Chapitre 563
Lee Ahn monta lentement au deuxième étage.
De près, elle était encore plus belle que lorsqu’on l’apercevait de loin. Elle dégageait en outre une aura qui imposait le respect.
« Jeune Maître du culte ! »
Lee Ahn s’arrêta devant Geommugeuk.
S’ils avaient été seuls, elle l’aurait appelé « Jeune Maître » plutôt que « Jeune Maître du culte ». Elle se serait précipitée vers lui en criant « Jeune Maître ! », avant de se jeter dans ses bras. Geommugeuk lui avait tant manqué.
« Tu as fait du bon travail. »
À ces quelques mots de Geommugeuk, toute la raideur et la tension nerveuse qui étreignaient le cœur de Lee Ahn fondirent comme par enchantement.
Il est enfin de retour !
Lee Ahn éprouvait exactement la même émotion que Geommugeuk lorsqu’il avait revu son père.
Le regard de Lee Ahn se tourna naturellement vers Han Seol.
Si Han Seol était venue au Culte du Démon Céleste, c’était d’abord pour rencontrer Lee Ahn. Elle avait craint de ne pas pouvoir la voir, mais, heureusement, celle-ci était rentrée.
Han Seol l’appela :
« Grande sœur. »
C’était la première fois qu’elles se retrouvaient depuis qu’elles avaient décidé de devenir sœurs. Han Seol s’était attendue à une rencontre gênante et embarrassante, mais, contre toute attente, il n’en fut rien.
Tous ceux qui ignoraient leur lien furent stupéfaits d’entendre le mot « grande sœur ».
« Je ne pensais pas te voir ici. »
« Tu m’avais promis de me faire visiter les Plaines centrales la prochaine fois, tu te souviens ? »
Han Seol n’avait pas oublié les paroles de Lee Ahn.
« Oui. Je suis contente que tu sois venue. »
En voyant Lee Ahn lui sourire, Han Seol sentit que quelque chose avait changé chez elle. Mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.
Seo Daeryong accueillit Lee Ahn avec enthousiasme.
« Lee Ahn, bon retour parmi nous. »
« Vous allez bien, Maître du Pavillon ? »
Geommugeuk intervint d’un ton désinvolte :
« De nous tous, c’est lui qui s’en est le mieux sorti. »
En disant cela, il lança un regard à Dan Ah. Lee Ahn, qui comprenait vite, ouvrit de grands yeux.
« Non, c’est pas vrai ? Traître ! »
Elle montrait leur complicité en plaisantant sans cérémonie, et Seo Daeryong eut un rire gêné.
Lee Ahn adressa un sourire radieux à Dan Ah.
« Félicitations. »
« Merci, cheffe de division. »
Dan Ah se tourna vers la cadette et lui dit :
« C’est grâce au Jeune Maître du culte que la petite dernière a pu intégrer le Corps des Fantômes ténébreux. Va la saluer. »
Dan Yeon fixait Lee Ahn, ébahie, et ne reprit ses esprits qu’un instant plus tard.
« Ah, vous êtes tellement belle… Je m’appelle Dan Yeon. Je viens d’arriver. Le chef de la première escouade m’a dit de commencer demain. »
Dan Yeon la salua respectueusement, les mains jointes.
Lee Ahn l’observa en silence, puis lui posa soudain une question :
« Est-ce que quelqu’un t’a expliqué le rôle de notre organisation ? »
« Oui. On m’a dit qu’elle était l’ombre du Jeune Maître du culte. »
« Bien. Alors, dis-moi : si les ordres du chef du culte et ceux du Jeune Maître du culte se contredisaient, que ferais-tu ? »
Dan Yeon répondit sans hésiter :
« Je devrais suivre les ordres du Jeune Maître du culte. »
« Ce serait une rébellion, tu ne crois pas ? »
Le mot « rébellion » la fit tressaillir, mais Dan Yeon ne vacilla pas.
« Sans le corps, l’ombre n’a de toute façon aucun sens. »
À cette réponse, Lee Ahn regarda Geommugeuk.
