Chapitre 533
Un mot échappa à l’un des membres de l’Escouade pourfendeuse de fantômes.
« … Evil Smiling Demon ! »
L’Escouade pourfendeuse de fantômes comprit aussitôt.
Il s’agissait des véritables Épéistes sans visage, et l’homme qui se trouvait dans cette pièce n’était autre que Evil Smiling Demon.
À une telle distance, alors que la porte était encore fermée, seul Evil Smiling Demon pouvait tuer le chef de l’Escouade pourfendeuse de fantômes d’un seul coup.
Les artistes martiaux craignaient le Suprême démoniaque, mais quelques individus leur inspiraient une peur encore plus grande : le Roi du poison, le Suprême démoniaque Faucheur d’âmes et Evil Smiling Demon.
Chacun suscitait la terreur pour des raisons différentes.
Le Roi du poison inspirait l’effroi, car peu importait le nombre de ses adversaires : il pouvait tous les massacrer avant même qu’ils aient eu le temps de lever la main. Le Suprême démoniaque Faucheur d’âmes terrifiait les gens à l’idée qu’ils puissent être contraints de tuer leurs propres compagnons contre leur gré, avant de mourir à leur tour.
Ces deux Suprêmes démoniaques étaient davantage redoutés des factions orthodoxes que des factions non orthodoxes. Non pas à cause de la mort elle-même, mais à cause du sentiment d’impuissance qu’ils suscitaient.
Evil Smiling Demon, en revanche, était surtout craint parmi les scélérats de la voie démoniaque. Ils savaient de quels actes cruels ils étaient capables, mais lui se tenait au sommet de cette cruauté. Il portait le titre de « Maléfique au sourire ».
Comme s’ils s’étaient concertés, trois membres de l’Escouade pourfendeuse de fantômes se ruèrent en même temps vers la sortie. Sans même regarder derrière eux, ils tentèrent de fuir.
Ffff !
Une autre lame de vent jaillit.
Un unique trait de vent les poursuivit. Comme ils étaient trois à fuir, on aurait dit qu’il ne devait en tuer qu’un seul.
Chlaaac !
Mais au dernier instant, le vent se divisa en trois filaments.
Flac ! Boum ! Flac !
Les trois membres de l’Escouade pourfendeuse de fantômes s’effondrèrent au sol, la gorge, le crâne et le cœur transpercés.
L’un des membres restants de l’Escouade pourfendeuse de fantômes désigna de nouveau la porte.
« … Là ! »
Tous les regards se tournèrent vers la porte, toujours hermétiquement close. L’attaque avait atteint sa cible sans même qu’on la voie, ce qui était déjà stupéfiant ; mais le fait que cette unique rafale de vent se soit divisée à la dernière seconde l’était davantage encore.
Pourtant, le plus incroyable était que…
Il n’y avait toujours qu’un seul trou.
Le trou qui avait tué le chef de l’Escouade pourfendeuse de fantômes avait de nouveau servi à lancer le vent et à tuer les trois autres. Autrement dit, le vent avait suivi le couloir en décrivant une courbe pour les rattraper.
Ils étaient accablés par l’impuissance et la terreur. Leur désir désespéré de survivre semblait avoir été étouffé par cette seule attaque.
C’était pourtant l’émotion que leur ennemi aurait dû ressentir à leur égard. C’était la terreur qu’auraient dû éprouver les courtisanes et les invités condamnés à mourir ici.
Fsssshhh.
À cet instant, tous les Épéistes sans visage dans la pièce se levèrent.
Saisis par la peur, les membres de l’Escouade pourfendeuse de fantômes furent alors gagnés par une nouvelle terreur. Tous les Épéistes sans visage pointaient leurs doigts vers eux.
« Fils de… ! »
Une imprécation désespérée lancée par l’un d’eux donna le signal…
Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh ! Fouh !
Des lames de vent fondirent sur eux de toutes parts.
Leurs trajectoires s’entrecroisaient comme une toile d’araignée.
Cette tempête de vent était l’œuvre des Doigts de l’Ombre maléfique, la technique emblématique des Épéistes sans visage. Une fois officiellement désignés comme successeurs, ceux-ci apprenaient le Doigt du Désastre sanglant auprès d’Evil Smiling Demon lui-même.
Les Épéistes sans visage réunis ici aujourd’hui comptaient parmi les meilleurs, même au sein de la Vallée des Méchants. Face à eux, l’Escouade pourfendeuse de fantômes, démoralisée, n’avait aucune chance de résister à cette pluie de coups venant de toutes parts.
Boum ! Flac ! Boum ! Boum ! Flac ! Boum ! Flac ! Boum !
