Chapitre 562
Tout le monde s’assit en cercle au deuxième étage.
Les Dan Sisters se présentèrent les premières.
Contrairement aux salutations posées de ses deux aînées, Dan Yeon, la cadette, se vanta avec enthousiasme de sa nouvelle affiliation.
« Jusqu’à aujourd’hui, j’étais une vagabonde, mais dès demain, je ferai partie du Corps des Fantômes ténébreux ! Je m’appelle Dan Yeon ! »
Han Seol esquissa un faible sourire. À son arrivée, elle avait présenté le propriétaire de la taverne et, à présent, elle présentait les sœurs vagabondes comme ses amies. Des héritiers de l’Alliance murim et de l’Alliance hétérodoxe au propriétaire d’une taverne et aux vagabondes, c’était le fait d’avoir tous ces gens pour amis qui faisait de Geommugeuk ce qu’il était.
Jangho jeta un regard à Geommugeuk, lui demandant silencieusement comment tout cela avait bien pu arriver.
Il avait rencontré les Dan Sisters lors du conflit à la Branche de Jeongan, mais il n’aurait jamais imaginé les retrouver ici, au quartier général.
Geommugeuk regarda Dan Ah et prit la parole.
« Mon bras droit a enfin trouvé son autre aile. »
Cela suffisait comme explication.
Au lieu de féliciter Seo Daeryong, Jangho s’adressa respectueusement à Dan Ah.
« Puis-je vous offrir un verre ? »
« Ah, oui. »
Jangho servit poliment à boire à Dan Ah, qui ne savait plus où se mettre. Une vagabonde de longue date se faisait à présent servir par le commandant de l’Armée démoniaque.
« Bienvenue, belle-sœur. »
Le terme « belle-sœur » surprit Dan Ah, et plus encore Seo Daeryong. Cela signifiait que Jangho le considérait non seulement comme un ami, mais aussi comme un frère.
Ce n’est qu’après cela que Jangho salua convenablement tout le monde. En réservant une attention particulière à Dan Ah, il témoignait son respect à Seo Daeryong.
Et comment Seo Daeryong aurait-il pu ne pas comprendre les sentiments de Jangho ? Il s’inclina pour le saluer. « Merci, commandant. »
Kang Dal les salua à son tour. Il se sentait toujours mal à l’aise dans cette position.
Geommugeuk s’avança et le présenta comme il se devait.
« Le chef Kang a sauvé ces trois jeunes femmes. Grâce à lui, d’innombrables vies ont été épargnées. »
Kang Dal éprouva de la gratitude envers Geommugeuk. À vrai dire, cette décision, il l’avait prise avant tout pour lui-même. Il n’avait pas agi par conviction grandiose ni par esprit de sacrifice.
Mais Geommugeuk ne réduisit pas cette décision à un simple coup de chance. Au contraire, il lui accorda plus de valeur qu’elle n’en avait peut-être. Dans un monde où chacun s’empressait de rabaisser les autres, cela comptait énormément.
Geommugeuk tendit un verre à Kang Dal.
« Accepte ce verre de ma part. »
« Oui, Jeune Maître du culte. »
« La responsabilité qui repose désormais sur tes épaules est grande. Respecte fidèlement les lois et les règles du culte. »
« Je les protégerai de toute ma loyauté. »
Lorsque le verre servi par le Jeune Maître du culte lui coula dans la gorge, Kang Dal eut enfin l’impression de mener une nouvelle vie.
Après les salutations de Kang Dal, Cheon Sohee s’avança. Dès qu’elle avait reçu le message de Geommugeuk, elle s’était précipitée. Où qu’elle se trouve, elle viendrait toujours s’il l’appelait.
Ce n’était pas seulement parce qu’elle était devenue son héritière grâce à lui. C’était aussi parce qu’une fois devenue Roi démoniaque du Poing, elle le servirait un jour, lui, le futur chef du culte.