« Elle n’a même pas encore commencé son premier jour et elle m’est déjà plus loyale que moi ? »
Ces mots firent sourire Dan Yeon. Elle aimait les gens qui avaient de l’esprit. En réalité, des trois Dan Sisters, c’était la plus enjouée et la plus maligne. Comme lorsqu’elle avait plaisanté en traitant Seo Daeryong de traître, elle venait de tomber sous le charme de Lee Ahn.
Si elle éprouvait autant d’affection pour Geommugeuk, ce n’était pas seulement parce qu’il était le Jeune Maître du culte. C’était aussi pour ces moments-là, pour sa façon de plaisanter avec une telle décontraction.
« J’aurais quand même dû envoyer à manger à père. »
À l’interrogation silencieuse de Lee Ahn, qui voulait savoir ce qu’il entendait par là, Geommugeuk se contenta d’un sourire énigmatique.
Jangho s’avança pour la saluer à son tour.
« Maîtresse Lee, bon retour parmi nous. »
« Vous avez encore grandi, seigneur Jangho ! »
Elle retrouva aussi Cheon Sohee après une longue absence.
« Avant, je te voyais tous les jours. Maintenant, j’ai du mal à apercevoir ton visage. »
« Le Jeune Maître du culte a dit qu’il faudrait bientôt relancer le Groupe d’entraînement de minuit. »
Après avoir également salué Kang Dal, ils s’assirent tous ensemble.
Geommugeuk leva bien haut sa coupe et lança :
« Mon cœur est de retour ! »
Lee Ahn, un peu gênée par son grandiloquent numéro, leva tout de même sa coupe à son tour.
Ils trinquèrent joyeusement et burent ensemble.
En reposant sa coupe, Dan Yeon chuchota à Seo Daeryong :
« Beau-frère, c’était un mensonge tellement évident. »
Elle faisait allusion au moment où Seo Daeryong avait prétendu que sa grande sœur était plus belle.
Seo Daeryong eut un rire embarrassé. Dan Yeon lui souffla de nouveau :
« Dans ces moments-là, il faut dire : “À mes yeux, elle est encore plus belle.” »
« Ah ! »
Seo Daeryong chuchota à son tour :
« Aide-moi à l’avenir, belle-sœur. »
« Eh bien, la qualité de mes conseils dépendra sans doute du montant de ton argent de poche. »
Seo Daeryong éclata de rire. Une pensée lui traversa soudain l’esprit.
Ai-je vraiment le droit d’être aussi heureux ?
Il craignait que les cieux, jaloux de son bonheur, ne lui envoient quelque malheur.
Son regard se posa alors sur Geommugeuk, qui buvait avec Lee Ahn.
Ce qu’il n’avait jusque-là compris que vaguement lui apparut clairement : il comprit pourquoi Geommugeuk s’était donné tant de mal.
Pour Geommugeuk, Lee Ahn était Dan Ah, Jangho était Dan Bi, et lui-même était Dan Yeon. C’était sûrement pour cela que Geommugeuk avait travaillé si dur : pour que le malheur n’ose pas s’approcher d’eux. Pour que la paresse ne leur attire pas le malheur.
Moi aussi, je les protégerai en travaillant dur, Jeune Maître du culte.
À cet instant, Geommugeuk croisa son regard. Ils firent s’entrechoquer leurs coupes à distance, puis les vidèrent d’un trait.
À table, même ceux qui se rencontraient pour la première fois se sentaient à l’aise.
La présence de Geommugeuk, tel un pilier, avait permis à chacun de baisser sa garde.
Ils riaient, discutaient, et tous parlaient librement, sans inquiétude.
Vers la fin du repas, les conversations se dispersèrent en petits groupes.
Dan Bi, qui avait rejoint le Pavillon des Enfers comme combattante de l’application des lois, échangeait diverses anecdotes avec Seo Daeryong et Kang Dal. Elle était d’ordinaire réservée, la sœur du milieu qui parlait rarement. Mais elle n’était pas au point de manquer l’occasion de se rapprocher de ses supérieurs directs.
