Chapitre 559
Han Seol suivit Geommugeuk qui marchait devant elle.
Les artistes martiaux qu’ils croisaient saluaient Geommugeuk avec respect et dans les formes.
La confiance profonde et la loyauté qu’ils lui témoignaient se lisaient dans leurs yeux.
Était-ce à cause de ce qui s’était passé au village de Maga ? Elle ne cessait de se comparer à Geommugeuk.
Jusqu’alors, elle n’avait jamais vu les artistes martiaux du Palais de glace de la mer du Nord la regarder ainsi. Non… peut-être que si, mais elle n’y avait jamais prêté assez attention pour s’en souvenir. Pour la première fois, elle se demanda ce que leurs yeux pouvaient bien révéler.
Ils entrèrent dans le Pavillon du Démon céleste.
À l’idée de rencontrer le Chef du culte pour la première fois, le cœur de Han Seol se mit à battre à tout rompre.
C’est alors que la voix de Sahon lui parvint par transmission.
— Ne soyez pas nerveuse ! Nous vous protégerons.
À vrai dire, les Deux Épées de glace froide étaient encore plus tendus. Ils n’avaient jamais imaginé pouvoir contempler le Démon céleste de leur vivant.
Tout au fond, Geom Woojin était assis sur le Trône du Zénith céleste.
Le voir seul dans ce vaste Pavillon du Démon céleste était étrange, et même un peu triste, aux yeux de Han Seol.
Alors qu’ils avançaient sur la Voie du Sang, Geommugeuk éleva la voix.
« Père ! Votre fils est de retour, sa mission accomplie. »
Sa voix résonna avec force.
Bien qu’ils fussent loin et que personne n’aurait pu le remarquer, Geommugeuk vit, grâce à la Technique du Nouvel Œil, un léger sourire se dessiner au coin des lèvres de son père. Son retour devait lui faire plaisir.
Arrivé au pied du Trône du Zénith céleste, Geommugeuk leva les yeux vers son père. Leurs regards se croisèrent.
« Ce n’est qu’en vous revoyant que j’ai enfin l’impression d’être vraiment de retour au sein de notre culte. »
Qui aurait cru qu’il éprouverait un tel soulagement en voyant son père ? À l’époque de sa première régression, pareille idée lui aurait été inimaginable.
Han Seol leva discrètement les yeux vers Geom Woojin.
Son regard se posa sur elle.
« Il est encore plus beau que la poupée ! »
La beauté et la présence de Geom Woojin, lorsqu’on le voyait en personne, dépassaient tout ce qu’une poupée pouvait rendre.
Elle avait cru que les poupées le représentaient sous un jour plus flatteur parce qu’il était le « Démon céleste », mais l’homme lui-même était bien plus beau encore. Elle s’était attendue à une apparence terrifiante.
Ce ne fut qu’une fois près de lui qu’elle comprit que cet endroit n’était pas si vaste. La seule présence de Geom Woojin emplissait entièrement le pavillon.
Geommugeuk présenta Han Seol.
« Voici la Jeune Maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord. »
Bien sûr, puisqu’il avait déjà fait prévenir le Pavillon de la Communication céleste, il devait savoir qu’elle les accompagnerait à leur retour.
Han Seol le salua avec politesse et déférence.
« Je suis Han Seol. C’est un immense honneur de rencontrer une figure aussi vénérable. »
« Vous avez fait un long voyage. »
« Grâce au Jeune Maître du culte, j’ai pu faire une belle visite des Plaines centrales. »
Les Deux Épées de glace froide, qui l’avaient accompagnée, s’inclinèrent à leur tour avec respect.
« Nous sommes les Deux Épées de glace froide. Nous saluons le Suprême du culte. »
« Votre renommée m’est connue depuis longtemps. »
La rencontre leur fit une impression bien plus intense qu’à Han Seol.
Au moment où le regard de Han Seol croisa celui de Geom Woojin, elle eut l’impression que son corps tout entier se figeait.
Bien qu’il n’eût libéré aucun qi, la présence écrasante de Geom Woojin suffit à soumettre les deux hommes.
À cet instant, tandis que Sahon tentait de se raffermir face à cette présence…
Ffuit.
