Chapitre 73
Épisode 73 — Plus on est expert, plus la réponse est simple.
Après avoir quitté la résidence du chef du Culte du Vent Céleste, j’allai voir Ian.
Elle continuait de se consacrer à son entraînement, et sa Technique de l’Épée Bicheon avait fait des progrès spectaculaires.
« Ian. »
« Oui ? »
« Une fois ton traitement de purification des reins terminé, tu pourras partir quand tu le voudras. »
« Hein ? Pourquoi tu me dis ça tout à coup ? »
En quittant la résidence du chef du Culte du Vent Céleste, je m’étais dit que les chaînes n’allaient pas à un homme qui en portait déjà. C’est alors que je pensai soudain à Ian.
Je me demandai si ses chevilles aussi étaient entravées.
Les chaînes sont-elles toujours visibles ?
Même ma volonté de tuer Hwamugi était entravée par des chaînes invisibles.
Le Démon de Sang et l’Épéiste Suprême Ilhwa étaient eux aussi liés par des chaînes de haine difficiles à briser.
Et mon père, alors ? Je me demandai s’il n’était pas enchaîné au Temple Taesa, comme un homme attaché à la Cloche Eumrei. Il portait sur ses épaules le lourd devoir de protéger l’école.
« Ça veut dire que tu peux choisir ta vie. Tu n’es pas obligée de devenir maître d’arts martiaux. Tu peux quitter l’école et voyager dans les plaines centrales. Ou vivre tranquillement dans un village, quelque part, en experte recluse. Puisque tu as appris les arts martiaux auprès de moi, tu n’as pas besoin de me rendre la pareille. Tu as déjà fait bien assez pour moi, alors tu peux choisir l’esprit tranquille. »
Ian m’écouta sans rien dire, puis répondit avec un sourire :
« Je vais devoir arracher une autre queue. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je suis plus heureuse et je mène une meilleure vie à tes côtés. Voyager, c’est bien pour un jour ou deux ; être une experte recluse aussi. Chaque jour, je suis heureuse dans la cour de maître. Je ne suis pas idiote. Si je te détestais vraiment, je me serais enfuie en pleine nuit, quitte à risquer ma vie. Je ne sais pas pourquoi tu ne vois que le bon côté des choses chez moi. »
Je lui adressai un sourire en coin.
« Combien de queues te reste-t-il à cacher ? »
« Peut-être sept environ ? »
« Ça suffit. Alors, retourne t’entraîner. »
Alors que je m’apprêtais à partir, une inquiétude me vint et j’ajoutai :
« Mais veille à en cacher au moins une. »
Au cours de ma vie, j’avais découvert que c’était aussi important qu’une bonne alimentation pour la rate.
Je m’en allai, en voyant à son expression qu’elle avait tout compris sans même avoir besoin de le dire. Très bien. C’était tout ce qu’il fallait savoir.
* * *
Mabul vint rendre visite au chef de l’Église du Vent Céleste.
Il avait pris sa décision, et son regard, lorsqu’il entra, était différent.
« Êtes-vous venu tuer quelqu’un ? La vie est bien remplie quand on suit les préceptes de la Loi. »
« Le Bouddha que je sers enfreint parfois le précepte qui interdit de tuer. »
« Il est devenu une lumière resplendissante. Quelle vie trépidante il mène ! »
Au lieu de s’asseoir, Mabul resta debout face au chef du Culte du Vent Céleste. Il était presque aussi grand que lui, bien que celui-ci fût assis, le dos droit. Comme Mabul était susceptible sur la question de la taille, cette façon de se mettre à sa hauteur exprimait clairement sa colère.
« Hé, chef du Culte du Vent Céleste ! »
« Qu’y a-t-il ? »
« Depuis combien de temps nous connaissons-nous ? »
« Je ne m’en souviens pas vraiment. »
« C’est vrai. Nous nous connaissons depuis si longtemps que j’en ai oublié la durée. Alors, comment as-tu pu me faire ça ? »
« Assieds-toi. Parlons assis. »
Mais Mabul ne s’assit pas. Il fusilla le chef de l’Église du Vent Céleste du regard, tandis que la lueur dorée qui émanait de son corps s’intensifiait.
