Chapitre 546
Chaque fois que les lanternes se balançaient, une énergie d’épée tranchante comme une lame déchirait le ciel nocturne.
Les quatre silhouettes vêtues de noir combattaient, une lanterne dans une main et une épée dans l’autre. Pourtant, elles tenaient tête aux Treize Loups et à Bih Sa-in.
Fiiit ! Kraaang !
Bih Sa-in se jeta de côté et esquiva de justesse l’énergie d’épée qui fonçait sur lui. La lanterne de pierre derrière lui fut tranchée et vola en éclats.
Fsssh-fsssh-fsssh !
Une volée d’énergie d’épée s’abattit sur Bih Sa-in.
Il-rang, I-rang et Sam-rang interceptèrent les projectiles.
Pung ! Puh-eong ! Puh-eong !
Les énergies d’épée s’entrechoquèrent en plein ciel et se dissipèrent.
À mesure que d’autres attaques pleuvaient, un autre membre des Treize Loups prit le relais et les bloqua dans une coordination sans faille.
Les assaillants s’acharnaient sans relâche sur Bih Sa-in, tandis que les Treize Loups repoussaient les attaques avec un travail d’équipe impeccable.
Quatorze contre quatre. Si un combat aussi inégal était possible, c’était grâce à l’énergie interne des adversaires.
Ils déchaînaient sans répit une tempête d’énergie d’épée qui n’en finissait pas : un exploit stupéfiant.
Au début, Bih Sa-in avait cru que le combat serait vite terminé. À force de gaspiller leur énergie interne aussi inconsidérément, leurs noyaux d’énergie auraient dû se vider en un rien de temps.
Pourtant, leur énergie interne ne montrait aucun signe d’épuisement.
Ce qui les rendait difficiles à affronter ne se limitait pas à leurs attaques. Chaque fois que les Treize Loups contre-attaquaient, les quatre silhouettes vêtues de noir esquivaient en décrivant d’étranges courbes.
Leurs pieds effleuraient à peine le sol ; à vrai dire, on aurait dit qu’ils volaient. Leur technique de déplacement, qui les faisait glisser comme sur la glace, était sans pareille.
Et ce n’était pas tout. La lueur bleu sombre qui émanait de leurs lanternes dégageait une énergie sinistre, qui pesait sur l’esprit et engourdissait les mouvements.
« Reculez ! »
À l’ordre de Bih Sa-in, les Treize Loups se replièrent de trois mètres.
À première vue, on aurait pu croire qu’ils étaient submergés, mais ce n’était pas le cas.
Bih Sa-in avait battu en retraite de son plein gré.
Tout en combattant, il s’était concentré sur un seul détail.
Ces hommes n’étaient pas des artistes martiaux ordinaires. S’ils pouvaient se déplacer de façon aussi anormale et déchaîner sans fin leur énergie d’épée, c’était grâce au fil semblable à une ombre qui les reliait au palanquin.
Voyons jusqu’où il s’étire !
Pour vérifier son hypothèse, Bih Sa-in continua de reculer.
Incroyable, mais même lorsque le combat s’éloigna complètement du Pavillon de la Fleur céleste, le fil continua de s’allonger.
Quoi qu’il en soit, plus le fil s’étirait, mieux c’était. Plus il s’allongeait, plus ils auraient d’occasions de le trancher. Et l’énergie interne qui leur était transmise devait diminuer, plutôt que d’augmenter.
Pourtant, comme pour démentir cette supposition, les quatre silhouettes vêtues de noir déchaînèrent une tempête d’énergie d’épée encore plus violente et puissante.
Heureusement, les Treize Loups étaient l’élite de l’élite. Même face à des attaques défiant toute logique, ils gardèrent leur sang-froid et les repoussèrent avec adresse.
— Il-rang ! Il faut trancher ce fil !
— J’y pensais aussi.
— Je m’occupe de celui tout à gauche ! Concentrez vos attaques sur les trois autres !
— Oui, jeune chef !
Après s’être contentés d’esquiver jusque-là, Bih Sa-in et les Treize Loups lancèrent une contre-attaque générale.
Fouish ! Fouish ! Fouish ! Fouish ! Fouish ! Fouish !
Les Treize Loups couvrirent ses arrières en déchaînant leur énergie d’épée, tandis que Bih Sa-in prit appui sur le sol et fondit sur la silhouette vêtue de noir tout à gauche.
Il esquiva avec son jeu de jambes l’énergie d’épée lancée par la silhouette, puis lui porta un estoc.