Seo Daeryong s’adressa à ses deux subordonnés :
« À mes yeux, notre Pavillon des Enfers est comme une étoile qui guide les voyageurs. Il empêche les gens de s’égarer dans la nuit noire. Puisque tout le monde cherche toujours la voie la plus facile, je pense que, même si toutes les organisations du culte venaient à vaciller, la nôtre devrait rester inébranlable. »
Dan Bi demanda prudemment :
« Comment pouvons-nous rester inébranlables ? »
Seo Daeryong répondit avec franchise :
« Chacun de nous doit trouver son étoile. »
Kang Dal et Dan Bi se turent, plongés dans leurs pensées, puis vidèrent tranquillement leurs coupes.
Seo Daeryong tourna les yeux vers Geommugeuk. Il pouvait parler ainsi parce qu’il avait déjà trouvé son étoile.
Pendant ce temps, Dan Yeon n’avait d’yeux que pour Lee Ahn.
Elle était complètement sous le charme de la cheffe de l’organisation qu’elle venait de rejoindre. Elle était belle, forte et, surtout, pleine d’esprit. Lee Ahn était tout ce dont Dan Yeon rêvait de devenir.
« Cheffe de division, avez-vous un rêve ? »
À la question audacieuse de Dan Yeon, Lee Ahn répondit :
« Survivre longtemps et en bonne santé. »
Lee Ahn omit une précision très importante.
Geommugeuk discutait et buvait avec Cheon Sohee et Jangho, parlant de tout et de rien. Ils évoquèrent le Roi démoniaque du Poing, ainsi que les peintures de Jangho.
Pour la première fois depuis longtemps, Cheon Sohee avait l’impression de pouvoir respirer à nouveau. Se retrouver ainsi, discuter et boire, c’était merveilleux. Autrefois, elle buvait librement avec les Poings de fer de la Faction du Poing oriental, mais depuis qu’elle était devenue une héritière, ces moments avaient disparu.
« Nous allons prendre congé. »
Comme elles devaient faire leurs débuts dans leur nouvelle organisation dès le lendemain, les trois Dan Sisters se levèrent les premières.
Dan Ah était restée silencieuse pendant tout le repas.
En vérité, elle tenait bien l’alcool et pouvait parler longuement quand elle le voulait. Mais ce soir, elle s’était retenue sur les deux plans. À cause de Seo Daeryong et de ses petites sœurs : elle ne voulait pas commettre la moindre maladresse.
Avant de se séparer, Lee Ahn souffla à Dan Ah :
« Le Maître du Pavillon Seo est vraiment quelqu’un de bien. »
« Merci. »
Alors qu’elles se levaient pour partir, Kang Dal prit lui aussi congé.
« Je ne peux pas m’amuser alors que ma subordonnée se prépare pour demain, n’est-ce pas ? »
Voilà ce qu’il disait, mais en réalité, il savait qu’il était temps de s’éclipser pour laisser un peu d’intimité à ceux qui se retrouvaient enfin après si longtemps. Il savait quand s’approcher et quand se retirer.
Han Seol se leva à son tour.
« Les aînés ont l’air fatigués. Je vais partir aussi. »
Au rez-de-chaussée, parmi les Deux Épées de glace froide, Sahan dormait, la tête appuyée sur l’épaule de sa femme. Après avoir bu pour la première fois depuis longtemps, il s’était enivré.
Geommugeuk s’adressa à Han Seol :
« Mademoiselle Han, j’ai une faveur à vous demander. »
« Je vous écoute. »
« Laissez un message sur ce mur. »
À ces mots, Jo Chunbae, qui se trouvait au rez-de-chaussée, s’illumina. Comme prévu, Geommugeuk avait compris ce qui lui tenait à cœur et veillait sur lui.
Han Seol secoua aussitôt la tête.
« Je ne pense pas en être digne. »
« Alors, laissez-le sur ce mur. Réservons celui-ci aux noms de nos jeunes seigneurs. Je vous en prie, notre jeune maîtresse du palais peut bien l’inaugurer. »
Devant sa demande bienveillante, Han Seol finit par laisser un message.
