Chapitre 74
Épisode 74 : Faites confiance à vos sens.
« Ces derniers temps, je cherche des hommes. »
Si j’avais rencontré Sima Ming aujourd’hui, c’était pour lui annoncer cela.
« Je ne suffis pas ? »
Je ris à la plaisanterie de Sima Ming.
« Mon père et moi, nous sommes tous les deux avides, n’est-ce pas ? Il ne partagera jamais Sima Junnim avec moi. Vous le savez bien, mon père, pas vrai ? »
Sima Ming balaya ma réponse d’un sourire.
« Alors je suis venu demander conseil au stratège. Je voulais savoir quel genre d’homme je devais chercher. »
Sima Ming resta un instant silencieux, faisant tourner son verre entre ses doigts. Il paraissait calme, mais son esprit devait tourner à toute vitesse.
Jusqu’où devrais-je lui révéler les raisons de ma visite ? Quelles conséquences mes paroles auraient-elles pour lui, pour l’école ou pour la lutte de succession ? Il devait passer en revue toutes sortes de réflexions.
Je ne connaissais rien aux qualités d’un bon stratège. Mais l’expérience m’avait appris une chose :
Un bon stratège finit toujours par faire les bons choix.
À ma connaissance, Sima Ming était un meilleur stratège que quiconque. Il me donnerait donc sans aucun doute la bonne réponse.
Il termina de réfléchir, but une nouvelle gorgée, puis je remplis son verre.
Sima Ming me demanda d’un air entendu :
« Tes inquiétudes ne sont-elles pas déjà dissipées ? »
Sa question avait un sens important. Je le compris. Sima Ming savait déjà que l’homme aux chaînes existait. Il savait même que c’était à lui que je pensais.
Voilà ce qu’il me demandait à présent :
— Considères-tu l’homme du Culte du Vent Céleste comme un stratège ?
C’était sans doute naturel. Impossible que Sima Ming, le commandant en chef, ignore l’existence de l’homme aux chaînes, qui avait servi de stratège au Culte du Vent Céleste.
Ces derniers temps, je me rendais au manoir du chef du Culte du Vent Céleste sous prétexte d’une affaire de vol. Et voilà que je le rencontrais soudain ici pour lui dire que je voulais recruter un stratège ; il avait forcément pensé à cet homme.
« Certaines personnes m’inquiètent, mais je n’ai pas encore pris ma décision. »
Si je le lui demandais directement, il ne me répondrait jamais. Je l’interrogeai donc du regard.
— Puis-je le prendre à mon service ?
Sima Ming me fixa sans répondre. Il était temps de prononcer les mots les plus importants de notre rencontre.
« On ne peut jamais être certain de gagner quelqu’un à sa cause. Les résultats ne viennent qu’au terme d’un long processus. Alors, pour l’instant, fie-toi à ton instinct. »
Me fier à mon instinct.
Un conseil banal, que n’importe qui aurait pu donner.
Mais, dans sa bouche, ces mots prenaient un autre sens. Il savait que je pensais à l’homme aux chaînes, et il me conseillait de suivre mon instinct. En fin de compte, il m’incitait donc à le recruter.
S’il avait représenté un danger pour notre école, Sima Ming ne m’aurait jamais dit cela. C’était donc un homme dont il reconnaissait les capacités.
Sima Ming n’était pas l’un de mes hommes, mais il était au moins profondément loyal envers l’école. Je pouvais devenir le Démon Céleste, mais il ne m’aurait pas recommandé n’importe qui.
« Oui. Je suivrai mon instinct. »
Quand je levai mon verre, Sima Ming hocha une fois la tête et porta un toast avec entrain.
Aujourd’hui, il s’était contenté de me conseiller de suivre mon instinct.
Ainsi, mon père ou un Majeon ne pourrait pas lui reprocher plus tard de m’avoir recommandé l’homme aux chaînes. Il en allait de même pour moi : je ne pouvais pas lui demander pourquoi il me l’avait recommandé. Sima Ming m’avait simplement dit de suivre mon instinct, sans me le recommander.
