Chapitre 535
« C’est aussi pour ça que je n’ai rien pu dire à personne. »
Cette affaire était étroitement liée au Pavillon de la Fleur céleste et à sa maîtresse. Si elle disait quelque chose de travers, elle craignait de mettre encore davantage la Maîtresse du Pavillon en danger.
Elle s’était attendue à une vive réaction, mais, contre toute attente, la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste resta calme.
Après tout, elle était destinée à aimer Evil Smiling Demon ; c’était le genre de femme à affronter de front même une tempête pareille.
« À partir de maintenant, parlons à tous les deux et discutons-en ensemble. Ça te va ? »
Il n’était pas vraiment nécessaire de lui demander la permission. Pourtant, elle la sollicita auprès de Chohee, qui avait risqué sa vie pour apporter ces informations.
Chohee savait combien la Maîtresse du Pavillon traitait ses subordonnés avec bienveillance. Une simple phrase comme celle-ci, qu’elle aurait pu se contenter de passer sous silence, réconfortait et encourageait énormément ceux qui la servaient — sans que la Maîtresse du Pavillon s’en rende forcément compte.
Yeo Jeong et Chohee s’approchèrent de Geommugeuk et d’Evil Smiling Demon. Les deux hommes étaient plongés dans leur conversation.
« J’aurais aimé que Soma-nim puisse lui aussi goûter au plat de poisson de père. »
En se rappelant que le Chef du culte avait dû cuisiner du poisson après avoir perdu plusieurs paris, Evil Smiling Demon ne put s’empêcher de sourire.
« Je me suis plus amusé que lors de n’importe quel autre voyage. »
Evil Smiling Demon répondit sur le ton de la plaisanterie à la remarque de Geommugeuk :
« C’est dommage. Je croyais que le voyage avec moi était le meilleur. »
« Les records sont faits pour être battus. Partons encore ensemble. »
Yeo Jeong se joignit alors à eux.
« Je ne sais peut-être pas cuisiner le poisson comme ça, mais je peux préparer un ou deux plats, moi aussi. »
Elle voulait ainsi leur faire comprendre qu’elle souhaitait participer au voyage.
Alors même qu’elle allait devenir le cœur d’un incident majeur, qui bouleverserait le monde des arts martiaux, elle était encore capable de plaisanter. C’était dans ces moments-là qu’elle prenait de nouveau conscience de la place solide que ces deux-là occupaient dans sa vie.
« Bien sûr, tu dois venir avec nous. »
Quand Evil Smiling Demon secoua la tête, laissant entendre qu’ils devraient partir tous les deux, Geommugeuk lui adressa un regard qui signifiait : *Je m’occupe d’elle, fais-moi confiance.*
C’était dans ces moments-là que Yeo Jeong voyait à quel point Evil Smiling Demon avait changé. Se montrer aussi joueur dans une situation pareille aurait été impensable autrefois.
Geommugeuk se tourna vers Yeo Jeong et la salua avec formalité.
« Vous vous portez bien, Maîtresse du Pavillon ? »
Il avait d’abord arrangé la rencontre de Chohee avec elle, puis salué Evil Smiling Demon. Ce n’est qu’à présent qu’il lui adressait des salutations en bonne et due forme.
« Plus que bien. Grâce au message du Jeune Maître du culte, j’ai pu survivre. Et je ne suis pas la seule : tout le monde au pavillon est sain et sauf. »
« C’est grâce à l’arrivée de Soma-nim, qui vous a protégées. »
« Orabeoni attribue le mérite au Jeune Maître du culte, et le Jeune Maître du culte le lui rend. Alors, peut-être devrais-je accepter l’aide de vous deux, cette fois ? »
Elle reprenait naturellement les paroles que Chohee venait de prononcer.
En entendant son récit, le visage de Geommugeuk se rembrunit.
À présent qu’il était clair que l’ennemi visait le Pavillon de la Fleur céleste et sa maîtresse, il leur fallait traiter cette affaire avec plus de prudence et de détermination que toute autre.
« S’ils veulent faire porter la responsabilité de cet incident à la Maîtresse du Pavillon, c’est qu’ils comptent la faire accuser de ce crime. »
Les trois autres acquiescèrent aux paroles de Geommugeuk.
« Comment as-tu obtenu ces informations ? »
À la question de Geommugeuk, Chohee répondit :
« Même les secrets les mieux gardés, ceux qui résistent à la torture et défient la peur de la mort, ne tiennent parfois pas face à un peu d’ivresse. »
Elle n’entra pas dans les détails. Mais le fait que ceux qui la suivaient aient confirmé l’authenticité de ces informations suffisait amplement.
