Chapitre 557
Seo Daeryong attendait à la maison sûre avec les Dan Sisters.
Grâce aux soins continus qu’elles avaient reçus ici, leurs blessures avaient presque toutes guéri. Elles n’attendaient plus que des nouvelles de Geommugeuk.
Pendant ce temps, il avait passé beaucoup de temps avec Dan Ah.
Ils s’étaient raconté bien des choses, sur leur passé comme sur les arts martiaux.
Et à force de discuter, Seo Daeryong en était devenu certain.
C’était elle !
S’il laissait passer sa chance avec Dan Ah, il le regretterait toute sa vie.
Mais il ne pouvait pas se déclarer. Alors qu’elle se remettait de ses blessures dans une maison sûre du Culte du Démon Céleste, il était hors de question de lui imposer un tel poids émotionnel. Ce n’aurait pas été différent de la pousser à accepter en mettant sa vie en jeu.
Le problème, c’était que rien ne changerait, même après son rétablissement complet. Il était à la tête d’un pavillon du Culte du Démon Céleste. À quel point cela devait-il peser sur elle ?
C’était ce qui rendait leur relation si difficile. Tout était bien plus simple quand elle ignorait qui il était et qu’il lui récitait des poèmes.
Cet après-midi-là, un artiste martial de la maison sûre lui remit un message écrit.
Après l’avoir lu, Seo Daeryong rejoignit les Dan Sisters, le visage rayonnant.
« Nous avons reçu des nouvelles du Jeune Maître du culte. Il s’est occupé d’eux tous. »
Les Dan Sisters furent ravies. La cadette, Dan Yeon, poussa même un cri de joie.
« Vous êtes désormais toutes en sécurité. »
Mais le regard de Dan Ah s’assombrit bientôt.
Ce message signifiait aussi qu’elle allait bientôt devoir se séparer de Seo Daeryong.
Le silence envahit la pièce.
À vrai dire, Dan Ah avait envisagé de suivre Seo Daeryong et de faire sa vie avec lui.
Le chef du Pavillon des Enfers qui lisait des recueils de poésie.
Un homme qui parlait sans détour de son passé sombre et lugubre, et qui cherchait à s’en affranchir.
Plus elle discutait avec lui, plus elle comprenait à quel point il était pur de cœur. Elle avait le sentiment qu’elle pourrait être heureuse en bâtissant une vie avec lui. Non, elle le voulait.
Mais elle ne pouvait pas abandonner ses cadettes. Elles n’avaient survécu jusque-là que parce qu’elles étaient restées ensemble toutes les trois.
Que se passerait-il si elle partait ? Ses sœurs pourraient-elles survivre seules dans ce monde martial ?
Elle savait qu’elle ne pourrait pas connaître le bonheur si elle passait son temps à s’inquiéter pour elles.
Mais elle ne pouvait pas non plus les forcer à devenir des pratiquantes démoniaques. Cela aurait bouleversé leur destin de façon bien trop radicale.
« Nous allons prendre congé. Merci infiniment de nous avoir sauvées. »
Seo Daeryong en resta déconcerté. Il avait secrètement espéré qu’elle l’accompagnerait au Culte du Démon Céleste. Mais elle semblait déjà avoir décidé de partir. Il ne s’était pas attendu à ce que leurs adieux arrivent si vite.
Dan Ah posa sur Seo Daeryong un regard tendre.
« Je suis désolée. Je dois protéger mes sœurs. »
Ces derniers jours, il avait appris comment elle avait vécu. Il comprenait son cœur, tout entier tourné vers ses sœurs.
Accablé de chagrin, Seo Daeryong détourna le regard pour retenir ses larmes. Mais, finalement, elles roulèrent tout de même sur ses joues.
En le voyant pleurer, Dan Ah sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle serra pourtant les dents et les retint. Si ses sœurs la voyaient accablée, elles en souffriraient aussi.
« Merci infiniment, maître Seo. »
Elle força sa voix à prendre un ton enjoué pour lui dire adieu.