Fiiit !
La silhouette vêtue de noir s’écarta vivement.
En plein mouvement, Bih Sa-in pivota et abattit son épée — non sur l’adversaire lui-même, mais sur le fil noir relié à son corps.
À cet instant, le fil noir ondula et esquiva le coup.
Bih Sa-in le poursuivit sans relâche, tandis que la silhouette vêtue de noir l’assaillait avec férocité.
Les autres silhouettes ne purent lui venir en aide. Les Treize Loups déchaînaient à présent toutes les attaques qu’ils avaient retenues jusque-là.
Paaak !
Le sang jaillit de l’épaule de Bih Sa-in. Mais le prix qu’il avait payé en exposant son corps au danger en valait largement la peine.
Chwaaaak !
Le fil relié à la silhouette vêtue de noir, tout à gauche, fut tranché. Tel un serpent coupé en deux, il se contorsionna violemment. Une fumée noire s’échappa de son extrémité sectionnée.
Dans cette fumée, Bih Sa-in et la silhouette vêtue de noir se croisèrent.
Fiiiiiit !
Puaaak !
Du sang jaillit dans la fumée, éclaboussant la poitrine de la silhouette vêtue de noir. Privée du fil, elle ne pouvait pas tenir tête à Bih Sa-in.
La silhouette s’effondra et rendit son dernier souffle. La lanterne qu’elle tenait s’éteignit.
Les trois silhouettes vêtues de noir restantes poussèrent un hurlement monstrueux à la mort de leur compagnon. À ce cri, un gémissement de banshee retentit dans leurs lanternes.
Fwaaaaaaaaaah !
Une vague d’énergie sinistre, invoquée par la magie noire, jaillit des lanternes et déferla sur eux.
Il-rang cria :
« Formation d’exorcisme des fantômes ! »
Aussitôt, les Treize Loups se rassemblèrent autour de Bih Sa-in et formèrent une formation d’épée.
L’énergie puissante qui émanait de leur formation achevée bloqua l’énergie démoniaque qui fondait sur eux.
Lorsque la force malveillante fut repoussée, les lamentations des lanternes devinrent encore plus lugubres.
Bih Sa-in ne laissa pas passer cette occasion, alors que leur attaque venait d’être contrée.
Bih Sa-in, Il-rang, I-rang et Sam-rang s’élancèrent de concert.
Il-rang bondit, visant directement la deuxième silhouette vêtue de noir.
I-rang visa le fil noir, tandis que Sam-rang anticipa l’endroit où la silhouette esquiverait et attaqua ce point.
Sam-rang manqua sa cible, mais là où la silhouette esquiva, Bih Sa-in l’attendait déjà.
Fchik ! Puaaak !
La tête tomba, et le sang jaillit du cou de la silhouette décapitée. Couverts de sang, ils se remirent aussitôt en mouvement.
Ils étaient ensemble depuis si longtemps qu’un simple regard leur suffisait pour se comprendre. Ce qui les unissait, c’était le poids du temps, plus grand encore qu’une énergie interne sans limites.
Une fois l’avantage pris, ils ne le lâchèrent pas.
« Treize épées volantes ! »
Au cri d’Il-rang, les Treize Loups libérèrent simultanément leur énergie d’épée.
Treize traits d’énergie d’épée filèrent vers la troisième silhouette vêtue de noir à la vitesse de l’éclair.
Fsssh-fsssh-fsssh —
La silhouette vêtue de noir se faufila entre les énergies d’épée comme un acrobate. Ses mouvements étaient d’une virtuosité éblouissante, tout bonnement incroyables.
Et à cet instant, quelqu’un cria :
« Par ici, espèce d’ordure ! »
Lorsque la troisième silhouette vêtue de noir tourna la tête, Il-rang abattait déjà son épée sur le fil qui la reliait à lui.
Papapapa !
Le fil tranché se contorsionna violemment, crachant une fumée noire comme s’il saignait.
Quand la silhouette vêtue de noir se retourna, douze traits d’énergie d’épée emplirent son champ de vision. Il n’avait plus aucune issue.
Puk ! Puk ! Puk ! Puk ! Puk ! Puk ! Puk ! Puk !
L’énergie d’épée transperça son corps d’un seul coup. Le fil sectionné eut un dernier soubresaut violent, puis la lanterne qu’il tenait s’éteignit.
La quatrième silhouette vêtue de noir ne put lui porter secours.
