Chapitre 543
« Toi… tu es vivant. »
Malgré son apparence profondément changée, Geommugeuk reconnut l’homme.
Ce n’était autre que le Roi des batailles, revenu vivant des enfers.
Ce ne fut qu’à cet instant que Geommugeuk comprit pourquoi l’homme avait maintenu le banquet du jour, bien qu’il sût qu’il serait présent.
Pourquoi les manœuvres derrière cette affaire lui semblaient différentes d’autrefois, et pourquoi elles étaient si violentes…
Tout était dû à cet homme, à la soif de vengeance du Roi des batailles.
Il comprit enfin pourquoi Bih Sa-in avait été pris pour cible dans le piège tendu par la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste. C’était parce que le chef de l’Alliance hétérodoxe l’avait poussé au bord de la mort.
Le Roi des batailles descendit lentement du palanquin.
Cling, cling.
Des chaînes aux reflets bleutés s’enroulaient étroitement autour de sa poitrine. Ces chaînes froides, baignées de lumière bleue, n’étaient pas faites d’un métal ordinaire. Elles semblaient receler bien plus de puissance que les protections et les brassards qu’il portait autrefois.
Une voix de femme s’éleva de l’intérieur du palanquin.
« Quand j’ai sauvé cet homme grâce à la Technique du Retour par la Voie obscure, le poison s’était déjà répandu dans tout son corps. Même un grand immortel n’aurait pas pu le sauver. Le poison de votre Roi des poisons est vraiment terrifiant. »
En effet, des traces de poison s’échappaient encore du souffle du Roi des batailles, qui n’avait pas réussi à s’en débarrasser complètement.
Si le Roi des poisons l’apprenait, il entrerait dans une colère noire. Voilà qui me ferait une occasion parfaite de le taquiner.
« Mais nous avons décidé de le sauver. Cela nous a demandé des efforts colossaux et un investissement considérable. Il a dû subir deux grands arts majeurs et six procédures. »
Le visage du Roi des batailles se tordit au souvenir de cette période. La douleur avait été si atroce qu’il aurait supplié qu’on le tue.
Il avait enduré tout cela pour cet instant précis.
« Comme vous le voyez, cet investissement en valait la peine. »
La présence du Roi des batailles était écrasante.
Il dégageait une puissance supérieure à celle de tous les ennemis qu’ils avaient affrontés jusque-là. Si l’ancien Roi des batailles n’avait été qu’un simple bagarreur, celui-ci semblait avoir franchi un tout autre cap.
On aurait dit un Roi des batailles qui avait dépassé la victoire et la défaite, la vie et la mort.
La mort habitait son regard.
Un liseré blanc entourait ses pupilles. Geommugeuk savait ce que cela signifiait.
Il a même maîtrisé l’Art du Dieu de la Nuit céleste obscure !
Le Roi des batailles avait toujours été puissant, mais après avoir reçu divers grands arts et maîtrisé l’Art du Dieu de la Nuit céleste obscure, il était devenu bien plus fort qu’avant.
À cela s’ajoutait l’aura toxique du Roi des poisons qu’il dégageait à présent.
Geommugeuk était immunisé contre tous les poisons et ne risquait rien. Mais si Bih Sa-in ou Jinhagun l’affrontaient, ils ne pourraient résister ni au poison ni à l’homme lui-même. En somme, c’était comme s’ils étaient attaqués à la fois par le Roi des batailles et le Roi des poisons.
Le Roi des batailles affichait l’assurance d’un homme capable d’anéantir seul toutes les personnes présentes.
« À quel point es-tu devenu fort ? »
« Autant que j’ai consacré ma vie à le devenir. »
Il avait maîtrisé l’Art du Dieu de la Nuit céleste obscure, ce qui signifiait qu’il ne pouvait plus s’exposer au soleil.
Tout cela pour cette vengeance.
Le Roi des batailles fit lentement un pas en avant. Tous les regards suivirent chacun de ses mouvements. L’esprit combatif qu’il dégageait était assez puissant pour affronter tous ceux qui se trouvaient là sans vaciller.
Il avait regardé autour de lui comme s’il découvrait le monde pour la première fois.
Ffffch !
Patatras !
D’un simple geste de la main, il déchiqueta tous les artistes martiaux de la Compagnie Baekgye qui s’étaient rassemblés là. Leurs torses éclatèrent sur place.
Ils n’eurent même pas le temps d’envisager de se défendre ou de réagir. Ce seul geste révélait l’étendue de sa puissance. Il avait été fulgurant et dévastateur.
Celui qui poussa un cri à cette vue ne fut autre que Pyeong Wi, chef adjoint de division. En voyant tous les hommes qu’il avait amenés périr en un instant, il fut saisi d’effroi.