« Je vous prie sincèrement de protéger la Maîtresse du Pavillon. »
Chohee s’inclina profondément devant Geommugeuk et Evil Smiling Demon. Lorsqu’elle s’était enfuie pour venir jusqu’ici, l’angoisse lui avait étreint le cœur. Même si elle parvenait à transmettre les informations à la Maîtresse du Pavillon, elle redoutait le pire : que celle-ci finisse tuée par ces ordures.
Mais, désormais, tout était différent.
Elle regarda autour d’elle. Les terrifiants Épéistes sans visage montaient la garde dans toutes les directions.
Puis son regard revint vers Geommugeuk et Evil Smiling Demon. Elle avait déjà pu constater de ses propres yeux quel homme était Geommugeuk, durant le voyage jusqu’ici.
Et, en voyant le sourire froid qui se dessinait dans les orbites creuses du masque d’un blanc éclatant d’Evil Smiling Demon, elle ne put s’empêcher de penser :
« Ne devraient-ils pas être les plus effrayés, maintenant ? »
Geommugeuk s’adressa à Chohee :
« Laisse-nous nous occuper du reste. Repose-toi comme il faut. »
« Oui ! Je vais le faire. »
Elle s’inclina joyeusement devant eux deux, puis se tourna une dernière fois vers Yeo Jeong.
Yeo Jeong lui dit :
« Si je m’en sors, ce sera grâce à toi. »
Chohee lui rendit les mêmes paroles que Yeo Jeong lui avait adressées autrefois :
« Non, Maîtresse du Pavillon. Te sauver était écrit. C’est ce lien chaleureux qui s’est tissé quand tu as sauvé une petite fille qu’on vendait qui a tout changé. »
Après une révérence respectueuse, elle s’éloigna.
Alors qu’elle s’éloignait, elle se retourna et demanda :
« Je peux boire, maintenant ? Je me retiens depuis bien trop longtemps. »
« Bois autant que tu veux. »
À la réponse de Yeo Jeong, ses pas s’allégèrent tandis qu’elle reprenait sa route. Elle avait fait tout ce qu’elle devait faire.
En la regardant partir, Geommugeuk dit à Yeo Jeong :
« C’est une belle rencontre. »
« Comme tu peux le voir, j’ai plutôt de la chance avec les gens. »
Elle regarda ensuite Evil Smiling Demon. Il resta silencieux. Craignant d’avoir été la seule à témoigner autant d’affection, Yeo Jeong parla de quelqu’un d’autre.
« Et le joli cœur, comment va-t-il ? »
« Il va probablement bien. »
« On dirait que tu as laissé ton cœur très loin d’ici. »
« Je voulais qu’il devienne un cœur à la fois beau et fort. »
À présent qu’elle y repensait, Yeo Jeong avait autrefois promis à Lee Ahn qu’elle deviendrait quelqu’un de précieux.
« Lee Ahn, tu vas bien… n’est-ce pas ? »
Après ces retrouvailles tant attendues, Geommugeuk lui demanda :
« Y a-t-il un endroit qui pourrait, selon vous, être lié à cet incident ? »
Yeo Jeong secoua la tête.
« Non. »
Elle avait discrètement développé le Pavillon de la Fleur céleste, sans jamais se mêler aux affaires du monde des arts martiaux.
Le regard de Geommugeuk se porta naturellement sur quelqu’un : Jaein, qui gisait au sol, les points de sang scellés.
« Qui est-ce ? »
À la question d’Evil Smiling Demon, Geommugeuk répondit :
« Il fait partie des hommes chargés de poursuivre Chohee. Il nous faut quelqu’un d’effrayant pour le faire parler. »
Un sourire froid se dessina dans les orbites creuses du masque d’Evil Smiling Demon.
« Pas besoin d’aller chercher bien loin. »
Jaein reprit conscience et ouvrit les yeux.
« Ah ! Le Jeune Maître du culte m’a capturé, c’est ça ? »
Il se rappela que Geommugeuk lui avait scellé les méridiens.
« Il parlait d’un étrange jeune chef de l’Alliance murim… »
En regardant autour de lui, Jaein sursauta. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua un homme, dos à lui, qui regardait par la fenêtre.
« Où m’avez-vous emmené ? »
Jaein supposa que l’homme était Geommugeuk.
« Vous aurez beau me mettre la pression, il y a des limites à ne pas franchir. La personne que je sers place la confidentialité de ses clients au-dessus de tout. Même si vous le retrouvez, vous n’apprendrez jamais qui est le client… »
À cet instant, la porte s’ouvrit et Geommugeuk entra. Jaein fut stupéfait en le voyant.
« Qu’est-ce que tu racontes, là-dedans ? Vous êtes déjà devenus copains ? »
L’homme près de la fenêtre se retourna lentement.
