Chapitre 564
« Que se passe-t-il donc ? »
À la question de Lee Ahn, Geommugeuk hésita, cherchant comment lui répondre.
« J’ai entendu dire qu’il y avait eu des problèmes à la Salle martiale du Dragon d’or. Je craignais que dame Seo n’en pâtisse. »
Se précipiter auprès d’elle sur la foi d’une rumeur vague était difficile à justifier. Mais c’était la seule explication qui pourrait convaincre Lee Ahn.
« J’ai un mauvais pressentiment. »
Comme prévu, Lee Ahn acquiesça aussitôt.
« Alors, il faut partir sans attendre. »
Comment aurait-on pu comprendre tout ce que Geommugeuk avait accompli jusque-là ? Lee Ahn comprenait tout ce qui lui échappait en se raccrochant à une simple certitude : il était un envoyé des cieux.
« Tu n’as même pas eu le temps de te reposer depuis ton retour. Je suis désolé. »
« Désolé ? L’affaire de dame Seo me concerne aussi. Mais… le Jeune Maître du culte vient avec nous ? »
« Bien sûr. »
À l’idée de voyager avec lui, le visage de Lee Ahn s’illumina. Quitter le culte aux côtés de Geommugeuk, c’était exactement ce qu’elle espérait.
« Nous partons tout de suite ? »
« Le soleil va bientôt se lever. Allons saluer dame Han et discuter un peu avec elle, puis nous partirons. »
« Alors, je pourrai voir père avant de partir. »
Jusque-là, le Jeune Maître du culte avait été toute sa vie. À présent, elle avait aussi un père et un cadet.
Ainsi, tous deux regagnèrent le quartier général, puis se séparèrent pour rejoindre leurs appartements respectifs.
« Essaie de dormir quelques heures. À tout à l’heure. »
« Oui, Jeune Maître du culte. »
Alors que Geommugeuk se détournait, Lee Ahn l’interpella.
« Merci pour l’Épée du Soleil et de la Lune. Je l’aime tellement que je ne crois pas pouvoir dormir avant un moment. »
Geommugeuk jeta un regard à l’épée attachée à sa taille et répondit :
« Elle te va bien. »
Ce n’était pas un compliment en l’air. Ornée du soleil et de la lune célestes, l’Épée du Soleil et de la Lune s’accordait à merveille avec sa beauté.
De retour dans sa chambre, Lee Ahn se mit à faire ses bagages.
Des vêtements de rechange, un remède pour les blessures dorées, un médicament contre les blessures internes. Elle remplit sa nouvelle sacoche de voyage de tout ce dont elle aurait besoin en chemin.
Elle rangea soigneusement l’écrin de l’épée dans ses appartements. Chaque fois qu’elle le regarderait, elle se souviendrait que Geommugeuk avait même pris soin de préparer cet écrin spécialement pour elle.
Son cœur était si agité qu’elle n’arrivait pas à s’endormir.
Lee Ahn chassa l’ivresse de son corps en mobilisant sa force intérieure, puis sortit dans la cour.
Après avoir pris une profonde inspiration, elle dégaina lentement l’Épée du Soleil et de la Lune.
Fchiiing.
La lame glissa sans heurt hors du fourreau et se révéla dans l’obscurité.
L’éclat de l’aube, où la lumière et l’ombre se mêlaient, courut le long du fil de l’épée. La lame était si tranchante qu’elle semblait capable d’attirer l’âme de quiconque osait la contempler.
Lee Ahn fit lentement monter sa force intérieure.
Geommugeuk lui avait répété d’innombrables fois que le moment où l’on recevait une lame précieuse pour la première fois était crucial. Il fallait s’unir à l’épée. La différence de puissance était nette entre une épée qui acceptait son maître et une qui ne l’acceptait pas.
Voum.
Imprégnée de véritable énergie, l’Épée du Soleil et de la Lune vibra doucement.
Lee Ahn se concentra pour ne faire qu’un avec elle.
Elle ne saurait si elle avait réussi qu’au moment du combat.