― J’ai passé un excellent moment à boire avec des amis. Han Seol, jeune maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord.
Ainsi, le message de l’héritière du Palais de glace de la mer du Nord fut enfin gravé sur le mur de la Taverne du Vent fluide.
En lisant le mot « amis », Seo Daeryong sourit avec chaleur, tandis que Jo Chunbae rayonnait de joie.
« Merci. Merci infiniment. »
Jo Chunbae remercia Han Seol et adressa un grand sourire à Geommugeuk. Sans lui, elle n’aurait jamais laissé un tel message.
Tout le monde étant parti, il ne resta plus que Geommugeuk, Cheon Sohee et les trois habitués de leurs beuveries à la Taverne du Vent fluide. Cheon Sohee s’apprêtait elle aussi à partir, mais Geommugeuk l’avait délibérément retenue.
« Reste boire encore un peu. Je dois aller chercher quelque chose. »
Pendant que Geommugeuk s’éloignait un instant, tous les quatre bavardèrent de choses et d’autres.
Lee Ahn demanda alors à Seo Daeryong :
« Qu’est-ce que ça fait d’avoir quelqu’un qu’on aime ? »
Pour Seo Daeryong, Jangho et Lee Ahn étaient bien plus que de simples compagnons de beuverie.
« Pour être honnête, même si je suis revenu avec mademoiselle Dan… j’ai peur. J’ai passé toute ma vie à ne penser qu’à moi, de façon égoïste. Je me demande si je saurai m’y prendre. J’ai peur de le regretter plus tard. »
Aucun d’eux n’étant marié, ils comprenaient parfaitement ce que ressentait Seo Daeryong.
À cet instant, la voix de Geommugeuk résonna depuis le rez-de-chaussée.
« Pour ce genre de soucis, il faut demander conseil à quelqu’un qui s’y connaît ! »
Geommugeuk remonta au deuxième étage accompagné de Jo Chunbae. Il portait désormais une sacoche de cuir et une longue housse d’épée ; il était parti les chercher entre-temps.
« Patron, regrettez-vous de vous être marié ? »
À la question de Geommugeuk, Jo Chunbae rit et répondit :
« Ça m’est arrivé, oui. Après une grosse dispute avec ma femme, pfiou… le soir même, je m’endormais en rêvant au temps où je vivais seul. »
Sa confession sans détour fit rire tout le monde.
« Mais je l’aurais regretté aussi si j’étais resté célibataire. Même quand un enfant n’en fait qu’à sa tête, rien que de penser que je pourrais ne pas l’avoir dans ma vie, ça me terrifie. Et entre l’amour et la haine, en vieillissant, il ne me reste plus qu’elle. »
Geommugeuk se tourna vers Seo Daeryong.
« Besoin d’un conseil amoureux ? Les consultations ont lieu à la Taverne du Vent fluide ! »
« Oui, monsieur ! »
Jo Chunbae s’inclina, submergé de gratitude, puis redescendit au rez-de-chaussée. En descendant les marches, il souriait. Qui aurait cru qu’il finirait par donner des conseils amoureux au Maître du Pavillon des Enfers ?
Seo Daeryong regarda la housse d’épée et la sacoche de cuir que Geommugeuk avait apportées.
« Mais qu’est-ce que c’est ? On dirait une housse d’épée. »
Geommugeuk tendit la housse à Lee Ahn.
« Tiens, c’est pour toi. »
Lee Ahn, surprise, prit la housse. Elle ne s’était pas attendue à recevoir un cadeau ici, parmi tous les endroits possibles.
« Un cadeau ? »
Le soleil et la lune étaient finement gravés sur la housse, et rien qu’à voir son extérieur ouvragé, on devinait que ce qu’elle contenait n’avait rien d’ordinaire.
À l’intérieur se trouvait une épée.
Lee Ahn tira lentement la lame.
« Ah ! »
Un cri de surprise lui échappa.
