Chapitre 555
L’étonnement de Han Seol ne s’était toujours pas dissipé.
La bataille sanglante qui avait éclaté dès son arrivée et la nécessité de libérer son énergie… Elle pouvait mettre tout cela sur le compte d’un mauvais concours de circonstances.
Bon, même si le jeune maître du Palais de glace de la mer du Nord avait évoqué son idéal féminin devant les héritiers des factions orthodoxes, hétérodoxes et démoniaques, elle pouvait encore faire comme si de rien n’était.
Mais à présent, elle assistait à une scène où la Brigade pourfendeuse de démons et les Treize Loups — symboles des factions orthodoxes et hétérodoxes, et leurs meilleurs combattants — trinquaient ensemble. Et sous la protection d’Evil Smiling Demon et des Épéistes sans visage, qui plus est. Des guerriers de l’Alliance murim, des artistes martiaux hétérodoxes et des démons vivant en harmonie ? C’était plus que surprenant.
Cette fois, ce fut Han Seol qui prit l’initiative d’envoyer une transmission vocale aux Deux Épées de glace froide.
― Les Plaines centrales sont toujours comme ça ? C’est tellement différent de ce que j’ai appris.
Bien sûr, même s’ils savaient qu’elle plaisantait, les Deux Épées de glace froide lui firent part de leur étonnement. À vrai dire, c’étaient eux les plus stupéfaits.
― À ma connaissance, jamais, dans l’histoire du monde martial, les factions orthodoxes, hétérodoxes et démoniaques ne se sont mêlées aussi librement.
― Voilà pourquoi nous devons redoubler de prudence.
Ils s’abstinrent d’ajouter : « C’est peut-être un stratagème. » Parler de stratagème aurait été bien excessif, vu l’ampleur de la situation. Ce n’était pas comme si tous ces gens avaient été mobilisés dans le seul but d’attirer Han Seol dans un piège.
Et puis, ils étaient bien trop sincères, pour l’instant.
Les Treize Loups et la Brigade pourfendeuse de démons levèrent leurs coupes et les vidèrent d’un trait. Ils échangèrent même leurs noms avec leurs voisins.
« Je suis Il-rang.
— Moi, c’est Gwanghyo. »
Si Geommugeuk avait servi la première coupe, cette fois, ce furent Bih Sa-in et Jinhagun qui s’avancèrent.
Bih Sa-in servit la Brigade pourfendeuse de démons, et Jinhagun les Treize Loups.
Ceux qui servaient à boire comme leurs subordonnés qui recevaient les coupes vivaient tous une expérience inédite.
Avec n’importe quel autre groupe de l’Alliance murim ou de l’Alliance hétérodoxe, une telle ambiance aurait été impensable. Même en buvant ensemble, on aurait senti la volonté de chacun s’affronter, les combattants prêts à frapper à tout instant et la tension peser dans l’air.
Mais la Brigade pourfendeuse de démons et les Treize Loups avaient frôlé la mort ensemble avec leurs chefs, grâce à l’aide de Geommugeuk. C’étaient aussi les guerriers qui comprenaient mieux que quiconque la sincérité de cette amitié.
Ensuite, ils reprirent l’ordre habituel : Bih Sa-in servit les Treize Loups, et Jinhagun la Brigade pourfendeuse de démons. Leurs regards tournés vers leurs chefs exprimaient une loyauté et une confiance profondes.
On aurait dit que cette bataille venait de sceller solidement les émotions qu’ils avaient accumulées depuis longtemps.
Dans les relations humaines, si l’on ne vit pas le moment où le verrou se met en place, même les liens les plus anciens et les plus solides peuvent se briser en un instant.
À cause d’un mot lancé à la légère — ou plutôt, d’un mot si insignifiant qu’il en paraît d’autant plus creux.
Était-ce pour cela ? Bih Sa-in partagea une nouvelle avec tout le monde.