« Je ne pensais pas que tu irais jusqu’à me jouer un tour pareil ! »
« Tu appelles ça un tour ? »
Le chef de l’Église du Vent Céleste avait beau avoir l’air imposant, Mabul était venu le voir résolu à l’affronter.
L’Épéiste Suprême Ilhwa et le Démon de Sang s’étaient mis en mouvement et avaient commencé à convaincre les autres Maîtres de la Loi. Ceux-ci ne réagissaient pas de la même manière quand ils rencontraient Mabul ou le Démon de Sang. Ils avaient tous vécu sans se soucier de l’opinion des autres ; impossible donc de savoir qui ils écouteraient au dernier moment.
C’est pourquoi Mabul était venu s’en prendre directement au Culte du Vent Céleste.
« Tu as amadoué un jeune disciple de la Sous-Âme Mazon pour en faire ton disciple ? Qu’est-ce que tu racontes ? »
« Je ne l’ai pas trompé. Cet enfant est venu de son plein gré. »
« Alors, tu aurais dû le renvoyer ! En tant qu’adulte, tu aurais dû le renvoyer ! »
« Pourquoi l’aurais-je fait ? »
« Pourquoi veux-tu devenir le maître de nos disciples ? »
« Parce que les arts martiaux pratiqués par les sorciers démoniaques sont ceux du Culte du Sang ! »
« Alors, tu prétends appartenir au Culte du Sang, maintenant ? Tu es sérieux ? »
Tout le monde savait que le Culte du Vent Céleste était l’héritier du Culte du Sang, mais cela ne signifiait pas qu’il fallait le mentionner ni l’associer au Culte du Sang. Celui-ci avait affronté plusieurs fois le Culte du Démon Céleste. Après tout, le chef de l’Église du Vent Céleste avait été invité en cette qualité.
« Tu racontes n’importe quoi ? »
« D’un côté, j’ai compris que vous plaisantiez quand vous avez prétendu que vos objets sacrés avaient été volés. Mais là, je ne peux pas le supporter. »
« Une mise en scène ? Tu viens voir un ami à qui l’on a volé ses bijoux pour lui dire que c’était une mise en scène ? Je suis venu ici en ne faisant confiance qu’à toi, et même mes affaires ont été volées. Tu ne peux pas en prendre la responsabilité, mais tu oses avancer une hypothèse aussi absurde ! »
« Tu croyais qu’on allait te croire ? Les Maîtres de la Loi ne sont pas idiots. »
« À t’entendre, tu n’as pas l’air très malin, toi non plus. »
« Quoi ? »
« Combien de fois t’a-t-on dit dans ta vie que tu étais intelligent ? Dis-moi franchement. »
Un instant, le visage de Mabul se durcit. Il savait très bien qu’il n’était pas particulièrement intelligent.
Lancer des piques méchantes était aussi un moyen de saper le moral de l’adversaire et de prendre l’ascendant dans la conversation.
Le chef du Culte du Vent Céleste venait de toucher son complexe d’infériorité ; Mabul choisit donc de passer à la force.
« Écoute, mon ami. Tu n’es pas en territoire étranger. »
« Tu me menaces ? »
« Ce n’est pas une menace, c’est un constat. Nous nous connaissons depuis longtemps, mais les autres Maîtres de la Loi ne pensent pas comme moi. Je ne sais pas ce qu’ils vont faire. »
« Avec ton imagination limitée, tu ne peux pas envisager grand-chose, j’imagine. Ils essaieront de me tuer sous tes yeux. »
« Dans ce cas, au moins, nous pourrons nous dire adieu. »
La tension entre les deux hommes était palpable.