« Soleil et Lune, c’est pour la vie. »
* * *
Dès le lever du soleil, Geommugeuk rendit visite à Han Seol en compagnie de Lee Ahn.
« Que se passe-t-il ? »
Leur visite la surprit. Il était si tôt qu’elle ne s’était même pas encore lavé le visage, et tous deux étaient déjà venus la voir.
« Quelque chose est arrivé à l’improviste. Je crois que je vais devoir quitter le culte avec Lee Ahn. »
À cet instant, Han Seol éprouva un regret qu’elle ne pouvait méconnaître. Bien sûr, elle n’en laissa rien paraître.
« Je vois. Si vous partez tous les deux, nous devrions partir aussi. »
Han Seol prévint aussitôt les Deux Épées de glace froide qu’ils partiraient bientôt.
Geommugeuk ne parvint pas à lui proposer de rester plus longtemps pour profiter de leur séjour.
Elle était venue le voir, lui et Lee Ahn. Seo Daeryong ou Jangho pouvaient s’occuper d’elle, mais elle n’avait aucune raison de prolonger son séjour.
« Je suis désolé. »
À ces mots, Han Seol regarda Lee Ahn.
« Tu étais venue me voir, n’est-ce pas ? Maintenant que tu m’as vue, tout va bien. »
Cette fois, ce fut Lee Ahn qui lui présenta ses excuses.
« Désolée. Je t’avais promis de te faire visiter les Plaines centrales. »
« Une prochaine fois. Et le Jeune Maître du culte m’a déjà fait découvrir beaucoup de choses en chemin. »
« Tu retournes directement à la Mer du Nord ? »
« Non. Je dois d’abord faire un détour quelque part. »
Han Seol comptait rendre visite à Bih Sa-in avant de rentrer.
« Tu y verras sans doute des choses très intéressantes. »
Devant les paroles énigmatiques de Geommugeuk, Lee Ahn eut l’air perplexe, tandis que Han Seol faisait semblant de ne pas avoir entendu.
Geommugeuk laissa les deux femmes seules un moment.
« Je vais d’abord saluer père. Retrouvons-nous bientôt au Pavillon du Démon céleste. »
Même en partant, il devait prendre congé du chef du culte.
Geommugeuk sortit le premier de la pièce.
« Le Jeune Maître du culte est toujours occupé. »
À ces mots, Lee Ahn regarda par la fenêtre, par-delà le mur, où Geommugeuk s’éloignait dans les airs.
« Nous avons bien le temps de boire une tasse de thé, n’est-ce pas ? »
Lee Ahn acquiesça à la question de Han Seol.
« Je vais t’en préparer. »
Lee Ahn prépara elle-même du thé pour sa cadette.
« Comment va la Maîtresse du Palais ? »
« Elle va bien. »
« C’est quand même étonnant qu’elle t’ait laissée venir dans les Plaines centrales. »
« Elle m’a laissée partir parce qu’elle faisait confiance au Jeune Maître du culte. »
C’était vrai. Sans son lien avec Geommugeuk, sa mère n’aurait jamais autorisé sa fille à venir dans les Plaines centrales.
« Tu as changé depuis la dernière fois que je t’ai vue. »
Lee Ahn se retourna vers Han Seol en souriant.
« J’ai traversé quelques épreuves. »
Ces mots lui rappelèrent une conversation avec Geommugeuk. Quand elle lui avait dit qu’elle était son cœur, elle lui avait demandé s’il était vraiment raisonnable de la laisser partir seule. Geommugeuk avait répondu :
— Elle doit aussi apprendre à marcher seule.
Peut-être ce que Han Seol voyait à présent… était-il le fruit de ce voyage en solitaire.
Pendant ce temps, Lee Ahn revint avec le thé.
Elles s’assirent face à face et burent leur thé.
« Il sent merveilleusement bon. »
« Il est délicieux aussi. »
Tandis que Lee Ahn en savourait le parfum, Han Seol lui demanda soudain :
« Tu aimes le Jeune Maître du culte, n’est-ce pas ? »
La question était brusque, mais Lee Ahn n’en fut pas le moins du monde surprise. Après tout, Geommugeuk l’appelait toujours son cœur ; n’aurait-il pas été plus étrange qu’on ne lui pose jamais la question ?
