Chapitre 542
Evil Smiling Demon se tenait seul dans l’arrière-cour du Pavillon de la Fleur céleste.
Geommugeuk s’approcha et vint se placer à ses côtés.
« Il y aura beaucoup de nuages, ce soir. »
Comme l’avait dit Evil Smiling Demon, la lune était déjà cachée derrière les nuages et invisible.
« J’ai une bonne vision nocturne, alors ça ira. »
À ces mots, Evil Smiling Demon tourna les yeux vers lui. Dans la nuit noire, Geommugeuk le regardait d’un air enjoué.
« Il faut que je vous dise quelque chose. »
Même si personne d’autre ne le savait, Evil Smiling Demon devait être mis au courant.
« La véritable cible, derrière toute cette affaire, ce n’était pas le Jeune Maître de l’Alliance, mais le Pavillon de la Fleur céleste lui-même. »
Contre toute attente, Evil Smiling Demon ne parut pas surpris. Peut-être était-il, après la Maîtresse du Pavillon, celui qui comprenait le mieux la valeur du Pavillon de la Fleur céleste.
« Si la Maîtresse du Pavillon est accusée d’avoir tenté d’assassiner le Jeune Maître de l’Alliance hétérodoxe, les dizaines d’établissements du Pavillon de la Fleur céleste répartis dans les Plaines centrales fermeront tous leurs portes. Je pense que ceux qui sont derrière cette affaire comptaient soit racheter le Pavillon à prix d’or, soit ouvrir une nouvelle maison de courtisanes et prendre le contrôle de ces régions. »
Evil Smiling Demon avait dit un jour que les revenus du Pavillon de la Fleur céleste étaient colossaux.
Depuis, le nombre de maisons de courtisanes avait tellement augmenté que la valeur actuelle du Pavillon de la Fleur céleste dépassait l’entendement.
Evil Smiling Demon ne manifesta pas sa colère. Mais Geommugeuk la percevait : il savait qu’il était furieux. Après tout, on avait tenté de tuer sa femme et de s’emparer du Pavillon de la Fleur céleste.
« Quand leur source de financement du Shaanxi a été coupée, ils ont dû imaginer ce plan pour se procurer de l’argent. »
« Et de toutes les personnes possibles, c’est le Jeune Maître du culte qui les a démasqués. »
« C’est grâce aux Dan Sisters, qui ont demandé de l’aide à notre branche. »
Si elle avait fait un autre choix, l’issue aurait été tout autre.
À bien y réfléchir, leur lien avec les Dan Sisters était profond. Non seulement ils avaient réussi à sauver Yeo Jeong, mais ils avaient aussi noué une relation précieuse avec Seo Daeryong.
« C’est peut-être là le lien que le Seigneur de branche Seo nous a apporté. »
Geommugeuk rendit hommage à Seo Daeryong.
« Il y a dans la chambre du Seigneur de branche Seo un objet qu’il expose comme un trésor. Vous savez ce que c’est ? »
Naturellement, Evil Smiling Demon lui adressa un regard qui signifiait qu’il n’en avait aucune idée.
« Le masque que vous lui aviez offert, Soma-nim. »
Evil Smiling Demon fixa Geommugeuk en silence.
Avec un sourire, Geommugeuk poursuivit :
« Je crois que notre lien perdure ainsi. »
À cet instant, des bruits d’agitation retentirent de l’autre côté du mur.
« On dirait que le vice-dirigeant de la Compagnie Baekgye est arrivé. »
Geommugeuk commença à dénouer la soie du Ver à soie suprême, enroulée autour de la poignée de l’Épée du Démon noir.
« Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ils ont envoyé leur vice-dirigeant alors qu’ils savaient que notre culte était mêlé à l’affaire. C’est pour ça qu’il faut rester sur nos gardes. »
Il tendit la moitié de la soie du Ver à soie suprême à Evil Smiling Demon.
Cette fois, Evil Smiling Demon ne refusa pas et l’accepta.
Tous deux ôtèrent leur haut sur place et enroulèrent la soie du Ver à soie suprême autour de leur cœur, de leur abdomen et d’autres points vitaux.
« Soma-nim, soyez prudent. »
« Vous aussi, Jeune Maître du culte. »
Ils se regardèrent.
