Chapitre 541
Pyeong Wi entra dans la Compagnie Baekgye.
Les jours où il rencontrait la calèche, tout son corps lui faisait si mal qu’il avait l’impression d’en mourir.
Il jeta un bref regard au terrain d’entraînement désert, baigné par la froide lumière de la lune.
Après avoir pris une profonde inspiration, il avança prudemment. Il devait rester sur ses gardes. La moindre erreur ne lui ferait pas seulement mal : elle le tuerait pour de bon.
Il traversa le terrain en posant les pieds exactement aux endroits prévus. Une formation si meurtrière avait été installée là qu’un seul pas de travers suffirait à le réduire en pièces.
Il passa le terrain d’entraînement et entra dans un bâtiment.
Dans un couloir imprégné d’une énergie sinistre, il frappa deux fois contre le mur.
Un instant plus tard,
Fssssss.
La formation intérieure se désactiva et le décor devant ses yeux changea. À sa grande surprise, le couloir étroit était lui-même protégé par une formation.
Installer une formation dans un espace aussi exigu était bien plus difficile que d’en placer une à l’extérieur. Rien qu’à cela, on pouvait mesurer le niveau de celui qui l’avait conçue.
Il traversa le couloir et entra dans la pièce tout au fond.
Deux personnes se trouvaient dans la pièce plongée dans l’obscurité.
Un homme était allongé sur le lit. Son visage portait clairement les signes de la maladie : c’était Seo Jungtae, le chef de la Compagnie.
Assise devant lui, le dos tourné, se trouvait son épouse.
« C’est donc demain. »
Pyeong Wi parla d’une voix déterminée.
En revanche, celle de la femme était lasse et épuisée.
« Je ne compte que sur vous, chef adjoint. »
« Oui, madame. »
Pyeong Wi s’inclina profondément, puis quitta la pièce.
Sur le seuil, il prit une profonde inspiration.
Il ne comprenait pas comment les choses avaient pu en arriver là.
Quand il avait enfin relevé la tête, après s’être laissé emporter sans répit par le destin, la calèche noire flottait juste devant ses yeux.
* * *
Geommugeuk avait fait la grasse matinée pour la première fois depuis longtemps.
Il avait veillé tard, rognant même sur son sommeil pour s’entraîner aux arts martiaux grâce à l’Art secret du Temps céleste.
Il avait repassé encore et encore son sanglant combat contre Evil Smiling Demon, jusqu’à l’épuisement.
Les prises de conscience venaient toujours le lendemain d’un jour où l’on avait claqué la porte en criant qu’on n’en pouvait plus.
Après avoir bien dormi, il avait l’esprit clair et se sentait d’excellente humeur.
En se levant, Geommugeuk ouvrit grand la fenêtre et prit une profonde inspiration.
« Ah ! Ça fait du bien ! »
Il allait lever les yeux vers le ciel, particulièrement dégagé et ensoleillé, quand il remarqua quelqu’un debout dans la cour, le dos tourné.
Il ne s’attendait pas à voir ce dos-là.
Accoudé à la fenêtre, Geommugeuk l’interpella :
« Tu devais vraiment avoir envie de traîner avec moi pour venir si tôt. Les maisons closes n’ouvrent pas le matin, tu sais. »
L’homme se tourna vers Geommugeuk.
Son visage lui était devenu étrangement familier, presque attachant. Il avait des traits rudes, mais parfois, Geommugeuk le trouvait même séduisant, d’une beauté virile. C’était Bih Sa-in.
« Le soleil est déjà au zénith, et tu appelles ça le matin ! Un artiste martial peut vraiment dormir aussi profondément, sans se soucier de rien ? Une centaine d’assassins auraient déjà pu passer près de toi. »
Bien sûr, si Bih Sa-in avait tenté d’entrer dans la chambre ou même manifesté la moindre intention meurtrière, la Technique de Protection corporelle du Démon céleste se serait activée et aurait réveillé Geommugeuk.
« Contrairement à toi, je suis pacifiste, non ? Je n’ai aucune raison d’attirer des assassins. »
Un sourire qu’il ne pouvait dissimuler se dessina sur le visage féroce de Bih Sa-in.
Il était venu en personne le prévenir du danger. Et, pour lui, Geommugeuk avait pris ses dispositions à l’avance au Pavillon de la Fleur céleste.
