C’est quelque chose que je n’aurais jamais pu faire sans être un homme de science. Merci.

— C’est parce que le chef a bien formé ses disciples.

— Disons que c’est notre victoire.

Nous nous félicitâmes mutuellement et savourâmes notre victoire. Je savais que Cheongseon l’emporterait. Dès lors qu’un maître du niveau du chef du Culte du Vent Céleste s’en mêlait, la victoire était assurée, quelle que soit la méthode employée. L’adversaire était trop redoutable pour que le transfert de l’impérialisme japonais puisse changer quoi que ce soit.

Un peu plus tard, on nous servit les plats et les boissons préparés par Cho Chun-bae.

Après avoir goûté aux plats, le chef du Culte du Vent Céleste se montra satisfait.

« Tu as du talent pour cuisiner. »

— Je lui transmettrai vos compliments. Ça lui fera plaisir.

Nous savourâmes le repas et les boissons. La cuisine de Cho Chun-bae était excellente, aujourd’hui.

« As-tu vu ton père ? »

— J’ai décidé de le rencontrer dans la journée.

— Insiste là-dessus quand tu le verras. Dis-lui qu’il prendra Cheongseon comme disciple et fera d’elle une âme Mazon plus forte que la précédente. C’est ce qui compte le plus pour mon père.

— Je vois ce que tu veux dire. Merci de me l’avoir dit.

— Je t’en prie.

Alors que notre beuverie battait son plein, je lançai l’air de rien au chef de l’Église du Vent Céleste :

« Puis-je offrir un verre à l’homme enchaîné, là-bas ? »

Le chef du Culte du Vent Céleste tressaillit.

— Pourquoi lui offrirais-tu un verre ?

— Ça n’a rien de particulier. Je le vois chaque fois que je viens te rendre visite et, comme c’est un jour heureux, j’ai eu envie de lui offrir un verre.

Le chef de l’Église du Vent Céleste sourit.

— Cet homme ne boit même pas d’alcool.

— Ah bon ?

À cet instant, l’homme enchaîné prit la parole.

« Je vais prendre un verre. »

Je fus surpris, mais le chef de l’Église du Vent Céleste le fut encore davantage. Son expression se durcit peu à peu. Son visage avait beau rester impassible, son changement d’humeur ne m’échappa pas.

L’homme enchaîné n’avait jamais accepté d’alcool de la part du chef du Culte du Vent Céleste.

« Alors, je vais vous en servir un. »

Je me levai et fis mine de ne pas voir le chef du Culte du Vent Céleste, qui semblait prêt à exploser d’un instant à l’autre.

Je pris ensuite un verre et une bouteille, puis m’approchai de l’homme enchaîné.

Je m’assis en face de lui et lui tendis le verre.

L’homme enchaîné, qui avait gardé la tête baissée, la releva et prit le verre.

Je le remplis lentement.

Je ne dis rien d’autre. Je n’écoutai rien non plus. Je me contentai de lui servir à boire.

L’homme enchaîné baissa la tête, prit le verre et le vida.

Il me le rendit, puis me servit à son tour.

Je pris également un verre et le bus d’un trait.

Nous échangeâmes un regard, puis trinquâmes enfin. Nous bûmes sans échanger un mot, mais cela me suffisait.

Le chef du Culte du Vent Céleste, qui nous observait, semblait furieux. Sans cela, il n’aurait pas dit ce qui suivit.

« Tu sais quel talent possède ce type ? Il a l’odorat d’un chien. Il sent à merveille quand quelqu’un vient voler quelque chose. Tu vois ce que je veux dire ? Ces chaînes ne ressemblent-elles pas à une laisse ? Ha ha ha ha ha ! »

Le chef de l’Église du Vent Céleste éclata de rire. C’était davantage du mépris que de l’humour.

Le seul son qui résonna dans la pièce fut son rire.

Puis vint le silence.

Ses paroles étaient une offense manifeste envers l’homme enchaîné, un dérapage qu’il venait de commettre. Je saisis cette occasion avec tact et ne lui laissai pas la possibilité de rattraper sa maladresse. Son manque de retenue venait de me faire un cadeau.

Je retournai à ma place et remplis le verre désormais vide du chef du Culte du Vent Céleste.

« Allez, bois. »

Le chef du Culte du Vent Céleste prit une gorgée en silence.

