Chapitre 532
La voiture continua sa route.
Elle n’avait pas le temps d’admirer le paysage. Des arbres et des fleurs dont elle ignorait le nom défilaient en un flou indistinct, tandis que l’odeur de poussière lui piquait les narines.
On disait qu’ils étaient toujours poursuivis, mais Chohee se sentait plus sereine qu’auparavant.
À cause de ces mots : il la conduirait auprès de la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, même si le monde martial tout entier tentait de l’en empêcher. Elle sentait qu’il le pensait vraiment. Et elle, mieux que quiconque, savait reconnaître les mensonges d’un homme.
Son regard glissa vers Geommugeuk, qui conduisait la voiture.
Plus elle le regardait, plus il lui semblait remarquable.
Quelle histoire le lie à la Maîtresse du Pavillon ?
La relation entre cet homme et la Maîtresse du Pavillon l’intriguait.
À cet instant, Geommugeuk prit soudain la parole.
« Ils doivent commencer à désespérer. »
« Pardon ? »
À l’instant même, le corps de Chohee s’envola dans les airs. Geommugeuk l’avait entourée d’un bras à la taille et bondissait.
Propulsée dans les airs par le mouvement de Geommugeuk, Chohee en eut le souffle coupé. Le sifflement des armes lancées passa tout près de ses oreilles.
Fiu, fiu, fiu, fiu, fiu !
Des objets frappèrent quelque chose.
Pak, pak, pak, pak, pak !
En un éclair, des assaillants masqués, le ciel, les arbres et le sol défilèrent sous ses yeux.
Fchouuu !
C’était la première fois qu’elle entendait le son de l’énergie de l’épée jaillissant d’une lame. Et d’aussi près.
Boum.
Quand elle reprit ses esprits, elle était déjà assise dans la voiture, qui s’était arrêtée.
Elle tourna la tête et aperçut tout près les corps des assaillants masqués, effondrés au sol. Elle n’avait pas vu comment ils étaient morts. Tout s’était déroulé en un instant et était déjà terminé.
Geommugeuk était accroupi près des cadavres, qu’il examinait.
Alors qu’elle s’apprêtait à descendre de la voiture, il parla sans se retourner.
« Faites attention en descendant. Ils sont empoisonnés. »
Comme pour lui prouver que ce n’était pas un rêve, plusieurs armes empoisonnées, d’un bleu luisant, étaient fichées dans le flanc de la voiture.
La pensée que des dizaines de ces armes mortelles avaient fendu les airs et qu’elle-même, ainsi que le Jeune Maître du culte, les avaient traversés lui serra tardivement le cœur.
Elle hésita, puis son pied glissa légèrement tandis qu’elle tentait de descendre. Soudain terrifiée à l’idée de se couper sur l’une des armes, elle se rassit.
« Cette fois, ils ont engagé des assassins. »
À leur seule manière d’attaquer, Geommugeuk les avait reconnus comme des assassins. Il inspecta néanmoins les corps afin de découvrir d’où ils venaient. Mais il n’y avait aucune trace à trouver.
« Ceux qui veulent tuer la jeune dame dissimulent soigneusement leur identité. »
D’abord, ils avaient engagé des vagabonds, et maintenant des assassins. C’était une chose pour l’Escouade des sept routes de poursuite et d’assassinat, mais le niveau de ces assassins était lui aussi exceptionnel.
Quiconque disposait des moyens d’engager des hommes aussi compétents devait forcément avoir ses propres experts de confiance. Et pourtant, ils recouraient à des lames extérieures pour faire le travail. À des hommes presque impossibles à remonter jusqu’à leur commanditaire.
Après avoir examiné tous les corps, Geommugeuk regagna la voiture.
Chohee comprit que Geommugeuk laissait les poursuivants en vie afin d’en apprendre davantage sur l’ennemi.
Ne vaudrait-il pas mieux tuer ceux qui nous suivent et éviter les attaques, quitte à arriver un peu plus tôt ?
Cette idée lui traversa l’esprit, mais elle ne l’exprima pas. Elle avait confié son sort à Geommugeuk ; elle devait donc lui faire confiance. Même si elle ignorait ce en quoi lui-même croyait.
Avant de remonter dans la voiture, Geommugeuk tendit la main. Les armes empoisonnées fichées dans la voiture en sortirent d’elles-mêmes. Il les enterra profondément sous terre.
Ce fut une nouvelle occasion pour Chohee de découvrir ce qui rendait Geommugeuk si singulier. Un artiste martial ordinaire les aurait arrachées et jetées sur le bas-côté. Mais lui craignait que quelqu’un les ramasse par mégarde et ne meure, s’il les abandonnait au bord de la route.
Le sentiment qu’il ne faisait pas cela pour la frime la troubla. Après tout, cet homme était le Jeune Maître du Culte du Démon Céleste.
