Chapitre 565
« Tu n’es pas différente de ma fille. »
En entendant ces mots, Lee Ahn fut si stupéfaite et décontenancée qu’elle en resta figée.
Ce n’était pas n’importe qui : ces mots venaient du chef du culte. Elle n’avait jamais imaginé entendre une chose pareille. Elle n’aurait jamais cru que le Démon céleste la considérait ainsi.
Lee Ahn fixa le Démon céleste Geom Woojin d’un air absent, puis baissa bientôt la tête. Son esprit était complètement vide ; elle ne savait pas quoi dire.
« Merci… Merci, vraiment. »
Elle ne put que lui témoigner sa gratitude débordante.
Après l’avoir remercié, elle traversa le tapis écarlate. Mais ses jambes flanchèrent et le vertige la submergea.
Je n’étais qu’une escorte de basse extraction.
Et pourtant, elle s’était débarrassée des effets secondaires de la Technique de pétrification intégrale, avait hérité de l’Art de l’Épée ascendante, était devenue la fille adoptive du Roi démoniaque du Poing, avait découvert ses origines… et aujourd’hui, le chef du culte lui avait dit qu’elle n’était pas différente de sa fille.
Celui qui avait rendu tout cela possible l’attendait à l’entrée du Pavillon du Démon céleste.
Jeune Maître du culte…
De quoi pouvait-il bien parler avec tant d’ardeur aux Deux Épées de glace ?
En s’approchant, elle entendit Geommugeuk.
« …Ce restaurant de nouilles est vraiment délicieux. J’ai entendu dire qu’autrefois, c’était une boutique de raviolis. Et à une trentaine de li à l’est d’ici, il y a une auberge. Elle a beau être miteuse de l’extérieur, son porc bouilli est à tomber par terre. Et si vous continuez tout droit vers le nord… »
Il énumérait les bonnes adresses qui jalonnaient leur itinéraire. Il connaissait bien les chemins et avait une mémoire si précise qu’il se rappelait la spécialité de chaque établissement.
Parmi les Deux Épées de glace, Sahan feignit l’indifférence et recula légèrement, mais il écoutait bel et bien. Sobing, elle, suivait la conversation avec un vif intérêt.
« Tous les endroits que je vous ai indiqués devraient vous plaire, alors n’hésitez pas à vous y arrêter. »
Sahan jeta un coup d’œil à Han Seol et dit :
« Ces adresses devraient davantage plaire à la jeune maîtresse du palais qu’à nous. »
Geommugeuk tourna lui aussi les yeux vers Han Seol.
« La jeune maîtresse du palais aura sûrement bien des occasions de manger. Vous viendrez plus souvent dans les Plaines centrales, désormais, n’est-ce pas ? »
Han Seol comprit. Geommugeuk l’encourageait à revenir souvent.
Puis Geommugeuk s’adressa de nouveau aux deux autres :
« Dans ce cas, vous devriez bien manger avant de partir. »
Sobing lui répondit avec un sourire.
« Nous n’y manquerons pas. »
« Même si vous revenez seules dans les Plaines centrales, faites-moi prévenir. Je vous offrirai quelque chose d’encore meilleur. »
Ce n’était peut-être qu’une formule de politesse, mais le geste n’en était pas moins aimable et touchant. Et puis, ne s’était-il pas déjà bien occupé d’elles lors du banquet de la veille ?
Après avoir marqué des points auprès des deux maîtres martiaux de la Mer du Nord, Geommugeuk tourna enfin son regard vers Lee Ahn, qui l’observait un peu à l’écart.
« De quoi avez-vous parlé si longtemps, en secret ? »
Lee Ahn avait alors retrouvé une bonne partie de son calme.
« Il m’a répété sans arrêt de bien prendre soin de son fils. »
Geommugeuk rit à sa plaisanterie. Il l’avait compris : son père lui avait offert un précieux remède. Le parfum agréable du Ginseng des neiges millénaire flottait encore autour d’elle. Une odeur qu’il connaissait bien, pour en avoir déjà goûté.
Félicitations, Lee Ahn.
Il la félicita en son for intérieur, puis se tourna vers Han Seol.
« Alors, nous partons ? »
Geommugeuk et Lee Ahn accompagnèrent Han Seol et les Deux Épées de glace jusqu’à la porte principale du quartier général.
Tout en marchant, Han Seol laissa son regard dériver vers les effigies démoniaques dressées le long du chemin. Son séjour avait été bref et elle avait peu de souvenirs à garder du Culte du Démon Céleste, mais elle était certaine que ces statues imposantes d’esprits démoniaques resteraient gravées dans sa mémoire toute sa vie.
La voiture qui devait les emmener attendait à la porte principale.
