Chapitre 537
Quand Geommugeuk revint de sa sortie et pénétra dans la cour intérieure du Pavillon de la Fleur céleste, Evil Smiling Demon se tenait sur le toit, les bras croisés.
« Les épéistes sans visage ne sont pas dans les parages, n’est-ce pas ? »
« Je les ai tous envoyés dans une planque, à proximité. »
Maintenant qu’ils avaient compris les intentions de l’ennemi, il n’était plus nécessaire de garder les lieux.
Geommugeuk bondit avec légèreté et atterrit sur le toit.
« Où étais-tu ? »
« J’ai envoyé des messages urgents à droite et à gauche. »
« Je suppose que le jeune chef de l’Alliance hétérodoxe était du nombre. »
« Je vais aller voir le jeune chef en personne. »
Evil Smiling Demon savait comment Geommugeuk s’y prenait. Il ne cherchait jamais à tout faire seul. Il transmettait à l’avance ce qui devait l’être. Il consultait les autres, se préparait et établissait ses plans.
Ce qui comptait pour lui, c’était la sécurité de tous. En l’occurrence, celle de Bih Sa-in était la priorité absolue. Parce qu’il ne cherchait jamais à devenir un héros, il finissait souvent par en être un.
« Ils poursuivent leur plan alors qu’ils ont échoué à tuer dame Cho. Ils doivent viser autre chose. »
Evil Smiling Demon s’exprima en regardant Geommugeuk.
« Ils ont peut-être fait du Jeune Maître du culte leur nouvelle cible. »
« C’est possible. »
Si c’était le cas, cela provoquerait un véritable tollé.
Evil Smiling Demon le savait. Il comprenait la nature de la relation entre le Chef du culte et Geommugeuk. Si quoi que ce soit arrivait au Jeune Maître du culte, les conséquences seraient inimaginables.
« Que dois-je faire ? »
Evil Smiling Demon savait que, dans les moments difficiles, le plus sage était de faire confiance au jugement de Geommugeuk.
« Ils complotent toujours dans l’ombre, sèment la discorde et tentent des assassinats. Que pouvons-nous faire d’autre ? Nous devons devenir plus forts. Transformer toutes leurs manœuvres en occasions de progresser et d’acquérir de l’expérience. »
Geommugeuk ajouta, les yeux brillants d’un éclat acéré :
« Je sais que tu es devenu plus fort ces derniers temps. Deviens encore plus fort. »
Les yeux d’Evil Smiling Demon brillèrent à leur tour.
« Oui, compris. »
« Dans cet esprit, quand je reviendrai, enseigne-moi une technique. »
Evil Smiling Demon devina ce que Geommugeuk avait en tête. Malgré les progrès récents de sa cultivation martiale, il ne parvenait toujours pas à suivre le niveau de Geommugeuk.
Au bout du compte, cet échange lui permettrait de devenir encore plus fort.
« D’accord. »
Evil Smiling Demon accepta volontiers la proposition. Sa maîtrise martiale traversait une période de changement ; s’entraîner avec Geommugeuk contribuerait grandement à son évolution. Geommugeuk le savait lui aussi, et c’était pour cette raison qu’il le lui avait proposé.
À cet instant, au loin, on aperçut la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste qui marchait avec les courtisanes. À sa manière, elle se préparait à ce qui les attendait.
Evil Smiling Demon murmura :
« Merci de veiller sur cette personne. »
Quand on l’avait appelée belle-sœur, Yeo Jeong avait été profondément touchée. Evil Smiling Demon l’avait senti sans peine.
« Bien sûr que je dois veiller sur elle. Après tout, c’est ma première belle-sœur. »
Evil Smiling Demon lui lança un regard interrogateur.
Tu reverras ta première belle-sœur ?
Les yeux de Geommugeuk lui répondirent.
Qui sait ? Toi seul pourrais le savoir : est-ce que je la reverrai seulement dans cette vie ?
Ainsi, tous deux restèrent sur le toit balayé par le vent, à contempler le Pavillon de la Fleur céleste.
* * *
Un homme avançait dans un couloir somptueusement décoré.
De chaque côté s’alignaient des pièces dont les petites fenêtres permettaient de voir à l’intérieur. Des femmes y étaient enfermées.