Frrrr…
Une aura glaciale se répandit instantanément dans toutes les directions. Cette épée était à l’évidence un trésor d’exception.
« C’est l’Épée du Soleil et de la Lune. »
Aux mots de Geommugeuk, Lee Ahn, Jangho, Seo Daeryong et Cheon Sohee furent tous visiblement stupéfaits. L’Épée du Soleil et de la Lune était une lame légendaire du monde martial.
C’était l’épée que le chef de la Bande du Serpent noir lui avait remise lors de l’affaire impliquant Bih Sa-in. Plus tard, Bih Sa-in l’avait offerte à Geommugeuk, qui avait alors déclaré vouloir la donner à « celle qui avait son cœur ». Depuis, il l’avait gardée précieusement. Le moment était enfin venu de l’offrir à Lee Ahn.
« Pourquoi m’offrir une épée aussi précieuse ? »
« Parce que tu as désormais atteint le niveau nécessaire pour la protéger. Félicitations, Lee Ahn. »
« Ah, je le savais ! Tu l’avais remarqué. »
Elle avait enfin maîtrisé l’Art de l’Épée ascendante, son grand rêve depuis longtemps. Même pour une personne douée en arts martiaux, une telle prouesse était impossible en si peu de temps. Pourtant, grâce aux enseignements généreux de Geommugeuk, elle y était parvenue.
« Tu me l’offres vraiment ? »
Geommugeuk hocha la tête. Pour un artiste martial, une épée était comme une seconde vie ; désormais, l’Épée du Soleil et de la Lune serait la sienne.
Et cette épée lui allait à merveille.
« Je ne vais pas refuser. Je sais que je ne trouverai jamais une épée pareille de toute ma vie. Je l’accepte. »
« Je me doutais qu’elle te plairait, alors j’ai même pensé à apporter la housse. »
« Merci infiniment, Jeune Maître. »
Elle se sentait gênée d’accepter un tel cadeau, mais sa joie l’emportait largement ; elle avait l’impression de pouvoir s’envoler. Elle brûlait d’envie d’essayer aussitôt l’Art de l’Épée ascendante avec cette lame.
En même temps, recevoir un cadeau si précieux à elle seule lui donnait mauvaise conscience envers les autres.
Comment un tel sentiment aurait-il pu passer inaperçu ? Seo Daeryong lança à Geommugeuk :
« Même si elle est celle qui a votre cœur, c’est beaucoup trop ! Et nous, alors ? »
Il avait plaisanté pour détendre l’atmosphère, mais la réponse de Geommugeuk fut inattendue.
« J’ai aussi quelque chose pour ma sœur d’armes et seigneur Jang. »
Cela semblait improbable, mais Geommugeuk se mit à sortir des objets de la sacoche de cuir.
Il en tira deux armures.
Il remit la Robe du Vajra invincible à Jangho et la Robe de Huayang à Cheon Sohee.
Ces armures étaient des trésors pris dans le coffre du dirigeant de la Compagnie commerciale Galaxy. Geommugeuk les avait enfilées par-dessus ses vêtements avant de les emporter pour les mettre en lieu sûr.
Jangho et Cheon Sohee furent tous deux stupéfaits. Ils ne s’attendaient pas à recevoir des cadeaux aussi précieux.
« C’est beaucoup trop précieux ! Je ne peux pas accepter ! »
Cheon Sohee refusa, et Geommugeuk tendit la main pour reprendre l’armure.
« Alors, je la reprends ? »
Cheon Sohee sourit d’un air embarrassé sans lâcher la Robe de Huayang.
« Mais c’est un cadeau de mon frère aîné. Je dois l’accepter. »
L’armure qu’elle venait de recevoir était si précieuse qu’elle n’aurait pas pu se l’offrir, même en économisant toute sa vie. Et même avec l’argent nécessaire, elle aurait été difficile à trouver.
Cheon Sohee se fit une promesse intérieure :
Un jour, vêtue de cette armure, je protégerai le chef du culte au péril de ma vie.