Chlak.
Au sifflement de l’air tranché succéda le bruit d’une lame entamant la chair.
Sahon baissa les yeux vers sa poitrine. Le sang imbibait ses vêtements. Une longue estafilade barrait aussi le torse de Sobing, qui se tenait à ses côtés.
Sahon tourna la tête.
Il vit le dos de Geom Woojin, qui venait de passer devant eux en les tranchant tous les deux.
Sahon reporta les yeux sur son épée. Il l’avait dégainée d’à peine une largeur de paume.
« Voilà donc l’écart de puissance entre le Démon céleste et moi ! »
Mais tout cela s’était déroulé dans l’imagination de Sahon.
Il lui arrivait souvent de sonder la présence ou le qi de son adversaire et de se représenter l’issue du combat. Le plus souvent, la réalité confirmait ses prévisions.
Et s’il avait tenté de combattre le Démon céleste aujourd’hui ? Le résultat n’aurait probablement pas été différent.
« Vaincu en une seconde ! »
Il savait que le Chef du culte était puissant, mais ne s’était pas attendu à une présence aussi écrasante.
Geom Woojin s’adressa aux trois visiteurs.
« Je vous en prie, reposez-vous tranquillement au sein de notre culte avant de repartir. »
Han Seol et les Deux Épées de glace froide exécutèrent un salut martial et s’inclinèrent.
« Merci. »
Geom Woojin se tourna vers Geommugeuk.
« Veille à ce qu’ils ne manquent de rien. »
« Oui. Je reviendrai vous voir un peu plus tard. »
Il avait bien des choses à dire à son père, mais il devrait attendre un moment où ils seraient seuls tous les deux.
Après avoir pris congé de Geom Woojin, Han Seol et les Deux Épées de glace froide quittèrent le Pavillon du Démon céleste avec Geommugeuk.
« Haa… »
Dès que les portes s’ouvrirent, Han Seol poussa un long soupir. Ils n’avaient fait qu’échanger quelques salutations, et pourtant elle avait mal partout, comme si la fièvre l’avait terrassée. Elle avait été si tendue.
Sahon avait le visage crispé. En le voyant, Sobing devina le scénario que son époux s’était imaginé et la façon dont il s’était achevé.
« Qu’avez-vous pensé de mon père ? »
À la question de Geommugeuk, Han Seol répondit avec franchise.
« Il est vraiment impressionnant. »
« Ne vous y mettez pas, vous aussi. Ces derniers temps, je n’arrête pas de perdre la bataille de popularité contre mon père. »
« Il le mérite. »
« Vous exagérez ! »
Geommugeuk les conduisit aux quartiers réservés aux invités les plus prestigieux. L’endroit était si somptueusement décoré qu’on aurait eu du mal à croire qu’il était destiné à des visiteurs.
« Vous avez fait un long voyage et devez être fatigués. Reposez-vous bien pour l’instant. Retrouvons-nous ce soir à la Taverne du Vent fluide. »
« Merci. »
À cet instant, un subordonné vint lui faire son rapport. Avant de se rendre au Pavillon du Démon céleste, Geommugeuk lui avait demandé de vérifier si Lee Ahn était rentrée.
« L’artiste martiale n’est pas encore rentrée. »
À ces mots, une pointe de déception traversa le visage de Han Seol.
« On dirait que je vais peut-être repartir sans voir unni. »
C’était une déception singulière. Jamais auparavant elle n’avait regretté de ne pas pouvoir rencontrer quelqu’un.
Le subordonné ajouta alors quelques mots.
« Ah, et le Maître du Pavillon des Enfers vient tout juste de rentrer. »
« Il est revenu seul ? »
Geommugeuk savait bien que la réponse pouvait décider du sort de Seo Daeryong.
« Non. Il est revenu avec quelques femmes. »
Le visage de Geommugeuk s’illumina.
Quand le subordonné eut terminé son rapport et se fut éloigné, Han Seol se tourna vers Geommugeuk.
« Qu’est-ce qui vous rend si heureux ? »
« On dirait que mon bras droit a enfin trouvé l’amour. »
Elle le regarda sans comprendre, mais au lieu de lui expliquer, Geommugeuk lui fit une proposition inattendue.