« Cette année, cela fait trente ans qu’Il-rang a rejoint les Treize Loups. »
Pris au dépourvu d’être soudain au centre de l’attention, Il-rang se troubla.
Mais Bih Sa-in avait quelque chose qu’il tenait vraiment à dire devant tous les témoins présents.
« Peu m’importent votre appartenance et votre rang, je vous respecte sincèrement en tant que compagnon d’armes. »
Bih Sa-in leva sa coupe, et tous les autres l’imitèrent.
Les Treize Loups poussèrent des cris de joie, tandis que les membres de la Brigade pourfendeuse de démons le félicitaient en levant respectueusement leur coupe pour boire.
Jinhagun s’adressa à Il-rang au nom de tous.
« Rester au même endroit pendant trente ans, c’est un accomplissement remarquable. Vous êtes vraiment admirable. »
Le respect du chef de la Brigade pourfendeuse de démons était évident. Il-rang, l’homme ainsi honoré, et tous les Treize Loups en furent ravis.
« Merci, chef. »
Il-rang le remercia avec déférence, puis se tourna enfin vers Bih Sa-in. Même prononcés en privé, ces mots auraient eu leur importance ; mais les entendre devant tout le monde les rendait d’autant plus émouvants. Bih Sa-in avait appris cette manière d’être auprès de Geommugeuk.
« À l’époque où j’apprenais à peine à marcher, vous suiviez déjà la voie hétérodoxe. »
À ces mots de Bih Sa-in, Il-rang éclata de rire, et les Treize Loups levèrent leurs coupes à l’unisson.
« Treize Loups, ensemble dans la vie, ensemble dans la mort ! »
Ils le crièrent avec audace et vidèrent leurs coupes d’un trait.
En les observant, Jinhagun le sentit au fond de lui.
« Toi aussi, tu regardes tes subordonnés dans les yeux. »
Comme il avait lui-même regardé les membres de la Brigade pourfendeuse de démons lorsqu’il avait tué l’Abomination céleste au cœur de la formation. S’il ne s’était pas retourné à ce moment-là, peut-être n’aurait-il jamais eu ensuite de conversations aussi sincères avec eux.
Jinhagun leva sa coupe bien haut, et les guerriers de la Brigade pourfendeuse de démons levèrent la leur à leur tour. C’était le moment d’Il-rang ; ils ne crièrent donc pas pour attirer l’attention sur eux, mais échangèrent simplement des regards avant de boire.
Une telle délicatesse aurait été impensable autrefois. À l’époque, ils auraient crié « Brigade pourfendeuse de démons » plus fort que quiconque.
Jinhagun regarda celui qui avait créé cet instant.
Geommugeuk avait repris sa place et discutait avec Han Seol. Il avait jugé préférable de ne pas s’imposer dans cette ambiance d’unité.
Han Seol reposa sa coupe en même temps que Geommugeuk. Elle n’en avait pris qu’une petite gorgée, puis l’avait reposée, de peur de trop vite s’enivrer. Mais Geommugeuk, lui, avait encore vidé la sienne. Il ne la forçait pas à boire, sans pour autant l’en empêcher.
« Vous tenez bien l’alcool. On dirait que vous n’utilisez même pas votre énergie interne pour dissiper l’ivresse. »
En effet, Geommugeuk avait bu avec toutes sortes de gens venus des quatre coins du monde, sans paraître le moins du monde ivre.
« Pourquoi dissiper une ivresse aussi agréable avec mon énergie interne ? »
« Vous avez une sacrée résistance. »
« Vous le savez, non ? Mon frère aîné est le Suprême Démon ivrogne. »
Ils étaient déjà venus ensemble dans la Mer du Nord ; elle connaissait donc leur lien de parenté.
En servant à boire à Geommugeuk, Han Seol lui demanda :
« Comment va ma sœur ? »
Elle s’était dit qu’en venant ici, elle aurait peut-être l’occasion de revoir Lee Ahn.