Des femmes d’âge mûr jusqu’à de toutes jeunes enfants qu’on aurait pu appeler des fillettes : toutes étaient repliées sur elles-mêmes et terrifiées.
À mesure que l’homme, un inconnu pour elles, jetait un regard dans les pièces, les femmes baissaient la tête, effrayées.
Il reprit sa marche.
Au bout du couloir se tenait un vieil homme vêtu de somptueux habits de soie coûteuse.
Le vieillard se servait d’une jeune fille comme d’un bouclier et lui appuyait un poignard contre la gorge. Acculé et désespéré, il avait l’air extrêmement dangereux.
« Arrêtez ! Faites encore un pas et l’enfant meurt ! »
À la menace du vieil homme, celui qui approchait s’immobilisa.
« Lâchez votre épée ! »
La lame du poignard semblait prête à transpercer la gorge de la fillette à tout instant.
« Dépêchez-vous ! »
L’homme posa calmement son épée au sol, puis répondit d’un ton posé :
« Calmez-vous. Si vous blessez l’enfant, vous mourrez aussi. »
Même dans cette situation urgente, il resta maître de lui.
Le vieillard demanda d’une voix fébrile :
« Si cette fille meurt, vous êtes fini vous aussi. Vous serez rayé à vie de toute possibilité d’avancement ! »
« Ce serait fâcheux. Il me reste encore des échelons à gravir. »
Comme il se tenait à l’écart de la lampe, son visage demeurait dans l’ombre.
« De quelle unité êtes-vous ? Du Groupe du Dragon bleu ? De la Branche du Dragon blanc ? »
« Qu’est-ce que ça peut vous faire ? »
« Laissez-moi partir et je veillerai à votre ascension. »
Le vieillard tentait désespérément de le convaincre.
« Vous avez enlevé des femmes pour les vendre à des hommes, et même des fillettes. Comment pourrait-on libérer quelqu’un comme vous ? »
Parmi les crimes graves, celui-ci comptait parmi les pires : il était passible de la peine capitale, sans exception. C’était pourquoi le vieillard ne pouvait pas se permettre d’être capturé.
« Parmi ceux qui ont acheté les fillettes, il y a des hommes riches et puissants. »
« Oui, heureusement, tout est consigné dans le registre. »
« Alors vous le savez. Vous pensez qu’un simple artiste martial comme vous peut s’occuper d’eux ? D’ici un jour, on vous assassinera, et ce registre — votre seule preuve — disparaîtra. »
Aux menaces succéda la persuasion.
« Laissez-moi partir et je vous garantis une promotion. Quel poste voulez-vous ? Chef d’escouade ? Chef de division ? Chef de branche ? Il vous suffit de le nommer. »
Alors, du fond des ténèbres, l’homme répondit :
« Chef de l’Alliance murim. »
Le visage du vieillard tressaillit. Mais ce n’était pas le moment de se mettre en colère : il fallait le convaincre.
« Oui, vous pourriez devenir chef de l’Alliance murim un jour. Alors, laissez-moi partir… »
À cet instant, le vieillard s’interrompit au milieu de sa phrase.
L’homme avait avancé d’un pas. Sur sa poitrine était inscrit le mot :
Pourfendeuse de démons.
C’était Jinhagun, chef de division de la Brigade pourfendeuse de démons.
« Vous penchez légèrement à gauche et vous êtes sur une pierre : visez une paume plus haut ! »
Le vieillard fronça les sourcils, incapable de comprendre ce que cela signifiait…
Flac !
Patatras !
Une épée transperça le mur derrière lui et embrocha le vieillard échevelé en pleine gorge.
La lame appartenait à l’un des subordonnés de la Brigade pourfendeuse de démons, qui s’était approché par l’arrière. Jinhagun n’avait fait que gagner du temps, jusqu’à ce que ses hommes atteignent le mur du fond.
« Ne regarde pas derrière toi. Viens par ici. »
L’enfant s’avança vers Jinhagun. Il s’agenouilla et croisa le regard de la fillette, encore terrorisée. D’une voix douce, il lui dit :
« Monsieur est un haut gradé de l’Alliance murim. Il n’y a qu’une seule personne qui puisse donner des ordres à monsieur : le chef de l’Alliance murim. »
Il avait entendu les menaces du vieillard et voulait rassurer l’enfant.
