Chapitre 558
« C’est donc ça, le village de Maga ? »
À la vue de la scène qui se déroulait devant elle, Han Seol ouvrit de grands yeux.
Ce n’était pas du tout ce à quoi elle s’était attendue.
Des rues propres étaient bordées de rangées de boutiques, et d’innombrables passants allaient et venaient.
Pas la moindre silhouette au regard sinistre en quête d’une proie facile, pas le moindre ivrogne titubant dans les rues. Dans les ruelles où l’on aurait pu s’attendre à voir des comploteurs se rassembler pour chuchoter, des enfants couraient et jouaient.
Geommugeuk n’eut pas besoin de répondre à sa question : s’agissait-il vraiment du village de Maga ?
« Jeune Maître du culte ! »
Un vendeur d’herbes médicinales installé à l’entrée accourut pour accueillir chaleureusement Geommugeuk.
« Comment vont les affaires ? »
« Grâce à vous, elles vont bien. »
Han Seol fut sincèrement surprise. Un simple marchand de rue parlait aussi familièrement au Jeune Maître du Culte du Démon Céleste ?
Bien sûr, elle l’ignorait. À Maga, Geommugeuk était encore plus populaire que le Démon céleste lui-même. Si le village était devenu un endroit si agréable à vivre, c’était entièrement grâce à ses efforts.
Sobing, l’une des Deux Épées de glace, transmit aussitôt ses paroles à Han Seol par transmission sonore.
― Reculez ! Ces herbes sont peut-être toxiques.
― Ils ne vendraient tout de même pas des herbes toxiques comme de simples remèdes ?
― C’est le Culte du Démon Céleste, après tout.
En voyageant avec Geommugeuk pour goûter aux spécialités locales, elles avaient quelque peu relâché leur vigilance. Mais dès leur arrivée à Maga, elles s’étaient de nouveau tendues.
Elles restaient sur leurs gardes, attentives au moindre signe d’une menace contre Han Seol, aussi improbable fût-elle.
« Jeune Maître du culte, cela fait un moment ! »
Un marchand de l’autre côté de la rue, qui vendait des outils agricoles, sortit à son tour pour saluer Geommugeuk.
― Méfiez-vous. Certains de ces outils cachent peut-être des armes dissimulées.
Elles étaient désormais prêtes à se méfier jusqu’aux cailloux qui jonchaient la rue.
À cet instant, Sahon, le mari au sein des Deux Épées de glace, transmit un message sonore à Han Seol.
― Cette rue a été mise en scène pour accueillir la jeune maîtresse du Palais. Ils ont probablement envoyé un message à l’avance pour que tout soit prêt.
Tout en observant l’expression des marchands, Han Seol lui répondit par transmission sonore :
― Malgré tout, ils ont l’air sincèrement heureux de voir le Jeune Maître du culte.
― Ils jouent la comédie.
Les Deux Épées de glace faisaient confiance à Geommugeuk, mais pas aux membres du Culte du Démon Céleste.
Elles reconnaissaient que Geommugeuk avait beaucoup aidé le Palais de glace de la mer du Nord et qu’il possédait un caractère peu commun chez les gens de la voie démoniaque.
Mais elles connaissaient aussi le Culte du Démon Céleste, une faction si féroce et impitoyable que même l’Alliance hétérodoxe s’inclinait devant elle.
On ne change pas facilement une personne ; comment une organisation aussi vaste pourrait-elle changer si vite ?
Sahon échafauda donc cette hypothèse :
― Ce doit être le premier rempart protégeant le quartier général du Culte du Démon Céleste.
― Un rempart ?
― Des membres du culte sont certainement cachés partout. Au moindre signe suspect, ils préviendront aussitôt le quartier général.
Han Seol observa Geommugeuk. D’après ce qu’elle connaissait de lui, il n’était pas du genre à feindre la cordialité avec des marchands dans le seul but de la tromper. Si cet endroit avait été un piège, il serait passé tout droit sans même descendre de la voiture.
Elle comprenait néanmoins les soupçons des Deux Épées de glace. Elle-même était assez stupéfaite par cette ambiance inattendue.
« Même les abords de l’Alliance murim ne sont pas aussi accueillants. Ce serait donc vraiment une rue montée de toutes pièces ? Ils iraient jusqu’à mobiliser tous ces gens pour nous tromper ? »
En marchant aux côtés de Geommugeuk, elle passa devant une boutique de raviolis. La vapeur qui s’élevait des paniers lui rappela les rumeurs sur le village de Maga.