« Merci de m’avoir sauvée. »
Chohee baissa la tête et le remercia avec déférence.
« Inutile de me remercier. Allons-y. »
Il aurait pu plaisanter ou réclamer qu’on lui en sache gré, mais Geommugeuk se contenta de reprendre les rênes.
Chohee le contempla en silence, puis prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle ignorait quand elle serait de nouveau projetée dans les airs.
La deuxième embuscade survint deux nuits plus tard.
Chohee dormait près d’un feu de camp.
Depuis combien de temps dormait-elle ?
Elle ne savait pas pourquoi, mais elle se réveilla soudain. Dès qu’elle ouvrit les yeux, elle sursauta.
Des gouttes de sang tombaient sur son corps. Une silhouette masquée se dressait devant elle, un poignard pointé droit sur sa gorge.
Mais l’épée de Geommugeuk était déjà plantée dans le cœur de l’homme.
Geommugeuk repoussa le corps, qui s’effondra à côté d’elle.
« C’était un assassin doté d’un talent remarquable pour la discrétion et l’infiltration. »
Geommugeuk examina le cadavre. Il voulait découvrir quel groupe l’avait envoyé, mais l’assassin n’avait ni tatouage ni cicatrice.
Elle inclina de nouveau la tête.
« Vous m’avez encore sauvée. »
C’était grâce à la Technique de Protection corporelle du Démon céleste qu’elle avait été sauvée. Aussi faible fût-elle, aucune présence ne pouvait tromper cette technique une fois arrivée à la perfection.
« Vous devez être bien réveillée, maintenant, mais essayez de dormir encore un peu. »
Geommugeuk enterra le corps de l’assassin.
Chohee comprit. Geommugeuk n’avait pas enterré les corps des autres ennemis, mais cette fois, il l’avait fait pour elle. Il ne pouvait pas la laisser dormir à côté d’un cadavre.
Assise près du feu de camp, les yeux rivés sur les flammes, elle aborda un sujet dont elle n’avait jamais parlé jusque-là.
« La Maîtresse du Pavillon a créé un réseau de renseignement au sein du Pavillon de la Fleur céleste. C’est à la fois une maison de courtisanes et une organisation d’information. »
Quand les gens s’enivraient, toutes sortes de paroles leur échappaient. Et, à cet égard, aucun endroit ne se prêtait mieux à recueillir les secrets du monde martial qu’une maison de courtisanes.
« Bien sûr, toutes les courtisanes ne recueillent pas des informations. Celles qui le font sont appelées les “Fleurs secrètes”. J’en fais partie. »
À présent qu’elle faisait confiance au Jeune Maître du culte, elle lui révéla son secret. Il lui avait fallu beaucoup de courage pour en parler, pourtant Geommugeuk accueillit la nouvelle avec un calme surprenant.
« Vous le saviez déjà ? »
À sa question, Geommugeuk acquiesça. Il le savait : le Maître du Pavillon de la Fleur céleste recueillait des informations dans tout le monde martial pour Evil Smiling Demon. Il ignorait seulement que celles qui s’occupaient du renseignement étaient appelées les Fleurs secrètes.
Désormais, elle en était certaine : ce Jeune Maître du culte avait bel et bien des liens étroits avec le Pavillon de la Fleur céleste.
« Reposez-vous. Nous partirons tôt demain. »
« Oui. »
Un peu plus tard, alors qu’elle était couchée, le dos tourné, elle demanda :
« La Maîtresse du Pavillon sera-t-elle en sécurité ? »
Vu l’acharnement avec lequel ils essayaient de la tuer, Chohee se soucia soudain de la sécurité de la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste. Des artistes martiaux compétents la protégeaient, bien sûr, mais que se passerait-il si un assassin aussi habile que celui de tout à l’heure l’attaquait ?
Elle espérait être rassurée, mais la réponse de Geommugeuk la frappa comme la foudre.
« Ils essaient probablement aussi de tuer la Maîtresse du Pavillon. Ils ont peut-être déjà tenté de s’en prendre à elle. »
Chohee se redressa brusquement.
« Vous le pensez vraiment ? »
Geommugeuk acquiesça de nouveau.
« S’ils ne peuvent pas tuer la personne qui transmet les informations, il leur suffit de tuer celle qui les reçoit, non ? »
« ! »
Chohee resta un instant plongée dans ses pensées, incapable de répondre.
Puis elle s’écria soudain :
« Je vous en prie ! Allez sauver la Maîtresse du Pavillon ! »
D’ordinaire calme, elle s’emporta dès lors que la sécurité de la Maîtresse du Pavillon était en jeu. Geommugeuk soupçonna qu’elle tenait davantage à la vie de celle-ci qu’à la sienne.
