Chapitre 553
Geommugeuk se remémora ce jour-là.
L’instant où il avait achevé deux jours d’entraînement avec Evil Smiling Demon, à l’intérieur de la Technique de transfert spatio-temporel.
Au terme de cette bataille baignée de sang, Geommugeuk, par égard pour Evil Smiling Demon, avait transformé le paysage autour d’eux en étendue enneigée.
« La prochaine fois, tu devras voyager avec moi. »
— À ce moment-là…
À cet instant, Evil Smiling Demon avait hésité à parler. Lui qui n’en avait pas l’habitude semblait vouloir dire quelque chose, mais s’était retenu.
À présent, Geommugeuk pensait comprendre.
Cette hésitation annonçait qu’il allait lui dire qu’il retirerait son masque.
Geommugeuk ne l’en avait pas empêché.
Dans sa vie d’avant la Grande Régression, Evil Smiling Demon avait montré son visage. Dans cette vie aussi, il avait retiré son masque de son plein gré.
Leur destin était sans doute de vivre face à face.
Frrt.
La main d’Evil Smiling Demon trembla légèrement tandis qu’il retirait son masque.
Le visage d’Evil Smiling Demon apparut sous le masque.
Quand Geommugeuk avait vu son visage avant la Grande Régression, de nombreuses années supplémentaires s’étaient écoulées. C’était à l’époque où il cherchait le dernier ingrédient de la Technique de la Grande Régression.
Il était déjà beau à cette époque, mais il était désormais bien plus jeune.
Evil Smiling Demon était véritablement beau. Si le Roi du Poison avait un charme de joli garçon et le Démon ivrogne dégageait une aura singulière, Evil Smiling Demon, lui, avait un visage d’une perfection sans défaut.
Ses traits étaient en parfaite harmonie, et son regard était à la fois limpide et profond.
Qui, au monde, pouvait voir ce visage et penser à Evil Smiling Demon ?
« Comment as-tu fait pour résister à l’envie de montrer un visage aussi beau ? »
Evil Smiling Demon sourit. Jusqu’alors, Geommugeuk n’avait vu que ses yeux sourire ; à présent, il voyait tout son visage s’illuminer.
« Je l’ai retiré parce que je voulais boire tranquillement avec le Jeune Maître du culte. Boire avec un masque, ça n’a aucun goût. »
Geommugeuk savait que ce n’était pas la véritable raison. Evil Smiling Demon lui témoignait la confiance la plus absolue qu’il pouvait lui accorder.
Evil Smiling Demon baissa les yeux sur son masque, sans un mot. Celui-ci semblait lui sourire en retour.
À quoi pouvait-il bien penser, maintenant ?
Geommugeuk l’ignorait, mais une chose était certaine.
À l’instant où Evil Smiling Demon avait retiré son masque, il était devenu encore plus fort.
Jusque-là, le masque l’avait protégé. Il était son symbole, son identité et sa fierté. Il l’avait rendu fort, mais aussi cruel.
« Désormais, je le porterai quand j’en aurai envie et je l’enlèverai quand je le voudrai. »
Il était enfin libre de son masque.
Fssss…
À cet instant, le paysage autour d’eux se mit à changer. Son énergie interne entièrement épuisée, la Technique de transfert spatio-temporel commença à se dissiper.
« Tu te souviens ? Je t’avais promis un festin extraordinaire si tu retirais ton masque. »
Evil Smiling Demon hocha la tête.
« Quand nous rentrerons au quartier général, je t’offrirai de bons plats et de bons alcools. »
Evil Smiling Demon remit son masque en place, puis répondit :
« J’attendrai ce jour avec impatience. »
* * *
Avant d’arriver ici, Han Seol n’avait jamais imaginé qu’elle vivrait pareille expérience.
Qui aurait pu prévoir qu’à peine arrivée au lieu de rendez-vous convenu avec Geommugeuk, elle devrait geler une vague de ténèbres qui fonçait sur le Jeune chef de l’Alliance hétérodoxe ?
Comment aurait-elle pu deviner qu’elle assisterait à l’irruption de combattants couverts de sang, qui avaient forcé le passage à travers la formation ?
— Seol-ah, quelque chose cloche. Et si nous battions en retraite pour l’instant ?
À quel point la situation devait-elle être grave pour que les Jumelles aux épées de glace, chargées de sa protection, lui envoient un tel message ?
Jeune Maître du culte, à quelle sorte de réunion m’avez-vous conviée ?