« Voici la disciple personnelle du Roi démoniaque du Poing, et celle qui lui succédera. »
Tous ceux qui ne la connaissaient pas furent stupéfaits. Qui aurait cru que la future Roi démoniaque du Poing assisterait à cette réunion ? Et, plus surprenant encore, que l’héritière serait une femme ?
Les Dan Sisters échangèrent des regards sidérés. Le commandant de l’Armée démoniaque, et maintenant le futur Roi démoniaque du Poing… Était-il vraiment convenable qu’elles soient présentes à une telle réunion ? Depuis leur arrivée au Culte du Démon Céleste, les surprises s’enchaînaient.
« Et c’est aussi ma seule jeune sœur martiale. »
Geommugeuk adressa un grand sourire à Cheon Sohee.
« Comment vas-tu ? »
« Bien, grand frère. »
En temps normal, devant les autres, elle l’aurait appelé Jeune Maître du culte. Mais puisqu’il venait de la présenter comme sa jeune sœur martiale, elle lui répondit en l’appelant « grand frère ».
Il suffisait de voir à quel point il était fier de l’appeler ainsi. Aujourd’hui, grâce aux efforts de Geommugeuk, elle avait enfin laissé paraître sa fierté.
« Comment va le Maître ? Nous organisons une beuverie sans même être allés le saluer. »
Ce n’était pas seulement le Roi démoniaque du Poing. À l’exception du Blood Heaven Blade Demon et du Suprême de l’Épée à un coup, ils n’avaient pas encore rencontré les autres Suprêmes démoniaques.
« À présent, laissez-moi vous présenter la vedette du jour. »
Geommugeuk présenta enfin Han Seol.
« Voici la jeune maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord. »
Une fois encore, ceux qui ne la connaissaient pas furent stupéfaits. Rencontrer la future Roi démoniaque du Poing au quartier général du culte, c’était déjà quelque chose, mais la future maîtresse du Palais de glace ?
« Cette réunion a pour but de présenter mes amis des Plaines centrales à la jeune maîtresse du Palais de glace. »
À l’expression « mes amis », Kang Dal et les Dan Sisters se tendirent intérieurement. Les amis du Jeune Maître du culte ? C’était tout bonnement incroyable.
« Et nous célébrons aussi l’affectation du chef Kang au quartier général. »
Geommugeuk passa de Kang Dal aux Dan Sisters.
« Et les nouveaux départs de ces trois demoiselles. »
Il se tourna ensuite vers Cheon Sohee.
« Et le plaisir de pouvoir enfin passer un bon moment avec ma jeune sœur martiale, après tout ce temps. »
Enfin, il regarda Jangho et Seo Daeryong.
« Et l’occasion de rattacher enfin mon bras droit et mon bras gauche à ce corps, moi qui suis revenu sain et sauf. »
Geommugeuk leva son verre.
« Aujourd’hui, oublions tout le reste et amusons-nous ! »
Après ce toast plein d’entrain, tout le monde vida son verre. Sous l’impulsion de Geommugeuk, l’ambiance du banquet s’échauffa rapidement.
Geommugeuk remplit le verre de Han Seol et lui demanda :
« De quoi as-tu parlé avec le Grand Démon ivrogne ? »
Han Seol lui sourit d’un air impénétrable. De qui d’autre auraient-ils pu parler, sinon de toi ?
« De vin, de beaux lacs et d’un certain fou. »
« Un fou ? Qui donc ? »
« Il y a quelqu’un qui m’exaspère chaque fois que je le vois. »
Han Seol le fixa droit dans les yeux. Geommugeuk comprit qu’elle parlait de lui.
« Ne crois pas les divagations de cet ivrogne ! »
Han Seol éclata de rire.
« C’est vrai. Il n’y a sans doute pas d’autre fou aussi travailleur que toi. »
Geommugeuk secoua la tête, comme s’il refusait de l’admettre.
« Tu sais ce que j’ai compris pendant cette mission ? Que je devais travailler encore plus dur. Je croyais déjà m’investir à fond, mais j’ai failli mourir cette fois-ci. Je l’avais oublié un instant. »
Geommugeuk vida son verre en parlant.