« Et s’il y avait vraiment de la chair humaine dans ces raviolis ? »
Pourtant, le propriétaire d’âge mûr avait un visage si bienveillant, et sa boutique était pleine de clients.
Comme elle fixait les raviolis, Geommugeuk lui en tendit un.
« Ils sont délicieux. Tu veux goûter ? »
« Non, merci. »
Han Seol accéléra le pas, craignant qu’il n’insiste pour qu’elle en mange un.
Les clients qui farfouillaient dans les vêtements de la boutique de tissus, les propriétaires et les employés des échoppes de fruits et de riz : tous reconnaissaient Geommugeuk et le saluaient avec respect.
« Que vos affaires prospèrent ! »
À chaque fois, Geommugeuk prenait personnellement le temps de leur répondre.
La scène parut nouvelle à Han Seol.
Elle avait toujours su que Geommugeuk s’impliquait dans bien des affaires, mais elle pensait que cela ne valait que lorsqu’il avait affaire à sa mère, le Maître du Palais de glace, à elle-même ou aux héritiers de l’Alliance murim et de l’Alliance hétérodoxe. Dans ces circonstances, elle avait cru que sa gentillesse relevait d’une stratégie. Une telle amabilité devait forcément cacher une intention ; c’était le genre de chose que la plupart des gens comprenaient, mais qu’ils avaient du mal à mettre en pratique, ce qui la rendait impressionnante.
Pourtant, Geommugeuk traitait les marchands exactement de la même façon.
« Comment est-ce possible ? »
Comment pouvait-il se comporter de la même manière avec la jeune maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord et les autres héritiers qu’avec un simple boutiquier ? En fait, il semblait même plus doux avec les marchands.
« Serait-ce vraiment une rue factice, comme l’ont dit les Anciens ? »
Se serait-elle posé toutes ces questions autrement ?
À cet instant, un vendeur de rue qui proposait des poupées en bois attira son attention.
« Alors, c’est vrai ! Quelqu’un vend des poupées de Suprême démoniaque ! »
Il avait installé un étal et vendait ouvertement des poupées représentant les Suprêmes démoniaques. Quand elle avait entendu cette rumeur pour la première fois, elle avait cru que les « poupées de Suprême démoniaque » désignaient simplement des figurines à l’air effrayant.
Mais la poupée reproduisait fidèlement l’apparence du Suprême démoniaque. Comme elle avait déjà rencontré le Grand Démon ivrogne en personne, elle pouvait dire qu’elle lui ressemblait trait pour trait.
« Ils ont même une poupée du Démon céleste ! »
Elle trouvait cela absurde. Vendre une poupée représentant le Chef de l’Alliance murim devant le siège de l’Alliance murim aurait sûrement valu une arrestation.
Le marchand à barbiche tenta de l’attirer à son étal.
« En vente uniquement ici, dans les Plaines centrales ! Si vous achetez toutes les poupées des Suprêmes démoniaques, je vous accorde trente pour cent de réduction ! »
Le marchand remarqua alors Geommugeuk derrière elle.
« Oh, Jeune Maître du culte ! »
« Comment allez-vous ? »
Han Seol vit le visage du marchand s’illuminer aussitôt.
« Cette expression est-elle vraiment feinte ? »
Dans ce cas, tous les meilleurs comédiens des Plaines centrales devaient être réunis ici.
Han Seol demanda à Geommugeuk :
« Le chef du culte a vraiment autorisé la vente de ces poupées ? »
Geommugeuk acquiesça.
« Cette seule affaire suffit à montrer à quel point mon père est ouvert d’esprit. »
La transmission sonore de Sahon lui parvint de nouveau.
― C’est impossible. Comme le racontent les rumeurs, ces poupées sont peut-être maudites. En cas d’urgence, elles pourraient même s’animer et attaquer l’ennemi.
Han Seol lui répondit par transmission sonore :
― Pour des poupées soi-disant maudites, elles sont beaucoup trop jolies et mignonnes.
Elle trouvait même qu’elles feraient très bien sur une étagère.
Le marchand à barbiche annonça une bonne nouvelle à Geommugeuk d’un ton enjoué.
