53

La cinquante-troisième variable était un émissaire.

« Ha ha. »

Allongé à même le sol, Seo Dae-ryong laissa son souffle rauque se perdre dans le ciel nocturne.

La lune flottait quelque part dans le ciel, mais des nuages la cachaient. Il avait commencé à s’entraîner après le travail, avant le dîner, et il était maintenant largement passé minuit.

J’ai enfin réussi !

Quand j’ai cru ne plus pouvoir brandir mon épée une seule fois, je l’ai encore maniée mille fois. Incroyable d’avoir réussi à brandir cette épée si lourde deux mille fois dans la journée.

Seo Dae-ryong avait du mal à croire ce qu’il venait d’accomplir. Bien sûr, sa posture avait fini par se dégrader, mais il avait serré les dents et continué à frapper.

Il aurait dû se relever et rentrer chez lui, mais Seo Dae-ryong ne parvenait pas à bouger. Il s’endormit.

Seo Dae-ryong fit un rêve.

Geommugeuk était en danger, encerclé par des ennemis. Ceux-ci se ruèrent alors sur le blessé.

Son épée jaillit comme un éclair et balaya les ennemis. Ceux que la lame atteignait se transformaient en paquets de chair sanguinolente avant de disparaître.

Il descendit bientôt parmi eux, tel un pétale de prunier tombant au sol, et exécuta une danse de l’épée. Devenu le plus grand maître de la voie taoïste, il tenait une immense lame semblable à une épée céleste de sang.

Il se retourna vers le danseur de l’épée et lui demanda avec un léger sourire :

« Tout va bien, mon homme de confiance ? »

Un sourire satisfait apparut sur les lèvres de Seo Dae-ryong, toujours endormi.

« Le bras droit est là ! »

Aux paroles enthousiastes du danseur de l’épée, Seo Dae-ryong se tourna vers ses ennemis et répondit avec assurance :

— Je suis là, alors repose-toi ! Passe une bonne nuit !

À cet instant, une voix familière lui parvint de quelque part.

— Tu vas te réveiller, oui ?

Seo Dae-ryong entendit ces mots dans son sommeil et se retourna instinctivement. Il n’avait aucune envie de sortir d’un rêve aussi agréable. Devenir un maître et parcourir le monde était aussi son rêve le plus cher.

Seo Dae-ryong continua de dormir.

Dans son rêve, après avoir sauvé de belles jeunes femmes en danger, il embarqua avec elles. Il se réveilla avec un sourire heureux, après avoir vu ces femmes se disputer ses faveurs. Jo Hyang, une jeune sœur d’armes, était parmi elles.

C’était la première fois de sa vie qu’il se réveillait avec un sourire pareil.

Il se sentait si bien. Au point de ne pas vouloir se lever… Mais où était-il ?

Un plafond inconnu.

Non, pas entièrement inconnu.

Ce n’est pas possible ?

Seo Dae-ryong se redressa d’un bond et poussa un cri.

« Aïe ! »

Malgré son beau rêve, il avait l’impression que tout son corps allait se briser. Comme si quelqu’un l’avait roué de coups avec un gourdin toute la nuit.

Seo Dae-ryong regarda autour de lui.

Où suis-je ?

Il se trouvait dans les appartements de Hyeolcheondoma, là même où il avait bu et dormi.

Mon Dieu ! Pourquoi est-ce que je dors ici ?

Il se souvenait même s’être couché par terre après avoir donné ses deux mille coups d’épée.

Heureusement, le Démon de Sang n’était pas dans la pièce.

Il se leva en grognant et se mit à marcher prudemment.

En allant jusqu’à la fenêtre, Seo Dae-ryong eut un sursaut.

Hyeolcheon Doma maniait l’épée dans la même cour que la veille. Seo Dae-ryong s’apprêtait à sortir en hâte pour le saluer, mais s’arrêta.

Le spectacle de son maître brandissant son épée le captivait.

Hyeolcheon Doma répétait les mêmes mouvements qu’il lui avait enseignés la veille. La manière de tenir l’épée était identique, tout comme celle de la manier.

À cet instant, Seo Dae-ryong comprit. L’entraînement qu’il lui avait imposé était celui que Hyeolcheondoma avait lui-même suivi lorsqu’il avait appris les arts martiaux.

Il ne m’a donc pas fait faire ça uniquement pour me faire souffrir.