« Ne sous-estime pas les Maîtres de la Loi. Ils chercheront à te punir d’une manière encore plus cruelle. »
« Pourquoi me regardes-tu de haut alors que tu me dis de ne pas les sous-estimer ? »
« Je ne te prends pas de haut. Tu as simplement une faiblesse fatale. »
« Une faiblesse ? »
« Si les Maîtres de la Loi décident de se débarrasser de toi, ils ne feront pas l’erreur d’attaquer directement. À la place, ils tenteront de dresser un coin entre toi et le chef, puis de se débarrasser de lui. Tu pourras y faire face, chef ? »
Menacé à propos de Cheonma, le chef de l’Église du Vent Céleste ne trouva rien à répondre. Cheonma, qui détestait le Culte du Sang, était bel et bien le point faible du Culte du Vent Céleste.
« Fais semblant de chercher quelque chose pendant quelques jours, puis pars. Le disciple a été exclu. Je vais expliquer la situation aux Maîtres de la Loi. »
« Et si je refuse ? »
Au lieu de répondre, Mabul rit et s’en alla. Le chef du Culte du Vent Céleste, qui en fut d’autant plus contrarié, resta longtemps silencieux.
Enfin, il prit la parole.
« J’ai pris ma décision. »
Le chef du Culte du Vent Céleste serra les dents en regardant l’homme enchaîné devant la cloche.
« Nous ferons sans faute de Lee Gongja un Démon Céleste. »
* * *
« Que me vaut cette visite, jeune maître Lee ? »
Ce jour-là encore, le commandant en chef Sima Ming croulait sous le travail.
« Je suis venu pour passer un moment avec vous, commandant. Si vous avez le temps, venez avec moi à Magachon. »
Ma proposition surprit Sima Ming.
« À Magachon ? »
« Vous êtes la personne la plus importante de notre école, mais même si vous vous amusez une journée, elle ne s’effondrera pas. »
« Le triste secret, c’est que même si je m’amusais pendant un an, elle ne s’effondrerait pas. »
« Alors, pourquoi ne pas vous amuser deux heures, histoire que le secret ne soit pas éventé ? »
« Très bien. »
Sima Ming n’hésita pas. Il referma ses dossiers et se leva. Il avait dû deviner que je n’étais pas venu pour m’amuser.
« Si le commandant n’est pas là, l’Alliance du Murim attaquera sur-le-champ. »
« Vous dites ça parce que vous ne connaissez pas le Pavillon Tongcheongak. De brillants commandants attendent que je cède ma place. »
« Ils ont choisi une voie bien difficile. »
Nous quittâmes son bureau en riant.
Il m’emmena dans une taverne.
« Alors, c’était donc ici. »
Il avait dit qu’il connaissait bien les tavernes de Pungryu. Eh bien, il savait tout de moi, alors il connaissait forcément aussi la taverne Pungryu.
« Déçu ? Tu t’attendais à ce que je t’emmène dans le meilleur établissement de Magachon, pas vrai ? »
La plaisanterie était un peu facile, mais Sima Ming l’accepta avec le sourire.
« J’espérais que tu ferais mine de ne pas pouvoir résister et que tu m’y emmènerais. »
« Voilà pourquoi les préjugés sont dangereux. La prochaine fois, je réserverai tout de suite ! »
« Ha, ha, ha ! »
Je m’assis en face de Sima Ming, à la place que j’occupais toujours à l’étage de la taverne Pungryu.
Je présentai Sima Ming à Cho Chun, qui était venu prendre notre commande.
« Voici le commandant en chef de notre école. Salue-le. »
« Oh ! »
Cho Chun s’inclina profondément devant Sima Ming, l’air sur le point de s’évanouir. Ces derniers temps, il ne cessait de recevoir des dignitaires. Après un dignitaire, un Maître de la Loi, et maintenant le commandant en chef. Le titre de « commandant en chef » avait un poids particulier, différent de celui de n’importe quel autre visiteur.
« Je vous admire depuis toujours. Vous êtes la personne que je respecte le plus. »
« La personne que tu respectes le plus, ce n’est pas mon père ? »
Ma plaisanterie prit Cho Chun au dépourvu.