« Je peux enfin vous rencontrer, Jeune Maître du culte. Cela fait longtemps que je voulais vous parler. »
« À quel sujet ? »
« Nous allons bientôt sortir votre poupée, à vous aussi. »
« Oh ! Ma poupée va enfin sortir ! »
Maintenant qu’il était officiellement l’héritier, on comptait aussi lancer une poupée à son effigie.
« Vous aviez une pose particulière en tête ? Pour les autres, nous avons laissé libre cours à notre imagination, mais je voulais vous demander directement. »
Han Seol le sentit : le simple fait que le marchand pose une telle question montrait la confiance que les commerçants d’ici accordaient à Geommugeuk. Qui d’autre aurait osé lui demander cela ?
« Faites comme vous voulez. Du moment qu’elle a de l’allure. Il faut qu’elle attire immédiatement le regard quand on l’expose. Vous voyez ce que je veux dire ? »
Geommugeuk baissa la voix et murmura :
« Encore plus que mon père. »
Le marchand à barbiche hocha la tête en riant.
« Même si c’est la moins bien réussie, la poupée du Jeune Maître du culte sera celle qui se vendra le mieux. »
Geommugeuk se tourna vers Han Seol et lui demanda :
« Tu veux acheter une poupée ? Tu en vois une qui te plaît ? »
À sa grande surprise, Han Seol répondit quelque chose de stupéfiant :
« Je les prends toutes. »
Au même instant, les Deux Épées de glace lui transmirent leurs paroles d’une seule voix.
― Non, vous ne devez pas !
― C’est dangereux !
Bien sûr, si elle avait toujours été du genre à les écouter, elle ne serait pas allée aussi loin.
« Vous avez dit que vous m’accorderiez trente pour cent de réduction si je les prenais toutes, n’est-ce pas ? »
Le marchand à barbiche se mit à les emballer en répondant :
« Excellent choix ! Une fois exposées chez vous, elles illumineront toute la pièce. Tout le monde vous demandera où vous les avez achetées. »
Voyant les Deux Épées de glace secouer encore la tête, Han Seol sourit et dit :
« J’ai fait tout ce chemin jusqu’au Culte du Démon Céleste. Je devrais au moins rapporter un souvenir, non ? »
Les autres articles vendus dans les boutiques se trouvaient partout. Mais on disait que ces poupées n’étaient disponibles qu’au village de Maga. Et surtout, elle avait vraiment envie de les acheter.
À cet instant, Sahon s’avança.
« Avant cela, laissez-nous les examiner. »
Sahon inspecta attentivement les poupées emballées. Il eut beau les examiner sous toutes les coutures, ce n’étaient que des poupées ordinaires.
« Elles n’ont rien. »
Le marchand à barbiche reprit l’emballage, et Geommugeuk se tourna vers Han Seol pour lui demander :
« Laquelle préfères-tu ? Tu as déjà rencontré le Grand Démon ivrogne, non ? C’est peut-être celle qui t’est la plus familière. »
Mais, contre toute attente, Han Seol choisit la poupée du Roi démoniaque du Poing, la plus grande et la plus intimidante de toutes.
Geommugeuk sourit en voyant son choix.
« Je vois que notre jeune dame aime les visages effrayants. Ah, alors c’est vrai aussi que tu préfères les hommes silencieux. »
Parmi les Huit Suprêmes démoniaques, le Roi démoniaque du Poing était sans égal pour ce qui était de se taire.
Pendant ce temps, le marchand à barbiche finit soigneusement d’emballer les poupées et les lui tendit. Geommugeuk avait proposé de les lui offrir, mais elle les paya elle-même.
« Revenez dans notre boutique quand la poupée du Jeune Maître du culte sera sortie ! »
« Je ne sais pas si j’aurai un jour une raison de revenir. »
Geommugeuk s’empressa de répliquer :
« Quelle raison pourrait être plus valable que celle-là ? »
« Tu veux dire que je devrais faire tout ce chemin juste pour acheter une poupée ? »
« Qui a dit que je serais le seul à avoir une poupée ? Tu pourrais en avoir une à ton effigie, toi aussi. Et même le Seigneur du Pavillon des Enfers pourrait en avoir une. »
Oui, c’était exactement le genre de personne qui proposerait aussi de fabriquer une poupée à l’effigie de ce marchand à barbiche.
Ne serait-ce pas blessant pour son orgueil d’être vendu à côté de telles poupées ? Ne ternirait-il pas son honneur ?
