Chapitre 550
À mesure que la fumée noire tourbillonnante se figeait et blanchissait, elle devenait aussi belle que des flocons de neige.
Les cristaux de glace luisaient dans l’obscurité, pareils à une œuvre d’art façonnée par l’âme d’un maître.
Au-delà, une silhouette féminine apparut.
Sur la paume d’une femme vêtue d’une robe d’un blanc immaculé, un flocon cristallisé s’élevait comme un mirage de chaleur. À l’évidence, elle venait d’exécuter une technique.
Son regard croisa celui de Bih Sa-in.
Sa peau blanche comme la neige et ses yeux limpides et froids luisaient dans l’obscurité.
Comment une personne peut-elle dégager une telle pureté ?
Il n’avait encore jamais rencontré de femme qui lui fît une telle impression.
Cette femme n’était autre que Han Seol, la Jeune Maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord.
Un homme et une femme d’âge mûr, eux aussi vêtus de robes blanches, se tenaient derrière elle, prêts à la protéger. C’étaient les Deux Épées de glace froide, des maîtres sans égal de la Mer du Nord.
Inquiète à l’idée que sa fille entreprenne son premier voyage dans les Plaines centrales, le Maître du Palais de glace les avait envoyés pour l’accompagner. Quant à leur talent, nul besoin d’en parler.
Bih Sa-in s’avança vers elle et se présenta le premier.
« Je suis Bih Sa-in, le Jeune Chef de l’Alliance hétérodoxe. »
Han Seol se présenta à son tour.
« Je suis Han Seol, la Jeune Maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord. »
En apprenant son identité, Bih Sa-in fut intérieurement surpris. Geommugeuk lui avait dit qu’une nouvelle personne se joindrait à ce sommet, mais il n’aurait jamais imaginé qu’il s’agirait de la Jeune Maîtresse du Palais de glace de la mer du Nord.
Tout comme Bih Sa-in avait été frappé par sa première impression, Han Seol trouva la sienne saisissante. Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un dont la présence fût aussi terrifiante et intense.
Après l’avoir observée un instant, Bih Sa-in tourna les yeux vers l’énergie obscure gelée qui flottait dans les airs.
D’un geste gracieux et courtois, Han Seol lui indiqua qu’il pouvait s’en occuper. Bih Sa-in lui répondit d’un salut respectueux, les mains jointes, pour la remercier.
Bih Sa-in dégaina alors son épée et canalisa le qi véritable de l’Art de l’Épée tyrannique qui ébranle les cieux. Une puissante énergie de lame jaillit de son arme.
Fiiing !
Boum !
L’énergie accumulée éclata en fragments glacés qui se dispersèrent dans toutes les directions. Le noyau central se brisa, et l’énergie restante commença à s’évanouir.
Lorsqu’elle se fut entièrement dissipée, seuls de magnifiques éclats de glace scintillaient encore de toutes parts.
Bih Sa-in se retourna vers les Treize Loups. Il leur était reconnaissant d’avoir risqué leur vie à ses côtés au moment décisif. À la sincérité qu’ils lisaient dans son regard, les Treize Loups répondirent par un regard tout aussi résolu, empreint de loyauté.
Autrefois, dans de telles circonstances, Bih Sa-in ne se retournait jamais vers eux. Il avait cru que c’était tout naturel. Non, il ne s’était même jamais demandé s’il devait nouer des liens avec eux.
Mais à présent, Bih Sa-in se retourna vers eux. Il était devenu quelqu’un qui le faisait, quelqu’un qui regardait les autres en face.
Bih Sa-in reporta son regard sur Han Seol.
« Merci. Vous m’avez sauvé la vie. »
À ces mots, une lueur fugace passa dans les yeux de Han Seol. Au vu de la puissance dont Bih Sa-in et les Treize Loups avaient fait preuve en repoussant l’énergie, difficile de dire comment les choses auraient tourné.
Il aurait pu se contenter de la remercier pour son aide, mais il avait dit qu’elle lui avait sauvé la vie. Pour quelqu’un comme le Jeune Chef de l’Alliance hétérodoxe, il devait détester avoir une dette de vie.
