Chapitre 529
Kang Dal bondit légèrement et atterrit au sommet du mur.
« Une seule calèche approche. Une personne est assise sur le siège du cocher… »
À cet instant, son regard plongea de l’autre côté du mur.
Kang Dal se pencha pour regarder en bas et sursauta. Quelqu’un se tenait sous le mur, là où personne n’aurait dû se trouver.
Et il n’était pas seul. Tous les trois ou quatre pas, un colosse se tenait dos au mur, encerclant les lieux.
Kang Dal se jeta en arrière et cria :
« Éloignez-vous du mur ! »
Le garde de la branche qui se trouvait près du mur recula aussitôt.
« Il y a quelqu’un à l’extérieur du mur ! »
Kang Dal supposa qu’il s’agissait des hommes venus prêter main-forte à Yao Gung et à l’Unité des sept routes de poursuite et d’assassinat.
Depuis quand sont-ils là ? Je n’ai rien senti, même lorsqu’ils ont encerclé le mur.
Certes, son attention avait été accaparée par le Jeune Maître du culte et le Seigneur du Pavillon des Enfers, mais il avait du mal à croire qu’il n’ait absolument rien remarqué.
Une question s’imposa naturellement.
Même s’il ne les avait pas repérés, le Jeune Maître du culte ou le Seigneur du Pavillon des Enfers n’auraient-ils pas dû les sentir ?
Était-ce possible que ces hommes soient plus forts qu’eux ? Non, c’était impossible.
Kang Dal se tourna vers Geommugeuk et Seo Daeryong.
Malgré son rapport, aucun des deux ne semblait surpris. À leur réaction, il comprit.
Ah ! Ce sont les hommes du Jeune Maître du culte !
Bien sûr. Jamais le Jeune Maître du culte ne se serait déplacé seul. Maintenant qu’il y pensait, ces hommes se tenaient dos au mur. S’ils les avaient pris pour cible, ils auraient fait face au mur.
S’ils nous avaient tendu une embuscade, nous serions tous morts.
Une fois de plus, Kang Dal fut impressionné par le talent des fidèles démoniaques de la division centrale.
Après tout, ils protègent le Jeune Maître du culte. Évidemment qu’ils sont forts. On n’a qu’une vie, autant la vivre comme il faut : avec audace.
Pendant ce temps, la calèche atteignit l’entrée.
Qui qu’ils soient, ils tombent mal.
Kang Dal fit quelques pas en avant. Même si le Jeune Maître du culte et le Seigneur du Pavillon des Enfers étaient présents, c’était lui qui dirigeait cette branche.
Il s’adressa à l’homme assis sur le siège du cocher.
« Des invités de marque sont venus dans cette branche aujourd’hui. Nous n’en recevrons pas d’autres ; veuillez donc repartir et revenir une autre fois. »
Mais la calèche ne montra aucun signe de départ.
Kang Dal examina l’homme assis sur le siège du cocher. Il ne dégageait aucune aura particulière, mais Kang Dal sentit instinctivement qu’il n’avait rien d’un homme ordinaire. Cela signifiait que la personne à l’intérieur devait elle aussi être de haut rang. Malgré tout…
Bande de salauds, le Jeune Maître du Culte du Démon Céleste est ici en ce moment même. Si vous ne voulez pas mourir, fichez le camp !
S’il avait crié cela, ils auraient sans doute détalé sans demander leur reste.
« Je vous le demande gentiment : partez, tout de suite. »
Pourtant, la calèche ne bougea pas.
Ce fut plutôt l’un des colosses postés sous le mur qui se mit en mouvement.
Alors, les gardes du Jeune Maître du culte passent à l’action.
C’est ce que pensa Kang Dal.
Mais le guerrier ne se dirigea pas vers la calèche. Il entra dans la branche.
