Chapitre 527
La lettre urgente arriva au moment où ils s’arrêtèrent pour laisser les chevaux se reposer.
« Un message urgent vient d’arriver du Pavillon de la Communication céleste. »
Hui tendit la lettre à Geom Woojin.
Après en avoir pris connaissance, Geom Woojin remit le message à son fils.
À la lecture de la lettre, Geommugeuk afficha un sourire radieux. Lorsqu’il la montra à Blood Heaven Blade Demon, celui-ci lui rendit son sourire.
Geommugeuk regarda Seo Daeryong, qui se promenait près des chevaux en train de paître dans un champ, au loin.
Geommugeuk s’adressa à Geom Woojin et à Blood Heaven Blade Demon.
« Nous ferions mieux de partir devant. »
À ces mots, les deux hommes acquiescèrent.
D’un bond, Geommugeuk s’élança vers Seo Daeryong.
« On y va, mon bras droit ! »
Sans poser de question, il se mit à courir, et Seo Daeryong le suivit par réflexe.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Une lettre urgente vient d’arriver. »
Puis Geommugeuk prononça des mots que Seo Daeryong n’oublierait jamais, jusqu’à la fin de ses jours.
« Elle te cherche. »
« ! »
À ces mots, Seo Daeryong dépassa Geommugeuk et prit la tête. À cet instant, sa vitesse surpassa même celle du Pas de la Lumière stellaire.
Mais soudain, bien plus loin, Seo Daeryong s’arrêta net.
« Où est-elle ? »
« Espèce d’idiot, à ce rythme, tu vas finir par t’en faire éclater le cœur. »
Le visage écarlate, Seo Daeryong cria :
« Je t’ai demandé où elle était ! »
* * *
« Ça va ? »
Au réveil de Dan Bi, la deuxième sœur, Dan Ah se tenait devant elle.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Tu as perdu connaissance un moment à cause du poison qui enduisait l’arme cachée. »
Heureusement, Dan Bi avait reçu des soins à la branche, et sa fièvre était tombée.
« Où sommes-nous ? »
« À la Branche de Jeongan du Culte du Démon Céleste. »
« Quoi ? »
Devant l’air stupéfait de la jeune fille, Dan Ah sourit.
« C’est comme ça que les choses ont tourné. Je t’expliquerai plus tard. »
« Et Yeon ? »
« Elle s’est réveillée avant toi et elle mange. Tu veux quelque chose, toi aussi ? »
« J’ai soif. »
Dan Ah lui apporta de l’eau. Ce n’est qu’alors que Dan Bi retrouva peu à peu ses esprits et s’inquiéta pour sa sœur.
« Ça va, unni ? »
Elle avait oscillé entre conscience et inconscience, sans cesser d’entendre le fracas des combats. Elle n’avait pas besoin de demander pour savoir comment sa sœur l’avait protégée.
« Ça va. »
« Tu dis toujours ça, pas vrai ? »
Elle avait consacré toute sa jeunesse à ses cadettes. Elle répétait toujours qu’elle allait bien, qu’elle allait bien.
Dan Bi remarqua alors tout le sang qui maculait les vêtements de sa sœur. Voyant l’inquiétude dans ses yeux, Dan Ah lui sourit.
« Tout va bien. Ce n’est pas mon sang, alors ne t’inquiète pas. Tu veux manger quelque chose ? »
« Je n’ai pas faim. »
« Alors rendors-toi un peu. »
« Je vais me lever. »
Elle tenta de se redresser, mais chancela. Son corps n’était pas encore en état de bouger.
Dan Ah la recoucha doucement.
« Si on doit se battre, réveille-moi aussi. »
« D’accord. »
« Promis ! »
Après ces mots, Dan Bi se rendormit.
Dan Ah contempla silencieusement sa petite sœur. L’inquiétude et l’affection débordaient de son regard ; on aurait dit que les combats n’auraient jamais dû exister autrement que dans les rêves.
À cet instant, Chohee entra.
« Je vais rester avec elle. »
« Alors je te la confie. »
Au moment où Dan Ah se retournait pour partir, Chohee prit la parole.