« Inutile de me remercier. Je n’ai fait que geler cette chose sinistre. »
Les Deux Épées de glace froide, derrière elle, échangèrent un regard.
La plus grande inquiétude du Maître du Palais de glace avait été de savoir si sa fille saurait gérer ses relations dans les Plaines centrales. Pourtant, elle se débrouillait avec calme et adresse. Voilà sans doute pourquoi l’on disait que les enfants se comportaient autrement hors de chez eux que devant leurs parents.
« Je suis venue à l’invitation du Jeune Maître du Culte du Démon Céleste. Cela devait être une fête. »
Elle regarda autour d’elle. Tout était en morceaux, brisé. Des cadavres s’entassaient. Et puis il y avait ces épéistes au visage de fantôme qui la fixaient.
Bih Sa-in lui répondit :
« Vu l’identité de la personne qui vous a invitée, cela ne devrait pas vous étonner. »
Han Seol ne put qu’acquiescer. Après tout, c’était Geommugeuk qui avait bouleversé le Palais de glace de la mer du Nord avant de partir, au point même d’influer sur la relation entre elle et sa mère.
« Où est le Jeune Maître du culte ? »
Bih Sa-in la regarda brièvement, puis répondit d’une voix assurée :
« Il est en route. »
* * *
Un combat acharné faisait toujours rage.
Leurs adversaires débordaient d’énergie intérieure, tandis qu’eux avaient combattu en économisant et en retenant leurs forces autant que possible.
Fchhh.
Le poing du Roi des batailles fila vers le visage de l’Evil Smiling Demon.
Clac !
Celui qui frappa le poignet du Roi des batailles et dévia la trajectoire de son poing fut Geommugeuk.
Pan ! Pan !
Les dagues de l’Evil Smiling Demon se plantèrent coup sur coup dans l’abdomen du Roi des batailles. Une attaque qui faisait complètement fi de la défense. Sans la confiance qu’il avait en Geommugeuk pour le protéger, il n’aurait jamais osé tenter un tel coup.
Tous deux avaient dépassé les limites de la concentration et pénétré dans un tout nouveau domaine. Ils avaient déjà mené ensemble de nombreux combats, parfaitement coordonnés, mais jamais ils n’avaient combattu d’un même souffle comme aujourd’hui.
Hooo !
Le poing frénétique du Roi des batailles s’arrêta en plein vol, son ventre transpercé.
Fchac !
L’épée de Geommugeuk, qui filait pour lui trancher le bras, effleura la chaîne attachée à son poing.
Le coup suivant du Roi des batailles, tendu et fulgurant, manqua sa cible. Les deux hommes sortirent alors de la portée des coups de l’autre.
Le Roi des batailles baissa les yeux vers son abdomen.
Le coup aurait dû lui infliger une blessure mortelle, mais de la fumée noire recouvrait la plaie.
« Merde ! »
Sans le Roi des Ténèbres, ce coup lui aurait été fatal, lui aussi.
Le Roi des batailles était furieux. Geommugeuk et l’Evil Smiling Demon s’affrontaient sans jamais réussir à se porter un coup décisif. Leur capacité à économiser leur énergie tout en restant si efficaces le mettait hors de lui — et il ne supportait pas de ne pas parvenir à les tuer.
À cet instant, la voix calme du Roi des Ténèbres résonna.
« Restez calme. Le temps joue en notre faveur. »
Geommugeuk lui répondit :
« Vraiment ? »
Une légère interrogation passa dans ses yeux, comme si elle lui demandait ce qu’il voulait dire, et Geommugeuk poursuivit :
« Je crois que le temps joue en notre faveur. Vous ne vous demandez pas ce qui se passe dehors ? »
« Notre Jeune Maître du culte s’accroche à un espoir vain. »
À la raillerie du Roi des batailles, Geommugeuk le fixa et lança :
« Cette fumée… Elle pourrait bien vous trahir un jour, tu ne crois pas ? »
Mais Geommugeuk ne s’adressait pas au Roi des batailles. Il parlait au Roi des Ténèbres, dont la présence vacillait au-dessus des pupilles du Roi des batailles.