À l’instant où le colosse remplit l’encadrement de la porte et entra, Kang Dal et les fidèles démoniaques de la branche retinrent tous leur souffle. Une cicatrice lui barrait le visage, et ses yeux, tranchants comme des lames, scrutaient les alentours. Quand leurs regards se croisèrent, le corps entier de Kang Dal se mit à trembler.
Ce n’était autre que le Commandant de l’Armée démoniaque Jangho.
L’Armée démoniaque avait suivi à distance la calèche qui ramenait Geom Woojin au culte. Après avoir reçu un message du Pavillon de la Communication céleste, elle était venue prêter main-forte au Démon céleste.
Comment le Chef du culte aurait-il pu se rendre dans une branche du Culte du Démon Céleste sans les formes requises ? Aussi tous les membres de l’Armée démoniaque portaient-ils leur uniforme officiel, qui révélait leur identité.
À cet instant, Kang Dal aperçut les caractères gravés sur la poitrine de Jangho.
Armée démoniaque.
Kang Dal resta stupéfait.
Ce n’est pas possible…
C’est alors que Seo Daeryong prit la parole.
« Présentez vos respects. Voici le Commandant de l’Armée démoniaque de notre culte. »
Au mot « commandant », Kang Dal fut si choqué qu’il en perdit momentanément ses esprits. Il avait cru que rien ne pourrait le surprendre davantage aujourd’hui.
Les yeux des fidèles démoniaques de la branche brillèrent tandis qu’ils regardaient Jangho. Pour un fidèle démoniaque ordinaire, l’Armée démoniaque avait une signification toute particulière.
L’Armée démoniaque : l’élite du culte.
C’était elle qu’on envoyait accomplir les missions les plus dangereuses et, en temps de guerre, elle était la première à fouler le champ de bataille. L’Armée démoniaque était le rêve et l’ambition des fidèles démoniaques ordinaires.
Kang Dal et les membres de la branche joignirent tous leurs poings et s’inclinèrent d’un même mouvement.
« Nous présentons nos respects au Commandant de l’Armée démoniaque ! »
Malgré cela, Kang Dal croyait encore que l’Armée démoniaque était venue uniquement pour protéger le Jeune Maître du culte. À ses yeux, le plus haut personnage lié à cette visite était le Jeune Maître du culte.
Sous la conduite de Jangho, les membres de l’Armée démoniaque commencèrent à entrer les uns après les autres.
Leur aura écrasante, sans la moindre retenue, fit reculer non seulement les fidèles démoniaques, mais aussi les membres agenouillés de l’Unité des sept routes de poursuite et d’assassinat. Leur seule présence avait quelque chose d’étouffant.
Accueillie par des regards éblouis, l’Armée démoniaque défila. Chacun de ses membres faisait froid dans le dos, et pourtant ils semblaient entrer sans fin.
Quatre femmes les observaient en silence, hébétées. Elles ne savaient pas grand-chose de l’Armée démoniaque, mais la stature imposante et la présence écrasante de ces hommes les emplissaient d’effroi.
Après avoir vu Geommugeuk et Seo Daeryong, puis ces hommes, elles avaient vraiment l’impression de découvrir enfin de véritables fidèles démoniaques.
L’Armée démoniaque se rangea de part et d’autre de l’entrée, formant une allée.
Ils ne sont pas là pour barrer la route à la calèche ?
Kang Dal reporta son regard sur celle-ci. Tandis qu’il l’observait avec une méfiance inquiète, la portière s’ouvrit.
Le premier à en descendre fut Blood Heaven Blade Demon.
Jangho s’adressa aux fidèles démoniaques :
« Voici le Suprême démoniaque de notre culte, Blood Heaven Blade Demon. »
À ces mots, les fidèles démoniaques furent de nouveau saisis de stupeur. Qui aurait pu imaginer rencontrer un Suprême démoniaque dans une branche de campagne ?
Pour Kang Dal comme pour les membres de la branche, c’était la première fois qu’ils voyaient un Suprême démoniaque en personne.