« L’ennemi travaille toujours plus dur que moi. »
En apprenant que Geommugeuk avait failli perdre la vie, Jangho but seul. Cette nouvelle lui était restée en travers de la gorge. Quel soulagement qu’il soit revenu sain et sauf… Mais si quelque chose lui était vraiment arrivé ?
Si cela avait été possible, il aurait voulu aider Geommugeuk en dirigeant l’Armée démoniaque à ses côtés. Seule la réalité l’en empêchait, et cela lui faisait mal.
Seo Daeryong lui tendit son verre en silence, et Jangho trinqua avec lui. L’amertume que Seo Daeryong buvait faisait écho à ses propres regrets.
Au moment où l’ambiance commençait à retomber, Jo Chunbae monta à l’étage, les bras chargés de plats.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
« Oh, j’avais du mal à tenir en attendant de goûter les plats de notre propriétaire ! »
« Ils ont été préparés avec des ingrédients soigneusement choisis. Régalez-vous. »
Jo Chunbae s’apprêtait à déposer les plats et à repartir, mais Geommugeuk l’arrêta.
« Où vas-tu ? Ça fait longtemps. Bois un verre avant de partir. »
« Oh non, je ne peux pas. Comment pourrais-je m’inviter à une réunion d’aussi éminents personnages ? »
Jo Chunbae agita les mains, cherchant à se dérober, mais Geommugeuk le fit asseoir.
« Il n’y a personne de plus éminent que le propriétaire de cette taverne. Allez, assieds-toi et bois un verre. »
« Je vais vous en servir un, d’abord. »
« Bois. »
Jo Chunbae accepta le verre, l’air humble, et le but. Geommugeuk l’avait toujours traité de la même façon, dans les bons comme dans les mauvais moments.
Jo Chunbae avait passé sa vie à vendre de l’alcool et à traverser bien des épreuves. Il savait à quel point il était difficile de traiter quelqu’un sans jamais changer d’attitude, surtout lorsque l’écart de statut était aussi immense.
« C’est vraiment délicieux. »
Jo Chunbae servit respectueusement un verre à Geommugeuk.
« Le verre servi par notre propriétaire est toujours le meilleur. »
« Je suis vraiment heureux que vous soyez revenu sain et sauf. »
« Oh, et mets une bouteille de côté pour toi. Bois-la quand tu auras envie de te remémorer la taverne. »
« Oh là là, ce n’est pas nécessaire. »
« C’est un cadeau du Grand Démon ivrogne en personne. Ne le refuse pas. »
« Merci. »
Han Seol observait Geommugeuk, comme si elle cherchait à percer son jeu à jour.
Tout cela pouvait-il vraiment être sincère ? Ne jouait-il pas la comédie devant elle ? Comme pour lui dire : « Regardez comme je suis généreux et ouvert à tous. » Tout cela n’était-il qu’une vaste supercherie ?
Elle savait que ce n’était probablement pas le cas, et pourtant, elle continuait à douter. Comment un homme comme lui pouvait-il exister ?
Alors, elle se rappela soudain les paroles du Grand Démon ivrogne.
— J’y ai pensé des dizaines de fois.
Ces dizaines de fois ne signifiaient sans doute pas seulement : « Moi aussi, je veux vivre comme lui », mais aussi un doute sans fin : se demander encore et encore si tout cela n’était pas qu’hypocrisie.
Accoudée à la balustrade, Han Seol regarda Geommugeuk continuer à bavarder avec Jo Chunbae tandis que celui-ci redescendait au rez-de-chaussée. Elle finit par se faire une opinion.
Oui, peut-être était-ce de la comédie. Mais cette comédie était plus forte que la sincérité. Aucune sincérité ne pouvait rivaliser avec une comédie d’une telle force.
Han Seol but un autre verre d’alcool.
À cet instant, son regard croisa celui de Dan Ah, qui l’observait depuis le côté.