Hyeolcheon Doma, qui maniait son épée comme s’il avait des yeux dans le dos, prit soudain la parole :

— Ça ne te gêne pas de plaisanter en prétendant que tu n’as pas de bras droit ?

« Hein ? Ah, maintenant que vous le dites… »

Le soleil était déjà haut dans le ciel.

« Ah ! Je suis en retard ! »

Seo Dae-ryong s’habilla en vitesse et sortit.

— J’y vais.

Il s’inclina et s’apprêtait à s’éloigner, mais se retourna.

— Merci beaucoup de m’avoir laissé dormir ici.

Même si Hyeolcheondoma lui avait donné de l’argent ou des rapports, Seo Dae-ryong n’aurait pas été aussi touché. Oh, bien sûr, il en aurait été heureux, mais cela n’aurait pas provoqué en lui le même sentiment.

N’était-il pas plus difficile pour Hyeolcheon Doma de laisser quelqu’un dormir dans son propre lit que de lui donner de l’argent ? Ce sentiment d’être estimé n’avait pas son pareil.

— La prochaine fois que ça arrive, jette-le dans une chambre au hasard. Tue-le, mais fais-le boire. À tout à l’heure cet après-midi.

Hyeolcheondoma le regarda, surpris.

— Tu reviendras ?

— Bien sûr.

— Tu ne reconnais pas que ça te fait mal. Aujourd’hui, tu en es à deux mille coups.

En entendant « deux mille », Seo Dae-ryong sentit tout son corps se rebeller ; il aurait voulu crier non. Pourtant, sa bouche répondit : « Oui ! » Après tout, ce n’était pas comme si le fait de porter l’épée était pénible.

Après avoir répondu avec vigueur, Seo Dae-ryong détala.

« Tu es en retard ! En retard ! »

Il était si épuisé qu’il avait l’impression d’être à l’agonie. Il n’avait aucune envie de songer à reprendre l’entraînement aujourd’hui, et pourtant, étrangement, il se sentait bien.

Il voulait continuer à apprendre auprès de Hyeolcheon Doma. Pour être honnête, il voulait l’impressionner.

* * *

La décoction fut prête au bout de plusieurs jours.

Je versai le remède préparé dans une fiole de la taille de ma paume. Il restait encore cinq jours avant la Fête du Dieu du Sang.

Maintenant que le remède était prêt, je comptais aller reconnaître aujourd’hui le trône du chef du Culte du Vent Céleste et vérifier que le passage secret était toujours praticable.

Après être descendu de la montagne, j’arrivai dans une terre désolée, non loin du Culte du Vent Céleste.

Quelques arbres desséchés et des rochers parsemaient les lieux. Des insectes et des serpents venimeux y grouillaient, tandis que des détritus roulaient au gré du vent. Personne ne venait jamais ici, même si l’on y passait la journée entière.

Un gros rocher se dressait là. J’actionnai une série de mécanismes dissimulés de chaque côté, à sa base.

Dans un grondement sourd,

le rocher s’ouvrit et révéla un passage. La première fois, j’avais été impressionné ; en le revoyant, je trouvais que le mécanisme avait vraiment été remarquablement conçu. Comment avait-on pu aménager un passage pareil sans laisser la moindre trace ?

Une fois entrés, nous vîmes la porte se refermer automatiquement derrière nous.

Lorsqu’on actionnait de nouveau le mécanisme depuis l’intérieur, la porte s’ouvrait dans le sol.

Je sortis de quoi voir dans l’obscurité et m’engageai dans le passage souterrain. Le couloir était large. Il avait sans doute été construit pour transporter la cloche Yulrei en cas d’urgence. Grâce à cela, j’avais pu dérober la cloche en empruntant ce passage.

Je sortis la fiole et m’enduisis le visage et les mains du remède.

Une fois ce produit appliqué, même un expert à l’odorat exceptionnel serait incapable de me sentir.

J’avançai lentement dans le couloir.

Le passage s’arrêtait bien avant le passage secret de la salle où se trouvait le trône. Autrefois, je m’approchais pour regarder, mais ce n’était plus nécessaire. J’avais désormais un moyen sûr de l’observer.

Je fermai les yeux et libérai mon énergie. Un mince filet d’énergie parcourut le passage. Après avoir suivi le couloir et contourné un angle, il atteignit un passage secret.