« Merci. »
À ces remerciements sincères, Dan Ah inclina légèrement la tête et sortit.
Tous les artistes martiaux de la branche étaient rassemblés dans la cour.
Tous les regards se tournèrent vers elle. Ils avaient sans doute une idée assez précise des responsables des événements du jour, mais peut-être parce que Kang Dal, le chef de branche, était assis sur le mur et surveillait les alentours, personne ne l’insulta ni ne chercha querelle.
Kang Dal sauta du mur.
L’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat s’était déjà rassemblée en face ; elle comptait plus d’une centaine d’hommes. De leur côté, ils étaient à peine une vingtaine. Si l’ennemi chargeait pour les tuer, la bataille serait rude.
« Aussi cinglés soient-ils, s’ils nous attaquent, ils ne pourront pas étouffer l’affaire. »
Kang Dal prononça ces mots d’un ton incrédule, mais Dan Ah devinait déjà pourquoi.
S’ils allaient jusque-là, alors même qu’ils affrontaient le Culte du Démon Céleste, c’était forcément pour tuer Chohee à tout prix.
Mais pourquoi ? Combien les avait-on payés ?
À cet instant, la cadette, Dan Yeon, sortit. Elle salua respectueusement Kang Dal d’un salut martial et lui adressa une requête.
« Pourrais-je emprunter des dagues de lancer ? »
Dan Ah tenta de l’en empêcher.
« Pas dans ton état. Repose-toi. »
« Tout ça est arrivé à cause de nous. Je dois me battre, moi aussi. »
Kang Dal donna un ordre à l’un de ses subordonnés.
« Donnez une boîte de dagues de lancer à la jeune dame. »
« Oui, chef. »
Un artiste martial apporta une boîte et la remit à Dan Yeon. Après avoir reçu les armes, elle s’inclina devant Kang Dal.
« Merci. »
« Me remercier ? Je te les donne pour que tu meures à ma place. »
Devant les yeux écarquillés de Dan Yeon, Kang Dal lui lança un regard qui semblait dire : « Quelle autre raison pourrait-il y avoir ? »
À cet instant, un subordonné accourut pour lui faire son rapport.
« Ils demandent à voir le chef de branche. »
« Dites-leur de dégager. »
« C’est le chef de l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat. Il est venu en personne. »
« Quoi ? »
Kang Dal remonta sur le mur d’un bond. Dan Ah le suivit.
Un homme s’avança depuis les rangs de l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat.
Ce n’était autre que Yao Gung, son chef.
C’était un vagabond, mais il était réputé pour ses talents martiaux exceptionnels.
Il se montrait rarement en public, et pourtant il était venu jusqu’ici. Sa présence témoignait une fois de plus de l’importance qu’ils accordaient à la mission du jour.
Et il n’était pas venu seul. Les Quatre Compagnons, ses fidèles habituels, l’accompagnaient. Chacun d’eux surpassait de loin les membres ordinaires de l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat.
L’apparition de Yao Gung et des Quatre Compagnons galvanisa l’unité. Tous poussèrent un cri à l’unisson, emplis d’intention meurtrière.
Le visage de Kang Dal se durcit.
« Ces salauds ont vraiment envie de mourir ! »
Mais son regard restait grave.
Si Yao Gung était venu, cela signifiait qu’ils pouvaient réellement franchir ce mur. Ils étaient résolus à aller jusqu’au bout.
« Qu’est-ce que cette femme a bien pu faire pour que ça aille aussi loin ? »
Dan Ah observa l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat, pleine de malveillance, puis marmonna à voix basse.
« Au moins, ce n’était sûrement rien de mal, vous ne croyez pas ? »
À cet instant, une voix retentit.
« Chef de branche, parlons. »
C’était Yao Gung, qui faisait résonner sa voix grâce à son énergie interne pour étaler sa puissance martiale.
Kang Dal l’observa d’un air partagé, puis sauta soudain à terre. Il ouvrit le portail, suivi par les artistes martiaux.