« Alors, tu es prêt à me sauver ? »
Les yeux froids et calmes de Bih Sa-in croisèrent le regard limpide et profond de Geommugeuk.
« Je suis prêt à mourir avec toi. »
Bih Sa-in le savait. Il ne disait pas cela pour faire bonne impression.
« Je préférerais ne pas mourir le même jour et à la même heure que toi. Alors, assure-toi de me sauver. »
« Nous avons un héros de la Voie orthodoxe sur qui compter, pas vrai ? Laissons-le s’en charger. »
Sur ces mots, Geommugeuk sauta par la fenêtre.
« Au fait, tu as apporté les vêtements élégants qui vont avec le blanc, n’est-ce pas ? »
« Qui est-ce que tu vas voir pour te donner tant de mal ? Ne me dis pas que c’est une femme ? »
Ce n’était pas n’importe quelle tenue : il avait précisé qu’elle devait être élégante. Il s’agissait forcément d’une femme.
« Et si c’était le cas ? »
« Les femmes ne m’intéressent pas. »
« Si c’est une femme, tu devrais d’abord demander si elle est jolie ! »
Geommugeuk le dévisagea, l’air de dire : « Quand même pas ? »
« Alors ? Ne me dis pas que tu n’as pas apporté les vêtements ? »
« … Je les ai apportés. »
Comme Geommugeuk le regardait avec un sourire étrange, Bih Sa-in changea de sujet.
« Et le chef Jin ? »
« Il a trouvé un nouveau métier. »
Geommugeuk conduisit Bih Sa-in dans les dépendances du Pavillon de la Fleur céleste.
Devant un entrepôt se tenait Jinhagun.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
À la question de Bih Sa-in, Jinhagun posa la caisse d’alcool qu’il portait et répondit :
« Comme tu le vois, je range les bouteilles. »
« Tu es encore tombé dans le piège du Jeune Maître du culte ? »
Jinhagun rit à la remarque de Bih Sa-in. C’était le seul moment où lui et Bih Sa-in se sentaient des liens de camaraderie.
Leur ennemi commun : Geommugeuk.
« Porter des vêtements que je n’ai jamais mis de ma vie et faire des choses que je n’ai jamais faites… Peut-être que je suis encore tombé dans un piège. »
Bih Sa-in hocha la tête en entendant cette autodérision.
« Pour les vêtements, je crois que je suis tombé dans le même piège. »
Jinhagun lui lança un regard interrogateur. Bih Sa-in répondit :
« Ça arrive. Bon, je déplace ça ? »
Bih Sa-in se mit à l’aider à transporter les caisses d’alcool.
Geommugeuk haussa la voix :
« Pourquoi vous vous comportez soudain comme des amis ? Vous n’êtes pas proches ! Sans moi, vous seriez trop gênés pour vous adresser la parole ! »
Faisant mine de ne pas l’entendre, Bih Sa-in dit à Jinhagun :
« Merci d’être venu. Si jamais tu as besoin de moi, préviens-moi. »
« D’accord. »
« Si tu es reconnaissant, c’est à moi que tu devrais le dire ! »
Geommugeuk cria, mais les deux hommes firent comme s’ils ne l’avaient pas entendu.
Assis sur une vieille chaise, Geommugeuk les regarda transporter les caisses d’alcool.
« Au lieu de rester là à nous regarder, tu pourrais nous donner un coup de main, non ? »
« Si je le faisais, ça ne risquerait pas de nuire à l’amitié que notre Jeune Maître entretient avec toi ? »
« Toujours des excuses. »
Alors qu’il esquivait paresseusement le travail, Geommugeuk prit soudain la parole.
« Toute la Compagnie Baekgye est truffée de mécanismes et de formations dangereux. Des pièges ont été installés, alors n’allez pas rôder dans le coin à la légère. J’ai confirmé qu’il s’agissait de dispositifs et de formations d’un niveau très élevé. Je vous préviens pour que vous fassiez attention quand vous aurez à vous en occuper. »
Bih Sa-in posa sa caisse et s’assit dessus.
« Je n’y comprends rien. »
Que la Compagnie Baekgye cherche à le tuer, et qu’elle ait installé de tels mécanismes et de telles formations… Rien n’avait de sens. Personne n’était plus proche de l’Alliance hétérodoxe qu’eux.