Avant que mon père ne me révèle ce secret, je ne savais pas qu’on pouvait émettre une énergie aussi fine et aussi longue, ni s’en servir pour reconnaître les lieux en plein combat.

Mon énergie se glissa par la petite ouverture du passage.

Dès qu’elle pénétra dans un nouvel espace,

je sentis une présence formidable sur le côté.

C’est le chef du Culte du Vent Céleste !

Comme on pouvait s’y attendre, l’aura qui se dégageait de ce chef de culte était hors du commun. Je déplaçai rapidement mon énergie dans la direction opposée.

Je repérai alors de nouveau Coriandre, dont l’odorat était particulièrement aiguisé.

Comme prévu, il se trouvait près de la cloche Yulrei.

Après les avoir localisés tous les deux, je rappelai mon énergie. Puisqu’elle avait déjà failli me trahir, inutile de risquer de me faire découvrir.

Une fois le repérage achevé sans encombre, je regagnai la montagne.

Après avoir mangé du bœuf séché, je m’assis en tailleur et pratiquai la Technique de Défense du Démon Céleste.

Je comptais passer les cinq jours restants seul dans la montagne, sans bouger. Si je m’égarais sans raison et que le destin m’entraînait dans une étrange affaire, je risquais d’avoir des ennuis.

Ne pas créer de variables était le minimum que je puisse faire en hommage à tous mes efforts passés.

* * *

Le jour de la Fête du Dieu du Sang se leva.

Avant de partir, je levai les yeux vers le ciel et espérai que tout se passerait bien aujourd’hui.

Quand mon père m’avait parlé des deux moyens d’interrompre le sortilège, je m’étais dit qu’il existait une solution cent fois plus simple.

Je descendis la montagne, en espérant avoir vu juste et pouvoir mener cette affaire à bien sans encombre.

La route menant au Culte du Vent Céleste était bondée de gens venus assister à la cérémonie.

La foule était composée de toutes sortes de personnes : des chefs de grandes factions entretenant des relations avec le Culte du Vent Céleste, des marchands espérant vendre leurs marchandises et de simples combattants de petites factions désireux de se faire remarquer.

Le jour de la Fête du Dieu du Sang, chacun, quel que soit son rang, devait se rendre à pied au Culte du Vent Céleste. Telle était l’autorité du Dieu du Sang.

Je les observai de loin, puis pris la direction de la terre désolée où se trouvait le passage secret.

En chemin, mille pensées me traversèrent l’esprit.

Et si la porte refusait soudain de s’ouvrir ? Et si la cérémonie était annulée à la dernière minute ? Et si le chef du Culte du Vent Céleste décidait de faire sonner la cloche lui-même ? Et si je m’étais trompé sur la manière de m’emparer de l’objet ?

L’angoisse menace ainsi de dévorer l’âme.

Dans ces moments-là, il ne reste qu’à croire en soi. Croire que le malheur ne nous frappera pas et que, s’il survient malgré tout, on saura le surmonter. La meilleure arme contre l’angoisse, c’est la confiance en soi.

J’atteignis par le passage secret un endroit proche de la salle où se trouvait le trône du chef du Culte du Vent Céleste, puis j’attendis le bon moment. Bien entendu, je m’étais enduit le visage, les mains et le corps d’un produit qui effaçait mon odeur.

Le moment de passer à l’action était fixé. Dès que la cloche Yulrei commencerait à sonner et aurait retenti trente-six fois, je lancerais l’opération.

Combien de temps attendîmes-nous ainsi dans l’obscurité ?

La cloche tinta faiblement. J’en comptai les coups et attendis.

Après le trente-troisième coup, j’avançai lentement et descendis dans le passage secret.

Au trente-cinquième coup, j’ouvris discrètement le passage secret aménagé dans le sol, près du trône, et sortis.

Le maître enchaîné s’apprêtait à faire sonner la cloche une dernière fois. Le chef du Culte du Vent Céleste n’autorisait personne d’autre à entrer dans la salle où se trouvaient les objets sacrés. Il n’y avait donc là que cet homme enchaîné.

Au moment où il fit sonner la cloche pour la trente-sixième et dernière fois,

je déployai le Trésor du Dieu du Vent. En dissimulant mon énergie, je m’approchai du guerrier enchaîné. Je glissai silencieusement jusqu’à lui comme un fantôme et frappai en même temps ses points vitaux et sa circulation sanguine, d’une technique démoniaque. Il s’endormit debout sans même comprendre ce qui lui arrivait.