Elle était engagée dans un affrontement d’énergie interne contre Bih Sa-in, qui s’était précipité pour l’intercepter.
Leurs paumes s’entrechoquèrent dans les airs.
Fwaaaaaaaaaah !
Le fil noir qui reliait la dernière silhouette vêtue de noir au palanquin se tendit et gonfla.
Une immense vague d’énergie interne se déversa dans le corps de la silhouette et commença à repousser Bih Sa-in.
Bih Sa-in serra les dents et tint bon. L’énergie interne de son adversaire était monstrueuse.
Bih Sa-in regarda Il-rang.
Leurs yeux se dirent tout, sans qu’ils aient besoin de parler.
À toi !
Sans hésiter, Il-rang abattit son épée et trancha le bras de la silhouette vêtue de noir.
Fchik !
« Aaaargh ! »
Le sang jaillit du bras sectionné.
Les Treize Loups se ruèrent sur lui et le taillèrent en pièces.
Il-rang observa les cadavres éparpillés sur le sol et marmonna d’un ton glacial :
« Ces enfoirés… Pour qui nous ont-ils pris ? »
Et ainsi, la dernière lanterne s’éteignit.
Bih Sa-in se tourna vers les autres et demanda :
« Tout le monde va bien ? »
« Nous allons bien. »
L’épaule du blessé Sib-il-rang était entaillée si profondément qu’on en voyait l’os.
« Ce n’est qu’une égratignure. »
« Si ça, c’est une égratignure, je n’ose même pas imaginer comment décrire la mienne. »
À la remarque de Bih Sa-in, Sib-il-rang eut un rire gêné.
Il-rang soigna l’épaule de Bih Sa-in, et Sib-i-rang celle de Sib-il-rang. Heureusement, aucun d’eux n’avait été blessé au bras armé de son épée.
Bih Sa-in s’adressa à tous :
« Le palanquin auquel ces fils étaient reliés cache un secret. »
Même si la magie noire était à l’œuvre, l’énergie interne utilisée par ces silhouettes était bien réelle.
Quelqu’un à l’intérieur du palanquin avait-il vraiment pu leur transmettre une énergie interne aussi immense ?
C’était impossible. Les quatre silhouettes vêtues de noir avaient attaqué avec ce qui semblait être un flot inépuisable d’énergie interne. Personne ne pouvait en libérer autant.
Et puis, ce palanquin n’était-il pas en train d’affronter Geommugeuk ?
Après un instant de réflexion, Bih Sa-in prit sa décision.
« Nous n’irons pas aider le Jeune Maître du culte. »
Il parla tout en s’enfonçant dans l’obscurité.
« Nous allons percer le secret de ce palanquin. Il ne doit pas être loin. »
Les Treize Loups le suivirent en silence.
* * *
« Je mise ce palanquin. »
Aux mots de Geommugeuk, un éclat de rire du Roi des Ténèbres retentit depuis l’intérieur du palanquin.
« Un pari ne fonctionne que si les deux camps ont quelque chose à miser, non ? »
« C’est vrai. »
« Mais le Jeune Maître du culte est sur le point de mourir. Qu’a-t-il donc à miser ? »
« Pourquoi tant de drame pour un coup reçu ? Dans un combat, prendre un ou deux coups, ça fait partie du jeu. »
Geommugeuk resta pourtant détendu.
« Je mise ma bouche. Qu’en dis-tu ? Si tu la transportes partout, au moins, tu ne t’ennuieras jamais. »
« Tu finiras avec une maladie du foie. »
L’esprit répondit à l’esprit. Un petit rire étouffé s’éleva du palanquin, puis une voix calme lança :
« Jeune Maître du culte. »
Après une courte pause, le Roi des Ténèbres ajouta :
« Tu as perdu. Aujourd’hui, tu ne pourras sauver personne. Pas même toi. »
À ces mots, le Roi des batailles s’avança.
Geommugeuk s’adressa aux Épéistes sans visage qui le protégeaient :
« Retournez à vos postes. »
Mais aucun des Épéistes sans visage ne bougea. Ils avaient conclu que le Jeune Maître du culte était en mauvaise posture.
Celui que cette scène mit en fureur fut le Roi des batailles.
« Bande d’ordures ! »
Leur seule vue l’irritait, et voilà qu’ils se mettaient en travers de son chemin.
« Je vais vous envoyer valser jusqu’au dernier ! »
Le Roi des batailles projeta son poing vers les Épéistes sans visage et Geommugeuk.