« Montrons-leur à qui ils ont osé s’en prendre. »
Derrière les ouvertures de son masque, les yeux de Soma se plissèrent en un sourire glacial.
* * *
Pyeong Wi, le vice-dirigeant de la Compagnie Baekgye, pénétra dans le Pavillon de la Fleur céleste.
Une douzaine de subordonnés le suivait. Il aurait pu en emmener davantage, mais le nombre ne faisait pas le poids dans un endroit infesté de tigres et de loups.
« Bienvenue, vice-dirigeant Pyeong. »
Yeo Jeong était venue jusqu’à la porte principale pour l’accueillir en personne. Derrière elle, Jin Haryeong se tenait tout près, fidèle à sa promesse de la protéger jusqu’au bout.
« Notre autre invité est déjà arrivé. »
« Une personne de marque, à ce que je vois. Tout a été préparé comme il faut ? »
« N’ayez aucune inquiétude. »
Yeo Jeong les conduisit à l’intérieur.
Devant le bâtiment principal du Pavillon de la Fleur céleste se tenaient les Treize Loups. Il-rang observait attentivement Pyeong Wi et ses subordonnés, le regard acéré.
Les combattants de la compagnie surveillèrent avec prudence les réactions des Treize Loups tout en prenant position autour de l’entrée et aux abords du bâtiment.
Il-rang les laissa faire. Il aurait pu leur interdire l’accès, mais n’en fit rien.
Mieux valait les garder à portée de vue et les surveiller.
De plus, à l’intérieur du bâtiment, les membres de la Brigade pourfendeuse de démons se déplaçaient comme de simples employés, assurant une sécurité infranchissable.
Une salle de réception spéciale avait été aménagée au premier étage du Pavillon de la Fleur céleste.
Dans le vaste espace circulaire, bordé de quartiers de courtisanes, on avait préparé le banquet du jour. Des paravents somptueux, des tables et des chaises de grand prix, ainsi qu’un festin de mets raffinés concoctés par les chefs du Pavillon de la Fleur céleste avaient été disposés en telle abondance que la table semblait prête à céder sous leur poids.
Bih Sa-in occupait la place d’honneur.
« Je vous salue, Jeune Maître de l’Alliance. »
« Cela faisait longtemps. »
Pyeong Wi s’inclina respectueusement, le poing dans la paume. Bih Sa-in lui rendit son salut d’un léger signe de tête.
« J’ai appris que vous aviez refusé notre escorte. »
« Je n’aime pas les ennuis inutiles. »
« Permettez-moi de vous offrir un verre. »
« Acceptez d’abord le mien. »
Bih Sa-in versa lui-même à boire, puis remplit sa propre coupe. Il ne laissa même pas Pyeong Wi toucher à la bouteille. Après tout, la seule chose que Pyeong Wi aurait pu faire, c’était l’empoisonner.
« Merci pour votre invitation. »
« Cela faisait longtemps que je souhaitais vous recevoir. »
Ils firent tinter leurs coupes et les vidèrent.
« Le Pavillon de la Fleur céleste est réputé pour ses nombreuses et ravissantes courtisanes. Puisque j’ai loué toute cette salle pour la journée, faites venir toutes les courtisanes et profitez-en pleinement ! »
Si Pyeong Wi avait demandé une réception spéciale dans une salle aussi vaste, c’était précisément pour pouvoir s’entourer de courtisanes de tous côtés.
Il allait appeler la Maîtresse du Pavillon quand Bih Sa-in l’arrêta.
« Attendez. Avant cela, j’ai quelque chose à vous dire, vice-dirigeant. »
« Je vous écoute. »
« J’ai entendu quelque chose d’étrange en venant ici. »
Bih Sa-in plongea les yeux dans ceux de Pyeong Wi. Son visage, déjà effrayant au premier regard, semblait à présent le foudroyer. Pyeong Wi sentit une véritable peur monter en lui.
« J’ai appris qu’on préparait ici, au Pavillon de la Fleur céleste, une embuscade contre moi. »
« Qui oserait fomenter une telle chose ? »
La surprise de Pyeong Wi était tout à fait convaincante.
« On m’a dit que c’était vous. »
Pyeong Wi lui demanda d’un ton assuré :
« Qui a bien pu vous raconter ça ? »
Une voix s’éleva alors derrière lui.