Nous bûmes pendant deux bonnes heures.
Nous parlâmes de toutes sortes de choses, mais Sima Ming ne se laissa jamais distraire et ne commit pas la moindre erreur.
* * *
Plusieurs jours passèrent.
En apparence, les journées se ressemblaient, mais ces quelques jours avaient été marqués par toutes sortes d’intrigues et de manœuvres politiques entre les Majeons.
Et aujourd’hui, le jour fatidique était enfin arrivé.
« Ils doivent être en train de voter en ce moment. »
J’acquiesçai aux paroles de Seo Dae-ryong.
« Sans doute. »
On décidait actuellement du prochain Majeon lors d’une réunion des Majeons.
J’ignorais si le Démon de Sang ou l’Épéiste Suprême Ilhwa avait réussi à convaincre les autres Majeons. Je n’étais pas allé le leur demander, et ils n’étaient pas venus me tenir au courant non plus.
« Tu es mêlé à cette affaire, toi aussi ? »
J’acquiesçai franchement.
« Je suis ton bras droit, mais ça ne te contrarie pas que j’ignore tant de choses ? »
« Non, je préfère que tu n’en saches rien. Ça ne me dérange jamais d’être tenu à l’écart de ce genre d’affaires. Alors, continue sans m’en parler. Ça ne me gêne pas d’apprendre le lendemain que monsieur le Gakju a mené une opération martiale ! »
« Tu es vraiment drôle. Pourtant, la première fois qu’on s’est rencontrés, tu jouais les types sombres, non ? »
« Maintenant, je ne sais plus moi-même. Quel genre de personne suis-je ? »
« Mieux vaut être joyeux. Elle t’aimera davantage comme ça. »
« Tu parles d’elle ? »
« De la cadette qui te plaît. »
« Même moi, je l’avais oubliée ! »
Seo Dae-ryong hocha la tête, comme s’il renonçait à nier l’évidence.
« Grâce à vous, seigneur, nous allons nous marier. »
« Pour ça, il faut d’abord que vous mangiez ensemble. On en reparlera après votre repas. »
« Que peut faire un homme aussi occupé ? »
« Quel rapport entre manger et être occupé ? Si tu te mets une telle pression dès le départ, rien ne marchera. Contente-toi de l’aborder comme quelqu’un que tu peux voir souvent, sans te compliquer la vie. »
Je vis les yeux de Seo Dae-ryong s’illuminer légèrement.
« Qu’est-ce que ça change, de se voir souvent ? »
« Quand on se voit souvent, les choses évoluent. Mais il ne faut pas non plus être trop familier. C’est le plus important. Ne lui donne pas l’impression que tu es facile à avoir ! »
« Et je fais comment pour ne pas en avoir l’air ? Je dois plisser les yeux ? »
« Mon Dieu ! »
Je poussai un soupir, et Seo Dae-ryong s’empressa de répondre :
« Je plaisante. Je plaisante. »
« C’est encore plus triste quand je sais que tu ne plaisantes pas. »
« Je ne suis pas si insensible. »
La vérité ne pouvait être révélée. Un subordonné accourut et nous annonça le résultat du vote.
« Les résultats sont tombés. »
« Alors ? »
« Il y a égalité. »
« Égalité ? Il y a sept Majeons. Comment est-ce possible ? »
« Il paraît qu’un Majeon s’est abstenu. »
« Ah, il y a donc eu une abstention. »
Le vote de chaque Majeon était tenu secret. On ne savait pas qui avait voté pour qui. Peut-être que le Démon de Sang et l’Épéiste Suprême Ilhwa n’avaient réussi chacun à convaincre que la moitié des Majeons.