« Que diriez-vous de rester au sein de notre culte jusqu’au retour de Lee Ahn ? »
Han Seol, et même les Deux Épées de glace froide, furent surpris par sa proposition.
« Avez-vous une raison urgente de retourner à la Mer du Nord ? »
« Non, rien de tel. »
« Alors, où est le problème ? »
« Ce ne serait pas étrange ? Que la Jeune Maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord séjourne au Culte ? »
« Voyez ça comme une visite chez une amie. »
Il avait déjà employé le mot « amie » au Pavillon de la Fleur céleste. Et une fois encore, il la considérait comme telle.
« Vous me voyez vraiment comme une amie ? »
Elle posa la question avec prudence, mais la réponse vint sans hésitation.
« Oui. »
« Pourtant, nous ne savons pas grand-chose l’un de l’autre. »
« Quels amis se connaissent déjà sur le bout des doigts ? Quand le courant passe, on devient amis. À vrai dire, plus on en sait sur quelqu’un, plus il est difficile de le devenir. »
Han Seol ne sut que répondre. Elle n’avait jamais eu d’amie.
« Réfléchissez-y. Si on essayait de devenir amis en prenant de l’âge, il faudrait tout prendre en compte : ce que l’autre a fait dans le passé, son caractère, son comportement quand il est ivre, sa rancune, son avidité… Et si une seule chose ne nous convient pas, ça devient gênant, on n’arrive plus à se rapprocher. Mais quand on est jeune, c’est l’inverse, non ? Même si tout le reste ne va pas, il suffit qu’un seul petit quelque chose nous rapproche pour qu’on devienne amis. »
« Alors, qu’est-ce qui nous a rapprochés ? »
Elle ne s’attendait pas du tout à la réponse qui suivit.
« Vous êtes aussi vivifiante que le vent de la Mer du Nord. »
Les yeux de Han Seol s’agrandirent légèrement.
« Si je vous dis : “Allons au quartier général”, vous êtes du genre à me suivre sans hésiter. Si quelqu’un vous dit : “Retrouvons-nous à l’Alliance hétérodoxe”, vous y allez aussi. Et vous achetez toutes les poupées. Je me suis dit que ce serait agréable d’avoir une amie qui se laisse guider par son instinct. Je me fais beaucoup de souci et je réfléchis trop, alors ça me ferait du bien. Bon, reposez-vous et à tout à l’heure. »
Sur ces mots, Geommugeuk quitta les quartiers des invités. Han Seol resta là un instant, hébétée.
Il disait qu’ils s’entendaient parce qu’elle était aussi vivifiante que le vent de la Mer du Nord ?
Qu’elle était une amie qui se laissait guider par son instinct ?
Elle n’avait jamais entendu de telles paroles de sa vie. Et elles ne lui déplaisaient pas.
Bien sûr, la proposition de Geommugeuk ne plut pas aux Deux Épées de glace froide.
« Vous ne devez pas rester trop longtemps au Culte. »
Han Seol lui retourna la question :
« Vous craignez que le Jeune Maître du culte prépare quelque chose ? »
« Même si ce n’est pas le cas, cet endroit est le repaire de tous les dangers, le plus redoutable nid de dragons et repaire de tigres du monde martial. Personne ne peut prévoir ce qui arrivera. »
Han Seol se dirigea vers la fenêtre. Au-delà du jardin des quartiers des invités, elle aperçut Geommugeuk de dos, qui s’éloignait. À bien y réfléchir, elle avait vraiment fait tout ce chemin en ne comptant que sur lui.
« N’est-ce pas le seul endroit où nous pouvons nous reposer un peu, au milieu de cette forêt de lames qu’est la Plaine centrale ? »
À ces mots, les Deux Épées de glace froide échangèrent un regard. Han Seol, qu’ils connaissaient depuis l’enfance, leur semblait étrangement différente ces derniers temps. Autrefois, le moindre courant d’air froid suffisait à la faire se lever et à partir.