« Moi. »
Geommugeuk entra d’un pas assuré et prit place.
Sans s’embarrasser de salutations, il alla droit au but.
« Ce soir, un grand banquet aura lieu ici. Mes amis et toutes les personnes présentes y participeront. Mais ne vous méprenez pas : ce banquet n’est pas pour vous. »
Le visage de Pyeong Wi se crispa. Il n’avait pourtant pas peur. Il s’était déjà préparé à une telle éventualité.
« Ce soir, le banquet sera pour notre compagnie. »
Il parla avec une conviction inébranlable, et Bih Sa-in lui demanda :
« J’aimerais vous poser une question. Quand vous vous êtes retirés du Guizhou, pourquoi avez-vous fait courir la rumeur que c’était vous qui aviez payé ? »
Le visage de Pyeong Wi tressaillit un instant.
« Vous avez dit… une rumeur ? »
Son ton restait respectueux, mais ses paroles étaient clairement accusatrices.
« Cet argent venait de notre Compagnie Baekgye. »
La voix chargée de colère, il ajouta :
« Nous ne l’avons donc pas payé ? »
Son regard révélait qu’il le croyait vraiment.
« À cause de cette affaire, notre compagnie a périclité, et notre chef de compagnie en est tombé malade de rage. Et maintenant, vous osez mentir sans vergogne, alors que vous portez le titre de Jeune Maître de l’Alliance ? »
Il était clair qu’il s’était résolu à mourir.
Bih Sa-in ne se mit pas en colère et ne chercha pas à se justifier. Il le regarda simplement. Pour Pyeong Wi, ce silence pouvait ressembler à un aveu. Mais Geommugeuk y reconnut son ami, toujours aussi direct et peu enclin aux excuses.
« Mon ami appartient peut-être à la voie hétérodoxe et peut paraître froid et sans cœur, mais ce n’est pas un homme mesquin qui prétend avoir donné quelque chose qu’il n’a pas donné. »
Bien sûr, Pyeong Wi n’en crut pas un mot.
Geommugeuk se tourna vers Bih Sa-in.
« Je crois savoir où ils ont creusé. »
Bih Sa-in comprit ce que Geommugeuk voulait dire.
Quelqu’un, au sein de la Compagnie Baekgye, avait empoché l’argent. Quelqu’un d’assez haut placé pour tromper même le vice-dirigeant. Et quelqu’un qui était capable de se servir de cette personne comme d’un pion.
« Qui pourrait vous tromper, vous ? »
À peine Geommugeuk eut-il posé la question que Pyeong Wi faillit s’écrier : « Quelles absurdités ! », mais se ravisa. Il se figea soudain. Une personne lui vint à l’esprit, quelqu’un qui aurait peut-être pu faire cela, à présent.
— Je n’ai confiance qu’en vous, vice-dirigeant.
Le dos de l’épouse du chef de compagnie, qui veillait sur son mari alité.
Après la maladie du chef de compagnie, Pyeong Wi se rappela le visage de sa femme : vide, comme possédé. Une volonté venimeuse, si différente de son attitude habituelle, et une soif de vengeance.
« Quelle idée ridicule ! »
Pyeong Wi chassa vite cette pensée et lança un regard glacial aux deux hommes.
« Bande d’ordures sans vergogne ! Vous me dégoûtez jusqu’au bout ! »
Tandis qu’il bouillait de rage, Geommugeuk resta calme.
« Très bien. Dans un endroit pareil, infesté de vauriens, sur quoi comptiez-vous donc pour venir ici ? »
« Certainement pas sur votre sens de la justice. »
« Qu’est-ce que la personne qui vous a envoyé vous a dit ? Que si vous parveniez à enivrer le Jeune Maître de l’Alliance, quelqu’un viendrait vous sauver ? »
« Ils ne viendront pas me sauver. »
Pyeong Wi répondit avec une lueur lourde de sens dans les yeux.
« Ils ont dit qu’aujourd’hui, personne ne quitterait cet endroit vivant. »
À l’instant où les regards de Geommugeuk et de Bih Sa-in se croisèrent…
Fouuuuuuu !
Un vent lugubre résonna au loin.