Les derniers membres de l’Escouade pourfendeuse de fantômes s’effondrèrent, le corps criblé de trous comme une pelote d’épingles.
Le célèbre corps d’assassins composé de mercenaires itinérants, l’Escouade pourfendeuse de fantômes, venait de disparaître du monde.
Ce n’est qu’alors que la dernière porte, restée fermée jusque-là, commença à s’ouvrir lentement dans un grincement.
Assise à l’intérieur se trouvait celle qui avait été la cible de l’Escouade pourfendeuse de fantômes ce jour-là : la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste.
Elle dégageait encore cette aura inexplicable qu’elle seule pouvait exsuder. Dans ses yeux calmes brillait une lueur discrète, comme si elle pouvait lire le destin de chacun.
À ses côtés était assis quelqu’un qui contrastait avec elle tout en lui correspondant à la perfection.
Evil Smiling Demon, arborant son rictus blanc.
Il y avait de nombreux masques dans cette pièce, mais aucun ne possédait l’aura écrasante de l’homme assis près de la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste.
Son regard s’était encore approfondi ; il était évident que son niveau martial s’était élevé.
Même le Doigt du Désastre sanglant qu’il venait d’employer n’était plus le même qu’autrefois.
Ce qui n’avait été qu’un unique filet de vent pouvait à présent se diviser en plusieurs filaments.
Son énergie interne s’était considérablement accrue après qu’il eut consommé le Ginseng des neiges millénaire offert par Geommugeuk ; mais, plus important encore, il avait récemment connu un bouleversement intérieur.
Dans cette pièce autrefois dépourvue de tout, à l’exception de murs blancs, on avait installé un lit. Puis on y avait ajouté un bureau et une chaise.
Quand la vie changeait, les arts martiaux changeaient aussi.
Lui aussi traversait désormais la transformation définie par ce grand principe de la cultivation martiale.
Le Doigt du Désastre sanglant n’était pas le seul à avoir changé : l’autre art martial qui lui était propre, la Paume démoniaque frénétique, avait elle aussi pris une forme bien supérieure à celle d’autrefois.
La maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste versa de l’alcool dans la coupe d’Evil Smiling Demon. Il ne retirerait pas son masque pour boire dans un endroit pareil ; son geste avait donc d’autant plus de signification.
Elle était la seule femme à lui avoir jamais servi à boire.
« L’odeur du sang va s’incruster », fit remarquer Evil Smiling Demon.
La maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste sourit doucement et répondit : « Le parfum des femmes efface généralement l’odeur du sang assez vite. »
Comment Evil Smiling Demon aurait-il pu l’ignorer ?
Dans le monde des artistes martiaux, l’odeur la plus dangereuse n’était pas celle du sang, mais celle du parfum des femmes.
La maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste fit appeler tout le monde à l’étage.
Toutes les courtisanes et tous les employés du pavillon descendirent au rez-de-chaussée.
Avant qu’on n’évacue les cadavres, la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste commença par présenter ses remerciements.
Elle s’avança et s’inclina respectueusement devant Evil Smiling Demon. Peu de gens connaissaient la nature de leur relation ; ce geste était donc purement officiel.
« Je n’oublierai jamais la grâce dont le Suprême démoniaque a fait preuve en nous épargnant. »
Les courtisanes qui étaient descendues s’inclinèrent à l’unisson devant Evil Smiling Demon et les Épéistes sans visage qui l’entouraient.
« Merci de nous avoir sauvées. »
Si Evil Smiling Demon n’était pas venu, toutes les personnes présentes seraient mortes.
Evil Smiling Demon se contenta d’acquiescer une fois.
« Faites enlever les corps. »
Sur l’ordre de la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, les employés masculins de la maison de courtisanes se mirent à évacuer les cadavres. Les courtisanes apportèrent des seaux et des chiffons, puis commencèrent à nettoyer le sang. La scène était effroyable, mais les courtisanes du Pavillon principal, aguerries par toutes sortes d’épreuves, ne se laissèrent pas ébranler.
Evil Smiling Demon lui servit à boire.
Après avoir bu, la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste parla doucement, de sorte que seul le Démon au sourire maléfique puisse l’entendre.
« Merci, Orabeoni. »
« Je n’ai pu venir que parce que le Jeune Maître du culte m’a prévenu. Remercie-le quand il arrivera. »
La maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste sourit et répondit :
« Malgré tout, celui qui s’est précipité ici pour me sauver, ce n’est pas le Jeune Maître du culte, mais toi, Orabeoni. »
Ses yeux sourirent derrière le masque.
Bien sûr, elle était aussi reconnaissante à Geommugeuk. Comment aurait-elle pu ne pas l’être, alors qu’il lui avait envoyé un message qui lui avait sauvé la vie ? Mais elle l’avait formulé ainsi pour exprimer encore davantage sa gratitude envers Evil Smiling Demon.