L’homme enchaîné restait aussi raide qu’un fossile, la tête baissée comme à son habitude.

En le voyant, le chef de l’Église du Vent Céleste se mordit doucement la lèvre. Du moins, quand il s’agissait de l’homme enchaîné, il ne parvenait ni à cacher ni à maîtriser ses émotions. Comme le Démon de Sang lorsqu’il était question de l’Épéiste Suprême Ilhwa.

Je pris congé et partis plus tôt que prévu.

J’avais offert un verre à l’homme enchaîné et bu le sien ; j’avais donc atteint mon objectif pour cette visite.

* * *

Après la démonstration de Danse de l’Épée, l’ambiance était glaciale.

Le chef du Culte du Vent Céleste avait reconnu qu’il avait eu tort, mais il se sentait étrangement mal à l’aise. Il n’avait pas envie de s’excuser, mais s’y força.

« Désolé pour tout à l’heure. »

L’homme enchaîné ne répondit pas aux excuses du chef du Culte du Vent Céleste.

— Je t’ai dit que j’étais désolé.

Comme l’autre ne réagissait toujours pas malgré ses nouvelles excuses, le chef du Culte du Vent Céleste finit par exploser.

« Merde ! Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? Je suis ton maître. Tu es mon serviteur. Je n’ai même pas le droit de te dire ça ? Je te demande depuis tout à l’heure si tu vas venir ou non, et voilà que tu prends la grosse tête ? Tu veux mourir ? C’est ça ? »

Le chef de l’Église du Vent Céleste hurla. Mais, au fond de lui, une voix se reprochait sa conduite.

Qu’est-ce que tu fais, là ? Pourquoi tu lui cries dessus alors qu’il vient de faire une bonne action ?

Plus il se blâmait, plus il élevait la voix.

« Depuis combien de temps est-ce que je te supporte ? Tu m’as parlé sans façon cinq fois ? Qui laisserait un subordonné agir ainsi ? Moi, voilà qui ! Parce que c’est moi, pas vrai ? Tu ne te rends même pas compte de la chance que tu as. Tu prétends ne pas boire ? Tu dis que tu ne veux pas mourir ? Mais tu acceptes l’alcool de Lee Gongja ? Et alors que tu venais de refuser de boire quand je te l’ai proposé ? »

Quelle que fût sa colère, il aurait dû s’arrêter là.

Pourtant, le chef du Culte du Vent Céleste ne maîtrisa pas sa fureur grandissante et franchit une limite qu’il n’aurait pas dû dépasser.

L’instant d’après, le décor autour d’eux changea.

Ils ne se trouvaient plus dans ces plaines sous un ciel bleu, toujours dégagé.

Ils étaient au milieu d’un champ de bataille, où le sang coulait et où les cadavres jonchaient le sol. L’odeur du sang lui emplissait les narines ; il était insupportable d’y rester ne serait-ce qu’un instant.

« C’est l’endroit parfait pour toi. À partir de maintenant, ce sera le seul endroit que tu verras ! »

Ce qui empêchait surtout le chef du Culte du Vent Céleste de calmer sa colère, c’était qu’il jouait seul du tambour et du janggu depuis le début. Il commettait une erreur, puis se mettait en colère.

L’homme enchaîné ne dit pas un mot. Il s’était simplement servi un verre.

Non, c’est lui qui a fait le premier faux pas. Je n’aurais pas dû accepter ce verre. Tu m’as dit ça, pas vrai ? Que j’étais étroit d’esprit et avide ? Pourquoi tu fais ça, alors que tu le sais ?

À cet instant, comme s’il avait lu dans ses pensées, l’homme enchaîné prit poliment la parole.

« J’ai manqué de discernement. Je suis désolé. »

Ses paroles étaient si courtoises que le cœur du chef du Culte du Vent Céleste se serra.

Le chef du Culte du Vent Céleste sentit son cœur s’emballer, anxieux à l’idée de ne plus jamais entendre les pensées sincères de l’homme enchaîné.

Ce n’est pas bon. Excuse-toi, vite. Dépêche-toi !

Il cria intérieurement.

Mais aucun mot d’excuse ne franchit ses lèvres. Lui aussi avait accumulé bien des griefs.

Pourquoi est-ce que je m’excuserais ? Je suis son maître. Je suis le chef de l’Église du Vent Céleste !

Ils s’étaient disputés à plusieurs reprises, mais jamais leur conflit n’avait pris une telle ampleur. Il ne savait donc pas quoi faire.