Dan Ah observa la rencontre en silence. L’arrivée de Yao Gung avait brusquement aggravé la situation. Avec lui et les Quatre Compagnons en face, pourraient-ils vraiment refuser de leur livrer les femmes ? Tout dépendait désormais de la décision de Kang Dal.
Kang Dal et Yao Gung se retrouvèrent face à face, à trente pas l’un de l’autre.
« Veuillez excuser ce dérangement. »
Kang Dal savait que ces excuses polies étaient dépourvues de la moindre sincérité.
Il savait aussi parfaitement à quel point Yao Gung était tordu : c’était un homme qui prenait plaisir à brûler les gens vifs.
« Nous avons appris que ceux que nous poursuivons s’étaient réfugiés ici. Livrez-les-nous, et nous partirons aussitôt. »
Kang Dal répondit d’un ton calme et posé.
« Ils ne se sont pas réfugiés ici. Ils sont nos invités. »
Il n’avait aucune envie d’échanger avec lui, mais inutile de le provoquer devant ses subordonnés.
« Des invités, peut-être, mais probablement pas les bienvenus. Livrez-les-nous. »
L’intention meurtrière émanant des hommes de l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat, derrière Yao Gung, se heurta à la fierté de Kang Dal : celle d’un chef de branche, mais aussi d’un artiste martial du Culte du Démon Céleste.
« Et si je refuse ? »
Une tension aiguë emplit l’espace entre leurs regards.
« Même si nous partons maintenant, le chef de branche et ses hommes resteront ici, n’est-ce pas ? »
C’était une menace à peine voilée : ils pourraient se venger à tout moment.
Mais, bien sûr, Kang Dal ne se laissa pas impressionner.
« Qui sait ? Après avoir battu ces imbéciles qui ont osé mépriser notre culte, je serai peut-être promu et affecté au quartier général. »
S’il n’avait pas été chef de branche du Culte du Démon Céleste, il aurait déjà dégainé son épée plusieurs fois. Yao Gung faisait preuve aujourd’hui d’une patience dont il était rarement capable.
Kang Dal leva les yeux vers l’enseigne derrière lui.
« Si vous franchissez cette enseigne, il n’y aura pas de retour en arrière. N’oubliez pas qui nous sommes avant de décider de la suite. »
La voix de Yao Gung lui parvint alors de derrière.
« Si nous n’étions pas désespérés, nous tenterions de franchir votre mur ? Chef de branche, faites une exception, rien que cette fois. Je vous revaudrai ça, je vous le promets. »
Que signifiaient ces paroles ? Il lui promettait clairement de le payer plus tard.
« Je vous laisse tout le temps qu’il vous faudra pour réfléchir. Nous attendrons. »
Kang Dal ne répondit pas et se retourna pour rentrer. Dès qu’il eut franchi le portail, il s’adressa à ses subordonnés.
« Ils vont bientôt attaquer. Préparez-vous à les recevoir. »
« Oui, chef ! »
Il avait compris que l’ennemi avait réalisé qu’il ne leur livrerait pas les femmes. Surtout, il n’avait jamais vu pareille racaille tenir parole.
Les artistes martiaux du culte se mirent en mouvement avec une parfaite coordination.
On dressa des piliers de fer de part et d’autre de la cour, puis on tendit devant eux des fils si fins qu’ils étaient presque invisibles. C’étaient des fils tranche-sang, utilisés en temps de guerre.
D’autres artistes martiaux sortirent des dispositifs portatifs capables de lancer des armes cachées en rafale. Comme on pouvait s’y attendre, la branche suivait les directives de son chef. Les artistes martiaux de la Branche de Jeongan n’étaient pas à sous-estimer.
Dan Ah fut discrètement stupéfaite par le spectacle.
« Je comprends maintenant pourquoi le monde martial craint le Culte du Démon Céleste. Si même une petite branche est comme ça… »
Que se passerait-il si le véritable Culte du Démon Céleste partait en guerre ?
Kang Dal jeta un bref regard à Dan Ah et Dan Yeon.