Et Geommugeuk n’était pas le seul envers qui elle éprouvait de la gratitude.
Le regard que Evil Smiling Demon posait sur elle avait changé. Ce n’était pas simplement un regard empreint d’affection ; quelque chose de plus profond s’y mêlait. À ses yeux, elle devinait que l’homme connu sous le nom d’Evil Smiling Demon avait changé.
Et ce changement commençait à infléchir son destin. Elle le sentait. Ce n’était pas du tout désagréable.
« S’ils ont déployé l’Escouade pourfendeuse de fantômes, c’est qu’on a provoqué de sacrés richards. »
À ces mots d’Evil Smiling Demon, la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste hocha doucement la tête.
Ces derniers temps, elle étendait le Pavillon de la Fleur céleste dans les Plaines centrales. Parallèlement, elle formait des courtisanes vives et astucieuses pour en faire des informatrices secrètes.
Elle ignorait encore si cette attaque était liée à l’expansion du pavillon ou aux renseignements obtenus par ces informatrices. Ils ne pourraient en avoir le cœur net qu’à l’arrivée de Chohee.
« Le Jeune Maître du culte va bien, n’est-ce pas ? »
Evil Smiling Demon acquiesça.
« Tu n’as pas à t’inquiéter pour lui. »
Yeo Jeong sourit et répondit, soucieuse de préserver jusqu’au bout la fierté et la dignité de son homme :
« En fait, je m’inquiète bien davantage de ce qui se passe ici. »
* * *
Entre-temps, tous les corps avaient été évacués et les traces de sang nettoyées.
Les courtisanes et les employés remontèrent à l’étage.
Frouf ! Frouf ! Frouf !
Les portes de toutes les pièces du pavillon se mirent à se fermer l’une après l’autre.
La dernière à se refermer fut celle de la chambre d’Evil Smiling Demon, la dernière à s’être ouverte.
Comme si rien ne s’était passé, les joyeux accents de la musique emplirent de nouveau l’air.
Non loin du Pavillon de la Fleur céleste, une calèche était à l’arrêt.
Seo Danmyeong se tenait à l’intérieur.
C’était lui qui avait orchestré la traque et l’embuscade.
À cet instant, Jaein, l’un de ses agents, monta dans la calèche et fit son rapport.
« L’Escouade pourfendeuse de fantômes qui est entrée au Pavillon de la Fleur céleste n’en est pas ressortie. »
Seo Danmyeong détacha son regard de Jaein pour le porter sur le bâtiment du Pavillon de la Fleur céleste, au loin.
Même s’il s’agissait de la plus grande maison de courtisanes de l’époque, dont les succursales s’étendaient dans toutes les Plaines centrales, il était convaincu qu’elle ne pourrait pas résister à l’Escouade pourfendeuse de fantômes.
« On affronte une bande de courtisanes invincibles, maintenant ? »
D’ordinaire, Jaein aurait ri aux plaisanteries de Seo Danmyeong, même lorsqu’elles n’étaient pas drôles. Mais aujourd’hui, c’était différent. La situation était devenue critique.
« Nous n’avons pas non plus de nouvelles de ceux que nous avons envoyés en reconnaissance. »
Bien sûr, Seo Danmyeong avait déjà une bonne idée de la raison pour laquelle les choses ne se déroulaient pas comme prévu cette fois-ci.
« Le Culte du Démon Céleste a envoyé des renforts ? »
« C’est probable. »
« Ils n’auraient pas eu le temps de se préparer. »
« Ils se sont mis en mouvement encore plus vite que nous. »
Autrement dit, leurs adversaires avaient pris la bonne décision.
« Dès que j’ai appris que la mission consistait à assassiner une courtisane, j’ai eu un mauvais pressentiment. »
En entendant Seo Danmyeong exprimer ses regrets, Jaein eut envie de lui demander :
« Alors pourquoi avoir accepté ? Pourquoi poursuivre cette opération à un tel prix ? »
Seo Danmyeong lui demanda alors où en étaient les choses du côté de Chohee.
« Tss. Il n’y a jamais rien de bon à s’emmêler avec le Culte du Démon Céleste. Alors ? Quand arriveront-ils ? »
« S’ils se dépêchent, demain soir. S’ils sont retardés, le lendemain. »
« Nous n’avons donc pas le temps. »
Il n’avait pas prévu que les assassins échoueraient à plusieurs reprises dans leurs embuscades. On lui avait dit qu’elle était accompagnée d’un seul jeune homme.