« Et ensuite ? »
« Il paraît qu’ils ont décidé de départager les deux candidats en faisant s’affronter le premier et la troisième disciple. Le combat aura lieu demain. »
« Alors, c’est comme ça que ça se termine. »
Ce n’était peut-être pas ce que j’avais voulu, mais j’avais fini par les pousser à prendre cette décision. C’était plutôt une bonne chose pour Seohwanjin : si le siège de Majeon revenait à la plus forte, personne ne pourrait s’en offusquer.
Quand le subordonné qui nous avait apporté la nouvelle fut parti, Seo Dae-ryong me demanda :
« À ton avis, qui va gagner ? »
« Pourquoi tu demandes ça ? »
« Je vais parier là-dessus. Quand on est aussi malchanceux que Park Bong, il faut bien tenter de renverser la vapeur. »
« Mise tout ton argent sur Cheongseon ! »
« Pourquoi la troisième disciple ? »
« Je ne parie pas sur elle. Je parie sur le chef du Culte du Vent Céleste. Non, plus exactement, je parie sur son désespoir. Il ne laissera pas son élève perdre. Alors ? »
« Je vais hypothéquer ma maison ! »
Seo Dae-ryong ouvrit la porte et sortit, puis s’arrêta.
« Tu ne vas pas m’en empêcher ? »
« De toute façon, tu ne vas pas parier. »
« Comment tu le sais ? »
« Les joueurs cherchent à gagner vite. Ils ne pensent pas à changer la réalité comme toi. »
Seo Dae-ryong eut un grand sourire et referma la porte.
« J’y vais, pour de vrai. Je vais me plisser les yeux et aller manger. »
Je m’approchai de la fenêtre.
À la tombée du jour, les hommes allaient et venaient sans relâche sur le terrain d’entraînement. Toutes les organisations qui avaient entendu le résultat du vote attendraient avec attention celui du combat, demain.
La victoire de Cheongseon était importante, mais le Démon de Sang et l’Épéiste Suprême Ilhwa comptaient davantage à mes yeux. Sans eux, je ne serais jamais arrivé jusque-là.
« Merci, Aînés. »
* * *
Le lendemain, le combat décisif eut lieu.
Les sept Majeons et leurs subordonnés, ainsi que les magiciens de Seohwanjin, se rassemblèrent autour de l’estrade de combat. Comme même les hommes placés sous les ordres directs des Majeons pouvaient assister au duel, le chef de l’Église du Vent Céleste et moi-même prîmes place. Mon père, en revanche, n’était pas venu.
Le premier disciple, Yang Yang, et la troisième disciple, Cheongseon, montèrent sur l’estrade.
À leur apparition, les magiciens de Seohwanjin les acclamèrent.
Ils étaient encore loin d’égaler le défunt Sous-Âme Mazon, mais ils étaient les prochains à prendre la relève et à diriger Seohwanjin. L’avenir de Seohwanjin dépendrait de la personne qu’ils deviendraient.
Yang Yang, qui avait toujours été le plus fort, l’emporterait-il ? Ou bien Cheongseon, qui avait appris les arts martiaux auprès du chef du Culte du Vent Céleste ?
On donnait sept chances contre trois à Yang Yang. Cheongseon avait beau être devenue une disciple du Culte du Vent Céleste, elle n’avait eu que trop peu de temps pour apprendre ses arts martiaux.
Ni Yang Yang ni Cheongseon n’avaient appris les techniques de transformation spatio-temporelle. Nous pouvions donc suivre leur combat. Sans cela, le duel aurait été ennuyeux : ils auraient disparu de notre vue au même instant et ne seraient réapparus qu’une fois le vainqueur désigné.
Ils ne se saluèrent pas poliment.
« Sale lâche. Espèce de traîtresse qui a vendu son maître. »
« Si tu invoques maître maintenant, c’est toi qui le trahis. Espèce d’idiot d’aîné. »
Le duel commença par ces insultes glaciales. Tous deux savaient que leur vie était en jeu et ne se firent aucune concession.