« Mais non ! Je vous respecte en deuxième ! »
« Oh, je croyais que j’étais le deuxième. »
« Ce n’est pas ça, en fait, Gakju est le meilleur… »
Il fit mine d’être embarrassé et détendit l’atmosphère.
« Je plaisante. Apporte-nous d’abord à boire, puis régale-nous avec les plats du jour. »
« Oui ! »
Après nous avoir servi à boire, Cho Chun fila en cuisine.
Je versai un verre à Sima Ming.
« C’est la première fois que nous buvons seuls tous les deux, commandant ? »
« C’est vrai. »
« J’aurais dû t’emmener ici depuis longtemps. J’ai tardé. »
« Non. Tu as été très occupé, pas vrai ? »
« Occupé ? Moi ? Je le suis tout le temps, commandant. »
« Si tu dis ça, qu’est-ce que les vrais acharnés du travail sont censés faire ? »
Il était celui qui savait mieux que quiconque à quel point je m’étais activé ces derniers temps.
Nous bûmes en parlant de toutes sortes de choses du quotidien. Sima Ming tenait mieux l’alcool que je ne l’aurais cru.
« Tu tiens bien l’alcool. »
« Bien sûr. Quand j’étais jeune, j’étais un vrai ivrogne. »
« Je ne m’y attendais pas. »
J’avais du mal à imaginer Sima Ming, dans sa jeunesse, boire autant.
« Mais qu’est-ce qui t’amène ? »
Sima Ming savait que je n’étais pas venu pour m’amuser. Je ne tournai pas autour du pot.
« Il y a une chose que j’aimerais vous demander. »
« Je t’écoute. »
« À quoi reconnaît-on un bon commandant ? »
La question était inattendue. Sima Ming ouvrit grand les yeux et me regarda, puis son regard se posa sur son verre.
« Je me suis souvent posé cette question quand j’étais jeune, puis je l’ai oubliée pendant un temps. »
À l’origine, c’était une question difficile. Si quelqu’un me demandait ce qui faisait un bon subordonné, que devrais-je répondre ?
Mais Sima Ming répondit aussitôt :
« À mon avis, un bon commandant est plus intelligent que l’armée adverse. Rien de profond : un commandant plus intelligent que celui d’en face. Voilà ma réponse. Dans cette école, quelqu’un peut être plus intelligent que moi. Même ici, dans cette taverne. Quelqu’un peut être plus intelligent que moi. Mais… »
Sima Ming marqua une pause, puis reprit :
« Il faut être plus intelligent que les commandants de l’Alliance du Murim. Il faut être plus intelligent que ceux de l’Alliance des voies démoniaques. C’est tout. »
Sa réponse était tout à fait inattendue. Sima Ming me demanda avec un sourire, comme s’il avait prévu ma réaction :
« C’est une réponse bien fade, n’est-ce pas ? »
« C’est justement pour ça qu’elle m’a frappé. »
« Quand j’étais jeune, j’ai sans doute beaucoup réfléchi avant de trouver une autre réponse. Elle était peut-être un peu plus pédante. »
Je devinais ce qu’il ressentait. Plus on vieillit et plus on devient expert, plus la réponse se simplifie.
« Sur le terrain, les combattants peuvent improviser. Ils peuvent changer de stratégie selon la situation. Mais un commandant ne le peut pas. Un mauvais plan peut mener toute une armée à sa perte. Si l’on meurt à cause de ses propres choix, on a moins de regrets. Mais quelle injustice de mourir à cause d’une mauvaise décision de ses supérieurs ! Alors, je le répète toujours aux jeunes commandants : devenez plus intelligents, et vite ! Tout dépend de ça. »
C’était la première fois que je comprenais que Sima Ming réfléchissait ainsi. Tout comme je venais seulement d’apprendre qu’il buvait beaucoup.
Sima Ming remplit mon verre vide.
« À mon tour de poser une question. »
En réalité, je n’étais pas venu pour entendre la réponse à ma question sur ce qui faisait un bon commandant. J’étais venu pour lui poser celle-ci.
« Pourquoi m’as-tu posé cette question ? »