Jangho avait l’air mal à l’aise. Grâce à Geommugeuk, il était devenu commandant de l’Armée démoniaque, et voilà qu’il recevait en plus un cadeau aussi précieux.
« Je ne sais pas si je mérite d’accepter quelque chose d’aussi précieux. »
« Tu dois l’accepter. Je me suis effrontément fait passer pour l’incarnation de la cupidité devant mon père afin de les récupérer pour vous. »
Jangho jeta un regard à Seo Daeryong. Celui-ci lui sourit.
« J’ai déjà reçu la mienne. C’est bien pour ça que je suis le bras droit. »
Seo Daeryong avait déjà reçu l’Armure à écailles blanches de Geommugeuk.
Cette fois, Lee Ahn interrogea Geommugeuk :
« Et vous, Jeune Maître du culte ? »
Geommugeuk entrouvrit sa robe. Il portait dessous l’Armure du Dragon noir ascendant.
« Bien sûr que j’ai choisi la meilleure pour moi, alors ne te sens pas gênée. »
Il l’avait portée exprès, sachant qu’ils auraient du mal à accepter leurs cadeaux s’ils se sentaient trop coupables.
Tous trois étaient plus touchés par son attention que par les armures elles-mêmes.
« Merci du fond du cœur, Jeune Maître du culte. »
Geommugeuk les regarda, le cœur plein de satisfaction.
Oui, devenez plus forts. Assez forts pour que personne n’ose s’en prendre à nous.
« Ce n’est pas un cadeau que je vous fais. C’est un cadeau que je me fais à moi-même : à mon cœur, à mon bras droit, à mon bras gauche et à ma seule sœur cadette. »
Après le repas, Geommugeuk et Lee Ahn se promenèrent au petit matin sur un sentier forestier. Désormais seule avec lui, Lee Ahn aborda un sujet qu’elle n’avait pas évoqué en présence des autres.
« Tu ne m’as pas posé de questions sur cette mission. »
La mission consistait à faire entrer Seojin, la cadette du Maître des esprits, dans le Corps des Fantômes ténébreux comme cheffe de la deuxième escouade.
Seojin.
La seule amie qu’il avait eue avant de revenir dans le passé.
S’il ne l’avait pas rencontrée, son retour dans le passé n’aurait jamais eu lieu.
Dans cette vie, il espérait qu’elle ne vivrait pas en vagabonde, mais qu’elle mènerait une vie plus heureuse grâce à son lien avec Lee Ahn.
« Tu as échoué, c’est ça ? »
Si elle avait réussi, elle serait revenue avec Seo Jin.
« Il t’est encore arrivé quelque chose, cette fois ? »
La dernière fois, Lee Ahn avait été mêlée à un autre incident après qu’une villageoise lui eut donné de l’eau.
« Non, cette fois, j’ai rencontré mademoiselle Seo. »
« Tu l’as rencontrée ? »
« Oui, et j’ai même réussi à la convaincre. Ça n’a vraiment pas été facile. »
« Alors pourquoi n’est-elle pas venue avec toi ? »
« Elle a dit qu’elle viendrait après avoir réglé ce qu’elle avait à faire. Elle avait des affaires à la Salle martiale du Dragon d’or. »
La Salle martiale du Dragon d’or.
Une école d’arts martiaux réputée dans tout le monde martial pour être la meilleure, et qui avait formé d’innombrables maîtres.
« Elle a dit qu’elle viendrait dès qu’elle aurait terminé… Jeune Maître du culte ? »
Lee Ahn tourna la tête. Geommugeuk était immobile, le visage fermé.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Dans sa vie précédente, celui qui l’avait tuée venait de la Salle martiale du Dragon d’or. Peut-être était-ce à ce moment-là que leur lien funeste avait commencé. Ou peut-être que le destin avait changé.
Geommugeuk le sentit.
Les doux jours de repos qu’il avait connus ces derniers temps touchaient à leur fin. L’heure était venue de retourner dans le monde martial.
« Lee Ahn, tu n’as pas encore défait tes bagages, n’est-ce pas ? »