Sahon lui dit :
« Ne faites pas trop confiance au Jeune Maître du culte. Au bout du compte, il reste un cultivateur démoniaque. Non… avant toute chose, vous ne devriez faire confiance à personne. »
Han Seol se tourna vers eux et demanda :
« Mais vous deux, vous vous faites confiance, n’est-ce pas ? »
« Eh bien… »
Alors que Sahon s’apprêtait à tenter de la convaincre, Sobing prit la parole.
« Aussi longtemps que vous resterez, profitez-en tant que vous le pouvez. »
Sahon lança un regard à Sobing.
— C’est le premier voyage de la Jeune Maîtresse dans les Plaines centrales, non ?
Après avoir adressé cette transmission à son époux, Sobing reprit d’un ton calme. Ses paroles ne s’adressaient pas forcément à Han Seol seule.
« Quand aurons-nous de nouveau l’occasion de venir au Culte du Démon Céleste ? »
* * *
« C’est ici que nous allons vivre, maintenant ? »
La plus jeune, Dan Yeon, posa la question d’une voix tremblante en contemplant le vaste quartier général du Culte du Démon Céleste.
Dan Ah faisait de son mieux pour garder contenance, mais elle n’était pas différente : elle aussi tremblait intérieurement.
Elle regarda Seo Daeryong, qui se tenait à ses côtés. Elle avait suivi cet homme jusqu’au quartier général du Culte. Et elle avait même emmené ses deux petites sœurs.
Seo Daeryong regarda Dan Ah et lui dit :
« À partir de maintenant, c’est chez nous. Allons, entrons. »
Seo Daeryong franchit la porte principale avec les sœurs.
Les gardes postés là étaient des cultivateurs démoniaques si terrifiants qu’on n’aurait guère osé les regarder dans les yeux.
Pourtant, ils s’inclinèrent respectueusement devant Seo Daeryong.
« Oh, beau-frère ! C’était trop la classe ! »
Dan Yeon chuchota, et Seo Daeryong bomba fièrement le torse.
Ils franchirent ensuite une petite porte latérale…
« Waouh ! »
Dan Yeon ne put retenir son cri. Une immense Statue du Démon l’avait surprise.
« Elle fait tellement peur ! »
« Peur ? À partir de maintenant, elle va nous protéger. »
À ces mots, les Dan Sisters comprirent pleinement que leur destin avait changé.
En traversant la cour intérieure, les trois femmes ne cessaient de regarder autour d’elles, émerveillées par tout ce qu’elles découvraient. Le lieu était d’une ampleur stupéfiante.
Parmi les passants, plusieurs cultivateurs démoniaques reconnurent le Maître du Pavillon des Enfers et s’inclinèrent respectueusement.
En voyant les autres lui présenter leurs respects, les Dan Sisters prirent une nouvelle fois la mesure du statut de Seo Daeryong.
Elles savaient vaguement qu’il occupait une fonction importante, mais elles constataient à présent de leurs propres yeux qu’il détenait un rang élevé au sein du Culte du Démon Céleste.
Seo Daeryong les conduisit d’abord à sa résidence.
Les domestiques avaient fait un grand ménage. Malgré sa longue absence, la maison était impeccable.
« Restez ici pour le moment. »
Comme il s’agissait de la résidence du Maître du Pavillon des Enfers, elle comptait plusieurs chambres.
« Choisissez celle que vous voulez, belle-sœur ! »
Le titre de « belle-sœur » lui venait désormais tout naturellement. Bien sûr, il ne l’employait qu’avec la plus jeune, qui acceptait volontiers ses taquineries.
« Cette maison est incroyable ! »
Ravie, Dan Yeon passa d’une chambre à l’autre, puis s’adressa à sa deuxième sœur.
« Tu choisis la première. Laquelle tu veux ? »
Elle savait mieux que personne combien sa deuxième sœur désirait s’installer quelque part. Elle lui laissa donc choisir en premier.
Allongée sur le lit de la chambre qu’elle avait choisie, Dan Bi regardait par la fenêtre, l’air légèrement soulagé.
Elle avait séjourné dans bien des endroits plus raffinés, mais aucun, aussi agréable fût-il, ne lui avait jamais donné l’impression d’être chez elle. À présent, cet endroit était sa maison, sa chambre.
