Chapitre 560
Les Dan Sisters étaient sous le choc et décontenancées.
Elles n’auraient jamais imaginé que le Jeune Maître du culte leur attribuerait lui-même un poste.
Dan Ah regarda Seo Daeryong d’un air hébété.
Le visage plein d’émotion, il exprima sa gratitude à Geommugeuk.
« Jeune Maître du culte, merci. »
S’il en était arrivé là, c’était entièrement grâce à Geommugeuk. Et maintenant, il intervenait personnellement pour la femme qu’il aimait — ainsi que pour ses sœurs.
« Ne t’emballe pas ! Ce sera peut-être juste de nettoyer le fumier des chevaux dans les écuries ! »
Dan Ah prit alors fermement la parole.
« Si c’est un ordre du Jeune Maître du culte, je ferai n’importe quoi. Même si on me demande de nettoyer des cadavres tous les jours au lieu du fumier, je le ferai. »
Ses deux cadettes s’écrièrent à leur tour :
« Laissez-nous faire ! »
Elles étaient sincères. Que le Jeune Maître du culte du Démon Céleste veuille bien s’occuper d’elles en personne, c’était déjà plus qu’elles n’auraient osé espérer.
« Alors, suivez-moi. »
Geommugeuk se dirigea d’abord vers le Corps des Fantômes ténébreux, dirigé par Lee Ahn.
Cheong Myeon, chef de la première escouade, vint saluer Geommugeuk.
« Jeune Maître du culte ! J’ai appris que vous étiez de retour. »
Tous les guerriers du Corps des Fantômes ténébreux sortirent pour l’accueillir respectueusement. Ils semblaient s’être consacrés à l’entraînement : leur aura était plus acérée que lors de leur dernière rencontre.
Après les avoir observés, Geommugeuk reporta son regard sur Cheong Myeon.
Il ne lui demanda pas comment il allait. À la place, il lui posa cette question :
« Es-tu heureux ? »
Après tout, Cheong Myeon avait choisi de devenir un simple chef plutôt que le disciple personnel d’Evil Smiling Demon.
Derrière son masque, ses yeux sourirent, emplis de contentement.
« Oui. »
Cette réponse laconique suffit. Geommugeuk comprit que Cheong Myeon était satisfait de sa vie.
« Cette fois, tu as combattu aux côtés d’Evil Smiling Demon. »
Geommugeuk mentionna délibérément Evil Smiling Demon. Si l’on évitait son nom, Cheong Myeon l’oublierait-il ? Au contraire, il lui semblait préférable, pour lui, d’en parler avec naturel.
« C’est grâce à Evil Smiling Demon que j’ai survécu. »
Une lueur de nostalgie, impossible à dissimuler, traversa les yeux de Cheong Myeon.
« Merci de m’avoir donné de ses nouvelles. »
Après ces retrouvailles qui s’étaient fait attendre, Geommugeuk révéla la raison de sa visite.
« Aujourd’hui, je suis venu recommander une nouvelle recrue au Corps des Fantômes ténébreux. »
Comme Geommugeuk n’avait encore jamais recommandé personne, Cheong Myeon parut surpris et se tourna vers les trois femmes qui l’accompagnaient.
La personne qu’il avait choisie était Dan Yeon.
« Petite dernière ! »
Dan Yeon sursauta. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il l’appellerait.
« Moi ? »
« Petite dernière, le Corps des Fantômes ténébreux est mon unité personnelle. En tant que chef, j’y ai mis tout mon cœur. C’est aussi là que sert Cheong Myeon, en qui j’ai confiance, comme chef de la première escouade. »
« Vous comptez me confier un poste aussi important ? »
Geommugeuk acquiesça.
« Avec ton tempérament enjoué, je pense que le Corps des Fantômes ténébreux te conviendra. Désormais, il mènera des missions dans les plaines centrales. Qu’en dis-tu ? Tu veux essayer ? »
Dan Yeon fut surprise que Geommugeuk ait si bien cerné son caractère.
Son regard passa de Geommugeuk aux guerriers du Corps des Fantômes ténébreux. Cheong Myeon, avec son masque bleu, et les combattants alignés derrière lui dégageaient tous une impression de force indéniable. Elle n’était plus une vagabonde : elle était en train de devenir une guerrière d’élite du Culte du Démon Céleste.