Papapapapapapapapa !
Il déchaîna la Danse du Chaos foudroyant du Vent enchaîné et du Poing du Vent en chaîne et des Nuages, chargée d’une énergie interne extrême.
Des dizaines de poings fondirent sur les Épéistes sans visage.
Ceux qui se tenaient devant Geommugeuk n’esquivèrent pas : tous lancèrent en même temps les Doigts de l’Ombre maléfique.
Fchouk-fchouk-fchouk-fchouk-fchouk !
Mais leurs Doigts de l’Ombre maléfique ne purent résister à la Danse du Chaos foudroyant.
Papapapapapapak —
Brisant les vents au ras du sol, la tempête d’énergie en forme de poing fonça sur eux.
Pourtant, les Épéistes sans visage ne bougèrent pas. Même au prix de leur vie, ils étaient déterminés à protéger le Jeune Maître du culte. Leurs masques souriants leur donnaient un air complètement fou.
Boum ! Kwang ! Boum ! Kwang !
Des explosions assourdissantes retentirent, faisant trembler la terre.
Les Épéistes sans visage écarquillèrent les yeux devant la scène qui se déroulait sous leurs yeux. En temps normal, leurs corps auraient dû être réduits en lambeaux.
Fsssht ! Fsssht ! Fss ! Fsssh !
L’énergie en forme de poing qui fonçait sur eux fondit sous leurs yeux. Elle fondait bel et bien, comme de la glace.
Quelque chose se dressait devant eux.
Un unique mur qui avait arrêté cette attaque terrifiante.
Ce n’était autre que la Grande Muraille démoniaque de l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Sous les yeux des Épéistes sans visage, chaque coup porté par la Danse du Chaos foudroyant se dissolvait.
« Maudite soit cette Art démoniaque des Neuf Calamités ! »
Aux mots assombris du Roi des batailles, Geommugeuk répondit :
« J’aimerais bien parier avec vous tous et même me lier d’amitié avec vous, mais vous me forcez sans cesse à ériger des murs. »
Les Épéistes sans visage joignirent les poings et s’inclinèrent respectueusement devant la Grande Muraille démoniaque.
Puis, se retournant, ils regardèrent Geommugeuk.
Avec un sourire, Geommugeuk leur dit :
« Merci de m’avoir protégé. »
Les Épéistes sans visage en furent émus. Le Jeune Maître du culte, qui n’avait pas utilisé la Grande Muraille démoniaque alors qu’il se faisait lui-même battre, l’avait déployée pour les protéger. Le fait qu’il s’agisse de l’Art démoniaque des Neuf Calamités, la technique martiale qui leur avait sauvé la vie, les toucha encore davantage.
Maintenant, si Geommugeuk retrouvait Evil Smiling Demon dans la Vallée des Méchants, leurs sourires s’illumineraient sans doute encore plus.
« Maintenant, faites-moi confiance et prenez de la hauteur. »
Sans hésiter, les Épéistes sans visage bondirent sur les arbres et le haut des murs. Malgré tout, les yeux qui les observaient depuis l’obscurité devant eux ne cillèrent pas.
Le Roi des batailles et le Roi des Ténèbres ne dirent rien. La puissance de la Grande Muraille démoniaque les avait manifestement stupéfiés.
Même la Forme de la Grande Annihilation et la Forme de l’Annihilation humaine ne pouvaient être esquivées qu’avec la Technique du Retour par la Voie obscure. Et maintenant, face à la Grande Muraille démoniaque, ils étaient écrasés par sa présence.
Alors, la voix calme du Roi des Ténèbres s’éleva depuis l’intérieur du palanquin.
« Je comprends maintenant pourquoi l’Art démoniaque des Neuf Calamités est appelé le plus grand art démoniaque de tous les temps. »
« N’aie pas peur. Pour l’instant, je n’en suis qu’au stade des Sept Étoiles. Battons-nous pour de bon. »
Geommugeuk provoqua une nouvelle fois le Roi des batailles, espérant l’entraîner dans un affrontement contre l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
À cet instant, le long fil qui s’étendait depuis le palanquin se mit à onduler violemment, puis retomba, inerte. Les autres fils firent de même.
Comment Geommugeuk aurait-il pu ne pas comprendre ce que cela signifiait ?
« On dirait que les nouvelles sont mauvaises. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Geommugeuk, et la voix du Roi des Ténèbres se fit glaciale.