Geommugeuk lui donna alors une réponse inattendue.
« Je n’en sais pas vraiment grand-chose, moi non plus. »
« Pardon ? »
Le regard de Geommugeuk dériva au loin, vers l’extérieur.
« Lee Ahn parcourt le monde seule. »
Elle savait qu’il considérait Lee Ahn comme le cœur même de son existence. Elle fut donc surprise qu’il l’ait laissée partir seule.
« Vous ne vous inquiétez pas ? »
« Comment pourrais-je ne pas m’inquiéter ? Elle apparaît dans mes rêves chaque nuit, comme un fantôme. »
« Alors pourquoi l’avoir laissée partir seule ? »
Après un bref silence, Geommugeuk répondit :
« Elle doit apprendre à marcher seule. »
La phrase était simple, mais ces mots de Geommugeuk renfermaient toute la vie qu’il avait menée avant sa régression.
Plus le chemin était rude, plus on devenait fort à son retour : il avait lui-même vécu cette vérité.
À ces mots, le cœur de Han Seol se mit à battre à tout rompre. Soudain, elle eut envie de parcourir le monde seule, elle aussi.
« Quel dommage. Je pensais pouvoir la revoir cette fois. »
Geommugeuk lui proposa alors quelque chose d’inattendu.
« Allez la voir. »
« Comment ? »
« Il est temps de rentrer au Culte principal. Elle est peut-être déjà revenue. Venez avec moi au Culte principal. Je vous adresse une invitation officielle. »
Avant qu’elle puisse répondre, une transmission vocale des Deux Épées de glace froide lui parvint.
― Vous ne devez pas vous rendre au culte !
― Le Palais principal n’a jamais mis les pieds au culte !
Ironiquement, ces avertissements lui donnèrent la détermination qui lui manquait.
― Alors, que mon voyage dans les Plaines centrales commence ainsi.
Han Seol voulait se rendre au siège du Culte du Démon Céleste. Puisqu’ils étaient venus au Palais de glace de la mer du Nord, il était normal qu’elle leur rende la visite.
Et plus que tout, elle voulait revoir Lee Ahn. Elle voulait lui demander ce qu’elle avait découvert en parcourant seule le monde.
« Un jour, j’ai demandé à ma mère à quoi ressemblaient les Plaines centrales. Elle m’a répondu que lorsqu’on les quitte, elles nous donnent envie d’y revenir et qu’une fois de retour, elles nous donnent envie de repartir. Je me demande ce qu’elles représenteront pour moi. »
Puisqu’il s’agissait d’une invitation officielle, elle joignit les poings en un salut martial respectueux.
« J’accepte votre invitation. Merci de m’avoir conviée. »
Geommugeuk lui rendit son salut martial avec respect.
« J’espère que notre culte laissera un doux souvenir de votre voyage dans les Plaines centrales. »
Ainsi fut décidée la visite de Han Seol au Culte du Démon Céleste.
La nuit s’avança, et les coupes continuèrent de se remplir.
Tout le monde était ivre.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que les Treize Loups et la Brigade pourfendeuse de démons commettaient des impairs. Combattants d’élite au service de leurs héritiers, ils restaient prudents et méticuleux, même en buvant.
Geommugeuk buvait avec Jinhagun et Bih Sa-in, tandis que Jin Haryeong et Han Seol partageaient un verre avec la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste. La conversation qu’elles avaient semblait incroyablement amusante ; ces deux jeunes femmes entendaient sûrement aujourd’hui des paroles qui leur seraient très utiles dans la vie.
Geommugeuk interpella les musiciens qui jouaient sur le balcon du deuxième étage.
« Jouez quelque chose de plus entraînant ! »
La douce mélodie s’accéléra, et l’ambiance se réchauffa tout naturellement.