« Est-ce que j’en serai capable ? »
« Ni moi ni le chef de la première escouade là-bas ne pouvons répondre à cette question. Toi seule le sauras, petite dernière. Penses-tu en être capable ? »
Malgré le poids de la question, elle n’hésita pas longtemps. Sa décision ne reposait ni sur le vague espoir de réussir, ni sur une confiance aveugle en ses capacités.
Elle reposait sur le chemin qu’elle avait parcouru. Son passé, sa survie dans la dure existence d’une vagabonde, scella sa décision.
Dan Yeon adressa respectueusement un salut du poing à Cheong Myeon, puis inclina la tête.
« Si vous m’acceptez, je ferai de mon mieux. »
Geommugeuk trouva la cadette futée. Puisqu’il l’avait amenée, Cheong Myeon serait obligé de l’accepter, quoi qu’il arrive — pourtant, elle lui demandait tout de même son accord.
« Même si c’est le Jeune Maître du culte qui te recommande, tu ne bénéficieras d’aucun traitement de faveur. »
« C’est justement ce que j’espère. »
Cheong Myeon l’accepta avec un sourire satisfait.
« Présente-toi ici dès demain. »
« Merci ! »
« Remercie le Jeune Maître du culte. Nous ne sommes que des ombres qui n’existent que pour lui. »
Dan Yeon se tourna vers Geommugeuk et lui rendit son salut du poing avec entrain.
« Jeune Maître du culte, merci. »
Dan Ah et Dan Bi s’inclinèrent en même temps.
« Merci infiniment de veiller sur notre sœur. »
Un sourire malicieux passa sur le visage de Geommugeuk.
« Pas pour vous deux, mais pour notre petite dernière, ici présente. Alors, petite dernière, après tout ça, tu vas quand même continuer à envoyer de la nourriture à mon père ? »
Dan Yeon lui adressa un sourire éclatant, qui montrait bien qu’elle ne renoncerait pas à cette idée.
« Vous exagérez, petite dernière ! »
Le cœur de Dan Yeon battait à tout rompre. Tout cela lui semblait encore irréel. Parler aussi librement avec le Jeune Maître du culte du Démon Céleste, être acceptée dans le Corps des Fantômes ténébreux…
Elle savait qu’une nouvelle vie commencerait, mais pas qu’elle changerait si brusquement dès son premier jour au sein du culte. Elle n’avait même pas encore défait ses bagages.
Comment Geommugeuk aurait-il pu ne pas comprendre les sentiments contradictoires qui l’agitaient ? Il ajouta quelques mots chaleureux pour l’encourager.
« Le vent a déjà soufflé. À présent, notre petite dernière doit bien tenir la barre. »
* * *
« Merci. Vous m’avez sauvé la vie. »
Jonghwa, enquêteur du Pavillon des Enfers, s’inclina poliment.
Il avait couru un grave danger en arrêtant un membre du culte impliqué dans une affaire de corruption : l’homme avait soudain dégainé son épée et tenté de prendre l’enquêteur en otage.
Heureusement, le nouveau troisième chef de la Division de répression avait réagi promptement et lui avait sauvé la vie.
« C’est de la force excessive, bordel ! Vous êtes tous finis, bande d’ordures ! »
Blessé pendant l’intervention, le combattant corrompu cria de rage. Terrorisé et ivre, il ne savait même plus ce qu’il faisait.
« Ce n’est rien. Tu rencontreras toutes sortes d’ordures à partir de maintenant. »
À ces mots de Jonghwa, le troisième chef acquiesça.
Jonghwa et les combattants de la Division de répression repartirent les premiers, leur prisonnier sous les verrous. Le troisième chef resta seul, poussant un soupir.
Une voix retentit alors derrière lui :
« La Branche de Jeongan te manque déjà ? »
Surpris, il se retourna et aperçut Geommugeuk, Seo Daeryong et les Dan Sisters qui s’approchaient.
« Jeune Maître du culte ? »
« Cela fait un moment, chef de branche Kang. Non, chef Kang. »
Ce n’était autre que Kang Dal, ancien chef de la Branche de Jeongan du Culte du Démon Céleste. Après s’être distingué en sauvant les Dan Sisters et avoir attiré l’attention de Geom Woojin, il avait été nommé troisième chef de la Division de répression.