« Oui. »
Han Seol fixa Lee Ahn en silence.
« Pourquoi ? Tu as peur que j’aie le cœur brisé ? »
Lee Ahn sirota son thé bruyamment en parlant.
« La vie est déjà assez éprouvante avec les blessures que laissent les lames. »
Lee Ahn tourna les yeux vers la fenêtre, et Han Seol suivit son regard.
Au-delà du mur, un oiseau volait librement dans le ciel clair et lumineux.
« Profite des Plaines centrales tant que tu le peux. »
* * *
Pendant ce temps, Geommugeuk arriva aux appartements de son père.
Même s’il ne pouvait pas voir les autres Suprêmes démoniaques, il devait au moins prendre congé de son père.
Son père s’entraînait le matin.
Geommugeuk attendait devant la salle d’entraînement lorsque la voix de Hui retentit :
« Il dit d’entrer. »
Geommugeuk pénétra dans la salle.
Son père se tenait là, les yeux fermés, l’Épée du Démon céleste devant lui. Il n’expirait pas son qi et n’insufflait pas non plus de véritable énergie dans l’épée. Il se tenait simplement là, absorbé par elle.
La dernière fois, son père lui avait appris à percevoir pleinement la présence de l’épée.
Geommugeuk dégaina à son tour l’Épée du Démon noir.
Lui non plus n’y insuffla aucune véritable énergie et ne forma aucune technique d’épée. Il se concentra uniquement sur l’Épée du Démon noir.
« Tu as été bien occupé, n’est-ce pas ? »
Occupé à tuer des ennemis.
Occupé à s’entraîner à l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Il avait donc rarement eu l’occasion de fermer les yeux et de s’accorder tranquillement à l’essence de l’épée.
Tout comme il se répétait sans cesse qu’il devait lever les yeux vers le ciel, avant de l’oublier à chaque fois.
Les yeux fermés, plongé dans l’épée, il se souvint soudain de son enfance.
Un jour de sa jeunesse.
La première fois qu’il avait dégainé une vraie lame, au lieu d’une épée de bois.
Le fil d’acier lui avait paru terrifiant dans ses jeunes mains, mais Geommugeuk avait fait semblant de ne pas avoir peur.
En vérité, il avait même affiché un air assuré.
Il se souvenait encore parfaitement d’avoir voulu impressionner son père, même à cet âge-là.
Il se rappela les paroles que son père lui avait adressées ce jour-là.
— Tu dois savoir craindre l’épée.
Avec le recul, on aurait pu s’attendre à ce que son père lui dise de ne pas craindre l’épée.
Quoi qu’il en fût, à l’époque, il n’y avait pas prêté grande attention et avait laissé passer.
« Est-ce que je crains l’épée, à présent ? »
Geommugeuk ouvrit lentement les yeux.
Son père avait déjà rouvert les siens et le regardait.
« Maintenant que j’y pense, ces derniers temps, je me suis entièrement concentré sur les démons nés de l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Sa puissance. Son aboutissement.
J’étais tellement obsédé par l’idée de savoir quand je pourrais voir l’Esprit démoniaque céleste… »
Le regard de Geommugeuk s’assombrit tandis qu’il poursuivait :
« J’avais complètement oublié… que l’épée est une chose à craindre. »
Avait-il perdu de vue cette crainte, qui se trouvait au cœur même de l’art de l’épée ?
« Alors que ces mots venaient de vous, père. »
Une émotion fugace passa dans les yeux de Geom Woojin tandis qu’il contemplait son fils.
De quoi son père parlait-il avec l’Épée du Démon céleste ?
Qu’est-ce qui s’échangeait réellement entre eux ?
Geommugeuk baissa un instant les yeux vers l’Épée du Démon noir qu’il tenait à la main, puis la rengaina.
« Que viens-tu faire ici à cette heure ? »
« On m’a de nouveau appelé hors du culte, alors je suis venu vous saluer avant de partir. »
« Tu viens à peine de rentrer. Où pars-tu, cette fois ? »
Geommugeuk regarda son père avec un léger sourire.