« Je vous en prie ! Je vous supplie d’aller sauver la Maîtresse du Pavillon ! Vous avez dit vous-même que vous pourriez m’emmener même si le monde martial entier se dressait contre vous ! »
Geommugeuk, lui, resta calme.
« C’est vrai, j’ai dit ça. »
« Alors partez tout de suite ! Ne vous inquiétez pas pour moi. Je me cacherai quelque part et j’attendrai. Je vous en prie, allez la sauver. »
Geommugeuk révéla alors la raison de son calme.
« Ne vous inquiétez pas. J’ai déjà pris des dispositions. »
« Des dispositions ? »
Ses yeux tremblèrent de surprise.
« Elle compte tant pour moi. Vous croyez que je l’aurais laissée sans protection ? Je ne suis pas optimiste à ce point. »
S’il n’avait pas eu de plan, il l’aurait portée sur son dos et serait parti à toute vitesse grâce au Pas de la Lumière stellaire.
« Le jour où j’ai appris que vous vouliez rencontrer la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste, j’ai aussitôt envoyé une lettre d’urgence. Nous n’avons donc plus qu’à nous concentrer sur notre tâche. »
« À qui ? »
Geommugeuk lui adressa un sourire entendu.
« À quelqu’un que j’ai toujours envie de voir, où qu’il soit et quoi qu’il fasse. »
* * *
Un groupe d’artistes martiaux arriva à la division principale du Pavillon de la Fleur céleste, dans le Guizhou.
Leurs mouvements étaient agiles. Leur légèreté suffisait à prouver que leur maîtrise des arts martiaux n’avait rien d’ordinaire. Et la lueur froide de leurs yeux révélait leur nature impitoyable.
Ils passaient pour les plus cruels des vagabonds.
C’étaient les Pourfendeurs de fantômes, un groupe de mercenaires composé d’anciens assassins.
Dignes de leurs origines, ils n’éprouvaient pas la moindre hésitation à tuer. Si un parent leur barrait la route, ils l’abattaient. Si un enfant leur faisait obstacle, ils l’abattaient aussi. Ces tueurs au cœur froid ne reculeraient même pas devant un fantôme, si le prix était bon. D’où leur nom : les Pourfendeurs de fantômes.
Si l’Escouade des sept routes de poursuite et d’assassinat incarnait les ténèbres parmi les vagabonds chargés de traquer les gens, les Pourfendeurs de fantômes incarnaient celles qui régnaient parmi les tueurs à gages.
À la tête du groupe se tenait le Chef de l’Escouade pourfendeuse de fantômes. On disait qu’à l’époque où il était assassin, il avait réussi cinquante missions et que personne n’égalait son talent ni sa cruauté.
« Tuez tout le monde, courtisanes comme clients ! Ne laissez pas une seule âme en vie ! »
À l’ordre du chef, les Pourfendeurs de fantômes ne laissèrent pas échapper la moindre aura meurtrière. Ils ne montraient aucune impatience à l’idée du bain de sang qui allait suivre.
Pour ces tueurs aguerris, ce qui allait se produire n’était qu’une tâche routinière. Pas plus remarquable que transporter des marchandises ou vendre des articles pour le commun des mortels.
L’un des Pourfendeurs de fantômes contempla un bâtiment illuminé de mille feux et lança :
« Quelle musique parfaite pour un voyage dans l’au-delà ! »
Qu’ils aient senti ou non l’invasion de ces bouchers, une musique joyeuse résonnait à l’intérieur du Pavillon de la Fleur céleste.
Les Pourfendeurs de fantômes franchirent le mur d’un même mouvement.
Ils s’attendaient à voir au moins une courtisane ou un domestique venu les accueillir, mais la cour était vide.
Ils purent donc se précipiter à l’intérieur sans être repérés.
Le rez-de-chaussée du Pavillon de la Fleur céleste était aménagé comme une place, des chambres destinées aux clients s’ouvrant de tous côtés autour d’un espace central.
« Nettoyez le rez-de-chaussée, puis montez ! »
Sur l’ordre du chef, les Pourfendeurs de fantômes ouvrirent brusquement la première porte.
Ils s’apprêtaient à faire irruption pour massacrer les occupants quand celui qui avait ouvert la porte tressaillit.
À peine la porte ouverte, un spectacle étrange s’offrit à ses yeux.
À l’intérieur, des hommes portant des masques blancs étaient assis.
Qu’est-ce que c’est que ces tarés ?!
Les masques étaient d’un blanc immaculé et ne laissaient voir que les yeux. Chacun arborait un sourire en croissant de lune, dont la courbe variait légèrement d’un masque à l’autre.
Ce qui avait effrayé le Pourfendeur de fantômes, c’était que les yeux derrière ces fentes souriantes, eux, ne souriaient pas. Cette discordance sinistre le glaça jusqu’aux os.