« Il y a de mauvaises personnes dans le monde, mais la plupart des oncles sont gentils. Et cette fois, monsieur va enfermer tous ces méchants dans la prison du Tonnerre. »
Ce n’est qu’alors que le visage de l’enfant commença à se détendre, soulagé.
Jinhagun croyait que le soulagement qu’il voyait à présent sur son visage incarnait l’Alliance murim.
Quand on avait peur et qu’on souffrait, le nom qu’on devait pouvoir appeler — après celui de sa mère — devait être celui de l’Alliance murim.
Jinhagun tendit la main à l’enfant.
« On sort ensemble ? »
La fillette hocha la tête et saisit la main qu’il lui tendait. Malgré tous ses efforts pour la rassurer, sa main tremblait encore. Jinhagun la serra fermement.
« Rentrons à la maison, maintenant. »
À cet instant, les artistes martiaux de la Brigade pourfendeuse de démons entrèrent et firent sortir toutes les femmes détenues.
Jinhagun remit à un subordonné le registre qu’il avait récupéré et donna un ordre :
« Arrêtez-les tous, jusqu’au dernier. Ne laissez personne s’échapper ! »
« Oui, monsieur ! »
Jinhagun rassura les femmes :
« Je suis Jinhagun, chef de division de la Brigade pourfendeuse de démons. Ceux qui vous ont capturées ne seront pas les seuls à être punis : tous leurs complices le seront aussi. Ne craignez pas qu’ils se vengent. Ils ne sortiront pas de la prison du Tonnerre avant que vous soyez vieilles et que vous ayez rendu l’âme. »
Les femmes pleurèrent, submergées par la certitude qu’elles étaient enfin en sécurité. Les artistes martiaux de la Brigade pourfendeuse de démons les réconfortèrent et les aidèrent à monter dans des carrosses.
À cet instant, un subordonné de la Brigade pourfendeuse de démons s’approcha de Jinhagun et lui transmit un message.
« Une lettre urgente, monsieur. »
Tous les regards de la Brigade pourfendeuse de démons se tournèrent vers Jinhagun.
« Qu’y a-t-il ? »
Tout en glissant le message dans sa poitrine, Jinhagun répondit :
« Un ami est en danger. »
* * *
Autour de la table ronde installée dans un entrepôt aux abords de la ville, trois personnes étaient assises.
Les deux hommes qui se lançaient des regards furieux étaient les chefs de la faction de l’Araignée noire et de celle du Tigre de l’Est.
Le conflit d’intérêts s’étant envenimé, des dizaines de personnes avaient été tuées ou blessées. Comme les deux factions appartenaient à l’Alliance hétérodoxe, l’Alliance elle-même avait dû intervenir pour les départager.
Celui qui siégeait entre eux était Bih Sa-in.
« Puisque cette querelle a éclaté pour une question de profits, nous réglerons aussi le différend uniquement sur la base des chiffres. »
Des rumeurs disaient que le jeune chef de l’Alliance hétérodoxe avait été très actif ces derniers temps, mais personne ne s’était attendu à ce qu’il vienne régler l’affaire en personne.
« À partir de maintenant, vous allez vous partager les choses ainsi. »
Les deux chefs de faction n’étaient pas satisfaits du partage arbitré par Bih Sa-in, mais aucun n’osa protester.
« Quelle que soit la répartition, je ne peux pas vous satisfaire tous les deux. Après tout, vous vous êtes battus pour tout rafler, n’est-ce pas ? »
Autrefois, il les aurait soumis par une pression meurtrière : obéir ou mourir. C’était ainsi que la faction hétérodoxe avait maintenu son autorité.
Mais à présent, Bih Sa-in était l’ami de Geommugeuk. Oui, si l’on était l’ami de Geommugeuk, il fallait s’attendre à ce genre de choses.
« Laissez-moi combler le vide que cette avidité tranchée a laissé derrière elle. »
Les deux chefs de faction regardèrent Bih Sa-in.
« Je me souviendrai de vous deux. Même quand je serai devenu chef de l’Alliance, je ne vous oublierai pas. Comparé à l’argent que vous pensez perdre en ce moment, cela ne représente-t-il pas un profit bien plus grand ? À moins que je me trompe ? »
Sa dernière question était chargée d’une pression glaciale et d’une intention meurtrière sans équivoque.