Seo Daeryong savait que, s’il la laissait partir à présent, tout serait terminé. S’ils étaient vraiment destinés à se retrouver, ils ne se sépareraient pas ainsi. Il devait la retenir, quitte à la supplier ou à s’accrocher à elle.
C’est alors que Dan Yeon, la cadette, prit la parole.
« Nous allons faire nos bagages, grande sœur. »
Les deux cadettes se mirent aussitôt à ranger leurs affaires. Elles n’avaient pas grand-chose, mais commencèrent à remplir leurs sacs de voyage.
En les voyant faire, le peu de courage qu’il avait rassemblé pour retenir Dan Ah s’effondra.
Une vague de chagrin le submergea.
Il s’était aussi rapproché de ses sœurs. Non… il avait seulement pris ça pour de la proximité.
Il avait été si heureux quand la cadette l’avait appelé « beau-frère ». Bien sûr, il savait qu’elle plaisantait, mais cela lui avait tout de même fait plaisir. Peut-être s’était-il enivré de cette petite plaisanterie au point de se méprendre sur toute la situation.
« Oui, pour qui est-ce que je me prends, à rêver d’amour ? »
Comme son cœur s’affaiblissait, une voix malveillante lui murmura à l’oreille, telle celle d’un démon.
— Tu crois vraiment qu’une femme comme elle pourrait t’aimer ? Elle faisait semblant, c’est tout, parce que tu es à la tête d’un pavillon du culte. T’es si stupide que ça ? Tu crois qu’un seul poème suffisait ? Regarde son expression ! Et regarde-toi !
Le cœur de Dan Ah se serra en voyant Seo Daeryong lutter avec tant de peine.
Ne pouvant plus supporter ce spectacle, elle sortit de la pièce.
« J’espère que vous accomplirez de grandes choses. Je vous encouragerai de loin. »
Dan Ah s’en alla.
« Oui, pour qui est-ce que je me prends, à croire que je pourrais vivre avec un homme ? »
Comme elle l’avait toujours fait, elle survivrait dans ce monde impitoyable en s’appuyant sur ses sœurs. Jusqu’ici, elles s’en étaient très bien sorties sans homme.
Alors qu’elle s’apprêtait à franchir le portail de la maison sûre…
« Où allez-vous ? »
La voix qui l’interpellait derrière elle appartenait à la cadette, Dan Yeon.
Dan Ah se retourna et aperçut Dan Bi et Dan Yeon près d’une voiture.
« C’est là-dedans que vous êtes censé monter. »
« Quoi ? »
Dan Yeon se tourna vers Seo Daeryong, qui les avait suivies dehors et se tenait là, abasourdi.
« Vous rentrez au culte dans cette voiture, n’est-ce pas ? »
Seo Daeryong hocha la tête, l’air perplexe. Dan Yeon lui annonça alors quelque chose de stupéfiant :
« Ma deuxième sœur et moi voulons rejoindre le culte. »
Seo Daeryong et Dan Ah en restèrent tous deux sans voix.
« Vous nous accepterez ? »
Troublé, Seo Daeryong promena son regard entre Dan Ah et ses deux cadettes.
Dan Ah se tourna aussitôt vers lui.
« Ne faites pas attention à elles. Elle plaisante, c’est tout. »
« Je ne plaisante pas, grande sœur. »
« Arrête ! Même pour rire, ce n’est pas respectueux envers le maître du pavillon. »
Dan Yeon avait le visage grave.
« Nous ne plaisantons pas. »
À cet instant, Dan Bi, la deuxième sœur, prit la parole pour la première fois.
« Ce n’est pas seulement à cause de toi, grande sœur. »
Tous les regards se tournèrent vers Dan Bi.
« Cette vie de vagabonde… J’en ai assez, maintenant. »
Dan Ah sentit que sa sœur était sincère. Dan Bi n’était pas du genre à dire des choses qu’elle ne pensait pas pour une affaire pareille.