Les deux femmes montaient la garde devant le bâtiment où se trouvaient Dan Bi et Chohee. Leurs regards se croisèrent, et Dan Ah s’adressa à Kang Dal.
« Au cas où nous mourrions sans avoir le temps de vous le dire, je préfère vous remercier maintenant de nous avoir accueillies. »
À côté d’elle, Dan Yeon inclina la tête.
Kang Dal répondit sèchement.
« Je ne vous ai pas accueillies pour vous faire plaisir. Inutile de me remercier. C’était mon pari. Alors, cet expert dont vous m’avez parlé… il ferait mieux d’être plus haut gradé que moi. »
Dan Ah pensa à Seo Daeryong. Cet homme à l’air si innocent pouvait-il vraiment avoir un rang supérieur à celui de ces guerriers redoutables ? Elle en doutait.
« Je suis désolée. Au bout du compte, je vous ai trompé. »
S’ils ne l’avaient pas rencontré à l’auberge… S’ils n’avaient pas accepté cette mission… S’il ne les avait pas accueillies… Si elle devait trouver une excuse, tout ce qu’elle pouvait dire, c’était que le destin les avait poussées jusque-là.
C’est alors que cela arriva.
Un artiste martial qui surveillait l’extérieur du mur cria :
« Ils arrivent ! »
Tchang !
Les artistes martiaux dégainèrent leurs épées de concert.
Au même instant, les ennemis déferlèrent ensemble par-dessus le mur. C’était clairement une attaque-surprise, mais les défenseurs étaient prêts.
Paf ! Paf ! Paaaf !
Les assaillants masqués qui avaient sauté dans les fils tranche-sang eurent les membres tranchés sur-le-champ.
Mais les ennemis continuaient d’affluer. La deuxième vague, qui distinguait à présent les fils couverts de sang, les trancha à coups d’épée.
Cependant, les armes cachées tirées par les dispositifs mécaniques les abattirent.
Fiu, fiu, fiu, fiu, fiu, fiu, fiu, fiu, fiu !
Tous ceux qui avaient tranché les fils furent touchés par les projectiles et s’effondrèrent en tas.
Pourtant, les ennemis ne leur laissèrent même pas le temps de recharger les dispositifs. Ils continuaient à franchir le mur.
Une bataille chaotique éclata dans l’enceinte. Les assaillants semblaient suivre des ordres stricts. En supériorité numérique, ils submergèrent les hommes du culte et se mirent rapidement à chercher les femmes.
Leur intention était claire : ils ne cherchaient pas à livrer un combat en règle contre les hommes du culte, mais à limiter la résistance, assassiner rapidement les femmes et battre en retraite.
Une douzaine d’assaillants masqués se ruèrent sur Dan Ah et Dan Yeon.
Dan Ah se battit sans quitter sa sœur.
Même si elle les surpassait en technique, les ennemis les écrasaient sous leur nombre.
Dan Ah serra pourtant les dents et se battit comme une furie. Résolue à mourir avec ses sœurs si elle devait tomber, elle devint une adversaire qu’ils ne pouvaient vaincre facilement. Dan Yeon lançait elle aussi des dagues et abattait leurs ennemis.
C’est alors que cela se produisit.
Yao Gung et les Quatre Compagnons s’avancèrent vers elles. À leur apparition, les artistes martiaux de l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat reculèrent.
Kang Dal assista à la scène, mais ne pouvait pas abandonner sa position pour les aider. Les ennemis pressaient si fort que ses subordonnés seraient massacrés s’il s’éloignait. Il choisit de protéger ses hommes.
Dan Yeon lança rapidement plusieurs dagues sur Yao Gung. Elle ne cherchait pas à le tuer, mais à jauger les capacités de ses hommes en observant leur façon de les dévier.
Clang ! Clang !
Yao Gung ne dégaina même pas son épée. Les Quatre Compagnons qui marchaient à ses côtés se contentèrent de faire tournoyer les leurs pour détourner les dagues.
« Ils sont aussi forts qu’unni ! »
Et ils étaient quatre. Sans compter Yao Gung, leur chef, qui était là lui aussi.