Les deux hommes se levèrent aussitôt et le saluèrent, les poings joints.
« Pas du tout ! »
« Loin de nous cette idée ! »
Et, bien sûr, il conclut comme il se devait :
« Je ne manquerai pas de me souvenir de vous deux. »
Après le départ des deux hommes, Bih Sa-in s’adossa à sa chaise et dit :
« Tu peux arrêter de m’espionner. Sors de là. »
Du haut d’une pile de caisses, Geommugeuk se montra.
« Je ne t’imaginais pas si réfléchi. »
Geommugeuk sauta légèrement de la pile. Comme Bih Sa-in avait déjà repéré sa présence, il avait envoyé un message télépathique à Il-rang pour que les autres se retirent.
« Je pensais que tu dirais : “Que le vainqueur rafle tout !” »
« C’est comme ça qu’on fait chez vous, non ? »
Geommugeuk répondit en riant :
« Disons que c’était la méthode de mon père. »
Geommugeuk avait foncé jusqu’ici comme le vent en utilisant le Pas de la Lumière stellaire. Il n’en avait pas encore atteint les limites. Il allait chaque jour plus vite. Ainsi, les Plaines centrales de Geommugeuk rétrécissaient sans cesse.
Les deux hommes sortirent de l’entrepôt. Ils flânèrent ensemble le long d’un sentier étroit en discutant, tandis que les Treize Loups les suivaient à distance.
« Que s’est-il passé, cette fois ? »
Geommugeuk s’arrêta et lui dit :
« Une célèbre enchanteresse l’a assassiné. Voilà la rumeur qui va courir dans les rues au sujet du jeune chef de l’Alliance hétérodoxe. »
Bih Sa-in fixa Geommugeuk en silence. Il avait formulé cela comme une plaisanterie, mais il était clair qu’il lui annonçait un fait. Geommugeuk n’était pas homme à plaisanter avec la vie et la mort.
Geommugeuk raconta à Bih Sa-in tout ce qui s’était passé jusque-là, sans rien omettre.
« On dirait qu’ils veulent te tuer au Pavillon de la Fleur céleste. »
Un tressaillement agita le visage, d’ordinaire si redoutable, de Bih Sa-in. Même le plus impassible ne pouvait rester de marbre face à un complot visant sa vie.
« En fait, nous surveillions déjà la Compagnie Baekgye. »
« Pour quelle raison ? »
« Rien n’a encore été rendu public, mais nous avons reçu des rapports faisant état d’un conflit grandissant entre le chef de division et son adjoint. »
« Et malgré ça, tu as accepté l’invitation de l’adjoint ? »
« Je me suis dit que, puisqu’il était en conflit avec le chef de division, il devait vouloir quelque chose de moi. Peut-être espérait-il que je joue les médiateurs ; c’est pour ça qu’il m’a invité. »
Geommugeuk soupçonna alors la Compagnie Baekgye de poursuivre un objectif plus profond.
« Ils ont peut-être délibérément laissé paraître des signes de division pour t’inviter sans éveiller les soupçons. »
Bih Sa-in prit un air qui semblait dire : « C’est peu probable. » Mais si c’était vrai, cela signifiait qu’ils avaient préparé leur plan avec précision et détermination.
« Mais comment comptent-ils me tuer ? Avec du poison ? »
Les Treize Loups qui le protégeaient étaient constamment sur leurs gardes face aux risques d’empoisonnement. Ils vérifiaient chaque boisson et chaque plat, si bien qu’il était presque impossible de l’empoisonner.
« Ils ont peut-être mis au point un poison que même les Treize Loups ne peuvent détecter. Ou alors… quelque chose que nous n’avons même pas imaginé pourrait surgir. »
À ces mots, le regard de Bih Sa-in s’assombrit. Cela signifiait que la menace pouvait même ne pas être un poison, tout en étant capable de le tuer, lui et les Treize Loups.
Bih Sa-in observa Geommugeuk, le regard brûlant. Une fois encore, celui-ci s’était précipité pour le prévenir du danger.
« Merci. »
« La prochaine fois que tu viendras me sauver, cours deux fois plus vite. »
« Je le ferai. »
« Au fait, j’ai aussi appelé le chef de division Jin. J’ai demandé à dame Jin de venir elle aussi. »
Bih Sa-in eut l’air surpris.