« Nous présentons nos respects au Suprême démoniaque ! »
Ils s’écrièrent d’une seule voix, tonitruants, et s’inclinèrent pour le saluer. Le cœur de Kang Dal trembla.
Qui aurait cru que je rencontrerais un jour un Suprême démoniaque en personne !
Il avait entendu toutes sortes de rumeurs terrifiantes à son sujet. À partir de maintenant, le moindre faux pas pouvait lui coûter la vie. D’un regard sévère, il rappela ses subordonnés à l’ordre.
Faites attention ! Surveillez vos paroles et vos gestes ! Ne le regardez même pas !
Ses subordonnés, bien entraînés, lui répondirent du regard.
Bien reçu, chef !
Mais leur stupéfaction ne faisait que commencer.
Blood Heaven Blade Demon, qui venait de descendre de la calèche, se tenait respectueusement à côté de celle-ci, attendant qu’une autre personne en sorte.
Enfin, Geom Woojin descendit à son tour.
Dès que Kang Dal posa les yeux sur Geom Woojin, il se figea. Il avait vu de nombreux guerriers au cours de sa vie, mais jamais il n’avait été confronté à une présence aussi écrasante. Blood Heaven Blade Demon, qui était descendu le premier, dégageait lui aussi une aura incroyable, mais elle ne soutenait pas la comparaison avec celle de cet homme.
Geom Woojin s’avança lentement dans l’allée formée par les rangs de l’Armée démoniaque.
En le regardant, les yeux de Kang Dal s’écarquillèrent de plus en plus. Qui était cet homme, que même un Suprême démoniaque saluait avec tant de déférence ? Quel homme pouvait emprunter l’allée formée par l’Armée démoniaque ?
Jangho éleva la voix et proclama :
« Tous, présentez vos respects au Chef du culte ! »
L’un des fidèles démoniaques poussa un cri — « Aaah ! » — puis se plaqua aussitôt une main sur la bouche. Personne ne lui prêta attention.
Kang Dal et les fidèles démoniaques se prosternèrent tous ensemble et s’écrièrent :
« Culte du Démon Céleste, invaincu ! Démon céleste, éternel ! Nous présentons nos respects au Chef du culte, majestueux et solennel ! »
Kang Dal eut l’impression que la moitié de son âme venait de s’envoler. Le Chef du culte était venu dans sa branche ?
Est-ce un rêve ?
Le Seigneur du Pavillon des Enfers était venu, puis le Jeune Maître du culte, puis l’Armée démoniaque, puis le Suprême démoniaque. Et maintenant, le Chef du culte lui-même ?
Oui, c’est un rêve. Un rêve.
Il savait bien que non, mais ne put s’empêcher de le penser à cet instant.
Les femmes, elles, étaient un peu moins choquées que les hommes.
À leurs yeux, le Chef du Culte du Démon Céleste appartenait à un monde totalement différent du leur.
Le Démon céleste, le chef de l’Alliance murim et celui de l’Alliance hétérodoxe ? Tout cela leur semblait aussi lointain et abstrait que le soleil, la lune et les étoiles dans le ciel.
Ce qui les bouleversait, ce n’était pas que le Chef du culte soit apparu, mais qu’il s’agisse de quelqu’un qu’elles connaissaient.
La plus jeune, Dan Yeon, laissa échapper un cri de surprise.
« C’est lui ! »
Les trois femmes qui venaient de voir le visage de Geom Woojin furent véritablement stupéfaites. C’était le même homme qu’elles avaient aperçu ce jour-là à l’auberge. Et surtout…
L’homme à qui nous avons servi à manger était le Démon céleste ?
Les trois femmes échangèrent des regards incrédules.
Dans les yeux de la plus jeune, on aurait cru lire :
C’était moi ! C’est moi qui ai proposé de lui apporter à manger.
Son genre d’homme, c’était donc… le Démon céleste ?
Chohee se tenait derrière elles.
Contrairement au trio abasourdi, Chohee comprenait pleinement à quel point la situation était stupéfiante et incroyable.