Dan Ah et Dan Yeon chargèrent, puis frappèrent courageusement de leurs épées.
Yao Gung bondit en avant et les affronta lui-même.
Chacune des attaques des deux femmes était animée d’une volonté farouche de se protéger l’une l’autre, mais elles ne pouvaient combler l’écart considérable entre leurs niveaux.
Dan Yeon ne tint même pas cinq échanges avant de recevoir un coup et d’être projetée en arrière. En entendant le bruit de sa toux sanglante, Dan Ah cria :
« Yeon-ah ! »
Affolée à l’idée que sa sœur soit grièvement blessée, Dan Ah reçut à son tour un coup et roula sur le sol. Yao Gung les avait toutes deux mises à terre sans même dégainer son épée.
En crachant du sang, Dan Ah ramassa une épée tombée à terre et se plaça devant sa sœur.
« Ça va ? »
« … Ça va. »
Sa voix disait le contraire. Toutes deux avaient subi des blessures internes.
Dan Yeon se releva. Si elles tombaient, Dan Bi et Chohee se trouvaient juste derrière elles.
Le regard que Yao Gung posa sur elles était froid comme celui d’un serpent.
« À cause de vous, sales garces, tout a dégénéré. Tuez-les et rapportez-moi la tête de cette salope ! »
À cet ordre, les Quatre Compagnons s’avancèrent.
« Elles sont plutôt jolies. Ce serait dommage de les tuer comme ça. »
Ils lancèrent un regard à Yao Gung, lui demandant clairement s’ils pouvaient les garder en vie. Même dans cette situation, ces salauds tordus laissaient libre cours à leurs désirs.
Yao Gung leur lança un ordre glacial.
« Assez bavardé. Réduisez-les en morceaux ! »
Les Quatre Compagnons pointèrent tous leurs épées vers les deux femmes.
Dan Ah serra la main de Dan Yeon.
Elle sentit la main tremblante de sa sœur se refermer sur la sienne. Elle était atrocement désolée de ne pas avoir pu la protéger.
« Je suis désolée. »
Au moment où les Quatre Compagnons libérèrent tous ensemble leur énergie d’épée…
Fiiiouuu… !
À cet instant précis, quelque chose surgit de l’autre côté en tournoyant comme un tourbillon. Sa cible : les Quatre Compagnons.
Koua, koua, koua, koua, koua, koua, koua !
Des lames d’énergie tournoyantes fendirent l’air à une vitesse terrifiante et les déchiquetèrent.
Boum ! Boum ! Boum-boum-boum-boum-boum !
Avant même qu’ils puissent réagir, les Quatre Compagnons furent déchiquetés et projetés en tous sens.
Mais l’énergie d’épée qu’ils avaient libérée filait toujours vers les deux sœurs.
Fiiiouuu… !
Dan Ah ferma très fort les yeux devant la volée qui fonçait sur elles. À cause de ses blessures internes, elle ne pouvait ni esquiver ni se défendre. Au tout dernier moment, elle tira sa sœur derrière elle.
KRAAASH !
Une explosion assourdissante retentit. L’énergie d’épée venait de heurter quelque chose et d’éclater.
Puis le silence retomba.
Leurs corps auraient dû être réduits en morceaux.
« On est vivantes ? »
Lorsque Dan Ah rouvrit lentement les yeux, le champ de bataille s’était tu.
Tout le monde avait cessé de se battre et regardait dans leur direction.
Yao Gung, stupéfait, fixait les restes sanglants des Quatre Compagnons, éparpillés au sol. Kang Dal, qui saignait du bras, les regardait lui aussi, l’air choqué. Tous les artistes martiaux, ceux du culte comme ceux de l’Unité des Sept Routes de poursuite et d’assassinat, fixaient le même endroit.
Une silhouette se tenait devant elle, le dos bien droit.
« Ha… ha… ha… »
Il haletait, après avoir accouru en toute hâte.
Et devant lui, plantée fermement dans le sol, se dressait une immense lame.
Sur le dos étroit de cet homme de petite taille, un seul mot se détachait.
Sans égal.