Le Roi des Ténèbres répondit alors d’un ton mystérieux et posé :
« Vu votre état actuel, je ne vois aucune raison qu’elle le fasse. »
Le souffle de l’Evil Smiling Demon résonna.
« Haa… haa… »
Derrière son masque, sa respiration était lourde et saccadée.
Tout en écoutant ces halètements en silence, Geommugeuk fit claquer son doigt.
Tac !
Le paysage changea.
Geommugeuk et l’Evil Smiling Demon se tenaient au bord d’une falaise, le Roi des batailles à quelques pas d’eux.
« Puisque je n’ai plus d’énergie intérieure, que diriez-vous d’une stratégie au bord du précipice ? »
Le Roi des Ténèbres prit un air perplexe. Son regard semblait dire : le Jeune Maître du culte ne choisirait jamais une méthode aussi téméraire.
Geommugeuk se tourna vers l’Evil Smiling Demon et lui demanda :
« Tu sais nager ? »
« Oui. »
Alors, sans hésiter, Geommugeuk poussa l’Evil Smiling Demon du haut de la falaise.
« Qu’est-ce que tu fous ? »
Le Roi des batailles n’y comprit rien, mais le Roi des Ténèbres saisit aussitôt les intentions de Geommugeuk.
« Vous avez envoyé l’Evil Smiling Demon faire circuler son énergie et revenir. »
Il lui était impossible de parer leurs attaques avec ses réserves d’énergie intérieure complètement épuisées.
« Vous avez choisi cette falaise pour rendre plus difficile à quiconque de retrouver l’Evil Smiling Demon. »
Une lueur d’admiration passa dans les yeux du Roi des Ténèbres.
« N’importe qui aurait pu avoir cette idée. Mais y penser au beau milieu d’un combat aussi chaotique, voilà qui n’est pas facile. Le Jeune Maître du culte est vraiment brillant. »
« Vous qui avez percé mes intentions en un instant, vous n’avez rien à lui envier. »
« Quoi qu’il en soit, tout est terminé. Quand l’Evil Smiling Demon reviendra après avoir fait circuler son énergie, vous serez déjà mort. »
Le combat précédent avait déjà prouvé qu’il ne pouvait pas l’emporter seul.
Le Roi des batailles chargea de nouveau.
Un combat à un contre un.
Les poings et l’épée s’entrechoquèrent au bord de la falaise.
Mais Geommugeuk ne recula pas devant le précipice.
Il serra les dents et se battit de toutes ses forces, mais seul, il ne faisait pas le poids.
Au bout du compte, il ne tint même pas trente échanges. Geommugeuk s’effondra au sol.
Haletant, il semblait à bout d’énergie. Sa main tremblante s’étira vers l’épée qui gisait près de lui, mais ne parvint pas à la saisir.
Le Roi des batailles s’approcha et baissa les yeux sur lui.
« Pourquoi ne pas avoir sauté de la falaise pour t’enfuir ? »
Ce ne fut pas Geommugeuk qui répondit, mais le Roi des Ténèbres.
« S’il l’avait fait, nous aurions sauté à sa suite. L’Evil Smiling Demon aurait alors pu mourir. À la place, il a choisi de mourir le premier. Vraiment admirable. »
Le Roi des Ténèbres le contempla avec admiration, puis donna son ultime ordre :
« Respectez le souhait du Jeune Maître du culte et envoyez-le en premier. À sa mort, la Technique de transfert spatio-temporel se brisera et l’Evil Smiling Demon réapparaîtra. »
Le Roi des batailles joignit ses deux poings et éclata de rire.
Kang ! Kang !
À cet instant, ses chaînes scintillèrent. Ce n’était pas le choc de ses poings qui en était la cause.
Une traînée lumineuse courut le long des chaînes. Elle remonta le corps du Roi des batailles et atteignit son visage.
À cet instant, le Roi des batailles plissa les yeux. La lumière était faible, mais il n’y avait aucun doute : elle venait d’entrer dans ses yeux.
Le visage stupéfait, le Roi des batailles leva les yeux vers le ciel.
Un filet de lumière commença à se dessiner au bord du soleil. Il ressemblait au contour des pupilles du Roi des batailles.