C’était vraiment le genre de situation que seul cet homme pouvait provoquer. Bien entendu, elle n’avait aucune intention de battre en retraite.
Bih Sa-in se précipita vers Jinhagun, qui venait tout juste de sortir de la formation, et lui demanda :
« Vous allez bien ? »
Jinhagun se retourna et s’assura d’abord que les combattants de la Brigade pourfendeuse de démons étaient sains et saufs. Heureusement, aucun d’eux n’avait échoué à sortir de la formation indemne.
Ce n’est qu’alors qu’il hocha la tête et répondit :
« Nous allons bien. »
« Tant mieux. »
À cet instant, tous deux éprouvèrent un sentiment semblable.
Je n’aurais jamais cru qu’un jour, le voir me ferait autant plaisir.
Bih Sa-in avait remarqué le regard de Jinhagun lorsqu’il s’était retourné, quelques instants plus tôt. Leurs regards s’étaient chargés d’une intensité nouvelle depuis qu’ils étaient entrés dans la formation.
Comme eux, les deux autres avaient mené un combat désespéré, aux portes de la mort.
« Et vous ? »
« Ça n’a pas été facile de notre côté non plus, mais tout s’est bien terminé. Mademoiselle Han nous a beaucoup aidés. »
Bih Sa-in présenta Han Seol à Jinhagun.
« Voici la jeune maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord. Et voici le chef de la Brigade pourfendeuse de démons de l’Alliance murim. »
À l’évocation du chef de la Brigade pourfendeuse de démons, Han Seol fut intérieurement surprise. Comment aurait-elle pu ignorer qu’il était l’un des principaux héritiers de l’Alliance murim ?
Ainsi, l’ami que le Jeune Maître du Culte du Démon Céleste avait promis de lui présenter n’était autre que l’héritier de l’Alliance murim et celui de l’Alliance hétérodoxe.
Han Seol savait déjà que Geommugeuk n’était pas un homme ordinaire, mais elle n’aurait jamais cru qu’il se lierait d’amitié avec des gens pareils.
« Grand frère ! »
À cet instant, Jin Haryeong et la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste sortirent elles aussi de la chambre secrète. Quand les bruits de combat à l’extérieur s’étaient tus, Jin Haryeong était allée vérifier prudemment la situation et avait compris que tout était terminé.
En se retrouvant sains et saufs, Jinhagun et Jin Haryeong éprouvèrent un immense soulagement.
Jin Haryeong balaya les alentours du regard et demanda :
« Où est le Jeune Maître du culte ? »
À sa question, Jinhagun jeta un coup d’œil à Bih Sa-in. Celui-ci ne répondit pas et se contenta de regarder le palanquin. Le combat n’était donc pas encore terminé.
Jinhagun répondit à Jin Haryeong :
« Il arrive. »
C’était exactement ce que Bih Sa-in avait dit plus tôt. Leur confiance en lui était tout aussi grande.
Ils se disposèrent alors en cercle autour du palanquin, sur le qui-vive.
D’un côté se tenaient Bih Sa-in et les Treize Loups de l’Alliance hétérodoxe. En face d’eux se trouvaient Jinhagun et la Brigade pourfendeuse de démons. Les Épéistes sans visage et Jin Haryeong occupaient un autre côté, tandis que Han Seol et les Jumelles aux épées de glace se tenaient juste en face.
Combien de temps restèrent-ils ainsi ?
Vrrrr.
Le palanquin se mit à trembler.
À cet instant, tous se tendirent, reculèrent et dégainèrent leurs armes…
Une lumière jaillit du palanquin. S’échappant de toutes ses fentes, elle se répandit dans les ténèbres et fila vers le ciel, comme pour l’atteindre.
Dans un sifflement, cette lumière éclatante disparut en un instant.
Fssss…
Le palanquin se désagrégea en cendres.
Tout le monde le contempla, stupéfait.
« Pourquoi vous regardez tous par là ? On est juste ici. »
Ils se retournèrent : deux hommes se tenaient côte à côte. Ce n’étaient autres que Geommugeuk et Evil Smiling Demon, tous deux couverts de sang.
À voir leur état, il était facile de deviner le combat qu’ils venaient de livrer.
Geommugeuk balaya rapidement les environs du regard. Tous ceux qui devaient être là étaient présents.
Un immense soulagement se peignit sur son visage.
Son expression était sincère, sans la moindre feinte ni dissimulation.
Alors seulement, Geommugeuk s’affala par terre en se plaignant avec emphase.