« Ce sont eux ? »
À la question de Bih Sa-in, Geommugeuk hocha la tête.
« C’est probable. »
Il y avait trop d’incohérences pour que la Compagnie Baekgye ait agi seule et, surtout, son plan était trop téméraire.
« Comme toujours, ils ont probablement exploité les faiblesses de la Compagnie Baekgye. Leur monde clandestin doit se cacher quelque part où personne ne s’y attend. »
Jinhagun et Bih Sa-in prirent un air grave. Ils avaient eux-mêmes constaté à quel point ces gens savaient infiltrer les autres en secret et avec cruauté.
« Mais cette fois… c’est différent. Il y a quelque chose de brut là-dedans. »
Bih Sa-in et Jinhagun comprirent parfaitement ce que Geommugeuk voulait dire. Ce pressentiment, c’était le danger lui-même.
En particulier, dans cette affaire, ni le Chef du culte ni le chef de l’Alliance murim ne seraient impliqués. Ils devraient régler cela tous les trois, seuls.
« Il faut leur montrer qu’on a grandi, maintenant. »
Bih Sa-in et Jinhagun hochèrent tous deux la tête aux paroles de Geommugeuk.
« Au fait, qu’en est-il des Treize Loups ? »
À la question de Geommugeuk, Bih Sa-in répondit :
« Ils surveillent les environs du Pavillon de la Fleur céleste. Ils sont sûrement engagés dans une guerre psychologique avec tes hommes. »
* * *
Les Treize Loups avaient été surpris deux fois en arrivant au Pavillon de la Fleur céleste.
Une fois dehors, puis une nouvelle fois à l’intérieur.
À l’extérieur, c’était à cause des Épéistes sans visage.
Les Treize Loups avaient commencé à inspecter les alentours. Chaque fois que le Jeune Maître se rendait dans une maison close pour boire, ils passaient naturellement le secteur au peigne fin.
Lorsqu’ils frappèrent à la porte de la maison la plus proche, celle-ci s’ouvrit.
À l’intérieur les attendaient dix Épéistes sans visage. On les avait déjà informés de leur présence, mais il fallait tout de même procéder à l’inspection.
Une étrange tension s’installa entre les Treize Loups qui inspectaient les lieux et les Épéistes sans visage qui les observaient.
« Merci de votre coopération. »
Après l’inspection, Ilang les remercia poliment et les Épéistes sans visage hochèrent silencieusement la tête.
Cette maison n’était pas la seule. Toutes celles qui jouxtaient le Pavillon de la Fleur céleste étaient occupées par des Épéistes sans visage.
Autrefois, ils auraient peut-être chassé tous les habitants. Mais cette fois, ils avaient payé une somme convenable et loué les maisons pour une journée.
Il s’agissait en partie de surveiller les environs, mais surtout, si un affrontement majeur éclatait ici, les habitants risquaient d’y laisser la vie. Geommugeuk avait donc demandé à Evil Smiling Demon de faire évacuer entièrement le secteur.
Les Épéistes sans visage se dissimulaient dans les maisons voisines, dans des calèches, dans des bâtiments provisoires et jusque dans les arbres. À l’extérieur, la défense ressemblait à tous égards à celle d’une forteresse.
Ils avaient été stupéfaits dehors, et le furent de nouveau à l’intérieur.
« C’est la Brigade pourfendeuse de démons. »
Même sans qu’Ilang le lui murmure à côté, Ilang le savait. Il reconnaissait l’homme qui balayait la cour, là-bas.
Les Treize Loups et la Brigade pourfendeuse de démons étant tous deux des unités directement rattachées à l’héritier, une rivalité latente les opposait depuis toujours. Ils savaient donc beaucoup de choses l’un sur l’autre.
Les artistes martiaux de la Brigade pourfendeuse de démons s’étaient déguisés en employés de la maison close. Ils se fondaient dans le décor et s’acquittaient de diverses tâches : fendre du bois, porter des charges, servir à boire.
Les Treize Loups sentaient jusque dans leurs os la gravité de la situation. En escortant Bih Sa-in jusqu’ici, ils ne s’étaient pas attendus à une défense aussi serrée et impénétrable.