La lune s’éloigna rapidement du soleil, et le monde jusque-là prisonnier des ténèbres recommença à retrouver sa lumière.
En un instant, l’éclipse solaire prit fin.
Au même moment, le monde s’éclaira.
Une trace de stupeur traversa le visage du Roi des batailles. Celui du Roi des Ténèbres, qui se superposait au sien, devint grave. Il venait de se produire, à l’extérieur, quelque chose qui n’aurait jamais dû arriver au sein de la Technique de transfert spatio-temporel.
Allongé par terre, Geommugeuk prit la parole.
« C’est toi qui l’as dit, n’est-ce pas ? Là où il y a de la lumière, les ténèbres suivent. Mais les ténèbres éternelles n’existent pas non plus, si ? »
Le Roi des Ténèbres répondit calmement :
« Quel dommage. Si cela s’était produit un peu plus tôt dehors, vous auriez peut-être gagné, Jeune Maître du culte. »
« Dommage. Sous ce soleil, j’aurais pu te tuer. »
Le Roi des Ténèbres ne répondit pas.
Privée de la puissance qui entretenait la Technique de la Descente obscure, elle aurait effectivement pu y parvenir.
« Malgré tout, je suis content de mourir dans la lumière. »
Le Roi des batailles saisit Geommugeuk par le col et le souleva.
« Espèce d’entêté ! C’est fini, maintenant ! »
Il avait enduré toutes ces souffrances pour cet instant précis.
Crac.
À cet instant, Geommugeuk saisit les deux poignets du Roi des batailles.
« Une dernière tentative désespérée… »
Le visage du Roi des batailles se durcit. Geommugeuk avait encore de l’énergie intérieure.
Geommugeuk le tenait fermement, l’empêchant de bouger. Il y consacrait toute l’énergie qui lui restait ? La force était immense. Pourquoi avait-il prétendu jusque-là être à bout d’énergie ?
Pourquoi ?
Alors le Roi des Ténèbres tressaillit, horrifié.
« Non… c’est impossible ! »
Lorsque le Roi des batailles tourna instinctivement la tête —
La dernière chose qu’il vit fut une paume gigantesque.
Au même instant, les yeux du Roi des batailles et du Roi des Ténèbres, jusque-là confondus, s’écarquillèrent de concert —
Fchaaaaaaaa !
La Paume démoniaque frénétique de l’Evil Smiling Demon jaillit juste devant le visage du Roi des batailles.
Boum !
La tête du Roi des batailles fut balayée par l’énergie et arrachée à son corps.
En vérité, l’énergie intérieure de l’Evil Smiling Demon n’était pas complètement épuisée. Il lui en restait juste assez pour lancer une seule Paume démoniaque frénétique.
Tout faisait partie de leur plan. Une feinte au péril de leur vie : si elle échouait, ils mourraient.
Au pied de la falaise choisie par Geommugeuk, une saillie était juste assez large pour qu’il puisse s’y tenir. L’Evil Smiling Demon y avait attendu l’instant précis où ils baisseraient leur garde. Cet unique et fugitif instant de triomphe.
Et, comme l’éclipse solaire prenait fin, leur plan resplendit d’un éclat encore plus vif.
À présent, ils en étaient certains. Le Roi des batailles ne reviendrait jamais.
Bien que sa tête eût entièrement disparu au-dessus du cou, le Roi des batailles resta debout.
À la place de son visage apparut désormais celui du Roi des Ténèbres, qui se tenait devant lui. On aurait dit que sa tête avait été fixée sur le corps du Roi des batailles.
Le Roi des Ténèbres s’était échappée de son corps quelques instants avant sa mort. Tout s’était joué de justesse. Même dans l’obscurité, elle n’aurait pas pu être certaine de survivre à une attaque pareille — encore moins sous ce soleil.
C’était aussi à cet instant que les paroles prononcées plus tôt par Geommugeuk avaient fait mouche : la fumée noire pourrait bien la trahir un jour.
À présent, le Roi des Ténèbres se tenait seule, vacillant sous la lumière du soleil, là où elle s’était autrefois confondue avec le Roi des batailles. Geommugeuk déclara calmement :
« Maintenant, je peux enfin voir ton visage clairement. »