Mais Geommugeuk ne raisonnait pas ainsi. Le Démon céleste et les Suprêmes démoniaques non plus, probablement. C’était sans doute pour cela que leurs poupées se vendaient si bien.
Elle comprit que ce raisonnement lui appartenait. Elle aurait détesté être vendue à côté de poupées qui n’étaient pas à son « niveau ».
À travers ces poupées, elle en était venue à s’interroger sur elle-même, sur l’arrogance et l’orgueil superflu qu’elle nourrissait, alors que ceux qui étaient bien plus puissants qu’elle n’avaient pas cette vanité.
« Peut-être qu’elles sont vraiment maudites, ces poupées. Elles vont droit au cœur, en tout cas. »
Elle avait vécu sans beaucoup se soucier des autres. Mais la présence de cet homme l’arrachait sans cesse à son monde isolé.
À cet instant, quelqu’un sortit en courant d’une taverne de l’autre côté de la rue et cria :
« Jeune Maître du culte ! »
Parmi tous les marchands qu’elle avait vus jusque-là, aucun n’avait accueilli Geommugeuk avec autant de joie.
Ce n’était autre que Jo Chunbae, le propriétaire de la Taverne du Vent fluide. Un client lui ayant appris que le Jeune Maître du culte parcourait le village de Maga, il s’était précipité dehors pour aller à sa rencontre.
« Vous allez trébucher, ralentissez ! »
« Jeune Maître du culte ! Vous voilà ! »
Jo Chunbae était réellement fou de joie.
Han Seol jeta un coup d’œil aux Deux Épées de glace. Cette fois, elles ne lui transmirent pas que tout cela n’était qu’une comédie.
« Vous allez bien, patron ? »
« Bien sûr, bien sûr. Je vais bien. Vous n’avez pas été blessé, au moins ? »
« Je vais bien. »
« Tant mieux, vraiment tant mieux. »
Cette fois, le Jeune Maître du culte était parti longtemps, et Jo Chunbae s’était sincèrement inquiété pour lui.
« Vous avez maigri, patron. »
Geommugeuk lui prit la main. Jo Chunbae s’agita, ne sachant que faire, et protesta : « Oh non, je vous en prie. »
Geommugeuk présenta Jo Chunbae à Han Seol.
« Voici le patron de ma taverne habituelle. »
Dans sa vie d’héritière du Palais de glace de la mer du Nord, elle n’avait jamais été présentée à un patron de taverne, et cela ne se reproduirait sans doute jamais.
« Voici la jeune maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord. »
À ces mots, Jo Chunbae tressaillit de surprise. Le Palais de glace de la mer du Nord avait une importance bien particulière, différente de celle de l’Alliance murim ou de l’Alliance hétérodoxe. Pour les buveurs, c’était la secte la plus mystérieuse de toutes.
« Oh là là, quel honneur de rencontrer une personne aussi distinguée ! »
Jo Chunbae s’inclina profondément et avec respect.
« Patron, je dois aller présenter mes respects à mon père. Nous nous reverrons plus tard. »
« Passez quand vous voulez ! »
Alors qu’ils s’apprêtaient à partir, Jo Chunbae interpella Geommugeuk :
« Je suis vraiment heureux que vous soyez rentré, Jeune Maître du culte. »
Han Seol le sentit : il était sincèrement heureux, comme si son fils était rentré à la maison.
Han Seol transmit fermement ses paroles aux Deux Épées de glace :
― Vous pensez toujours que c’est une comédie ?
Mais les Deux Épées de glace restèrent jusqu’au bout sur leurs gardes.
― On dit que le Sommet des trois factions s’est tenu dans une taverne du village de Maga. Un événement aussi important aurait-il vraiment lieu dans une taverne ordinaire ?
Elles étaient toujours persuadées qu’un secret inconnu se cachait à Maga.
« Revenons ici plus tard pour boire un verre avec des amis. Il y a des gens du culte que j’aimerais te présenter. »
Lui qui n’avait jamais eu un seul ami semblait à présent en avoir tout un tas.
Tous les quatre quittèrent le village de Maga et prirent la direction du quartier général du Culte du Démon Céleste.
« Alors ? Qu’as-tu pensé du village de Maga ? »
À la question de Geommugeuk, Han Seol lui répondit sincèrement, lui disant ce qu’elle avait ressenti.