S’il avait eu affaire à quelqu’un d’autre, il aurait gardé bien plus son calme. Face à Mabul, par exemple, il aurait hurlé à tue-tête tout en faisant tourner les rouages de son esprit.

Mais avec l’homme enchaîné, il n’y arrivait pas.

La Mer de sang de Sisan qui s’étendait sous ses yeux n’était autre que son état d’esprit. Il y réfléchit encore et encore, mais, au bout du compte, le chef du Culte du Vent Céleste ne parvint pas à s’excuser.

Sans comprendre ce qu’il ressentait, il n’entendait que les hurlements rauques des loups qui flairaient le sang.

* * *

Depuis un coin de la cour de la résidence du Démon de Sang, j’observai l’entraînement de Seo Dae-ryong.

Après avoir travaillé les bases, il s’exerçait à présent aux techniques fondamentales. Son maniement de l’épée n’avait plus rien à voir avec celui d’autrefois.

Je lui avais dit, à l’auberge Pungryu, qu’il était encore temps de s’appliquer davantage. Que tout irait bien. Mes paroles étaient devenues réalité.

Il ne négligeait pas le moindre mouvement. De plus, comme il était intelligent, Seo Dae-ryong apprenait les arts martiaux sans difficulté.

À cet instant, le Démon de Sang vint se placer à mes côtés.

« Tu es venu regarder ton subordonné souffrir ? »

— C’est un ami qui travaille dur pendant la journée. Je ne suis pas assez cruel pour prendre plaisir à le voir souffrir.

— Alors, que fais-tu ici à cette heure ?

— Je suis venu te voir parce que j’ai quelque chose à discuter avec toi.

— Entre, je t’en prie.

Je laissai Seo Dae-ryong s’entraîner et pénétrai dans la demeure du Démon du Ciel de Sang.

J’admirai les livres qui remplissaient l’étagère.

« Tu as vraiment beaucoup de livres. »

— N’hésite pas à dire ce que tu es venu me dire.

— Je ne parlais pas de ça.

— Ce ne sont pas des livres à lire, mais à exposer.

— Même comme décoration, ils ne vont pas ensemble.

— Hé ! Si tu avais lu autant que moi quand tu étais petit, tu serais aussi instruit que la personne que le chef du Culte a tuée.

— Tu serais devenu professeur à l’université, alors.

Après avoir plaisanté ainsi, nous en vînmes au fait.

« De quoi voulais-tu me parler ? »

— Il y a quelqu’un que je veux libérer de ses chaînes.

Surpris par ces mots inattendus, le Démon de Sang se méprit.

« Tu veux libérer quelqu’un des prisons souterraines ? »

— Non. Il y en a un juste à côté.

Cette fois, il prit ma phrase au sens figuré.

— Oui, tout le monde porte au moins une chaîne.

— Et quelles sont les chaînes que tu portes, toi ?

— Moi, c’est…

Le Démon de Sang commença à répondre, puis ravala ses paroles.

« De qui s’agit-il ? »

— D’un subordonné du chef du Culte du Vent Céleste.

— Oh là là.

Son expression montrait déjà qu’il pressentait les ennuis.

— Il doit être quelqu’un de bien, puisque tu veux le libérer. Cela signifie que le chef de l’Église du Vent Céleste tient sans doute beaucoup à lui, lui aussi.

— C’est exact.

— Le chef du Culte du Vent Céleste sait que tu veux cet homme ?

— Je ne sais pas.

— As-tu parlé à ce subordonné ?

— Non, pas encore. Malgré tout, je crois que nous sommes sur la même longueur d’onde.

— La même longueur d’onde ? Tu le crois ? Voilà une montagne de problèmes.

Quand je m’étais demandé à qui parler au sujet de l’homme enchaîné, le Démon de Sang avait été le premier à me venir à l’esprit. Même s’il ne pouvait pas me donner de réponse, j’avais le sentiment que discuter avec lui m’aiderait à la trouver moi-même. Pour moi, le Démon de Sang était ce genre de personne.

« N’est-ce pas pour ça que tu es venu voir un ancien ? Montre-moi la voie. »

— Tu me laisses m’en charger ?

Je souris de toutes mes dents et répondis avec assurance.

— Oui ! Rends-moi donc ce que tu me dois. Montre-moi comment sortir de cette montagne.