Naturellement, il avait supposé que cet homme était un artiste martial chevronné du Culte du Démon Céleste. Il ne lui était jamais venu à l’esprit que son escorte puisse être le Jeune Maître du culte lui-même. Rien ne justifiait de croire que le Jeune Maître du culte escorterait personnellement une courtisane.
« Qu’en pensez-vous ? »
« À mon avis, nous devrions abandonner cette mission, même maintenant. »
« Si nous le faisons, ma réputation va s’effondrer. Plus personne ne nous confiera de travail. »
Il n’était pas un simple mercenaire itinérant.
Seo Danmyeong se faisait appeler le Tisseur de filets.
Celui qui tissait la toile.
C’était un homme qui concevait des plans minutieux et tirait les ficelles des événements.
Il ne se contentait pas de tuer. Parfois, il persuadait. Parfois, il servait de médiateur entre des sectes. D’autres fois, il étouffait des affaires ou réglait des incidents. Et oui, il acceptait aussi des missions comme celle-ci : des contrats d’élimination.
C’était pourquoi il considérait son travail comme un art.
Il n’agissait jamais directement.
Lorsqu’il fallait traquer quelqu’un, il engageait des artistes martiaux spécialisés dans le pistage. Lorsqu’il fallait tuer, il faisait appel à des guildes d’assassins et à des mercenaires itinérants pour exécuter le contrat.
Les clients qui faisaient appel à lui appréciaient cet aspect de ses services.
Ils n’avaient pas à traiter directement avec des assassins brutaux et grossiers ou des vauriens errants.
Et une fois le prix du contrat fixé, il menait la mission à son terme, même après plusieurs échecs. Bien sûr, ses services coûtaient très cher dès le départ.
Il atteignait toujours son objectif, quelles que soient les circonstances. Il suffisait d’y mettre le juste prix.
Jaein, son agent, savait que Seo Danmyeong n’aurait normalement jamais accepté une mission consistant à traquer et tuer une simple courtisane. Il fallait que la demande vienne de quelqu’un qu’il ne pouvait pas refuser, ou que la somme soit tout bonnement trop importante pour qu’il la décline.
« Qui vous a confié cette mission ? »
D’ordinaire, Jaein exécutait les ordres sans poser de questions. Mais cette fois, il ne put réprimer sa curiosité.
Comprenant ce que Jaein avait en tête, Seo Danmyeong ne se mit pas en colère. Il répondit plutôt avec calme :
« C’est quelqu’un qui tient absolument à ce que son identité reste secrète. »
Jaein restait curieux de connaître l’identité du client, mais Seo Danmyeong n’en dit pas davantage.
« Pour parer au pire, j’ai pris mes dispositions. Nous allons sans aucun doute perdre une fortune sur cette mission. »
Autrement dit, il avait engagé un artiste martial d’élite, qui coûtait extrêmement cher. Qui cela pouvait-il bien être ? Heureusement, la réponse ne tarda pas.
« Cette fois, c’est certain. Allez-y avec lui. »
* * *
« Nous arriverons au Pavillon de la Fleur céleste demain. »
Le cœur de Chohee s’emballa à l’idée de rencontrer enfin la maîtresse du pavillon.
« Tout cela, c’est grâce au Jeune Maître du culte. Je ne sais pas comment je pourrai un jour vous rendre cette faveur. »
Geommugeuk sourit en répondant :
« Vous m’avez déjà rendu la pareille. »
« Hein ? »
C’était Dan Ah qui avait décidé de se rendre à la succursale, mais comme elles étaient venues au Culte principal, elle avait fini par rencontrer Geommugeuk. Grâce à cela, il avait pu transmettre un message à Evil Smiling Demon.
À cet instant précis, deux silhouettes se tenaient au loin au milieu de la route, leur barrant le passage.
Geommugeuk ralentit la calèche.
C’étaient deux hommes, dont le plus jeune était Jaein.
Jaein jeta un coup d’œil à Geommugeuk, puis dit d’un ton calme à l’homme près de lui :
« Tue simplement l’homme. Je m’occupe de la femme. »
Même si l’homme en face d’eux était un maître martial du Culte du Démon Céleste habitué à affronter des assassins, faire appel à cet expert en particulier revenait à chasser un lièvre avec un couperet de boucher. Jaein n’aurait jamais cru que ce serait l’homme que Seo Danmyeong avait fait venir.
« Celui-là a l’air de mieux parler que de se battre. »
Jaein resta perplexe.
« Il a l’air de bien parler ? Pourquoi dire une chose pareille ? »
À ce niveau martial, pouvait-il vraiment lire si profondément dans la nature d’une personne ? Ce n’était pas comme s’il pouvait discerner le bien et le mal d’un simple regard.
« Comment avez-vous su qu’il était bavard ? »