Sous l’autorité du chef principal, la division comptait trois chefs, et Kang Dal avait été affecté à la troisième. Pour quelqu’un qui passait du poste de chef d’une branche régionale à celui de chef de division au Pavillon des Enfers, cette promotion était sans précédent. Geom Woojin l’avait récompensé parce qu’il appréciait son jugement et sa capacité à gérer les affaires.
Lorsqu’il avait reçu sa nomination et s’était présenté à la division principale, Kang Dal avait été assailli par les inquiétudes. Les nominations inhabituelles suscitaient souvent des rumeurs et des plaintes.
Mais cette fois, aucune plainte ni rumeur ne se fit entendre.
Le jour de sa nomination, Geom Woojin s’était rendu en personne au Pavillon des Enfers. Devant tous les combattants de la Division de répression, il avait salué les grands mérites de Kang Dal et l’avait directement nommé chef de division.
Il n’oublierait jamais, jusqu’à son dernier jour, d’avoir vu le Chef du culte franchir lui-même les portes du lieu où Kang Dal allait désormais servir.
Après s’être incliné respectueusement devant Geommugeuk, Kang Dal salua aussi Seo Daeryong avec déférence.
« Je vous servirai désormais de toutes mes forces. »
Seo Daeryong était à présent son supérieur direct.
Même s’ils se rencontraient pour la première fois dans le cadre du travail, Seo Daeryong avait déjà reçu le rapport sur la nomination de Kang Dal au poste de chef de division.
« Si c’est toi, chef Kang, je suis sûr que tu feras du bon travail. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas vous décevoir. »
Les salutations terminées, Geommugeuk exposa à Kang Dal la raison de leur visite.
« Acceptez-vous d’accueillir une nouvelle recrue dans la troisième division de la Division de répression ? »
« Je me disais justement qu’il était temps d’en prendre une nouvelle. »
Geommugeuk regarda la deuxième sœur, Dan Bi.
« Deuxième sœur est calme et réfléchie. Je pense qu’elle conviendra bien à la Division de répression. Qu’en dis-tu ? Tu veux essayer ? »
Elle s’était préparée à occuper les postes les plus modestes et à accomplir les tâches les plus ingrates, et voilà qu’on lui proposait de rejoindre les combattants du Pavillon des Enfers chargés de faire régner l’ordre ! Comment aurait-elle pu ne pas être ravie ?
« Merci infiniment. »
Les compétences martiales de Dan Bi étaient largement à la hauteur du poste.
Elles étaient reconnaissantes qu’on leur confie des postes importants, mais aussi profondément touchées par l’attention dont Geommugeuk avait fait preuve en tenant compte du caractère de chacune. À vrai dire, c’était là le plus important.
Si les postes attribués par le Jeune Maître du culte ne leur convenaient pas, qu’auraient-elles pu faire ? La situation aurait été pénible, surtout qu’il était exclu de démissionner.
Dan Bi s’inclina respectueusement devant Kang Dal.
« Je suis heureuse de travailler avec vous, chef ! »
« Je suis encore plus heureux de te revoir. »
Kang Dal sourit. En vérité, s’il avait gravi les échelons aussi rapidement, c’était parce que les Dan Sisters s’étaient présentées dans sa branche, ce jour-là.
Le Jeune Maître du culte, le chef du Pavillon des Enfers et les Dan Sisters.
Le lien qui les unissait s’était prolongé après leur arrivée à la division principale.
Ainsi, Geommugeuk avait trouvé un poste aux deuxième et troisième sœurs.
« Il n’y a pas de poste pour l’aînée, jeune dame. »
Naturellement, Geommugeuk avait une raison d’avoir pris cette décision.
« Pour commencer, je veux que vous ayez davantage de temps à passer ensemble. »
Ils s’aimaient assez pour avoir fait tout ce chemin ensemble jusqu’à la division principale. Mais si Dan Ah prenait un nouveau poste, elle serait trop occupée et trop distraite par son adaptation.