« Je n’avais encore jamais vu ça. »
À la remarque d’Ilang, Ilang tourna les yeux vers lui.
« C’est la première fois que l’Alliance hétérodoxe mène une opération conjointe depuis que j’ai rejoint ses rangs. »
Voilà pourquoi cette scène lui semblait si étrange.
« La Brigade pourfendeuse de démons a peut-être déjà inspecté les lieux, mais passez-les tout de même au peigne fin. Faisons notre travail. »
« Oui, chef ! »
Sur ces mots, les Treize Loups inspectèrent également minutieusement l’intérieur du Pavillon de la Fleur céleste.
Ils vérifièrent qu’aucune embuscade ne les attendait et que les ingrédients destinés aux repas étaient sans danger. Bref, ils prirent toutes les précautions nécessaires pour assurer la sécurité du Jeune Maître. Ils se contentèrent d’échanger de silencieux hochements de tête avec les artistes martiaux de la Brigade pourfendeuse de démons.
Heureusement, l’inspection s’acheva sans incident.
Rien qu’à cela, Ilang mesura à quel point l’atmosphère de l’Alliance hétérodoxe avait changé. Les Treize Loups, les Épéistes sans visage et la Brigade pourfendeuse de démons réunis au même endroit, et en paix qui plus est.
Ilang sentit qu’un nouveau monde martial était en train de naître.
Sur une branche, au-delà du mur de la cour, juste au-dessus de la tête de l’homme de la Brigade pourfendeuse de démons qui balayait les lieux, un masque blanc souriait.
* * *
Les trois héritiers s’étaient réunis dans la résidence de Geommugeuk.
Geommugeuk leur montra les renseignements reçus du Pavillon de la Communication céleste.
« Voici les documents sur la Compagnie Baekgye. Lisez-les. »
« Tu es sûr que tu peux nous montrer des documents confidentiels comme ça ? »
Jinhagun constata qu’ils provenaient bel et bien du Pavillon de la Communication céleste.
« Non. »
« Alors ? »
« Vous n’avez qu’à garder le secret. »
« J’ai entendu dire que deux personnes pouvaient garder un secret, mais pas trois. »
Geommugeuk sourit en répondant :
« Je ne m’inquiète pas pour vous deux. Même si le secret s’ébruite, je serai le premier à le révéler. Voilà à quel point je ne sais pas garder de secrets avec mes amis ! Je veux m’en vanter. »
Bih Sa-in et Jinhagun hochèrent la tête, l’air de dire qu’il en serait bien capable. Tous deux, aguerris aux combats contre de redoutables adversaires, étaient parfaitement en phase.
Le sourire malicieux disparut du visage de Geommugeuk.
« Rien de nouveau, et peut-être même rien d’important, mais je me suis dit qu’il valait mieux vous le montrer, au cas où nous serions passés à côté de quelque chose. »
C’était la façon de faire de Geommugeuk. Comme il racontait toujours à son père tout ce qui s’était passé dès son retour, il faisait de même avec les Suprêmes démoniaques et avec les deux hommes ici présents. Il avait pour principe de ne jamais laisser un malentendu naître d’une chose restée inexprimée.
À cet instant, tandis qu’il parcourait les documents, Bih Sa-in remarqua quelque chose.
« Quand ces informations ont-elles été recueillies ? »
« Récemment. »
L’enquête approfondie n’avait commencé qu’après l’incident.
« Tout ça est exact ? »
« Si tu doutes des renseignements du Pavillon de la Communication céleste, tu ferais mieux de ne jamais nous affronter en guerre. »
Les informations du Pavillon de la Communication céleste étaient aussi fiables que cela.
« Il y a une erreur, ici. »
Bih Sa-in lui tendit une feuille.
Le passage expliquait pourquoi la Compagnie Baekgye en voulait à Bih Sa-in.
L’Alliance hétérodoxe avait cru à tort qu’Evil Smiling Demon avait massacré ses artistes martiaux et avait installé la Compagnie Baekgye dans la région qu’il administrait, tout en lui offrant son soutien.
Plus tard, une fois le malentendu dissipé, l’Alliance hétérodoxe avait chassé la Compagnie Baekgye et indemnisé Evil Smiling Demon pour les pertes qu’il avait subies au cours des deux années précédentes.