Dan Ah lui adressa un sourire doux et inclina légèrement la tête. Son expression semblait dire : « Comment quelqu’un comme moi oserait-il croiser le regard de la jeune maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord ? »
« Acceptez un verre de ma part. »
Han Seol servit un verre à Dan Ah.
« Tu es la première vagabonde que je compte parmi mes amies. »
Dan Ah en fut visiblement surprise.
« Une amie ? C’est trop d’honneur. »
Mais Han Seol savait que ce n’était pas le cas. Il suffisait de regarder cette réunion : Seo Daeryong tenait vraiment à cette femme, et Jangho la traitait avec un respect empreint de formalité. Quant à Geommugeuk… La méprisait-il parce qu’elle était vagabonde, ou se donnait-il de l’importance parce qu’elle était la jeune maîtresse du Palais de glace ?
Ici, ce qui comptait, ce n’était pas le statut de chacun, mais la personne qu’il était.
Elle regarda de nouveau Geommugeuk. Il l’avait présentée comme l’invitée d’honneur, mais, en vérité, le véritable maître de cérémonie, c’était lui.
À présent, ce maître de cérémonie discutait avec Cheon Sohee.
« Tu es fatiguée ? »
Le rire qu’elle laissa échapper en réponse révélait à quel point elle était épuisée. Elle se donnait à fond, jusqu’à frôler l’effondrement. Pour elle, l’idée qu’on puisse dire que l’héritière avait été mal choisie était pire que la mort. Car cela ferait honte à la fois à son Maître et à Geommugeuk.
« Le groupe d’entraînement de minuit me manque parfois. »
« À moi aussi. »
En y repensant, c’étaient ces entraînements nocturnes qui l’avaient rapprochée du Roi démoniaque du Poing.
« Un jour, nous nous retrouverons tous. »
« Ce jour viendra vraiment ? »
« Il viendra, quoi qu’il arrive. »
Pour ce jour-là, pour un jour comme celui-ci, où ils pourraient se réunir, rire et profiter de la vie.
C’était pour cela que Geommugeuk continuait d’avancer.
Ainsi, la beuverie prit peu à peu son essor. Tout le monde se détendit et but à sa guise.
Une telle réunion était normalement impossible, mais, pour cette occasion, on aurait dit qu’une sorte de garant était présent.
Si Geommugeuk les avait invités…
Alors, on pouvait leur ouvrir son cœur sans crainte.
À un moment donné, les regards de Han Seol et de Jangho se croisèrent.
Lorsqu’ils s’étaient salués, il avait offert un verre à Dan Ah, mais pas encore à elle. Autrefois, un détail aussi insignifiant aurait pu lui donner l’impression d’être ignorée.
« Acceptez un verre de ma part. »
Cette fois, elle prit les devants.
« Merci. »
Jangho accepta respectueusement et but.
« Puis-je vous offrir un verre à mon tour ? »
« Bien sûr. »
Jangho lui servit un verre avec un soin cérémonieux. À son expression, elle comprit qu’il ne nourrissait aucune animosité à son égard. Ce n’était pas quelqu’un qui cherchait à gagner les faveurs de qui que ce soit ; il se contentait de tenir tranquillement sa place. Son geste n’était qu’une marque de courtoisie envers Seo Daeryong.
Si elle n’avait pas pris l’initiative de lui offrir à boire, un malaise persistant aurait peut-être subsisté. Mais ce simple verre avait changé l’idée qu’elle se faisait de lui.
Peut-être était-ce en accumulant ces petits gestes, un à un, qu’on devenait Geommugeuk.
Lorsqu’elle tourna les yeux vers lui, Geommugeuk n’était plus à sa place.
Il se trouvait dans un endroit inattendu.
Il était descendu au rez-de-chaussée à un moment donné, et buvait à présent avec les Deux Épées de glace froide.
Sahan et Sobing, qui l’avaient autrefois mise en garde contre le Jeune Maître du culte, riaient maintenant à gorge déployée de quelque chose qu’ils avaient entendu.
Oui, le Grand Démon ivrogne avait raison.