« Je veux me poser, maintenant. »
Dan Ah comprenait ce que ressentait sa sœur. Combien d’épreuves avaient-elles traversées, toutes les trois, à survivre en vagabondes ? Elle-même n’avait même pas eu conscience de ces difficultés, tant son devoir de protéger ses sœurs l’avait portée. Mais, pour elles, les choses avaient dû être différentes.
« Notre but, c’était d’économiser et de trouver un endroit où nous installer, non ? Je crois que le moment est venu. »
Un bref silence s’ensuivit.
Dan Ah regarda la cadette. En réponse à son regard, qui lui demandait si elle ressentait la même chose, Dan Yeon lui posa une question à son tour.
« Vous nous accepterez ? »
Seo Daeryong avait envie de crier de joie. Il avait honte d’avoir, ne serait-ce qu’un instant, éprouvé de la rancœur envers ces sœurs.
« Mademoiselle, je sais que je n’ai peut-être pas l’air très impressionnant, mais le poste de chef du Pavillon des Enfers est en réalité assez important. »
Il avait dit « assez important » avec modestie, mais le chef du Pavillon des Enfers occupait en vérité une place centrale dans la hiérarchie du pouvoir.
Dan Yeon poussa un cri de joie.
« Aujourd’hui marque notre premier jour parmi les démons ! »
Même Dan Bi, qui montrait rarement ses émotions, sourit.
Dan Ah le savait déjà. Si la fatigue et les épreuves avaient joué un rôle, elles avaient aussi décidé de devenir des démons à cause d’elle.
« Vous êtes vraiment sûres ? Vous devrez désormais vivre en tant que démons. »
Dan Bi répondit à sa question posée d’un ton calme :
« Nous avons survécu en partant de tout en bas, comme vagabondes. Pourquoi n’en serions-nous pas capables chez les démons ? »
Dan Yeon laissa elle aussi parler son tempérament toujours enjoué.
« Si ça devient trop dur, on n’aura qu’à filer en douce toutes les trois, au beau milieu de la nuit ! Tu sais bien qu’on est douées pour prendre la fuite, non ? »
Elle disait cela pour détendre l’atmosphère, mais les larmes montèrent aux yeux de Dan Ah. Comment aurait-elle pu ignorer ce que ressentaient ses sœurs ?
Dan Bi prononça alors les mots les plus décisifs.
« Trop de sacrifices, c’est un fardeau pour nous. Et si un jour nous devons partir ? Ne renonce pas à tout pour nous. Nous nous débrouillerons très bien. »
Après un instant de réflexion, Dan Ah releva la tête. Son expression ne laissait aucun doute : elle avait pris sa décision.
Seo Daeryong la regarda, les yeux suppliants : « Je vous en prie, ne dites pas que c’est impossible. »
Dan Ah prit une profonde inspiration et déclara d’une voix ferme :
« Maître Seo, les Dan Sisters se consacrent au Culte du Démon Céleste ! »
À cet instant, Seo Daeryong leva les deux bras bien haut. Il était si heureux qu’il n’arrivait même pas à crier.
Ce n’était pas seulement le moment où trois nouveaux membres rejoignaient le Culte du Démon Céleste.
C’était le moment où une femme l’acceptait comme homme. Une femme qui était même prête à se consacrer au culte pour lui.
Lui qui, de toute sa vie, n’avait jamais été choisi par une femme venait d’être accepté par une femme aussi merveilleuse.
« Je vous ai déjà parlé de moi. Même quelqu’un comme moi… ça vous convient vraiment ? »
Dan Ah lui adressa son sourire si caractéristique, chargé de sous-entendus, puis répondit :
« Vous ne savez sans doute pas encore tout de moi. J’ai moi aussi bien des défauts que j’ai cachés. Quelqu’un comme moi, ça vous irait ? »
Seo Daeryong hocha la tête.
« Ça me va. »
La cadette intervint soudain :
« Maintenant, beau-frère, vous ne pouvez plus vous dédire ! »
À ces mots, « beau-frère », le visage de Seo Daeryong vira au rouge vif.