« Aïe aïe aïe ! Mes bras, mes jambes… J’ai l’impression d’avoir été roué de coups de la tête aux pieds. Attendez, non, j’ai vraiment été roué de coups. »
Tout le monde se détendit enfin et sourit. Cette plaisanterie légère était le signe le plus sûr que le combat était terminé.
Toujours assis par terre, Geommugeuk se tourna vers Han Seol et lui demanda :
« Alors, que pensez-vous des Plaines centrales jusqu’ici ? »
Le visage couvert de sang et de contusions, il accueillait ainsi une invitée. Pourtant, le voir plaisanter lui procura une joie discrète et un grand soulagement.
« Je ne me souviens pas que vous m’ayez dit que ce banquet serait un festin… sanglant. »
Rarement plaisantait-elle ainsi.
« Une vraie célébration doit toujours réserver une surprise, vous ne trouvez pas ? »
Après cet échange, Jinhagun et Bih Sa-in s’approchèrent de lui.
Geommugeuk n’avait jamais paru aussi épuisé. À l’évidence, il était revenu après avoir dépensé jusqu’à la dernière parcelle de sa force.
« Ce serait le moment idéal pour tuer le Jeune Maître du Culte du Démon Céleste », plaisanta-t-il.
Bih Sa-in et Jinhagun échangèrent un regard. On aurait dit qu’ils se demandaient : Et si on essayait vraiment ? En les voyant, Geommugeuk s’empressa d’ajouter :
« Je plaisante ! C’était une blague, il y a quelqu’un de fiable derrière moi ! »
Un sourire se dessina sur le visage buriné de Bih Sa-in.
« Dans ce cas, c’est vraiment l’occasion rêvée. »
Quand Geommugeuk se retourna, Evil Smiling Demon avait disparu.
Il s’était éloigné à un moment ou à un autre et discutait maintenant avec Yeo Jeong.
« Quoi ? Tu m’abandonnes dès qu’on sort ? »
Malgré les protestations de Geommugeuk, Evil Smiling Demon fit semblant de ne pas l’entendre.
En voyant Yeo Jeong sourire radieusement devant Evil Smiling Demon, Geommugeuk ressentit de nouveau un profond soulagement : ils étaient bel et bien revenus sains et saufs.
Yeo Jeong se tourna vers Geommugeuk et s’inclina discrètement. Même sans un mot, il comprit combien cette salutation venait du cœur.
Bih Sa-in et Jinhagun, qui se tenaient debout, s’accroupirent eux aussi près de Geommugeuk.
La scène était rarissime : deux héritiers qu’on imaginait difficilement se prêter à pareil geste se retrouvaient accroupis par terre, Geommugeuk entre eux. Ils ne reverraient peut-être jamais ça de leur vie.
Geommugeuk remercia Bih Sa-in.
« Si tu n’avais pas coupé leur flux d’énergie interne, je serais mort. »
Surpris, Bih Sa-in lui demanda :
« Comment as-tu su que j’avais coupé ce flux ? »
« J’ai remarqué que le fil relié au palanquin était rompu, et pourtant tu ne t’es pas précipité à l’intérieur. J’ai compris à ce moment-là. Je me suis battu en ne pensant qu’à l’instant où tu couperais cet écoulement infini d’énergie. »
Bih Sa-in fut heureux de savoir que ses efforts n’avaient pas été vains.
Au départ, il avait prévu de taquiner Geommugeuk avec une remarque du genre : Qu’est-ce que tu aurais fait sans moi ? Mais face à la situation, les mots ne lui vinrent pas. Il se rappela une fois de plus que même les plaisanteries devaient être adaptées à la situation… et à celui qui les lançait.
Exactement comme Geommugeuk, à présent. Et sa cible était évidemment Jinhagun.
« Tu regrettes, pas vrai ? Si lui était entré dans la formation et que toi, tu étais resté dehors, c’est toi qui m’aurais sauvé la vie. »
Jinhagun secoua la tête.
« Si ça s’était passé ainsi, nous aurions perdu un ami. »
« Tu veux dire que Sa-in ne serait pas sorti de la formation de l’Abomination céleste ? Tu sous-estimes notre Jeune chef ? »
« Non. Je veux dire que je n’aurais pas pensé à couper le flux. »
Sa réponse était franche : Geommugeuk serait mort dans ce cas-là. Elle témoignait également du respect qu’il portait à Bih Sa-in. Jinhagun, qui avait toujours accordé une grande importance à l’orgueil et à l’honneur, affichait désormais le calme de celui qui avait su lâcher prise.