« Pour l’instant, prenez votre temps et profitez de la vie. Sortez ensemble, mangez de bonnes choses. Habituez-vous au culte, et veillez aussi sur vos cadettes. »
Touché par la prévenance de Geommugeuk, Seo Daeryong en trembla de tout son corps.
Je ne peux pas éprouver davantage d’admiration pour le Jeune Maître du culte. J’ai déjà épuisé toute l’admiration de ma vie en la lui consacrant. Et pourtant, s’il continue comme ça, qu’est-ce que je suis censé faire ?
C’était exactement ce qu’il ressentait. Il ne put donc s’empêcher de demander :
« Qu’est-ce que vous comptez faire plus tard ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Vous êtes déjà si extraordinaire alors que vous êtes encore jeune. Que ferez-vous quand vous serez plus âgé ? »
« Si je finis minable, ennuyeux et plus du tout impressionnant, tu n’auras qu’à dire aux gens : “Notre Jeune Maître du culte a épuisé tout son panache dans la vingtaine ! Alors, soyez indulgents avec lui.” »
Seo Daeryong, Kang Dal et les Dan Sisters éclatèrent de rire.
Geommugeuk souhaitait sincèrement que Seo Daeryong et Dan Ah soient heureux ensemble. Mais il savait qu’il ne pouvait pas provoquer cela en s’en mêlant.
« Si tu as vécu en vagabonde et suivi le chef du Pavillon des Enfers jusqu’au culte, alors je crois qu’un destin t’attend, à toi seule. Va là où il te mènera. »
Dan Ah inclina respectueusement la tête.
« Je n’oublierai jamais la bonté dont vous avez fait preuve envers moi. »
Elle comprenait à présent pourquoi Seo Daeryong parlait du Jeune Maître du culte chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Geommugeuk était vraiment ce genre d’homme.
« Alors, retrouvons-nous tous ce soir à la Taverne du Vent fluide ! Toi aussi, chef Kang ! »
Sur ces mots, Geommugeuk partit à la recherche de Blood Heaven Blade Demon.
« Ancien ! »
Lorsqu’il se précipita dans la cour, quelqu’un s’y trouvait déjà.
« Jeune Maître du culte, c’est toujours ici que vous venez en premier quand vous rentrez après avoir quitté le culte. »
La femme qui s’occupait du jardin de fleurs se redressa. Le visage nu et les cheveux d’un blanc pur, elle était désormais tout à fait en accord avec son apparence : Slash Sword Supreme.
« C’est vous que je préfère, Ancien. Vous allez bien, Suprême de l’Épée ? »
Slash Sword Supreme sourit radieusement et acquiesça. Son aura paraissait encore plus douce qu’avant. Son entraînement ne semblait jamais s’être interrompu.
À cet instant, Blood Heaven Blade Demon sortit d’un entrepôt et lança :
« Tu ne le penses pas ! »
Pourtant, il ne parvenait pas à dissimuler son air réjoui.
« Ancien ! »
Geommugeuk se précipita pour le prendre dans ses bras, mais, comme toujours, Blood Heaven Blade Demon esquiva d’un jeu de jambes.
Une houe qu’il avait prise dans l’entrepôt à la main, il s’accroupit près de Slash Sword Supreme et se mit à retourner la terre.
Geommugeuk observa silencieusement les deux femmes entretenir le jardin de fleurs.
Que pouvaient-elles ressentir l’une pour l’autre ?
Il pouvait au moins discerner une chose : elles ne forçaient pas leur rapprochement. Elles se contentaient de s’observer, en gardant cette distance entre elles.
Il pensa que cette distance-là était peut-être précisément ce qui protégeait l’espace entre elles.
Tout en binant la terre, Blood Heaven Blade Demon demanda :
« Comment s’est passée ta mission ? »
« J’en suis à peine revenu vivant. Sans le Jeune Chef de l’Alliance hétérodoxe et le chef de la Brigade pourfendeuse de démons — surtout sans l’arrivée d’Evil Smiling Demon — je serais mort. »
La main de Blood Heaven Blade Demon s’immobilisa un instant, puis se remit en mouvement.