« C’est quoi, ces trucs ? »
Un autre Pourfendeur de fantômes demanda depuis l’arrière. Celui qui se tenait devant répondit :
« Ce sont les masques portés par les épéistes sans visage. »
À l’évocation des épéistes sans visage, tous se crispèrent.
Mais quelqu’un ricana.
« Quelle absurdité ! »
Le masque le plus célèbre du monde martial était celui des épéistes sans visage. On le vendait sur tous les marchés et on le retrouvait toujours lorsque les enfants jouaient au combat à l’épée.
« C’est le banquet d’entreprise des épéistes sans visage, aujourd’hui ? »
Les rires se répandirent parmi eux. Naturellement, ils ne croyaient pas avoir affaire aux véritables épéistes sans visage.
Les épéistes sans visage étaient réputés pour ne jamais retirer leur masque devant autrui. Ils ne pouvaient tout de même pas se montrer dans une maison de courtisanes pareille.
« Si vous vouliez venir ici, vous auriez dû percer un trou pour la bouche, pas seulement pour les yeux ! »
« Vous n’acceptez même pas les courtisanes, pas vrai ? »
À cet instant, le Chef de l’Escouade pourfendeuse de fantômes les interrompit d’un ton glacial.
« Assez. »
À ce seul mot, les sourires quittèrent les visages des Pourfendeurs de fantômes. Ils s’apprêtaient à se ruer à l’intérieur pour massacrer tout le monde quand…
Criss.
Une porte s’ouvrit à côté d’eux en coulissant.
En temps normal, ils se seraient attendus à voir un client ivre sortir en titubant, soutenu par une courtisane.
Les Pourfendeurs de fantômes furent de nouveau surpris.
Dans cette chambre aussi, des hommes portant des masques blancs étaient assis.
Cette fois, personne n’osa parler à la légère.
Bien qu’ils tirassent leurs épées, les hommes ne réagirent pas.
Au contraire, les silhouettes masquées demeuraient assises en silence, mais dégageaient une présence écrasante. Derrière les larges ouvertures de leurs masques, leurs yeux souriaient tous.
Qu’est-ce que c’est que ces monstres ?!
La scène était sinistre et inquiétante, mais malgré cela, ils doutaient encore que ce soit vrai.
Criss, criss, criss.
Les portes s’ouvrirent les unes après les autres. À mesure qu’elles s’ouvraient tout autour d’eux, un spectacle stupéfiant se dévoila.
Dans chaque chambre se tenaient des silhouettes masquées.
La musique enjouée qui remplissait le bâtiment s’interrompit brusquement.
Dans le silence, tous les épéistes sans visage masqués tournèrent les yeux vers les Pourfendeurs de fantômes. L’absence de traits, hormis les trous des yeux, rendait leur regard silencieux d’autant plus grotesque et terrifiant.
Instinctivement, les Pourfendeurs de fantômes se regroupèrent au centre. Écrasés par la force de leur présence, ils se surprirent à reculer. Depuis qu’ils avaient commencé à opérer sous le nom de Pourfendeurs de fantômes, ils n’avaient jamais connu une telle peur.
Le chef tira son épée. Au combat, l’élan était essentiel.
« Ça ne peut pas être les vrais épéistes sans visage. Ce ne sont que des salauds qui imitent des démons. Tuez-les jusqu’au dernier ! »
Et à cet instant précis…
Fchou !
Une brise acérée leur effleura les oreilles.
Elle fut aussitôt suivie d’un bruit sourd.
Les Pourfendeurs de fantômes se tournèrent vers la source du bruit.
Leurs yeux s’écarquillèrent de stupeur.
Tous les regards étaient désormais fixés sur le chef.
Le chef les regarda d’un air qui semblait dire : « Pourquoi vous me regardez ? »
Goutte.
Un liquide chaud se mit à couler de son front et à lui ruisseler sur le visage.
Il leva la main et toucha son front. Un trou le transperçait.
« Pu…tain ! »
Ce fut le seul juron qu’il parvint à prononcer avant de s’effondrer en arrière, mort.
Les Pourfendeurs de fantômes étaient horrifiés. Une attaque aussi mortelle, sans que le chef ait même tenté d’esquiver ? Ils n’arrivaient pas à croire ce qu’ils venaient de voir.
Qui avait fait ça ? Affolés, les Pourfendeurs de fantômes regardèrent autour d’eux. Tous les masques blancs braqués sur eux souriaient toujours.
Alors, l’un des Pourfendeurs de fantômes pointa un doigt tremblant.
« … Là ! »
Au loin, une porte était la seule à ne pas encore s’être ouverte.
Et, au milieu de cette porte close… il y avait un trou.