Dans l’obscurité, un palanquin noir fendit les airs et vola vers eux.
Il glissait comme sur une route de soie invisible et s’approcha doucement sans faire le moindre bruit.
Fouuuuh.
Partout où passait le palanquin, les fleurs et les arbres se flétrissaient, tandis que les insectes et les oiseaux tombaient sans vie. On aurait dit que la vie elle-même s’évaporait, laissant le monde en noir et blanc.
De chaque côté du palanquin volant, quatre silhouettes vêtues de noir l’accompagnaient, portant des lanternes aux flammes d’un bleu fantomatique.
Les Épéistes sans visage, dissimulés dans les environs du Pavillon de la Fleur céleste, se révélèrent l’un après l’autre, de toutes parts.
Sur le toit du Pavillon de la Fleur céleste, Evil Smiling Demon observait la scène, les bras croisés.
Il n’ordonna ni d’arrêter le palanquin ni de l’attaquer.
Les Épéistes sans visage se contentèrent de le regarder passer d’un œil froid.
Une énergie suffocante et terrifiante s’échappait de l’intérieur du palanquin.
Les Épéistes sans visage tournèrent alors leurs regards vers l’endroit d’où il était arrivé. Le palanquin n’était pas le seul à avoir fait son apparition.
Au bout de la route, quelque chose se dissimulait dans les ténèbres.
Une énergie sinistre gagnait peu à peu en intensité.
Puis, tous ouvrirent les yeux en même temps.
Ce qui surgit de l’obscurité, ce furent d’innombrables yeux.
Chacun d’eux était cerclé de blanc. Le spectacle était vraiment étrange et inquiétant.
Evil Smiling Demon le reconnut immédiatement. Il savait quelle technique martiale faisait apparaître de tels yeux.
L’Art du Dieu de la Nuit céleste obscure.
Une technique martiale qui ne pouvait être employée que la nuit et qui, une fois activée, décuplait les capacités naturelles de son utilisateur. Toutefois, ceux qui la maîtrisaient ne pouvaient plus jamais s’exposer aux rayons du soleil.
On avait laissé passer le palanquin, mais pas ces êtres-là.
Les Épéistes sans visage descendirent et formèrent une ligne pour leur barrer la route, sans laisser personne s’approcher.
Certains étaient accroupis dans les branches des arbres, d’autres se tenaient sur les murs et les observaient d’en haut.
Les yeux qui riaient derrière les masques ne montraient pas la moindre crainte. Peu importaient l’identité de leurs adversaires ou leur provenance. Que leurs yeux soient cerclés de blanc ou de jaune, la peur était l’affaire de l’autre camp.
Après tout, ils venaient de la Vallée des Méchants.
Le palanquin descendit dans la cour devant le Pavillon de la Fleur céleste.
Les lueurs bleu fantomatique des lanternes portées par les quatre silhouettes en noir ensorcelaient ceux qui les regardaient.
« Ghaak ! »
L’un des combattants de la compagnie, qui se tenait le plus près du palanquin, fut attiré par la lumière comme hypnotisé. Il vomit du sang et s’écroula. C’était celui dont l’énergie interne était la plus faible ; il fut le premier à succomber à l’influence de la lumière.
Les autres commencèrent à s’éloigner du palanquin.
Mais à leur place se tenait Jinhagun, qui portait des bouteilles d’alcool.
Jinhagun fixa le palanquin d’un regard sombre. Les membres de la Brigade pourfendeuse de démons l’encerclèrent rapidement et formèrent une formation autour de lui. Les quatre silhouettes postées à ses angles dégageaient une aura singulière et inquiétante.
Fouuuuu !
Un vent violent souffla, et toutes les portes du premier étage du Pavillon de la Fleur céleste s’ouvrirent d’un coup.
À la vue du palanquin, Geommugeuk sut qui était leur adversaire.
Parmi les Douze Rois du Zodiaque, le Sixième Roi…
Heuk Sarin, le Roi des Ténèbres.
Parmi les Douze Rois du Zodiaque, elle était réputée être la plus faible le jour et la plus puissante la nuit.
Bien que femme, elle avait maîtrisé le pouvoir des ténèbres et régnait véritablement sur la nuit. Elle était si redoutée que personne n’osait l’affronter une fois la nuit tombée.