Parce qu’il avait lâché prise, ses mains étaient vides. Restait à savoir vers quoi elles se tendraient désormais.
« Vous ne pouvez pas continuer à jouer les durs tous les deux ! C’est moi qui suis censé être le dur. »
À la protestation de Geommugeuk, Jinhagun et Bih Sa-in le soutinrent chacun d’un côté et l’aidèrent à se relever.
Cette fois, Geommugeuk se tourna vers Jin Haryeong pour la remercier.
« Merci d’avoir tenu ta promesse. »
« Je me suis contentée de me cacher dans la chambre secrète. »
« C’est justement pour ça que je te remercie encore plus. »
Le regard de Geommugeuk s’assombrit de tendresse tandis qu’il la fixait.
« Dis-moi la vérité : combien de fois as-tu eu envie de te précipiter dehors ? »
Jin Haryeong sourit. C’était ce qu’elle aimait chez Geommugeuk. Il comprenait ce qu’elle ressentait sans qu’elle ait besoin de dire un mot. Il savait qu’il était encore plus difficile de se cacher dans une chambre secrète que de se jeter dans la bataille.
« Peut-être dix fois ? »
« Moins que moi, alors. »
« Moins que toi ? »
Geommugeuk tourna les yeux vers Bih Sa-in. Pas question de laisser passer une occasion pareille.
« À cause de ce traînard, j’ai dû prier ! “Je t’en prie, coupe le flux d’énergie !” Je l’ai supplié pendant qu’on me rouait de coups. »
« N’exagère pas. Si tu as été battu à ce point, ton adversaire devait être réduit en poussière. »
« Ha ! Comment tu l’as deviné ? Elle a vraiment été réduite en poussière et dispersée au vent. »
Enfin, tous trois se regardèrent et éclatèrent de rire.
À cet instant, Geommugeuk porta son regard vers un endroit précis.
« Ah, là-bas ! »
Tout le monde suivit son regard.
Au loin, à l’horizon, la lumière gagnait du terrain et repoussait les ténèbres.
Alors que le soleil se couchait dans la Technique de transfert spatio-temporel, la nuit cruelle s’était écoulée dans le monde extérieur et l’aube se levait.
Tous contemplèrent en silence ce lever de soleil majestueux, plus grandiose que tous ceux qu’ils avaient vus jusque-là.
La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste s’avança et prit la parole d’une voix enjouée.
« Grâce à vous tous, les membres de notre pavillon ont pu survivre. Nous vous en remercions du fond du cœur. »
Les courtisanes, les cuisiniers et les employés qui s’étaient cachés non loin de là s’avancèrent à leur tour, s’inclinèrent et exprimèrent leur gratitude.
« Reposez-vous maintenant. Nous ferons tout notre possible pour préparer le banquet de ce soir. »
Ainsi prit fin une nouvelle bataille, déclenchée par la fuite d’une simple courtisane.
* * *
De retour dans sa chambre, Geommugeuk se mit à faire circuler son énergie pour récupérer son énergie interne.
Il ne l’avait pas épuisée à ce point depuis longtemps : il n’en restait plus une goutte.
Il fit circuler son énergie au cours du premier cycle, puis du deuxième et du troisième, répétant le processus jusqu’à ce que ses réserves internes soient de nouveau pleines.
Après avoir récupéré, Geommugeuk sortit la Boîte secrète et la posa sur la table.
Il contempla la Boîte secrète qui souriait et lui exprima sa gratitude.
« Sans toi, j’aurais eu de sérieux ennuis. Merci. »
Pourtant, comme si rien ne s’était passé, l’aura du Roi des Ténèbres absorbée par l’Œil noir, ainsi que les autres énergies inconnues, demeurait tapie en lui, au plus profond de son être, comme si elle n’avait jamais existé.
« Mais qu’est-ce que tu es, au juste ? »
La Boîte secrète continua simplement de sourire. Après tout, le jour où il découvrirait la vérité finirait par arriver.
Il rangea la Boîte secrète dans sa robe, s’allongea sur le lit et essaya de dormir. Faire circuler son énergie atténuait un peu la fatigue, mais rien ne valait un vrai repos. À peine allongé, Geommugeuk sombra dans un profond sommeil.
Dans son rêve, il marchait dans les ténèbres.