La fumée noire invoquée par Yang Yang enveloppa Cheongseon, tandis que ses techniques de recherche de l’âme envahissaient l’esprit de Yang Yang. Un cri spectral retentit et un vent fantomatique se leva.
Un monstre noir jaillit du sol et tenta d’entraîner son adversaire dans les profondeurs. Une main rouge surgit des airs et chercha à lui arracher la tête.
Ce duel entre disciples, et non entre Majeons, se révéla bien plus intense et puissant que prévu. Tous ceux qui s’attendaient à un combat moins impressionnant en furent stupéfaits.
Kwa-kwa-kwa-kwa-kwa-kwak !
La terre trembla dans un grondement, et le tonnerre gronda dans le ciel sans nuages.
Les démons qui assistaient au combat désespérèrent en songeant :
Comment peut-on arrêter de telles techniques ?
Il suffisait de voir le duel de ces disciples pour comprendre pourquoi l’école tenait les Sous-Âmes Mazon pour les adversaires les plus difficiles à affronter. Les deux adversaires enchaînaient des techniques dont personne ne savait comment se défendre.
Tous retinrent leur souffle.
Même lorsqu’ils rataient leur technique de mémorisation ou roulaient par terre, personne ne les méprisait.
Un esprit maléfique noir jaillit et frappa l’autre de plein fouet. Même en roulant sur le sol, celui-ci continuait à projeter une énergie démoniaque. Du sang qui faisait fondre le sol engloutit l’adversaire, tandis qu’une brume tentait de lui arracher les bras.
Ils déployèrent toutes les techniques possibles ; le combat était désespéré et cruel. Il n’aurait pas été étonnant que l’un d’eux morde le cou de l’autre. Les magiciens qui assistaient au duel étaient gagnés par l’enthousiasme.
Puis, à un moment donné…
Le vacarme qui avait accompagné le combat s’arrêta.
Quand la fumée grise qui tourbillonnait autour des deux adversaires se dissipa, ils apparurent debout, face à face.
Tous le comprirent : le combat était enfin terminé. Mais personne ne savait encore qui l’avait emporté.
Yang Yang fut le premier à parler.
« Quelle était ta dernière technique ? »
« Une technique secrète que j’ai apprise de mon nouveau maître. »
« Je l’ai compris depuis longtemps… Tu es vraiment une double traîtresse. »
« Alors, je comprends. Je deviendrai une meilleure Sous-Âme Mazon que mon défunt maître. »
Cheongseon le laissa là et se dirigea vers les magiciens rassemblés. Elle leur adressa la parole d’une voix claire :
« Voilà pourquoi Seohwanjin deviendra le meilleur des huit palais ! »
À peine eut-elle fini de parler que…
Papa pa pa paak !
Le sang jaillit comme une fontaine de la bouche, du nez et des oreilles de Yang Yang. Tous les vaisseaux sanguins de son corps avaient éclaté. Il s’effondra au sol.
Cheongseon venait de tuer Yang Yang avec une brutalité inattendue ; le silence tomba un instant. Puis une clameur qui fit trembler les lieux éclata.
Ouah !
Cheongseon s’avança lentement vers l’endroit où siégeaient les sept Majeons.
Elle s’inclina respectueusement.
« Salutations. Je suis Cheongseon. »
Ceux qui avaient voté pour elle souriaient, tandis que les autres restaient figés.
Le Démon de Sang se leva et lança, au nom de tous :
« Seohwanjin a un nouveau maître ! »
Sa déclaration fut accueillie par les acclamations de tous.
C’était le moment où naissait une nouvelle Sous-Âme Mazon.
Cheongseon se tourna vers le chef du Culte du Vent Céleste et le salua avec respect.
Ensuite, elle se tourna vers moi et me salua.
Mais elle ne jeta même pas un regard à Saujong.
Saujong avait l’air très déçu, comme s’il avait secrètement espéré qu’elle lui accorde un regard. Sa vie avait fini par ne plus suivre le cours qu’il avait prévu.