Sa technique martiale était un trésor enfoui au plus profond des ombres, inconnu de tous.
Enfin, une voix de femme s’éleva de l’intérieur du palanquin.
« Ainsi, ceux qui sont destinés à régner sur l’avenir du monde martial sont tous réunis. »
C’était une voix profondément envoûtante, capable d’ébranler l’âme. À son écoute, l’un des combattants de la compagnie, qui s’était éloigné un peu plus tôt, se mit à marcher vers le palanquin.
Jinhagun lui frappa le point d’acupuncture au passage et le repoussa d’un balayage.
Puis il transmit un message à ses subordonnés.
— Sa voix exerce une emprise sur l’esprit. Concentrez-vous et faites circuler votre énergie interne pour y résister.
Geommugeuk répondit à la femme :
« N’est-ce pas vous qui cherchez à régner sur l’avenir du monde martial ? On dirait que vous vous donnez plus de mal que nous. »
Un rire léger s’éleva du palanquin. Clair et doux, il était agréable à l’oreille. Pourtant, il troublait le cœur plus encore que n’importe quelle parole.
« Comme je m’y attendais, le Jeune Maître du culte m’a reconnue au premier regard. »
« Qui êtes-vous ? »
Geommugeuk feignit de ne pas la reconnaître.
« Une pécheresse qui ne peut vivre à la lumière. »
« Alors vous êtes tombée sur la bonne personne. N’ai-je pas été autrefois le Seigneur du Pavillon des Enfers ? Je m’occupe très bien des pécheurs. Si nous faisions une séance de thérapie ? En un mois, vous pourriez devenir une nouvelle personne. »
« Comme le disent les rumeurs, le Jeune Maître du culte est vraiment charmant. »
« J’aurais pu vivre bien plus gaiement si des gens comme vous n’existaient pas. »
La femme laissa échapper un petit rire.
« Je sais parfaitement que vous vous mêlez de près à nos affaires. À cause de vous, nous avons dû revoir bon nombre de nos plans. »
Depuis son retour grâce à la Technique de la Grande Régression, tant de choses avaient changé. Nous étions devenus plus forts et ils avaient perdu de leur puissance.
Impossible de savoir comment ce changement avait affecté Hwa Moogi. Pourquoi était-il resté silencieux ? Apparaîtrait-il au moment prévu, comme le destin l’avait voulu ? Ou se montrerait-il plus tôt, voire plus tard ? Nul ne pouvait le savoir.
« Vos plans continueront de changer. Comme vous le voyez, nous sommes jeunes et pleins d’énergie. Si nous continuons à vous barrer la route, vous mourrez probablement de vieillesse avant nous. »
À ses côtés se tenait Bih Sa-in, et de l’autre côté de la cour, Jinhagun. Tous trois échangèrent un regard.
La femme poursuivit de sa voix douce et envoûtante :
« Quel dommage. Je ne pourrai plus admirer cette belle amitié. »
Mais sa confiance ne reposait pas sur elle-même.
« Quelqu’un ici tient absolument à voir notre Jeune Maître du culte. »
Geommugeuk eut un bref mouvement de recul. Il ne s’y attendait pas.
La porte du palanquin commença à s’ouvrir lentement.
L’intérieur, dissimulé par un rideau de perles suspendu, était plongé dans le noir. Même la Technique du Nouvel Œil, capable de percer tous les voiles, ne pouvait révéler ce qui s’y trouvait. En d’autres termes, une technique avancée des ténèbres y était à l’œuvre.
Tous les regards se fixèrent sur cet espace silencieux, où le souffle même semblait s’être arrêté.
Cling.
Dans un cliquetis métallique, une main d’homme surgit et écarta le rideau.
Une énergie toxique s’élevait de cette main à la peau brûlée, noire comme la nuit. Une chaîne dégageant une lueur bleue s’enroulait autour d’elle, comme pour retenir cette aura empoisonnée.
Le visage de l’homme apparut derrière le rideau écarté.
Il était encore plus effroyable. Son visage carbonisé et déformé, la chair noircie au point d’être méconnaissable, n’était plus qu’un masque atroce. Seule une paire d’yeux féroces et froids brillait intensément au milieu de cette horreur.
« Cela faisait longtemps. »