« Vous êtes un peu triste de voir votre fils repartir, pas vrai ? »
Son père eut un léger sourire, mais ne le nia pas.
« Il y a urgence concernant Lee Ahn. S’il y a le moindre problème, je vous ferai parvenir un message par le Pavillon de la Communication céleste. »
Geom Woojin acquiesça.
« Dame Han et Lee Ahn viendront vous saluer au Pavillon du Démon céleste. Je vais les y attendre. »
Alors que Geommugeuk se tournait pour partir, Geom Woojin l’interpella dans son dos.
« Je crains toujours l’épée. »
Geommugeuk se retourna vers son père.
Leurs regards se rencontrèrent et se croisèrent dans l’air.
Cette confession sincère, faite à son fils, renfermait la vérité ultime de l’art de l’épée, que seuls ceux qui avaient atteint les sommets pouvaient comprendre.
« C’est sans doute pour cela que je respecte votre épée, père. »
Parce qu’elle n’était pas une épée démoniaque cruelle.
Parce qu’elle était plus puissante que toutes les autres, tout en se méfiant de sa propre force.
« À partir d’aujourd’hui, je vais de nouveau apprendre à craindre l’épée. »
Au Pavillon du Démon céleste, Lee Ahn, Han Seol et les Deux Épées de glace froide prirent congé.
Han Seol adressa à Geom Woojin un salut martial respectueux.
« Grâce à vous, je peux repartir sans encombre. »
« Bon voyage. Présente mes salutations à la Maîtresse du Palais. »
« Je le ferai. Jusqu’à notre prochaine rencontre, je vous souhaite paix et santé. »
Han Seol s’inclina, et les Deux Épées de glace froide firent de même.
« Nous vous reverrons la prochaine fois, chef du culte. »
« Bon voyage à vous deux. »
Ensuite, Lee Ahn s’avança, le cœur battant, et s’inclina respectueusement.
« Merci d’avoir pris soin de ma cadette. Je ferai de mon mieux pour servir le Jeune Maître du culte pendant ce voyage. »
Elle était venue avec Han Seol, car elle aussi était issue du Palais de glace de la mer du Nord.
À cet instant, Geom Woojin s’adressa à Han Seol et aux Deux Épées de glace froide.
« Pourriez-vous nous laisser un instant ? »
« Bien sûr. Prenez votre temps. »
Geommugeuk se tourna vers Han Seol.
« Attendez-nous devant le Pavillon du Démon céleste. »
Puis Geom Woojin s’adressa à Geommugeuk.
« Toi aussi ! »
« Moi ? »
Il voulait que seule Lee Ahn reste ; tous les autres devaient sortir.
Lee Ahn regarda Geommugeuk avec surprise.
Ne me laisse pas seule !
« Lee Ahn, à bientôt, en vie ! »
Ne me laisse pas seule ! Voilà ce que criait le cœur de Lee Ahn.
Et ainsi, tous quatre sortirent du Pavillon du Démon céleste.
Restée seule, Lee Ahn baissa la tête, le cœur battant d’inquiétude.
« De quoi peut-il bien vouloir me parler ? Ai-je fait quelque chose de mal ? Ou bien… va-t-il me parler du Jeune Maître du culte ? »
Mille pensées lui traversaient l’esprit tandis que son cœur tambourinait dans sa poitrine…
Et alors, Geom Woojin prononça des mots auxquels elle ne s’attendait pas.
« Tu as atteint la maîtrise de l’Art de l’Épée ascendante. »
Depuis que Lee Ahn avait pénétré dans le Pavillon du Démon céleste, Geom Woojin avait déjà reconnu son accomplissement. Ce n’était pas un art martial ordinaire, mais l’Art de l’Épée ascendante ; impossible qu’il ne l’ait pas remarqué.
« Oui, je l’ai maîtrisé il y a peu. Le Jeune Maître du culte m’a prodigué de précieux enseignements, à moi qui ne suis qu’une sotte. Mais, au bout du compte, je n’y serais parvenue que parce que vous, chef du culte, m’avez d’abord autorisée à l’apprendre. »
Lee Ahn s’inclina profondément.