Elle était courtisane au Pavillon de la Fleur céleste. Et l’homme qui se tenait là était celui dont les guerriers ivres parlaient plus que de n’importe qui d’autre.
Quand j’entendais parler du Démon céleste — des fanfaronnades grotesquement exagérées jusqu’aux récits interminables de terreur sur son arrivée et la chute du monde martial — une chose au moins devenait parfaitement claire.
C’était quelqu’un que je ne verrais jamais de toute ma vie.
Et pourtant, cette même personne avançait maintenant vers elles. Voilà pourquoi elle comprenait mieux que quiconque à quel point cet instant était irréel.
Cette silhouette surréelle avançait entre les rangs de l’Armée démoniaque. Ces guerriers brutaux, qui semblaient tout droit sortis de la garde des portes de l’Enfer, affichaient désormais une expression plus respectueuse que jamais. Toute la scène était irréelle.
Quand Geom Woojin parvint au bout des rangs, il se retourna.
Blood Heaven Blade Demon se tenait à ses côtés, comme pour le protéger.
Clac, clac, clac.
Les membres de l’Armée démoniaque, rangés en formation, se déplacèrent d’un seul mouvement, prirent position et sécurisèrent le périmètre.
Quelques-uns d’entre eux se placèrent devant les membres de l’Unité des sept routes de poursuite et d’assassinat, toujours agenouillés, leur énergie interne entravée. Il ne s’agissait pas de les protéger, mais de soustraire ces individus si peu reluisants à la vue du Chef du culte.
Sous le regard féroce et glacial de l’Armée démoniaque, ces hommes n’osaient même pas respirer trop fort et gardaient simplement la tête baissée.
Jangho fit signe aux fidèles démoniaques et aux femmes de la branche, toujours agenouillés, de se relever. Ils obéirent sans oser croiser aucun regard, la tête toujours basse.
Geommugeuk s’approcha de son père et le salua.
« Vous voilà arrivé. »
Geom Woojin acquiesça, puis se tourna vers Seo Daeryong.
Son regard demandait : Comment cela s’est-il passé ?
Seo Daeryong rendit compte à Geom Woojin avec respect.
« Grâce à l’attention que vous nous avez témoignée, nous avons pu sauver saines et sauves mademoiselle Dan Ah et ses sœurs. »
En entendant son nom, le cœur de Dan Ah se mit à battre à tout rompre.
Son nom venait d’être prononcé dans une conversation entre le Chef du culte et le Seigneur du Pavillon des Enfers.
Elle n’en revenait pas. Comme Kang Dal, elle avait l’impression de rêver.
Alors, la voix calme de Geom Woojin retentit et dissipa l’idée qu’il ne s’agissait que d’un rêve.
« Laquelle de ces jeunes héroïnes s’appelle Dan Ah ? »
Dan Ah sentit son cœur chuter comme si elle tombait de haut. Le Chef du culte la réclamait !
Seo Daeryong était encore plus déconcerté. Il ne s’attendait pas à ce que le Chef du culte s’enquière personnellement de son identité.
Il tourna les yeux vers Dan Ah.
Tout va bien ?
Mais Dan Ah se montra plus courageuse et plus hardie que Seo Daeryong ne l’avait imaginé. Malgré sa surprise, elle garda son calme et répondit avec aplomb :
« Je suis Dan Ah. C’est un honneur de rencontrer une personne aussi noble. Grâce à la protection du culte et à l’aide du Seigneur du Pavillon des Enfers, mes sœurs et moi avons pu survivre. Je vous en remercie sincèrement. »
Le regard profond de Geom Woojin semblait capable de sonder le cœur de chacun, mais ce n’était pas pour cette raison qu’il avait demandé à la voir.
« Je suis heureux que tu sois saine et sauve. »
Dan Ah écarquilla les yeux et regarda Geom Woojin. Comment aurait-elle pu ne pas être stupéfaite ?
Le Démon céleste venait de lui dire qu’il était heureux de la savoir saine et sauve.