Han Seol répugnait à se séparer de Lee Ahn, mais elle n’en dit rien.
« À la prochaine. »
« Prends soin de toi. »
Lee Ahn regarda leur voiture disparaître au loin, puis se tourna vers Geommugeuk.
Il se tenait là, silencieux, le visage si calme qu’on aurait eu du mal à croire qu’il parlait avec tant d’animation quelques instants plus tôt. La plupart des gens l’ignoraient : cette expression silencieuse était plus proche du vrai visage du Jeune Maître du culte.
Geommugeuk sourit à Lee Ahn.
« Allons-y. Chez le Maître. »
Le Roi démoniaque du Poing dirigeait l’entraînement matinal des Poings de fer.
Sur l’estrade, il lança un coup de poing ; en parfaite synchronie, Cheon Sohee reproduisit le même mouvement en contrebas. Devant elle, les Poings noirs, vêtus d’un uniforme martial noir, frappèrent à l’unisson.
Boum !
C’étaient les meilleurs artistes martiaux de la Faction du Poing oriental, et chacun de leurs mouvements alliait une précision et une puissance que peu pouvaient imiter.
Du Roi démoniaque du Poing aux Poings noirs, tous s’appliquaient avec une ardeur absolue, même à ces techniques de poing élémentaires.
Aussi complexe ou éblouissante qu’elle fût, toute technique commençait par ces mouvements fondamentaux. Le Roi démoniaque du Poing leur accordait une immense importance.
C’était aussi pour cela qu’il entraînait lui-même les Poings de fer : il voulait que ces bases deviennent pour eux une seconde nature.
Quand la séance prit fin, Geommugeuk et Lee Ahn arrivèrent sur les lieux.
« Père ! »
Les Poings de fer tournèrent les yeux dans deux directions. Les plus jeunes, au sang chaud, regardèrent Lee Ahn, tandis que les plus âgés se tournèrent vers le Roi démoniaque du Poing.
Ils savaient que l’occasion était rare : ils allaient pouvoir voir une expression que le Roi démoniaque du Poing ne montrait presque jamais. Il n’avait pas l’habitude de laisser paraître ses émotions, mais cette fois, il fit une exception.
« Te voilà. »
Son expression s’adoucit. Chaque fois qu’on apercevait cette expression chaleureuse et agréable, dissimulée derrière un visage d’ordinaire terrifiant, on en restait surpris.
Les Poings de fer qui observaient le Roi démoniaque du Poing échangèrent des regards, partageant en silence cet instant remarquable.
Geommugeuk, qui suivait Lee Ahn, prit la parole.
« La fille indigne est arrivée. »
« Pourquoi indigne ? »
Surprise, Lee Ahn lui posa la question, et Geommugeuk la dénonça :
« Arrivée au culte, elle n’a même pas salué le Maître et s’est précipitée pour boire avec moi. »
Indignée, Lee Ahn protesta :
« Il était bien trop tard ! »
« Et pourtant, tu savais très bien que le Maître ne se couchait pas tôt. »
Lee Ahn fusilla Geommugeuk du regard. Sérieusement ? Tu t’y mets maintenant ?
En riant, Geommugeuk joignit respectueusement les poings et salua le Roi démoniaque du Poing.
« Maître, vous allez bien ? »
Le Roi démoniaque du Poing acquiesça et l’accueillit avec un visage adouci. Cela faisait longtemps que sa fille et son disciple ne s’étaient pas tenus devant lui.
À cet instant, un salut retentissant s’éleva, pareil à un cri de guerre.
« Nous saluons le Jeune Maître du culte ! »
Les Poings de fer crièrent d’une seule voix. Ils étaient fiers que le Jeune Maître du culte fût le disciple de leur Maître.
« Vous allez bien, tous ? »
Ayant autrefois suivi leur entraînement, Geommugeuk leur rendit chaleureusement leur salut.
Cheon Sohee, dont le visage portait encore les traces d’une gueule de bois, inclina poliment la tête devant Geommugeuk et Lee Ahn.
Après lui avoir confié la suite de l’entraînement, le Roi démoniaque du Poing se mit en marche avec Geommugeuk et Lee Ahn.
Lorsqu’ils furent assez loin du terrain d’entraînement, Lee Ahn prit la parole, l’air contrarié.
« Je crains de devoir m’excuser. Un imprévu s’est présenté, et je dois quitter le culte immédiatement avec le Jeune Maître du culte. »
Le Roi démoniaque du Poing savait que montrer sa déception ne ferait qu’alourdir le cœur de Lee Ahn. Il se contenta donc d’acquiescer, sans demander de détails.
« Il y a aussi quelque chose que je dois vous dire. »
Lee Ahn lui raconta que Geom Woojin lui avait offert le Ginseng des neiges millénaire, puis lui rapporta exactement ses paroles.