« Sans talent inné, même si je t’avais enseigné moi-même au lieu de laisser Mugeuk le faire, tu ne serais pas arrivée à la maîtriser en si peu de temps. »
À cet instant, Hui apparut avec un coffret et le tendit à Lee Ahn.
« Un cadeau du chef du culte. »
Les mains tremblantes, Lee Ahn ouvrit le coffret. À l’intérieur se trouvait un Ginseng des neiges millénaire.
Stupéfaite, Lee Ahn leva les yeux vers Geom Woojin, qui déclara calmement :
« C’est un cadeau pour célébrer ta maîtrise de l’Art de l’Épée ascendante. »
À cet instant, Lee Ahn fut submergée par la stupeur.
Comment aurait-elle pu imaginer que le Démon céleste lui offrirait un présent pareil ?
Elle tomba aussitôt à genoux et s’exclama d’une voix forte :
« Je ne peux pas accepter un cadeau aussi précieux. »
Sa voix tremblait.
Puis vint l’ordre auquel elle ne pouvait désobéir.
« Prends-le. »
Lee Ahn leva les yeux vers Geom Woojin, puis baissa de nouveau la tête et répondit :
« Oui, chef du culte. »
Et ce n’était pas tout.
« Consomme-le maintenant. Je vais superviser. »
Lee Ahn eut l’esprit vide.
Les mains tremblantes, elle consomma le Ginseng des neiges millénaire.
Qui aurait pu comprendre ce que l’on ressent en mâchant un Ginseng des neiges millénaire devant le Démon céleste ?
C’était une expérience véritablement indescriptible.
Lorsqu’elle eut fini, Geom Woojin posa la main dans son dos et lui transmit un flot d’énergie interne pour l’aider à l’assimiler.
Avec une telle aide, qui aurait eu du mal à faire circuler son énergie ?
L’immense énergie interne du Ginseng des neiges millénaire se répandit dans le centre de Lee Ahn.
Elle avait déjà considérablement renforcé sa force intérieure en consommant récemment l’Herbe de neige et de glace que lui avait donnée la Maîtresse du Palais de glace.
À présent, avec le Ginseng des neiges millénaire, sa cultivation s’approfondit davantage encore.
Elle était véritablement devenue une personne dont l’énergie interne n’aurait rien à envier à celle de quiconque.
La maîtrise de l’Art de l’Épée ascendante, l’Épée du Soleil et de la Lune, et maintenant le Ginseng des neiges millénaire…
Elle était devenue forte, pour de bon.
Lee Ahn inclina profondément la tête en signe de gratitude.
Même pour le chef du Culte du Démon Céleste, le Ginseng des neiges millénaire n’était pas un présent qu’on offrait à la légère.
« Je n’oublierai jamais cette grâce, jusqu’au jour de ma mort. Je vous la rendrai en restant loyale au Jeune Maître du culte. »
Elle comprit ce geste comme une invitation à bien protéger le Jeune Maître du culte.
Mais ce n’était pas pour cette raison que Geom Woojin lui avait offert le Ginseng des neiges millénaire.
« Ce n’est pas à cause de Mugeuk. »
« …Pardon ? »
« Je te l’ai donné pour toi. »
Ébahie, Lee Ahn leva les yeux vers Geom Woojin.
« N’avait-il accepté que parce que le Jeune Maître du culte l’avait demandé, puisque l’Art de l’Épée ascendante n’est transmis qu’aux descendants de la lignée ? »
Mais il y avait une raison qu’elle n’aurait jamais imaginée.
Ce n’était pas parce qu’elle était la garde du Jeune Maître du culte.
Ce n’était pas non plus parce qu’elle était issue du Palais de glace de la mer du Nord.
La raison… c’était quelqu’un qui lui était cher.
« La fille du Roi démoniaque du Poing n’est pas différente de ma propre fille. »
« ! »
Geom Woojin lui parla avec douceur.
« Bon voyage. Prends soin de toi. »