« Merci de vous inquiéter pour moi. »
À ces mots tremblants, Geom Woojin se contenta d’acquiescer. Il n’ajouta rien. Cela suffisait.
Geommugeuk comprit. Son père venait ainsi témoigner son estime à Seo Daeryong. De même qu’il avait lui-même fait preuve d’une bonté exceptionnelle envers elle, son père exprimait sa confiance en Seo Daeryong en s’enquérant de sa sécurité.
Et comment Seo Daeryong aurait-il pu ne pas comprendre cette intention ?
Je rendrai cette grâce au péril de ma vie.
En cet instant se dressa un rempart de loyauté, inébranlable comme la Grande Muraille démoniaque de l’Art démoniaque des Neuf Calamités.
Avec un Chef du culte et un Jeune Maître du culte pareils, Seo Daeryong pourrait mourir pour eux, même s’ils devaient le mépriser et le haïr jusqu’à la fin de ses jours.
Sans un mot, Seo Daeryong s’inclina profondément devant Geom Woojin pour lui témoigner sa gratitude.
Il y avait aussi là l’attention d’un compagnon de beuverie, Jangho.
Jangho s’avança et salua Seo Daeryong avec déférence.
« Nous présentons nos respects au Seigneur du Pavillon. »
« Je vous salue, Commandant. »
Dan Ah fut de nouveau surprise de voir le terrifiant Commandant de l’Armée démoniaque saluer Seo Daeryong avec tant de courtoisie. L’image qu’elle se faisait de Seo Daeryong s’imprimait dans son cœur un peu plus profondément à chaque instant.
À vrai dire, tout cela était écrasant. Recevoir autant d’attention d’un homme aussi extraordinaire…
Pourtant, même à présent, dès que leurs regards se croisaient, Seo Daeryong détournait précipitamment les yeux. Il était gêné.
Kang Dal et les fidèles démoniaques de la branche se rangèrent devant Geom Woojin. Puisque le Chef du culte leur avait rendu visite, ils lui présentèrent leurs salutations officielles.
Debout devant le Chef du culte, Kang Dal sentit son cœur s’enfler. Il pouvait mourir sans regret, à présent.
Je suis le seul chef de branche à avoir accueilli le Chef du culte dans sa branche !
Il pourrait s’en vanter auprès de tous les chefs de branche des environs.
Et, contre toute attente, un compliment sortit de la bouche du Chef du culte.
« Vous les avez bien entraînés. »
D’un simple regard, Geom Woojin avait évalué les compétences et le tempérament des fidèles démoniaques. Dans leurs yeux brûlait en outre une loyauté profonde envers le culte et son Chef.
Il était également déjà au courant, grâce aux rapports écrits, de ce qui s’était passé ici. De la gestion de la branche à la façon dont Kang Dal avait fait preuve de discernement dans la crise, en passant par sa fierté d’appartenir au culte et son sang-froid face à l’ennemi : Kang Dal était bien trop capable pour rester cantonné à une petite branche pareille.
« Merci ! »
Kang Dal avait mené une vie consciencieuse. Il s’était entraîné sans relâche et avait encore plus durement entraîné ses subordonnés.
Comme il voulait sortir du carcan d’une branche mineure, il s’était efforcé de devenir un homme riche en mérites au sein même de cette branche.
Il était ainsi devenu un chef de branche sûr de lui. Cette assurance l’avait poussé à proclamer fièrement : Comment l’Unité de poursuite pouvait-elle nous prendre de haut ? C’était cette fierté qui lui avait permis d’accueillir les femmes. Au bout du compte, tout était lié.
À la suite de cet événement, Kang Dal comprit quelque chose : les occasions ne tombent pas du ciel ; elles naissent en soi.
Et le simple fait d’avoir rencontré le Chef du culte en personne lui avait donné l’impression que le soleil venait d’entrer dans sa vie.
À cet instant, le soleil éblouissant illumina sa vie.
« Venez à la division centrale. »