Ce n’étaient pas les ténèbres oppressantes du Roi des Ténèbres. C’étaient celles qui l’avaient accompagné dans sa vie d’avant la Grande Régression.
Les ténèbres avaient leurs avantages : elles pouvaient dissimuler la solitude. On disait que la nuit rendait plus solitaire ? Pas toujours. Parfois, la lumière du monde rendait la solitude encore plus insupportable.
Combien de temps marcha-t-il ainsi dans ces ténèbres ?
Au bout du chemin, il rencontra une présence.
Était-ce parce que l’Art démoniaque des Neuf Calamités de Seven Stars avait échoué à plusieurs reprises ? Ou bien son subconscient désirait-il revoir cette silhouette ?
Celui qui l’attendait était l’Âme du Démon céleste.
Geommugeuk leva les yeux en silence vers l’immense Âme du Démon céleste. Ses traits étaient un peu plus nets que lors de leur dernière rencontre. Pourquoi ? Son combat contre le Roi des Ténèbres avait-il, d’une manière ou d’une autre, fait progresser sa maîtrise de l’Art démoniaque des Neuf Calamités ?
— Tu te sens un peu vexé dans ton orgueil ?
Même lorsqu’il lui parlait ainsi, l’Âme du Démon céleste s’était toujours contentée de le regarder de haut avec suffisance. Mais, cette fois, elle réagit autrement.
La tête de l’Âme du Démon céleste s’inclina légèrement.
— Tu m’écoutes ?
Geommugeuk cria ces mots en se réveillant. Il avait prononcé la dernière phrase à voix haute, comme si elle était l’écho de son rêve.
« … Elle a vraiment hoché la tête. »
Ce n’avait été qu’un rêve, mais la réaction de l’Âme du Démon céleste fit battre le cœur de Geommugeuk à tout rompre.
Il avait voulu faire une petite sieste, mais quand il sortit, le soir était déjà tombé.
Le Pavillon de la Fleur céleste était en pleine effervescence, occupé à préparer le banquet. Les murs étaient brisés et les cloisons percées de trous, mais ces dégâts conféraient au festin de ce soir un charme singulier.
Tous les cuisiniers et les employés du pavillon étaient mobilisés pour préparer le repas. Ils cuisinaient avec le désir d’honorer ceux qui leur avaient sauvé la vie.
« Ce soir, nous boirons jusqu’au matin ! Qu’on apporte de l’alcool en quantité ! »
Ce ne fut pas la Maîtresse du pavillon qui répondit à Geommugeuk, mais Jinhagun, arrivé plus tôt.
« Tu n’as pas vu la réserve d’alcool, pas vrai ? Inutile de t’en soucier. »
À bien y réfléchir, Jinhagun et la Brigade pourfendeuse de démons s’étaient déguisés en employés du Pavillon de la Fleur céleste pour transporter et servir l’alcool.
Assis en face de Jinhagun, Geommugeuk prit la parole :
« Ah ! Un chef de culte qui a déjà travaillé dans une maison de courtisanes ! Comment veux-tu que je te regarde en face, maintenant ? »
« Eh bien, je parierais que tu as fait des choses encore plus extravagantes. »
« Bien sûr. J’ai même travaillé comme serviteur. »
À ces mots, Jinhagun éclata de rire. Être assis ainsi en face de Geommugeuk lui était devenu naturel. Plus ils passaient de temps ensemble, plus il se surprenait à plaisanter lui aussi. Comme on le disait, les gens finissaient par se ressembler à force de se fréquenter.
« Sers-moi donc un verre de l’alcool que j’ai livré, serviteur ! »
« Tu vas beaucoup porter, ce soir, Ancien ! »
Alors qu’ils échangeaient leurs verres, Jin Haryeong et Han Seol arrivèrent.
Il était rare que Bih Sa-in soit en retard, lui qui était d’ordinaire ponctuel. Mais aujourd’hui, pour une raison ou une autre, il tardait.
« Pourquoi le plus jeune est-il en retard alors que les anciens sont déjà là ? »
À la remarque de Geommugeuk, Jinhagun répondit :
« Tu sais, le Jeune chef Bi est bien plus âgé que toi. »
« N’empêche, quand on arrive en retard, on devient le plus jeune. »
À cet instant, Geommugeuk tourna les yeux vers l’entrée, un sourire indéchiffrable aux lèvres. Les autres se retournèrent à leur tour, l’air surpris.
Bih Sa-in entra, vêtu d’une robe blanche immaculée qu’il ne portait pas d’habitude.