« Je ne peux pas vivre comme toi. »
Elle le reconnaissait. Peu importe ce qu’elle accumulerait et construirait, elle ne pourrait jamais devenir comme lui. Il s’occupait de ces gens, au deuxième étage, tout en trouvant le temps de veiller sur les Deux Épées de glace froide, au rez-de-chaussée ?
Même si elle ne pouvait pas vivre comme Geommugeuk, elle avait éprouvé et appris beaucoup de choses.
Quand elle avait quitté la Mer du Nord, elle était encore une enfant. À présent, elle se disait qu’elle pourrait peut-être y retourner en adulte.
Lorsque Geommugeuk regagna sa place, Dan Yeon vint se poster à côté de lui. Les joues rougies par l’alcool, elle lui demanda, curieuse :
« Tu l’as dit tout à l’heure, pas vrai ? Que le Corps des Fantômes ténébreux était l’endroit où se trouvait la personne qui compte le plus pour toi, la cheffe de division. »
« Oui. »
« Comment est la cheffe de division ? Je suis tellement curieuse. »
L’alcool l’avait aidée à trouver le courage de poser cette question.
Seo Daeryong répondit à sa place.
« Elle est belle. »
Dès que le nom de Lee Ahn fut évoqué, il se joignit à la conversation avec enthousiasme.
Dan Yeon plissa les yeux. Elle avait demandé quel genre de personne était Lee Ahn, et il lui répondait qu’elle était belle ?
« À quel point ? »
Tout excité, Seo Daeryong s’apprêtait à dire qu’on pouvait la qualifier de plus belle femme sous le ciel.
Mais Geommugeuk lui lança aussitôt une transmission de voix.
— Ressaisis-toi !
Seo Daeryong retrouva instantanément ses esprits.
Il regarda Dan Ah et s’empressa d’ajouter :
« Pas autant que mademoiselle Dan, bien sûr, mais elle est tout de même très belle. »
Dan Ah rougit légèrement.
« Je vous en prie, ne dites pas ce genre de choses. »
Pourtant, voyant qu’elle ne semblait pas mécontente, Seo Daeryong adressa une transmission de voix à Geommugeuk.
— J’ai survécu ! Merci !
— Une seconde d’inattention et tu es mort !
Dan Yeon demanda de nouveau :
« Alors, où est la cheffe de division, en ce moment ? »
Han Seol écoutait leur conversation et se surprit soudain à avoir envie de revoir sa grande sœur.
Criiiic…
À cet instant, la porte de la taverne s’ouvrit et quelqu’un entra.
Tous les regards se tournèrent vers la porte.
En voyant la nouvelle venue, Jo Chunbae afficha un sourire ravi.
Les Deux Épées de glace froide levèrent les yeux, stupéfaits. Une femme venait d’entrer et, avec elle, tout semblait s’illuminer.
Les Dan Sisters et même Kang Dal écarquillèrent les yeux. Jamais de leur vie ils n’avaient vu une femme aussi belle.
Jangho et Seo Daeryong s’illuminèrent tous deux d’un grand sourire, comme pour dire : « Enfin, elle est là ! »
Cette femme n’était autre que Lee Ahn.
Son regard était devenu plus clair et plus profond encore, et sa présence dégageait une impression tout à fait différente de celle qu’elle donnait auparavant.
Geommugeuk le comprit aussitôt.
« Elle a enfin maîtrisé l’Art de l’Épée ascendante ! »
Cette maîtrise lui avait conféré une beauté nouvelle. Elle n’était plus seulement charmante : une beauté empreinte de force émanait désormais d’elle.
Lee Ahn leva les yeux vers Geommugeuk et déclara calmement :
« Lee Ahn, cheffe de division du Corps des Fantômes ténébreux, de retour de mission. »
Son regard se posa sur Geommugeuk, puis sur Seo Daeryong, Jangho et enfin Han Seol.
Son visage s’épanouit de joie. Lee Ahn rayonnait en s’exclamant :
« Alors, vous vous amusez tous sans moi ? »