Lorsque Geommugeuk se mit à se balancer doucement, Bih Sa-in fut le premier à s’écrier :
« N’y pense même pas ! »
Mais les mouvements de Geommugeuk prirent de l’ampleur, comme s’il s’échauffait avant de passer aux choses sérieuses.
Quand Geommugeuk jeta un coup d’œil à Han Seol, Bih Sa-in intervint aussitôt :
« Si on se met à parler de danse, ce sera le début de la Grande Guerre entre hétérodoxes et démoniaques ! »
Geommugeuk soupira, déçu.
« Si la demoiselle voyait tes talents de danseur, elle tomberait encore plus sous ton charme. »
Il avait beau avoir l’air désolé, son corps semblait prêt à bondir et à se mettre à danser d’un instant à l’autre. Geommugeuk allait-il danser tout seul ? Si le véritable danseur se trouvait là-bas, il ne manquerait pas de l’entraîner avec lui.
Coincé, Bih Sa-in chercha le soutien de Jinhagun. Son regard le suppliait d’intervenir : s’il ne l’arrêtait pas, la situation dégénérerait, non pas en Grande Guerre entre hétérodoxes et démoniaques, mais en Grande Guerre des affaires personnelles. Pourtant, Jinhagun, les joues rouges d’ivresse, déclara contre toute attente :
« Si vous dansez tous les deux, je vous ferai une Sword Dance. »
Il voulait dire que, s’il ne savait pas danser, il pouvait au moins exécuter une Sword Dance.
Bih Sa-in fixa Jinhagun, stupéfait. Que Geommugeuk se livre à ce genre de pitreries, c’était prévisible. Mais Jinhagun, qui prétendait danser ?
« Vous avez tous perdu la tête ! Vous êtes complètement ivres ! »
Maintenant que Jinhagun s’en mêlait, les mouvements de Geommugeuk prenaient leur envol. Il allait sûrement pousser les choses jusqu’à les faire danser, quoi qu’il arrive.
Bih Sa-in se leva d’un bond.
Surpris, Geommugeuk le regarda et demanda :
« Tu vas danser ? »
Bien sûr que non.
Bih Sa-in se dirigea d’un pas décidé vers Han Seol et lui demanda :
« Ça te dirait de prendre l’air avec moi ? »
Fuir ne résoudrait rien : il avait choisi d’affronter le problème de front.
À ces mots, Han Seol resta interdite, et Jin Haryeong fut encore plus abasourdie.
Le jeune chef invitait une demoiselle à se promener ?
Jin Haryeong lança une transmission vocale à Geommugeuk, tout en le fusillant du regard.
― Qu’est-ce que tu lui as fait, bon sang ?
― Je suis innocent ! Je n’ai pas dit un mot !
― À cause de toi, le jeune chef se comporte bizarrement !
Elle aurait dû entendre son frère dire qu’il allait exécuter une Sword Dance.
Faisait-il attention aux regards qui les observaient ? Ou avait-il vraiment envie de se promener ?
Han Seol observa Bih Sa-in en silence, puis répondit calmement :
« Je commençais justement à me sentir oppressée par l’alcool. Tu tombes à pic. »
Han Seol se leva et sortit du bâtiment avec Bih Sa-in.
Naturellement, Bih Sa-in reçut une transmission vocale de Geommugeuk.
― Ça, c’est un homme ! Un vrai !
― Et à qui la faute, hein ?
Alors que le soupir de Geommugeuk lui parvenait, son ton, désormais dénué de malice, se fit sincère.
― Même après de longues années, le cœur qui s’emballe quand on demande « Ça te dirait de te promener ? » ne s’apaise jamais.
Bih Sa-in comprit. Il savait que ces paroles n’étaient que l’expression d’un soutien sincère, venant de quelqu’un qui tenait vraiment à lui.
― Si une guerre éclate, j’attaque le culte en premier ! Tant pis pour la Mer du Nord !