Tout se déroula en un instant, mais cette technique enchaînait les prouesses de haut niveau.

Après l’avoir maîtrisé, je me dirigeai vers le temple du Bouddha de Sang (血佛), construit derrière la cloche Yulrei.

J’avais devant moi le temps qu’il faudrait au chef du Culte du Vent Céleste pour revenir ici.

J’appuyai sur les paupières closes du Bouddha de Sang, et il ouvrit les yeux.

Quand je les vis, je pris peur.

J’appuyai de nouveau et les pupilles ressortirent.

Un liquide blanchâtre emplissait environ le tiers de la pupille saillante.

C’était pour cela que j’avais fait tout ce chemin.

La racine de l’art de possession de l’Âme Mazon était l’art démoniaque du Culte du Sang.

Le Culte du Vent Céleste était l’héritier de ce Culte du Sang.

Mon père le savait déjà, mais il ignorait une chose.

L’eau de stabilisation du sang.

C’était une eau sacrée transmise en secret aux seuls chefs du Culte du Vent Céleste.

Si l’on en mettait dans ses yeux, on pouvait voir la méthode permettant de dissiper la magie du Culte du Sang. Le regard révélait l’essence même des sortilèges.

On m’avait dit qu’elle avait été créée et transmise depuis les temps anciens afin d’empêcher les rébellions au sein de la secte. Mais la méthode de fabrication et de conservation n’était connue que du chef de culte et de ses successeurs ; les étrangers ignoraient donc jusqu’à son existence. Celui qui m’avait appris tout cela était Neungbaekgun, le fils du chef du Culte du Vent Céleste.

La dernière fois que j’étais venu, je n’avais pas eu le temps d’en mettre dans mes yeux : je fuyais avec la cloche Yulrei.

Enfin, le moment était venu de m’emparer de l’eau de stabilisation du sang.

Je saisis les globes oculaires remplis de sang. Un petit trou se trouvait au-dessus de chaque pupille.

Toc !

Je versai dans mon œil droit une goutte de l’eau de stabilisation du sang contenue dans la pupille droite.

Toc !

Je versai dans mon œil gauche une goutte de celle contenue dans la pupille gauche.

Quand l’eau de stabilisation pénétra dans mes yeux, ils me brûlèrent comme si on y avait mis le feu. La douleur était vive, mais heureusement, je ne perdis pas la vue.

Quand les pupilles reprirent leur place, elles se rétractèrent et le Bouddha de Sang referma les yeux.

Il restait suffisamment d’essence dans les yeux pour la transmettre au prochain successeur sans aucun problème. Personne ne remarquerait même que ces deux gouttes d’eau de stabilisation du sang avaient disparu.

Je regagnai le passage souterrain et expulsai deux bourrasques avant de refermer complètement la porte.

Fff !

Le maître enchaîné se réveilla.

Encore confus, il s’assura bientôt que rien ne clochait autour de lui, puis reprit sa tâche. Je n’aurais jamais pu réussir une telle manœuvre si je n’avais pas été un expert comme moi.

Je me demandai quelle histoire avait bien pu conduire cet homme à se retrouver ainsi enchaîné, mais je ne pouvais pas le sauver sans même savoir qui il était. Il ne faisait pas partie de ceux que mon retour était destiné à changer.

Je quittai discrètement le passage secret.

J’avais prévu de récupérer un à un, le moment venu, les cadeaux liés aux matériaux nécessaires à la Grande Méthode du Retour. Mais grâce à la Sous-Âme Mazon, j’avais obtenu l’essence de stabilisation du sang plus tôt que prévu.

Quelle qu’en fût la raison, rien n’égalait la joie d’accomplir quelque chose d’important. Il était particulièrement difficile de mettre en mots celle que je ressentais en acquérant des pouvoirs que je n’avais jamais possédés.

Ce n’était pas seulement parce que j’avais pu tuer l’Âme Mazon. C’était aussi parce que je croyais que ce nouveau pouvoir m’aiderait, d’une manière ou d’une autre, dans ma quête de l’arme de feu.

Après avoir quitté le passage secret, j’aurais pu savourer ma victoire et profiter de la Fête du Dieu du Sang, mais je courus vers la secte principale sans même me retourner.

Jusqu’au bout, la variable avait été l’émissaire.