« À l’époque, la Compagnie Baekgye avait dû restituer tout l’argent gagné en deux ans, ce qui avait aggravé ses difficultés financières. Ses relations avec le Jeune Maître s’étaient détériorées. D’après les rumeurs, la santé du chef de la Compagnie avait également décliné. Au bout du compte, cette rancune serait née d’un désir de vengeance. Qu’est-ce qui est inexact ? »
Bih Sa-in répondit calmement :
« Nous sommes peut-être hétérodoxes, sans cœur et sans scrupules. Du moins, c’est ce que les gens disent. »
C’était une déclaration à laquelle Bih Sa-in lui-même ne s’était pas attendu.
« L’indemnité que nous avons versée à l’époque ne venait pas de la Compagnie Baekgye. C’est l’Alliance centrale qui l’a payée. »
Les yeux de Geommugeuk s’écarquillèrent. C’était un détail capital : il s’agissait précisément de l’incident qui aurait déclenché leur rancune.
Bih Sa-in ne pouvait pas mentir. Si la Compagnie n’avait subi aucune perte, pourquoi prétendre avoir payé l’indemnité et jouer les victimes ?
« Alors, pourquoi s’en sont-ils pris à toi ? »
Il comprenait enfin ce que Bih Sa-in avait voulu dire tout à l’heure en affirmant que leurs actes n’avaient aucun sens.
À l’époque, il s’était dit : « Ils ont rendu l’argent, et maintenant ils veulent tuer le Jeune Maître ? Ça n’a aucun sens. »
Perdu dans ses pensées, Geommugeuk tressaillit soudain. Un soupçon lui vint à l’esprit, un soupçon qu’il n’avait pas osé envisager.
« Et si l’incident d’aujourd’hui n’avait pas vraiment eu pour but de te tuer ? »
Le regard de Bih Sa-in et de Jinhagun s’aiguisa.
« Quel était leur objectif, alors ? » demanda Bih Sa-in.
Geommugeuk avança une hypothèse :
« Détruire le Pavillon de la Fleur céleste. Et si cela avait été leur seul objectif depuis le début ? »
Jusque-là, Geommugeuk s’était efforcé de comprendre pourquoi ils avaient voulu tuer Bih Sa-in.
Mais si ce n’était pas le but ? Et si leur véritable objectif était de faire tomber le Pavillon de la Fleur céleste ?
« L’autre jour, tu te demandais comment ils essaieraient de te tuer, tu te souviens ? Nous avions même soupçonné qu’ils pourraient utiliser un poison capable de tromper les Treize Loups. Mais ils n’avaient pas besoin d’aller jusque-là. »
Bih Sa-in reprit le fil de sa pensée :
« Il aurait suffi qu’ils essaient de m’empoisonner. La Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste aurait été exécutée et le pavillon aurait été démantelé. »
Pourquoi Bih Sa-in ?
Parce qu’il était le moyen le plus rapide et le plus sûr de détruire le Pavillon de la Fleur céleste.
La simple accusation d’une tentative d’assassinat contre le Jeune Maître aurait suffi, surtout avec de fausses preuves et de faux témoins affirmant que la Maîtresse du pavillon l’avait ordonnée.
Quant à la Compagnie Baekgye, elle n’aurait probablement même pas été démasquée. Elle aurait simplement paru coupable de la « faute » d’avoir invité Bih Sa-in au pavillon.
Mais le Culte du Démon céleste était intervenu, puis Geommugeuk s’en était mêlé, et tout le plan avait dérapé.
Bih Sa-in demanda d’une voix calme :
« Tu as une idée de qui tire les ficelles ? »
Geommugeuk secoua la tête. Une chose, pourtant, était certaine.
« Ce serait quelqu’un qui cherche à occuper le vide laissé par la chute du Pavillon de la Fleur céleste. »
Quelqu’un qui voulait voler à la Maîtresse du pavillon son rêve de devenir l’Impératrice de la nuit.
Quelqu’un qui cherchait à devenir le nouveau maître de la nuit.
À cet instant, la voix d’Ilang retentit de l’extérieur.
« Le chef adjoint de la Compagnie Baekgye est arrivé. »
Geommugeuk regarda le paysage qui s’assombrissait. Le festin avait commencé. Il était temps de faire un pas de plus vers la vérité.
« Bon, allons nous changer. »