Et c’est ainsi qu’ils sortirent tous les deux.
En les regardant partir, Geommugeuk leva sa coupe bien haut.
« Allez, trinquons à la victoire ! »
Était-ce vraiment un toast à la victoire ? Jinhagun regarda Bih Sa-in avec inquiétude. Ils étaient parfaitement assortis, rien qu’à voir leurs tenues ; il se demandait si Bih Sa-in parviendrait seulement à aligner deux phrases cohérentes.
Après avoir bu quelques verres ensemble, Jinhagun finit par exprimer ce qu’il avait sur le cœur.
« À mon retour, je compte parler à mon grand-père. Je vais lui demander de me nommer héritier. »
Geommugeuk remplit silencieusement la coupe de Jinhagun. Alors, les mots lui vinrent plus librement.
« J’ai passé trop de temps à cacher mes désirs. Je croyais que c’était la droiture, que c’était la bonne voie. Je pensais qu’en vivant ainsi, tout finirait par se mettre en place naturellement. Mais… maintenant, je me dis que c’était peut-être aussi une forme de fuite. J’ai sans cesse remis à plus tard le moment de dire à mon grand-père que je voulais devenir le prochain chef de l’Alliance murim, juste pour qu’il ne voie pas mon ambition. C’était plus facile de devenir chef de la Brigade pourfendeuse de démons et de combattre que de le lui dire. »
Geommugeuk l’écouta en silence, en sirotant son verre.
Le chef de l’Alliance murim ressentait peut-être la même chose.
Le poids de choisir son petit-fils comme héritier. Celui d’un homme qui avait poursuivi l’honneur toute sa vie. Peut-être lui aussi fuyait-il la réalité.
Il se disait peut-être que si son petit-fils dirigeait assez longtemps la Brigade pourfendeuse de démons, tout le monde finirait par l’accepter naturellement. Il se contentait peut-être de l’espérer vaguement.
Geommugeuk trouvait que Jinhagun avait pris une bonne décision.
Les relations les plus dangereuses sont celles où personne n’ose exprimer franchement ses désirs. Quand elles tournent mal, tout peut vite échapper à tout contrôle.
« Je crois qu’il est temps que ta lave entre en éruption, toi aussi. »
Encouragé par le soutien de Geommugeuk, Jinhagun acquiesça avec une détermination nouvelle.
« Je suis prêt à y risquer ma vie. »
« Quoi ? Tu ne l’as pas déjà fait ? Même les petites frappes du coin risquent leur vie pour devenir chefs de bande ! Et toi, tu veux devenir chef de l’Alliance murim ! Tu aurais dû la risquer depuis longtemps ! Va crier après le chef : “Donnez-moi la place d’héritier, tout de suite !” Et s’il te réprimande, retourne le voir le lendemain pour le flatter ! Montre-lui donc tout ce que tu as dans le ventre ! »
Jinhagun éclata de rire. Oui, discuter avec Geommugeuk lui redonnait toujours cette énergie.
Puis ils aperçurent au loin Bih Sa-in et Han Seol qui marchaient côte à côte.
« À ton avis, de quoi parlent-ils ? »
« D’une alliance secrète entre l’Alliance hétérodoxe et le Palais de glace de la mer du Nord pour renverser l’Alliance murim ? »
« Tu n’as pas entendu tout à l’heure ? S’ils attaquent quelqu’un, ce sera toi. »
« N’importe quoi. C’est moi qui ai noué le fil rouge entre eux. »
Jinhagun se tourna vers Geommugeuk et lui demanda d’un ton inquiet :
« Et si ce type finissait par avoir le cœur brisé ? »
« Alors il aura le cœur brisé. »
Geommugeuk regarda Jinhagun et dit calmement :
« Quand nous repenserons un jour à nos vies, si nous ne nous souvenons que des combats contre nos ennemis, ne serait-ce pas bien triste de résumer ainsi notre existence ? »