À l’instant où Jaein le vit, ses yeux s’écarquillèrent. Il reconnut aussitôt ce masque aperçu aux côtés du Jeune Maître du culte.
« Evil Smiling Demon ! »
Le nom lui échappa avant qu’il puisse se retenir. Pris de panique, il se couvrit aussitôt la bouche d’une main tremblante. Tout son corps frissonnait d’effroi.
Quelle que soit sa bravade, tout artiste martial éprouvait une peur viscérale en entendant le nom d’Evil Smiling Demon. S’il s’agissait de lui, la mort ne serait pas rapide : elle serait atroce.
Il se rappela ce que Geommugeuk lui avait dit avant qu’il perde connaissance : quelqu’un de véritablement terrifiant était arrivé au Pavillon de la Fleur céleste.
« C’était donc Evil Smiling Demon ! »
Evil Smiling Demon s’avança lentement, les yeux fixés sur Jaein, puis lui demanda d’une voix glaciale :
« Est-ce toi qui as envoyé l’Escouade pourfendeuse de fantômes au Pavillon de la Fleur céleste ? »
Jaein se dit que s’il répondait oui, il serait démembré sur-le-champ.
« N-non. »
« Alors, qui l’a envoyée ? »
Jaein resta sans voix.
À cet instant, son regard croisa celui d’Evil Smiling Demon. Dès que ses yeux se plongèrent dans ceux qui luisaient au fond des orbites creuses, il sentit une peur comme il n’en avait jamais connu. Ce n’était pas simplement parce que son adversaire était Evil Smiling Demon : c’étaient ses yeux eux-mêmes. Ce qu’il y vit le terrifia. Sa volonté s’effondra en un instant, et seul son instinct de survie s’accrocha encore à lui.
« C’est la personne que je sers qui les a envoyés ! »
Evil Smiling Demon ne l’avait même pas touché du doigt ni fait souffrir ; pourtant, Jaein finit par céder à la terreur qu’il dégageait.
Evil Smiling Demon resta silencieux, attendant la suite.
« Je vous conduirai moi-même jusqu’à lui ! »
Ce n’est qu’alors qu’Evil Smiling Demon se détourna et retourna à la fenêtre, leur tournant le dos.
Geommugeuk s’approcha de Jaein.
« Je comprends. Même moi, le Jeune Maître du culte, je le trouve terrifiant. Comment pourrais-tu ne pas avoir peur ? »
Jaein poussa un profond soupir.
« Cette personne ne révélera jamais l’identité du client. Elle est obsédée de manière maladive par le respect de ce principe. »
À cet instant, Evil Smiling Demon, toujours tourné vers la fenêtre, prit brusquement la parole.
« Qui que soit cet homme, il finira par parler. »
Après un bref silence, il ajouta avec une assurance absolue :
« Parce que cette fois, celui qui échafaude le plan… c’est le Jeune Maître du culte. »
* * *
Seo Danmyeong ne restait jamais au même endroit.
Il changeait sans cesse de lieu en voiture, et c’était toujours lui qui choisissait le point de rendez-vous.
Aujourd’hui, la voiture s’était arrêtée dans une ruelle, de l’autre côté du Pavillon de la Fleur céleste.
Lorsque Jaein monta dans la voiture, il fit son rapport avec respect :
« L’opération a échoué. »
Le visage de Seo Danmyeong se crispa un instant.
« Tu veux dire que Monster Evil n’a pas réussi à le tuer ? »
« Non, il n’a même pas essayé de se battre. Ils se connaissaient. »
Jaein lui rapporta la vérité.
« L’homme qui gardait la courtisane n’était autre que le Jeune Maître du Culte du Démon Céleste. »
La première émotion qui s’éveilla chez Seo Danmyeong ne fut pas la stupeur, mais le soulagement.
« Bien sûr ! »
Tous les doutes qui l’avaient rongé durant cette opération semblèrent s’évanouir en un instant. Quand il avait appris que même Monster Evil avait échoué, il avait eu l’impression que le monde s’écroulait autour de lui.
Mais dès qu’il entendit les mots « Jeune Maître du Culte du Démon Céleste », une lueur perça ces ténèbres.
« Je n’ai pas échoué ! C’est juste que ma chance était catastrophique. »
Naturellement, les soupçons suivirent.
« Le Jeune Maître du culte ne l’aurait jamais laissé repartir aussi facilement. »
Alors qu’une lueur glaciale traversait le regard de Seo Danmyeong, tourné vers lui, Jaein parla franchement.
« Oui. J’ai conduit un messager jusqu’à vous. Cette voiture est surveillée en ce moment même. »
« Espèce de fou ! »
Une lueur meurtrière passa dans les yeux de Seo Danmyeong. Jaein avait jugé que Seo Danmyeong, toujours méfiant, ne croirait jamais qu’il était venu seul ; il avoua donc le reste.