« Le chef du culte a dit ça ? »
« Oui. »
Personne ne comprenait mieux que Geommugeuk le lien qui unissait Geom Woojin et le Roi démoniaque du Poing. Et il le vit clairement, à cet instant : une émotion fugace, à peine dissimulée, traversa le visage d’ordinaire redoutable du Roi démoniaque du Poing. Pour lui, ces paroles du chef du culte valaient bien davantage que le Ginseng des neiges millénaire lui-même.
Dans ces moments-là, Geommugeuk songeait toujours à une image particulière : celle de leur jeunesse, quand deux hommes aussi solides que l’acier parcouraient ensemble les Plaines centrales.
Tandis que ces pensées lui traversaient l’esprit, tous trois arrivèrent à l’entrée de la Faction du Poing oriental.
« Bon voyage. »
« Oui, père. »
Alors que Lee Ahn s’apprêtait à partir après lui avoir fait ses adieux, elle s’arrêta et dit :
« Le cadeau que j’ai reçu aujourd’hui du chef du culte, je ne le méritais pas. Et c’est entièrement grâce à vous, père. »
Le Roi démoniaque du Poing secoua la tête.
« C’est grâce à toi. »
Après une brève pause, il ajouta :
« Si tu n’étais pas devenue ma fille, rien de tout cela ne serait arrivé. »
À cet instant, les larmes coulèrent sur les joues de Lee Ahn.
Elle les avait retenues devant le Démon céleste, et même devant Geommugeuk. Mais maintenant, devant son père, celles qu’elle avait contenues finirent par jaillir.
La gratitude la submergeait. Elle n’avait autrefois été qu’une enfant abandonnée au Culte du Démon Céleste ; comment aurait-elle pu mériter l’amour si immense de personnes aussi remarquables ?
« Je reviendrai bientôt. »
Effrayée par ses propres larmes, qu’elle ne parvenait pas à retenir, Lee Ahn s’éloigna précipitamment avant les autres.
Le Roi démoniaque du Poing regarda Geommugeuk. Son regard était franc, son visage impassible, mais Geommugeuk comprit ce qu’il voulait dire.
— Ramène ma fille saine et sauve.
Ne vous inquiétez pas, Maître. Votre fille ramènera le Jeune Maître du culte sain et sauf, et reviendra avec lui. Vous le savez, n’est-ce pas ? Votre fille est si forte.
Après ces adieux silencieux, Geommugeuk s’éloigna à son tour.
Dehors, Lee Ahn fit comme si rien ne s’était passé et dit :
« Tu n’as pas dit qu’on était pressés ? Pourquoi traînes-tu ? »
Geommugeuk la regarda en souriant.
Quelle idiote. Tu n’as même pas essuyé toutes tes larmes.
Mais il ne la taquina pas au sujet de ses pleurs. Pour elle, aucune larme n’aurait pu être plus précieuse.
« Prête ? »
« Oui ! »
Geommugeuk s’élança dans les airs et cria :
« Allons-y, Lee Ahn ! »
* * *
Seojin fixait l’enseigne suspendue.
De toute sa vie, il n’en avait jamais vu d’aussi grande.
Salle martiale du Dragon d’or
Comme si ses dimensions imposantes proclamaient la puissance de l’établissement, les quatre caractères dorés de la Salle martiale du Dragon d’or dominaient l’entrée.
Pas un seul artiste martial ne gardait la porte, qui était grande ouverte. On aurait dit que l’endroit lançait : « Vous osez entrer dans la Salle martiale du Dragon d’or avec de mauvaises intentions ? »
À l’intérieur, on apercevait un immense terrain d’entraînement. Il était si vaste qu’on n’en voyait pas les limites. D’innombrables personnes y déambulaient.
À cet instant, un artiste martial qui passait par là le remarqua et s’approcha.
« Que faites-vous ici ? »
Seojin leva les yeux vers lui.
« Je suis venu voir l’Instructeur Im. »
« Il y a plusieurs Instructeurs Im ici. Lequel cherchez-vous ? »
« L’Instructeur Im Hyeon. »
« Attendez ici un instant. »
L’artiste martial entra, puis revint bientôt.
« Suivez-moi. »
Seojin le suivit dans l’enceinte.
Tout en marchant derrière lui, il observait les lieux. C’était si vaste qu’il aurait pu se croire à l’Alliance murim plutôt que dans une salle martiale.
Partout sur les terrains d’entraînement, des disciples s’exerçaient avec ardeur aux arts martiaux. Certains étaient répartis en groupes de plusieurs dizaines, d’autres s’entraînaient en plus petit nombre. On sentait combien ils brûlaient de devenir plus forts.