« Je ne me dédirai jamais, belle-sœur. »
Pour la première fois, il employa le mot « belle-sœur », rassemblant tout son courage. Le bout de ses oreilles rougit de gêne.
Dan Bi lança alors, d’un ton détaché :
« Mais si vous vous couvrez de baisers maintenant et que vous vous séparez plus tard, qu’est-ce qu’on fait ? »
La cadette répondit d’une voix faussement grave :
« Chez les démons, on ne se sépare pas. On s’entretue ! »
Seo Daeryong agita frénétiquement les mains.
« Vous vous méprenez ! Notre culte n’est pas comme ça ! »
Dan Bi et Dan Yeon furent les premières à monter dans la voiture.
Seo Daeryong se tourna vers Dan Ah et lui parla avec sincérité.
« Je vous protégerai jusqu’à la fin de mes jours. »
Dan Ah sourit et répondit :
« À partir de maintenant, nous nous protégerons l’un l’autre. »
Seo Daeryong était si heureux qu’il avait l’impression de pouvoir s’envoler. Il avait vraiment l’impression de rêver. Il voulait retrouver Geommugeuk tout de suite pour s’en vanter. Il voulait raconter ça toute la nuit à Lee Ahn et à Jangho.
Alors que Dan Ah passait près de lui pour monter dans la voiture, elle lui murmura doucement :
« Et moi, je vous tuerai. »
« Quoi ? »
Il se retourna, stupéfait. La cadette lui sourit et lança :
« J’ai pourtant bien dit que vous n’aviez pas le droit de vous dédire ! »
Les trois femmes, dans la voiture, sourirent en regardant Seo Daeryong.
Il le sentait jusqu’au plus profond de lui : une nouvelle vie commençait. Lorsqu’il était parti à la recherche de son maître, il était seul. À présent, il revenait avec quatre personnes.
En montant sur le siège du conducteur, Seo Daeryong déclara :
« Je ne me dédirai certainement pas, pas avec mes belles-sœurs dans les parages. »
La voiture, porteuse de ce nouveau destin, fila en direction du Culte du Démon Céleste.
* * *
Pendant tout ce temps, les Deux Épées de glace, chargées de veiller sur Han Seol, étaient restées sur le qui-vive.
Le monde martial des plaines centrales, grouillant de manigances et de complots, était déjà assez dangereux. Mais le Culte du Démon Céleste ?
Ils avaient tenté de l’arrêter et lui avaient dit de ne pas approcher de cet endroit, mais Han Seol ne les avait finalement pas écoutés.
Si les Deux Épées de glace avaient cessé d’insister, c’était à cause de Geommugeuk. Elles savaient qu’il était un grand bienfaiteur du Palais de glace de la mer du Nord et qu’il avait gagné la confiance de le Maître du Palais de glace.
— Elle ira bien ?
— Nous devons bien la protéger.
Les Deux Épées de glace formaient un couple marié.
Le mari s’appelait Sahan et son épouse, Sobing. Leur surnom, les Deux Épées de glace, venait de leurs noms.
Depuis de longues années, ils étaient connus comme des maîtres renommés de la Mer du Nord.
Si le Maître du Palais de glace leur faisait confiance, ce n’était pas seulement pour leur force. C’était aussi parce qu’ils formaient depuis longtemps un couple aimant et respectueux. Un couple capable de se respecter mutuellement était digne de confiance.
Bien qu’ils eussent voulu rejoindre le Culte du Démon Céleste au plus vite, Geommugeuk insistait pour arrêter la voiture chaque fois qu’ils passaient près d’un site pittoresque, afin que Han Seol puisse en profiter.
« C’est magnifique. »
Han Seol leva les yeux vers la falaise escarpée et poussa un soupir d’émerveillement. Le spectacle était vraiment saisissant.
Mais Geommugeuk ne lui avait pas montré que de grandioses paysages.
Il l’avait emmenée dans des lieux historiques où de célèbres maîtres s’étaient affrontés, et dans des endroits qui lui faisaient découvrir des choses introuvables en Mer du Nord.