« Tu veux mourir de ma main ? »
« Non. C’est parce que je vous fais confiance. »
« Parce que tu me fais confiance ? »
« Parce que je suis persuadé que vous trouverez un moyen de vous en sortir, quoi qu’il arrive. »
Clac !
Seo Danmyeong gifla Jaein de toutes ses forces.
« Tu aurais dû mourir là-bas ! »
Il avait envie de lui enfoncer une dague dans la nuque, là, tout de suite.
Mais il ne le pouvait pas. S’il tuait cet homme, le Culte du Démon Céleste fondrait aussitôt sur lui, pour le capturer ou le tuer.
À cet instant, la porte s’ouvrit et Geommugeuk monta dans la voiture.
« Vos émotions semblaient prendre le dessus, alors je suis venu plus tôt. Ah, et ne vous faites pas d’illusions : vos hommes cachés dans les environs dorment tous, maintenant. »
Seo Danmyeong le reconnut aussitôt comme le Jeune Maître du culte.
« Jeune Maître du culte. »
« On dit que vous vous faites appeler le Tisseur de filets ? »
« C’est exact. »
« Le Tisseur de filets… Quel nom impressionnant. »
Geommugeuk s’adressa à lui avec respect. Même si cette politesse n’était que de façade, elle valait mieux qu’une impolitesse manifeste — surtout envers quelqu’un qui était très fier du nom de Tisseur de filets.
« Je devine pourquoi vous êtes venu, mais je ne peux pas révéler l’identité du client. Vous pourrez me tuer, mais ma mort restera honorable. »
Il y avait dans ses paroles autant de défi que de sincérité. Il ne voulait pas mourir, mais il ne voulait pas non plus trahir son client.
Geommugeuk lui dit alors quelque chose d’inattendu.
« Vous ne mourrez pas de ma main. Vous mourrez de celle de votre client. »
Seo Danmyeong en resta interdit.
« Et votre mort n’aura rien d’honorable. »
Seo Danmyeong secoua fermement la tête.
« Tant que je garde son secret, mon client n’essaiera pas de me tuer. C’est du moins ce qu’il m’a promis. »
« Ce n’est pas la question. »
Geommugeuk lui fit remarquer quelque chose qu’il n’avait même pas envisagé.
« Vous avez failli faire échouer son plan. »
Seo Danmyeong et Jaein le regardèrent avec perplexité.
« Ils comptent se servir de la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste dans leur manigance. C’est pour ça que la courtisane a risqué sa vie pour rejoindre la Maîtresse du Pavillon. Mais vous avez attaqué le Pavillon de la Fleur céleste et tenté de tuer tout le monde. »
« C’était… ! »
Il avait agi ainsi pour couper les communications de la courtisane. Il ignorait que leur véritable cible était la Maîtresse du Pavillon et le pavillon lui-même.
« Je ne le savais pas ! »
« Vous croyez vraiment qu’ils vous sauront gré de votre silence ? Ou plutôt, est-ce encore important ? Tout est déjà fichu. Je vais sortir et annoncer que la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste est morte. Votre client, furieux, viendra forcément s’en prendre à vous. »
Puis Geommugeuk dévoila son atout décisif.
« J’attendrai, puis je suivrai celui qui viendra vous tuer pour découvrir par son intermédiaire l’identité du client. Comme ils croiront l’opération terminée et compromise, ils enverront leurs propres hommes effacer toute trace. »
« ! »
« La vie que vous avez bâtie s’achèvera lorsque votre propre client vous tuera. Vous vous en êtes pris à nous ; vous auriez dû vous préparer à ce genre d’éventualité. »
Seo Danmyeong resta un instant sans voix, incapable de trouver quoi que ce soit à répondre.
Geommugeuk ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Il insista davantage.
Alors que Geommugeuk descendait de la voiture, Jaein cria :
« Attendez ! Si nous vous disons qui est le client… vous nous épargnerez ? »
Bien sûr, ce n’était qu’un piège convenu à l’avance, une persuasion calculée.
« Ancien, vous ne pouvez pas laisser les choses finir comme ça. Vous devez vivre pour pouvoir vous battre un autre jour. »
Mais les mots peinaient à sortir de la bouche de Seo Danmyeong.
Geommugeuk asséna alors le coup qu’il réservait.
« Si vous nous le dites, personne ne saura jamais ce que vous avez fait. »
Cette phrase froide et catégorique — non, cette solution proposée par le Culte du Démon céleste — était irrésistiblement convaincante.
« Nous avons l’intention d’anéantir complètement ce client. »