Geommugeuk lui parla à voix basse.
« Tu ne pensais pas que ça finirait comme ça ? »
Bien sûr, Pyeong Wi était venu prêt à mourir. Mais il n’avait pas imaginé qu’ils tueraient ses hommes en premier. S’ils comptaient les tuer, ils auraient dû attendre la fin, après leur avoir laissé assister à la vengeance.
« Ils t’ont trompé. Ce n’était pas l’Alliance hétérodoxe. C’est eux qui se sont servis de toi. Tout ça pour que cette réunion ait lieu aujourd’hui. »
« Ne me fais pas rire ! »
Ses subordonnés morts, Pyeong Wi était encore moins disposé à le croire. Comme possédé, il se précipita et se prosterna devant le palanquin.
« Tuez-les comme vous l’aviez promis ! »
Auprès de l’homme qui accourait se jeter dans leurs bras, le Roi des Ténèbres se montra impitoyable.
« Le Jeune Maître du culte avait raison. Nous nous sommes servis de toi. »
Le visage de Pyeong Wi se figea. Sous le choc et dans la confusion, il découvrit la vérité.
« Pour être exact, c’est la femme du chef de division qui s’est servie de toi. »
Les yeux de Pyeong Wi s’écarquillèrent. Le soupçon qu’il avait redouté venait de se concrétiser.
Et tandis qu’il comprenait la vérité…
« Aaaah ! »
Il poussa un hurlement atroce. Le Roi des batailles était apparu derrière lui et lui avait saisi le cou.
Il ne lui brisa pas la nuque. Cela aurait peut-être été plus clément.
À l’instant où l’énergie toxique qui s’écoulait de la main du Roi des batailles s’infiltra dans son corps, Pyeong Wi se tordit dans une souffrance indicible, puis mourut sur-le-champ.
Pat.
Le Roi des batailles jeta son cadavre aux pieds de Geommugeuk.
Puis il lui imputa la responsabilité de cette mort.
« Tout est de ta faute. »
Bien sûr, Geommugeuk n’était pas du genre à accepter ces paroles sans réagir.
« Il y a trop de témoins ici pour que tu racontes des absurdités. »
« Sans toi, je ne serais pas là. Sans toi, ce poison ne serait pas dans mon corps. »
Il tenait Geommugeuk pour responsable d’avoir révélé sa présence, qu’il avait dissimulée au sein de l’Alliance hétérodoxe. C’était Geommugeuk qui avait attiré le chef de l’Alliance hétérodoxe, et le Roi des poisons avec lui.
« Pourquoi est-ce ma faute ? C’est toi qui as choisi de t’introduire en douce dans un endroit où tu n’aurais jamais dû mettre les pieds. Pourquoi est-ce ma faute ? C’est à cause de ton cœur mesquin, incapable de me lâcher après s’être servi de moi. Tu aurais pu simplement dire : “Merci pour tes efforts”, et passer à autre chose. »
Il avait essayé de faire culpabiliser Geommugeuk, mais non seulement il échoua, il n’en tira même aucun avantage.
« Et pourquoi tu t’en prends à moi ? Si tu veux te venger, va trouver le chef de l’Alliance hétérodoxe ou le Roi des poisons. Quoi ? Tu as peur d’eux ? Alors tu préfères t’en prendre à quelqu’un de jeune et de faible comme moi ? »
À ces mots — « jeune et faible » —, Bih Sa-in et Jinhagun eurent tous deux un sourire désabusé. Même dans cette situation sinistre, Geommugeuk avait le don de faire rire.
Mais ces paroles touchèrent un point sensible chez le Roi des batailles.
« Tais-toi ! »
Cling.
Un bruit métallique retentit dans le poing serré du Roi des batailles. Son expression se durcit — chose impensable chez un homme qui n’avait pas cillé devant les menaces jusque-là.
« Le chef de l’Alliance hétérodoxe mourra bientôt de ma main. »
Le Roi des batailles comptait tuer toutes les personnes présentes, puis aller tuer le chef de l’Alliance hétérodoxe. Il le savait : ce corps, maintenu de force en vie par de grands arts, ne tiendrait plus longtemps. Avant de mourir, il les emporterait tous avec lui. C’était sans doute pour cela que l’organisation l’avait ramené à la vie.
À cet instant, le Roi des Ténèbres prit la parole depuis l’intérieur du palanquin.
« Comme on pouvait s’y attendre, la rumeur selon laquelle la langue du Jeune Maître du culte était plus acérée que son épée était vraie. »
Geommugeuk comprit que le Roi des Ténèbres était intervenu pour apaiser le Roi des batailles, qui s’était emporté. Sans aucun doute, le Roi des Ténèbres était l’adversaire le plus difficile à gérer.