« Cet endroit est vraiment impressionnant. »
À cette remarque, l’artiste martial qui le guidait répondit avec fierté :
« C’est la Salle martiale du Dragon d’or, la plus grande des Plaines centrales. Vous n’en avez jamais entendu parler ? On n’y entre pas simplement en payant. Il faut réussir un examen d’admission. »
C’était ce qui faisait sa renommée. En vérité, on disait qu’il était plus facile d’y entrer que d’en sortir. Tant qu’on n’avait pas réussi l’examen de sortie, on ne pouvait prétendre en être diplômé, où que ce soit.
L’artiste martial conduisit Seojin jusqu’au bureau d’un maître martial, installé dans un grand bâtiment.
« Soyez le bienvenu. Je suis Gi Seok, instructrice à la Salle martiale du Dragon d’or. »
La hiérarchie de la Salle martiale du Dragon d’or se composait du maître de salle, des grands instructeurs, des instructeurs et des instructeurs assistants. Il y avait plus d’une centaine d’instructeurs assistants, mais seulement sept instructeurs, qu’on appelait collectivement les Sept Instructeurs.
Gi Seok était l’une de ces sept instructrices.
Seojin s’était attendu à ce qu’on le conduise directement auprès d’Im Hyeon. Qu’on l’amène ici le laissa donc quelque peu perplexe.
« Je m’appelle Seojin. »
« Vous avez dit que vous veniez voir l’Instructeur Im, c’est bien ça ? »
« Oui, c’est exact. »
« Quel lien avez-vous avec l’Instructeur Im ? »
Un étrange malaise s’éveilla dans la poitrine de Seojin.
« C’est comme un petit frère de mon village natal. »
Im Hyeon avait été l’ami d’enfance de son frère, Gwi Ryeongja, mais il avait été encore plus proche de lui. Contrairement à son frère, qui restait enfermé dans son laboratoire de recherche, Im Hyeon avait souvent joué avec lui.
Il était venu ce jour-là récupérer un objet qu’Im Hyeon devait remettre à son frère.
« Je vois. »
Le visage de Gi Seok s’assombrit, puis elle lui annonça la terrible nouvelle :
« L’Instructeur Im est décédé récemment. »
Seojin poussa un cri bref, saisi de stupeur. Sous le choc, il ne savait plus quoi dire.
« …Vous voulez dire que mon frère est mort ? »
Sa voix tremblait.
Gi Seok lui apporta une tasse de thé froid et la lui tendit.
« Tenez, buvez une gorgée et tâchez de vous calmer. »
La tasse à la main, Seojin lui demanda :
« Comment… Comment est-ce arrivé ? »
« Il a été victime d’un accident pendant son entraînement. »
« Quel genre d’accident ? »
Était-il mort lors d’un combat d’entraînement avec des disciples ? Ou s’agissait-il d’un autre accident ?
« Nous ne pouvons pas donner de détails à des personnes qui ne sont pas de sa famille. »
« Mais je suis presque de sa famille. »
« Peut-être, mais vous n’en faites pas partie, n’est-ce pas ? »
Plus de dix ans auparavant, le dernier parent qui lui restait, sa mère, était elle aussi décédée. Il n’avait plus de famille.
« C’est le règlement de la salle. J’espère que vous comprendrez. »
Seojin soupira. À quoi bon connaître la raison, maintenant ? Il était déjà mort. Il était mort seul, dans cette région lointaine.
« Et son corps ? »
Il avait pensé pouvoir au moins récupérer la dépouille d’Im Hyeon et l’enterrer dans son village natal.
« Nous ne pouvons la remettre qu’à un membre de sa famille proche. Nous avons déjà procédé à l’inhumation, inutile de vous inquiéter. »
Ils l’avaient déjà enterré ? Et pourtant, ils n’avaient prévenu ni lui ni son frère ?
« L’Instructeur Im n’avait laissé aucune personne à contacter en cas d’urgence. »
Un soupçon se forma dans la poitrine de Seojin.
C’est impossible.
Im Hyeon lui avait pourtant dit en personne que, s’il lui arrivait quelque chose, il avait pris ses dispositions pour qu’on les prévienne. « Vous êtes ma famille, maintenant », leur avait-il dit.
Ils refusent de me révéler la cause de sa mort, ne veulent pas me remettre son corps et, maintenant, ils me mentent ?
Il le sut instinctivement : ils cachaient quelque chose sur la mort d’Im Hyeon.
Gi Seok lui demanda alors :
« Au fait, pourquoi êtes-vous venu chercher l’Instructeur Im ? »
Sans quitter Gi Seok des yeux, Seojin expira lentement, puis répondit :
« Je suis venu intégrer la Salle martiale du Dragon d’or. »