« Je crois que ce qu’on entend et ce qu’on découvre de ses propres yeux sont souvent très différents. J’espère que votre voyage dans les plaines centrales vous permettra de voir beaucoup de choses. »
Han Seol sentait clairement à quel point Geommugeuk avait le cœur différent.
Si elle avait invité quelqu’un au Palais de glace de la mer du Nord, elle se serait empressée de lui faire admirer le palais, sa grandeur, sa beauté et sa puissance.
Mais Geommugeuk ne cherchait pas à faire étalage du Culte du Démon Céleste. Il tenait plutôt à ce que ce premier voyage dans les plaines centrales ait un sens pour elle.
Il voulait sincèrement qu’elle voie et découvre autant de choses que possible.
« Allez, répétez après moi ! Je vais découvrir plein de choses ! »
Han Seol hésita, et Geommugeuk l’encouragea.
« Le penser et le dire à voix haute, ce n’est pas pareil. Allons, répétez après moi. »
À force d’insister, Geommugeuk finit par obtenir gain de cause. Han Seol céda d’une voix réticente :
« Je vais découvrir plein de choses ! »
Au fil de leur voyage, ils veillèrent à s’arrêter dans des auberges ou des tavernes réputées pour leurs bons cuisiniers.
Dans ces moments-là, Geommugeuk prenait toujours soin des Deux Épées de glace.
« Vous deux, ce plat devrait vous plaire. »
« Inutile de vous soucier de nous. »
« Vous devriez plutôt manger des plats qui conviennent au Jeune Maître du culte et à la jeune maîtresse du Palais. »
À leur refus poli, Geommugeuk répondit :
« Nous sommes jeunes, assez pour mâcher des pierres. »
Il se tourna vers Han Seol pour lui demander confirmation. Elle acquiesça. Même elle, qui avait un petit appétit, était devenue une jeune fille capable de mâcher des pierres.
Les plats choisis par Geommugeuk plaisaient aux Deux Épées de glace.
Ils goûtèrent à toutes sortes de mets, des aliments qu’ils n’avaient jamais rencontrés en Mer du Nord.
Grâce à cela, ils commencèrent à s’éveiller aux délices culinaires des plaines centrales.
— Tout de même, ce sont des démons. Restons prudents.
— D’accord. Qui sait quand quelqu’un d’aussi aimable en apparence pourrait changer du tout au tout ?
— Méfions-nous surtout du poison.
Au début, leurs transmissions sonores étaient souvent ponctuées de telles mises en garde. Mais peu à peu, elles s’espacèrent et, finalement, ils se mirent à se demander ce qu’ils mangeraient ce jour-là.
Et aujourd’hui, Geommugeuk s’écria joyeusement :
« Nous sommes enfin arrivés ! »
La voiture avait atteint le village de Maga.
« Voici l’entrée du village de Maga. Descendons et faisons un tour à pied, voulez-vous ? »
Elle se raidit. Depuis son enfance, elle avait entendu parler du village de Maga. Le village des démons, situé juste devant le quartier général du Culte du Démon Céleste, portait ce nom.
On disait que personne n’en ressortait entier.
Certains revenaient avec les deux bras en moins, d’autres étaient devenus fous. La rumeur prétendait qu’on y préparait des raviolis à la chair humaine et qu’on y vendait des poupées maudites fabriquées par les Suprêmes démoniaques. C’était vraiment un lieu auréolé de rumeurs terrifiantes.
Des gens au regard mauvais arpentaient les rues, tandis que des ivrognes s’adossaient aux murs en lançant des regards sinistres. Bien sûr, avec le Jeune Maître du culte à ses côtés, personne n’oserait s’en prendre ouvertement à elle…
— Quoi qu’il arrive, je vous en prie, retenez-vous autant que possible !
Après avoir envoyé une transmission sonore aux Deux Épées de glace, Han Seol descendit de la voiture derrière Geommugeuk.
C’était la première fois qu’elle posait le pied dans l’avant-cour du Culte du Démon Céleste.