Dan Yeon lui sourit. À vrai dire, elle ne ressentait pas le même besoin pressant de s’installer que sa sœur. Elle préférait encore vagabonder dans les Plaines centrales, mais gardait ces pensées pour elle, par égard pour ses sœurs.
Une fois les chambres choisies, les trois sœurs se réunirent dans une pièce.
Dan Ah inclina la tête devant Seo Daeryong pour le remercier.
« Merci. »
« Qu’est-ce que vous racontez ? C’est moi qui vous suis reconnaissant de m’avoir fait confiance et de m’avoir accompagné. »
Dan Ah avait pris une décision en chemin.
« Je ne veux pas être un fardeau pour le Maître du Pavillon. Et vous n’avez pas besoin de vous donner du mal pour nous. Je commencerai tout en bas de l’échelle des artistes martiaux. Je passerai les épreuves et intégrerai officiellement le Culte. »
Elle avait appris que le Pavillon des Enfers était la branche chargée de faire respecter la loi au sein du Culte du Démon Céleste. Elle craignait que, s’il utilisait son autorité de Maître du Pavillon pour leur trouver directement une place, cela ne leur attire des ennuis plus tard.
Elle était tout à fait sûre qu’elles sauraient se débrouiller seules. Après tout, elles avaient déjà enduré les épreuves de la vie de vagabondes.
« Ne vous inquiétez pas pour nous, beau-frère ! En dernier recours, on peut même faire le ménage ! »
Quelqu’un prit alors la parole.
« Ce sont des invitées de marque. Il n’en est pas question. »
Tous quatre se retournèrent, surpris. Geommugeuk se tenait sur le seuil.
« Jeune Maître du culte ! »
Les Dan Sisters le saluèrent aussitôt, avec empressement.
« Nous saluons le Jeune Maître du culte. »
Elles l’avaient déjà rencontré, à l’auberge puis à la succursale.
Seo Daeryong se hâta de rejoindre Geommugeuk.
« Vous n’êtes pas blessé ? »
« Je vais bien, comme toujours. »
En présence de Dan Ah, toujours aussi prévenant, Seo Daeryong ajouta :
« Vous pouvez parler librement, maintenant. Nous allons souvent nous voir à partir de maintenant. »
Geommugeuk leur adressa un grand sourire.
« Bienvenue. »
« À partir d’aujourd’hui, je vous servirai de toute ma loyauté. »
Geommugeuk regarda Seo Daeryong. Celui-ci lui adressa un sourire gêné, mais prit l’air de le défier, comme pour le provoquer. Geommugeuk, qui avait envie de s’amuser un peu après tout ce temps, lui répondit sur le même ton.
« Comment as-tu osé tomber amoureux avant le Jeune Maître du culte ? »
« Eh bien… je suis un peu plus âgé. »
Les deux hommes se firent face et éclatèrent de rire.
Geommugeuk se tourna vers Dan Ah.
« Vous avez vraiment un œil incroyable pour choisir les hommes. »
Dan Ah sourit, et Seo Daeryong agita la main comme pour lui dire : « Ne dites pas ça. » Pourtant, son regard disait clairement : « Continuez, dites-en encore un peu. »
« À l’époque, le chef de la succursale Seo m’avait dit que notre culte ne changerait jamais. Mais le changement a commencé au moment même où il prononçait ces mots. J’imagine qu’il disait cela parce qu’il souhaitait déjà vous faire entrer toutes les trois dans le Culte. »
Les trois femmes ne comprirent pas tout à fait ses paroles, mais le souvenir remua le cœur de Seo Daeryong. Il était profondément reconnaissant à Geommugeuk, qui répétait toujours que le changement avait commencé grâce à lui.
Geommugeuk s’adressa ensuite aux trois femmes.
« Sans vous, cette fois, nous aurions subi un terrible désastre. »
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste aurait perdu la vie.
« Celles qui ont rendu un tel service ne peuvent pas commencer tout en bas de l’échelle. Je vais préparer un poste qui convienne à chacune de vous. »
Comme s’il avait déjà réfléchi aux fonctions les mieux adaptées à chacune, Geommugeuk poursuivit :
« Vous avez passé toute votre vie ensemble. Et si vous commenciez à vous habituer à être séparées ? »