« J’ai aimé. C’était bien plus propre et accueillant que je ne l’imaginais. »
Sahon intervint alors d’un ton acerbe :
« Presque comme si tout avait été fabriqué. »
Geommugeuk leur répondit d’une façon inattendue :
« C’est le cas. »
Ses trois compagnons le regardèrent avec surprise.
« Au début, ce n’était pas comme ça. Le village était assez rude pour mériter son nom. Beaucoup de voyous causaient des problèmes sous prétexte qu’ils étaient des artistes martiaux, et nombre de ceux qui s’enivraient finissaient par provoquer des incidents. Quand je suis devenu Seigneur du Pavillon des Enfers, je les ai tous enfermés. Ceux qui buvaient et frappaient les autres, ceux qui extorquaient ou menaçaient, ceux qui escroquaient et assassinaient : je les ai tous mis au pas. Si quelqu’un causait des problèmes en état d’ivresse, sa peine était doublée. Si un artiste martial s’en prenait à un simple civil, elle était triplée. En vérité, c’est moi qui ai façonné tout cet endroit. »
Han Seol contempla Geommugeuk en silence, puis demanda calmement :
« Pourquoi être allé aussi loin ? »
Après un instant, Geommugeuk répondit :
« Parce que c’est quelque chose que je peux faire. Non, pour être plus précis, quelque chose que je peux faire facilement. »
Han Seol vit dans ses yeux qu’il pensait réellement ce qu’il disait.
« Toi et moi, nous pouvons facilement faire ce genre de choses. Nous occupons des positions qui nous épargnent toutes sortes d’entraves. Il suffit d’en avoir la volonté pour y arriver. »
Han Seol resta silencieuse un instant. Il était un héritier, tout comme elle. Pourtant, elle ne s’était jamais intéressée à ce qui se passait dans les villages proches du Palais de glace de la mer du Nord. Elle ne s’en était jamais souciée. Peut-être que les véritables poupées maudites se vendaient dans un endroit comme celui-là.
Elle n’avait fait que traverser un marché, et pourtant ses pensées s’étaient alourdies.
Entre-temps, ils arrivèrent au quartier général du Culte du Démon Céleste.
Les remparts de la forteresse s’élevaient si haut qu’ils semblaient percer le ciel, et le visage d’un démon féroce était gravé dans les gigantesques portes de fer.
Han Seol se tendit. Elle était enfin arrivée au Culte du Démon Céleste, dont elle entendait parler depuis son enfance. Même sa mère, le Maître du Palais de glace, n’y avait jamais mis les pieds ; et pourtant, elle était la première à s’y rendre. Les Deux Épées de glace non plus n’étaient jamais venues au quartier général du culte.
Les membres d’élite du Culte du Démon Céleste qui gardaient la grande porte saluèrent Geommugeuk avec le plus grand respect.
« Nous saluons le Jeune Maître du culte ! »
Leur cri tonitruant résonna dans toutes les directions. Leurs regards étaient perçants et la discipline, impeccable. À cette vue, les Deux Épées de glace échangèrent un regard, convenant en silence de redoubler de prudence.
Grrrrrrr.
D’ordinaire, les membres du Culte du Démon Céleste entraient et sortaient par une petite porte aménagée sous les gigantesques battants de fer. Mais le Jeune Maître du culte revenant d’un long voyage, les grandes portes elles-mêmes commencèrent à s’ouvrir.
La scène qui apparut arracha un cri simultané à Han Seol et aux Deux Épées de glace.
« Ah ! »
L’intérieur s’étendait à perte de vue, et les bâtiments qui le parsemaient étaient majestueux et imposants. Le Palais de glace de la mer du Nord était lui aussi vaste et grandiose, mais il ne pouvait rivaliser avec l’ampleur du Culte du Démon Céleste.
Au centre s’étirait une large avenue majestueuse. De chaque côté de la route se dressait une rangée de gigantesques statues d’esprits maléfiques.
Elles se tenaient là comme des gardiennes, le regard arrogant, comme pour avertir quiconque passerait qu’il n’y aurait pas de retour en arrière.
Écrasée par la grandeur du quartier général, Han Seol se sentit intimidée. Jamais auparavant elle n’avait vu de statues d’une telle taille.
Debout devant elles, Geommugeuk sourit et dit :
« Bienvenue au Culte du Démon Céleste. »