« Ce n’est pas une rumeur, c’est n’importe quoi. »
Geommugeuk se tourna vers Bih Sa-in et lui demanda :
« Tu ne trouves pas que mon épée est plus acérée que ma langue ? »
Bih Sa-in secoua aussitôt fermement la tête.
Geommugeuk le regarda, incrédule.
« Pourquoi tu essaies de faire le malin dans un moment aussi sérieux ? »
Le regard de Bih Sa-in disait tout : *N’est-ce pas ta spécialité ?*
Cette fois, Geommugeuk se tourna vers Jinhagun.
« J’espère que tu me diras la vérité. »
« Je ne tiens pas à me disputer avec toi. »
Elle le dit si calmement que cela sonnait vrai.
Un rire résonna depuis l’intérieur du palanquin. Geommugeuk et le Roi des Ténèbres avaient tous deux encore le cœur à plaisanter.
« Tranchons la question. Nous verrons bien de quoi la langue et l’épée sont réellement capables. »
Dès que ces mots furent prononcés, la porte du palanquin s’ouvrit de nouveau.
Frrr.
Une main écarta le rideau de perles. Elle était sèche et ridée.
Un vieillard apparut. Puisque le Roi des Ténèbres, le Roi des batailles et maintenant cet Ancien se trouvaient tous à l’intérieur, il était désormais certain que l’espace dans le palanquin n’avait rien d’ordinaire.
Le vieillard avait le regard perçant.
De curieux motifs couvraient sa robe usée, et son éventail déployé était orné de symboles indéchiffrables.
Une énergie sinistre jaillissait de tout son corps.
Jinhagun fut le premier à le reconnaître.
« Abomination céleste ! »
C’était un ennemi public du monde des arts martiaux, réputé pour maîtriser toutes sortes de sorcelleries et de formations qui plongeaient le murim dans le chaos. Sa sorcellerie était abjecte et brutale, et il avait causé la mort d’innombrables personnes.
Ce ne fut qu’à cet instant qu’ils comprirent qui avait créé la formation installée dans la Compagnie Baekgye.
L’Abomination céleste posa les yeux sur Jinhagun et prit la parole.
« Tu as tant fait pour m’attraper. Pourquoi ne pas essayer maintenant ? »
Les artistes martiaux de la Brigade pourfendeuse de démons se déplacèrent d’un même mouvement et se placèrent devant Jinhagun, l’épée dégainée.
Mais l’Abomination céleste ne manifesta pas la moindre peur.
Une autre silhouette sortit alors du palanquin. Cette fois, ce n’était pas une personne. Quelque chose bondit dehors.
Grrrr…
À leur grand étonnement, un chien noir de la taille d’un homme adulte apparut. Ce n’était pas un chien ordinaire : son corps dépassait celui d’un loup, et ses crocs étaient gigantesques.
Une aura noire ondulait autour de sa masse, comme des vagues de chaleur. C’était un véritable molosse infernal, digne de garder les portes de l’Enfer.
Et il n’était pas seul. Des dizaines de molosses infernaux jaillirent les uns après les autres. La scène était grotesque, comme si le palanquin s’était changé en portail donnant directement sur l’enfer.
Le dernier à en sortir fut quelqu’un que Bih Sa-in reconnut.
« Homme-chien ! »
C’était un expert suprême de la faction hétérodoxe, connu pour manier la sorcellerie noire et se faire appeler marchand de chiens. Il se montrait rarement en public, mais aujourd’hui, il était apparu ici. Les molosses infernaux qu’il invoquait étaient réputés si féroces qu’ils pouvaient déchiqueter à mort même des maîtres des arts martiaux.
Les molosses infernaux grondèrent à voix basse en fixant un endroit précis.
Le toit où se tenait Evil Smiling Demon.
Evil Smiling Demon contempla en silence les dizaines de molosses infernaux qui grognaient en levant les yeux vers lui.
Les quatre silhouettes vêtues de noir qui étaient arrivées avec le palanquin s’avancèrent, une lanterne à la main, et firent face à Bih Sa-in.
Les Treize Loups dégainèrent leurs épées à l’unisson et les pointèrent vers eux. Pourtant, malgré la puissance écrasante de leurs adversaires, bien trop grande pour qu’ils puissent leur tenir tête, les quatre silhouettes en noir ne montrèrent aucune peur.
Bih Sa-in remarqua alors que leurs ombres s’étiraient jusqu’au palanquin, auquel elles se rattachaient directement. C’était sinistre, comme si elles faisaient partie du palanquin lui-même.
L’Abomination céleste faisait face à Jinhagun.