« Ça ne va faire qu’empirer. Plus tu en tueras, plus leurs représailles seront féroces et puissantes. »
« Il faudra me protéger, Ancien. »
« Ne compte pas te servir d’un vieil homme. Contente-toi de t’entraîner. »
Il avait réellement l’intention de s’entraîner plus dur désormais. Il n’y avait pas que l’Âme du Démon céleste de ses rêves dont l’orgueil avait été blessé par l’échec de l’Art démoniaque des Neuf Calamités face aux Sept Étoiles.
« Suprême de l’Épée, je crois qu’il est temps de reprendre nos séances de combat. »
Slash Sword Supreme sourit.
« Quand vous voudrez. »
À cet instant, deux personnes entrèrent dans la cour.
C’étaient Seo Daeryong et Dan Ah. De retour de mission, il était venu présenter ses respects à son maître. Il avait aussi amené Dan Ah pour la lui présenter.
« Maître, je suis de retour. »
Blood Heaven Blade Demon se leva et s’approcha de Seo Daeryong.
Ses yeux parcoururent son disciple avec inquiétude.
« Tu n’es pas blessé ? »
« Non, je vais bien. »
« Bien. »
Geommugeuk n’était pas du genre à rester là sans rien dire.
« Une minute. Je sais que c’est ton meilleur disciple, mais tu ne trouves pas que tu le favorises un peu trop ? J’étais en plus grand danger, moi ! »
Faisant semblant de ne pas l’entendre, Blood Heaven Blade Demon reporta son attention sur Dan Ah.
« Et qui est cette jeune dame ? »
« Voici Dan Ah. Elle est venue au culte avec moi, cette fois. »
Blood Heaven Blade Demon regarda Seo Daeryong d’un air interrogateur. Ne sachant trop comment s’expliquer, Seo Daeryong rougit simplement.
Dan Ah était nerveuse. Elle tenait absolument à faire bonne impression sur Blood Heaven Blade Demon, le maître de Seo Daeryong. Son cœur battait plus fort que lorsqu’elle s’était retrouvée encerclée par des ennemis.
À cet instant, Slash Sword Supreme se leva et s’approcha d’eux.
« Pourquoi poser la question ? »
Elle regarda Seo Daeryong et Dan Ah. Leurs regards timides, incapables de se croiser, et leur relation naissante et pleine de fraîcheur lui arrachèrent un sourire.
Moi aussi, j’ai connu ça.
Seo Daeryong présenta Slash Sword Supreme à Dan Ah.
« Voici la Suprême démoniaque de notre culte, Slash Sword Supreme. »
À ces mots, Dan Ah la regarda avec surprise. Quiconque maniait l’épée la connaissait.
Une femme qui était devenue Suprême démoniaque en ne maniant qu’une seule épée.
Pour Dan Ah, Slash Sword Supreme avait une importance toute particulière. En venant ici, elle n’avait voulu rencontrer que deux personnes : Blood Heaven Blade Demon, le maître de Seo Daeryong, et cette femme.
« C’est un honneur de vous rencontrer. »
La voix de Dan Ah trembla. Son admiration pour Slash Sword Supreme se lisait sur son visage, et elle avait fait bonne impression dès le premier regard.
« Ça n’a pas dû être facile de décider de te consacrer au culte en tant que femme. »
Peut-être était-ce parce qu’elle savait que Dan Ah était en couple avec Seo Daeryong, qui portait une grande lame dans le dos. Des souvenirs de sa jeunesse lui revinrent à l’esprit.
« Qu’est-ce qui te plaisait tant chez lui ? »
Comme la question venait de Slash Sword Supreme, Dan Ah répondit sans détour.
« J’aimais sa pureté, qui ne sied pas à un artiste martial. »
Slash Sword Supreme acquiesça et se retourna vers le jardin de fleurs. Puis, apercevant Blood Heaven Blade Demon et Seo Daeryong côte à côte, tous deux une grande lame dans le dos, elle se retourna brusquement et demanda :
« Par hasard, le chef Seo… »
Avait-il deviné ce qu’elle allait demander ? Blood Heaven Blade Demon l’interrompit aussitôt :
« Évitons d’en parler ici. Entrez donc. J’ai justement préparé un excellent thé. »
Sur ces mots, Blood Heaven Blade Demon conduisit Dan Ah à l’intérieur, suivi de Seo Daeryong.
Slash Sword Supreme sourit, songeant à ce jour lointain.
« Tel maître, tel disciple ! »