« Alors, nous allons aussi annoncer une mauvaise nouvelle au Jeune Maître du culte. »
Une incantation incompréhensible commença à résonner à l’intérieur du palanquin, et l’air autour d’eux se transforma.
Les Épéistes sans visage, perchés sur les branches, regardèrent tous autour d’eux. Quelque chose d’invisible commençait à converger de toutes parts.
C’était l’obscurité — une obscurité douée de vie qui se rassemblait comme des nuages d’orage. Une obscurité visible, nichée au cœur des ténèbres.
Geommugeuk et les Épéistes sans visage n’avaient jamais rien vu de pareil.
Depuis le palanquin, une douce incantation continuait de résonner, leur chatouillant les oreilles.
Au loin, les yeux qui les observaient dans les ténèbres s’écarquillèrent tous à la fois, emplis d’excitation.
L’obscurité rassemblée prit forme au-dessus du palanquin. Elle était sombre, mais transparente. Sombre, et pourtant scintillante.
La forme que prit l’obscurité fut celle d’une femme. Dans les ténèbres, une lumière délicate, pareille à la pointe d’un pinceau, traça ses traits.
Ainsi formée, la femme flotta dans les airs.
Les Épéistes sans visage et les yeux dissimulés dans les ténèbres fixèrent la femme née de l’obscurité.
L’obscurité scintillait dans l’obscurité.
« Toute vie retournera aux ténèbres ! »
La voix du Roi des Ténèbres s’éleva de la femme faite d’obscurité. Jusque-là douce et envoûtante, elle était à présent grave et mystérieuse.
À peine eut-elle fini de parler que…
Saaaaaaaaah —
La femme descendit sur le Roi des batailles. Puis le Roi des batailles et l’obscurité ne firent plus qu’un.
La silhouette de la femme se superposa au corps du Roi des batailles comme une ombre transparente. Lorsqu’il leva la main, elle fit de même. Ils étaient deux et pourtant un ; un, et pourtant deux.
Ce n’était autre que la technique ultime secrète du Roi des Ténèbres : la Technique de la Descente obscure.
Désormais bien plus puissant qu’avant, le Roi des batailles avait été entièrement possédé par le Roi des Ténèbres. Cette puissance, largement supérieure à l’énergie obscure qu’il avait absorbée jusque-là, révélait une férocité incomparable.
« Même en un contre un, le combat était serré. Mais maintenant ? Nous sommes deux. »
Sa voix s’échappa de la forme désormais fusionnée au Roi des batailles. La scène était véritablement étrange.
À cet instant, une voix pleine d’assurance fendit les ténèbres.
« Nous aussi, nous sommes deux. »
Quelqu’un traversa le ciel nocturne d’un bond et atterrit aux côtés de Geommugeuk.
Un masque blanc parfaitement assorti aux ténèbres : c’était Evil Smiling Demon.
« Te voilà ? »
« Je suis en retard ? »
« Tu arrives juste à temps. »
À l’arrivée d’Evil Smiling Demon, les Épéistes sans visage joignirent tous les poings et s’inclinèrent avec déférence. Leurs yeux brillaient de joie et d’une loyauté sans égale.
Geommugeuk se tourna vers Evil Smiling Demon. À travers les ouvertures du masque, son regard brillait d’une lueur limpide.
« J’ai entendu dire que tu n’arriverais pas à temps. On a même parié. »
« Je n’aime pas les chiens qui mordent les gens. »
À la remarque d’Evil Smiling Demon, Geommugeuk lui adressa un large sourire.
Il avait livré de nombreux combats acharnés aux côtés de Soma. Et il savait que celui de ce soir serait le plus difficile de tous.
Pourtant, il n’éprouvait pas la moindre peur. Inutile de parler : il allait combattre aux côtés de son Suprême démoniaque.
« J’ai gagné le pari. Ce palanquin est à moi, désormais. »
Depuis la forme fusionnée du Roi des batailles, le Roi des Ténèbres murmura d’une voix basse :
« Rien ne changera ce soir. »
Une obscurité profonde et magnifique ondula sur le visage féroce du Roi des batailles.
« On verra bien. Changer les choses, c’est justement quelque chose que je sais très bien faire. »
Geommugeuk avança aux côtés d’Evil Smiling Demon.
En marchant, il tira l’Épée du Démon noir du fourreau et la laissa pendre à son côté. Evil Smiling Demon effleura doucement le plat de la lame du bout du doigt.
Tiiing —
Une note claire d’acier résonna dans les ténèbres.