L’Homme-chien affrontait Evil Smiling Demon.
Les quatre silhouettes en noir qui gardaient le palanquin avaient été assignées à Bih Sa-in.
Et le Roi des batailles s’en prenait à Geommugeuk.
Le véritable problème, c’était que le Roi des Ténèbres, à l’intérieur du palanquin, n’avait toujours pas bougé. Impossible de savoir comment elle comptait intervenir.
Jin Haryeong recula aussi loin que possible en emmenant Yeo Jeong avec elle. Elle ne pouvait pas prendre part à ce combat. Si la situation tournait mal, elle devrait la porter et s’enfuir. C’était évident.
Grand frère ! Fais attention !
Au dernier moment, elle regarda Geommugeuk. Comme toujours, elle ajouta :
Je t’en prie, protège mon frère ! Je protégerai la Maîtresse du Pavillon… même si je dois y laisser la vie — non, même si je meurs.
Quand Geommugeuk croisa son regard, il leva les yeux.
Evil Smiling Demon se tenait sur le toit. Les bras croisés, il observait toujours en silence la scène qui se déroulait en contrebas. Personne ne pouvait deviner ce qu’il pensait, mais parmi tous ceux qui étaient là, c’était lui que Geommugeuk pouvait le plus se fier à ses côtés pour ce combat.
Leurs regards se croisèrent.
Sous son masque, Evil Smiling Demon avait les yeux rieurs. À ce sourire, profond comme un abîme, Geommugeuk comprit.
Il était déjà devenu le véritable Evil Smiling Demon.
Cela suffisait. Inutile de s’inquiéter pour ses arrières. Il devait désormais concentrer toute son attention sur le Roi des batailles, qui se tenait devant lui.
Le premier à bouger fut le Roi des batailles.
« Tu veux goûter à mon poing ? »
Le Roi des batailles lança son poing. Une aura froide et bleue parcourut les chaînes qui l’enserraient. Il affichait une assurance et un calme absolus.
Il doit savoir que j’ai appris l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Était-il en train de dire qu’il pourrait y résister, même si je ne l’avais pas parfaitement maîtrisé ?
« Alors goûtons-en un peu. »
Geommugeuk tendit le poing à son tour, sans dégainer son épée.
Poing contre poing.
Il l’invitait à mesurer leurs forces dans un affrontement direct.
Fouuuuch !
Le Roi des batailles se rua sur Geommugeuk et lui décocha un coup de poing.
Au lieu d’esquiver, Geommugeuk riposta d’un coup de poing.
Pour contrer le poing du Roi des batailles, renforcé par le Vent enchaîné et le Poing du Vent en chaîne et des Nuages, Geommugeuk employa le Poing de l’Asura tonitruant que lui avait enseigné le Roi démoniaque du Poing.
Leurs poings se heurtèrent dans un fracas assourdissant.
Ka-boum !
Le poing de Geommugeuk frappa les chaînes qui entouraient celui du Roi des batailles.
Malgré la puissance de son attaque, le Roi des batailles ne broncha même pas.
Leurs poings toujours bloqués l’un contre l’autre, Geommugeuk et le Roi des batailles se dévisagèrent.
Bien sûr, aucun des deux n’avait frappé de toutes ses forces, mais c’était également le cas du Roi des batailles.
Il pivota et décocha un nouveau coup de poing.
Ce deuxième coup fut bien plus rapide et puissant que le premier.
Leurs poings se heurtèrent de nouveau. Une détonation plus forte encore éclata, mais le poing et les chaînes du Roi des batailles restèrent intacts.
Une fois encore, leurs poings se heurtèrent dans les airs. Geommugeuk sentit sous ses jointures le froid des chaînes. Cette sensation lui transmettait un message : *Je ne céderai jamais.*
Un troisième coup de poing du Roi des batailles fusa. Plus rapide, plus puissant.
Clang !
Ce n’était pas le bruit de deux poings qui s’entrechoquaient.
Ayant bondi en arrière, Geommugeuk tenait désormais l’Épée du Démon noir à la main.
Le Poing de l’Asura tonitruant, qu’il ne maîtrisait pas encore complètement, ne suffisait pas à venir à bout des arts martiaux du Roi des batailles.
Leurs échanges lui avaient permis de le comprendre : ce Roi des batailles n’avait plus rien à voir avec celui qu’il avait connu autrefois.
« Tu es devenu un monstre. »
Geommugeuk se tourna vers Bih Sa-in et lui dit :
« Mon ami, si je t’ai déjà dit de me faire confiance, oublie-le. »
Geommugeuk ne perdait toujours pas son sang-froid. Il adressa aussi ses derniers encouragements à tous.
« Aujourd’hui, chacun de nous doit survivre. »