« Pourquoi les as-tu appelés ? »
On n’avait pas encore découvert l’identité de l’ennemi. Faire intervenir Jinhagun et Jin Haryeong risquait également de les mettre en danger.
Geommugeuk se pencha alors vers lui et murmura :
« On ne peut pas être les seuls en danger, pas vrai ? »
« … »
Bih Sa-in le dévisagea, incrédule, puis éleva la voix :
« Ne plaisante pas avec ça ! »
Oui, c’était bien ça, de rencontrer Geommugeuk.
Geommugeuk lui donna une réponse plus raisonnable :
« Je les ai appelés pour leur faire comprendre : “Si vous vous en prenez à nous, regardez donc à qui vous aurez affaire !” Pour montrer qu’on ne peut pas s’en prendre à nous à la légère. »
C’était peut-être une partie de la raison, mais Bih Sa-in sentait qu’il y en avait une autre, plus profonde.
« Dis-moi la vraie raison ! »
Ce n’est qu’alors que Geommugeuk lui révéla la vérité :
« Si un ami est en danger, ne faut-il pas le prévenir ? »
« ! »
La réponse était inattendue. Si évidente, et pourtant si souvent négligée.
« S’il est ton ami, ne devrais-tu pas le tenir à l’écart du danger ? »
C’était ainsi que Bih Sa-in avait toujours conçu l’amitié. Mais Geommugeuk la voyait autrement.
« Et si tu mourais quelque part sans que je le sache ? Qu’est-ce que je raconterais aux autres ? Que mon ami est mort sans me demander de l’aide ? Hahaha. Qu’il était tellement en danger qu’il ne m’a même pas appelé ? Je ne peux pas accepter ça. Je suis du genre à ressasser le passé, à ne pas pouvoir dormir de la nuit à cause de quelque chose qui s’est passé dans la journée. Je n’arrêterais pas d’y penser, encore et encore. Si on en arrivait là, je préférerais mourir avec toi ! »
Bih Sa-in était sûr d’une chose : lui aussi serait furieux si Geommugeuk mourait sans même lui demander de l’aide.
« À partir de maintenant, je te dirai toujours tout. Si Jinhagun est en danger, je te le dirai. Si je suis en danger, je te le dirai. Je te demanderai de venir me sauver. Et si tu ne te montres pas, je répandrai la rumeur que tu es un lâche. Je te menacerai même avec ça. Parce que je ne peux pas être fier de dire : “J’ai tout réglé tout seul !” Quant à l’excuse du genre : “Je ne voulais pas mettre mon ami en danger”, je te le dis tout de suite : je refuse ce genre de sottises. »
Bih Sa-in comprit. C’était là le véritable fond de Geommugeuk. C’était le genre d’amitié qu’il désirait.
« Ah, et j’ai aussi appelé quelqu’un de nouveau. Tu verras bien. »
« Qui as-tu encore appelé ? »
Mais, bien sûr, Geommugeuk n’était pas du genre à répondre franchement. Il s’élança au loin, fendant les airs, et cria :
« Alors ne te pointe pas avec ces robes martiales lugubres. Mets quelque chose d’élégant, qui plaise aux femmes ! Quelque chose qui aille bien avec le blanc ! À bientôt ! »
Avant que Bih Sa-in ait pu poser une autre question, Geommugeuk n’était déjà plus qu’un point dans le ciel, puis il disparut. Il était arrivé à l’improviste et repartait tout aussi brusquement. Le silence retomba sur les lieux. On aurait vraiment dit qu’une tempête venait de passer, comme dans un rêve éphémère.
Il-rang s’approcha de lui.
Bih Sa-in lui résuma les paroles de Geommugeuk :
« Une célèbre enchanteresse veut me tuer, alors il me dit de mettre quelque chose d’élégant qui plaise aux femmes. »
« … Pardon ? »
Face à Il-rang, déconcerté, Bih Sa-in leva les yeux vers le ciel où Geommugeuk avait disparu.
Et, songeant que ses amis seraient à ses côtés même là où la mort l’attendait, il esquissa un large sourire sur son visage buriné.
« Quelque chose qui aille bien avec le blanc. »