Chapitre 526
Dan Ah voulut refuser.
Elle avait le pressentiment qu’il valait mieux éviter cette mission à tout prix.
Bien sûr, les intermédiaires détestaient par-dessus tout qu’on refuse une mission. Naturellement, les vagabonds qui déclinaient trop souvent les demandes ne recevaient bientôt plus de travail.
Cependant, elles s’étaient forgé une solide réputation au fil des dix dernières années. Grâce à elle, elles pouvaient refuser cette mission.
Malgré tout, quelque chose la retenait.
Dan Ah tourna le regard vers la femme qui se tenait figée, attendant son sort, visiblement terrorisée.
Si nous renonçons, cette femme va mourir.
Cette certitude la frappa de plein fouet. C’était cette épaisse puanteur de mort qui flottait dans l’air qui lui donnait envie de s’éloigner.
Dan Ah regarda ses sœurs cadettes. Après avoir passé tant de temps ensemble, elles avaient compris exactement ce qui préoccupait leur aînée, rien qu’à ce moment d’hésitation.
Elles ne réagirent pas. Dans ce genre de situation, elles confiaient entièrement la décision à leur grande sœur.
Finalement, Dan Ah prit sa décision.
« Nous vous escorterons jusqu’au Pavillon de la Fleur céleste, dans le Guizhou. »
Un bref soulagement passa sur le visage de la femme qui attendait sa réponse.
« Merci. »
« Partons tout de suite. »
Alors qu’elles se retournaient pour s’éloigner, Chohee prit la parole derrière elles.
« Je m’appelle Chohee. »
Dan Ah répondit sans se retourner.
« C’est un joli nom. »
C’est à cet instant que les quatre femmes descendirent de l’ermitage.
Fssht !
Une arme dissimulée fila vers Chohee.
Tching !
Dan Ah brandit son épée et la dévia dans un tintement aigu, en criant aussitôt :
« Dans l’arbre, à gauche ! »
Mais avant même qu’elle ait fini de prévenir les autres, Dan Yeon, la plus jeune, avait déjà lancé son poignard. La lame transperça les branches sans rencontrer de résistance.
Touché par le poignard, un homme masqué tomba de l’arbre.
De l’autre côté, d’autres armes dissimulées fendirent l’air dans un sifflement strident.
« Courez ! »
Dan Ah saisit Chohee et dévala les marches d’un bond.
Pak, pak, pak !
Les armes qui arrivaient se plantèrent à l’endroit même où Chohee se tenait un instant plus tôt.
Dan Bi et Dan Yeon, qui avaient sauté de part et d’autre, dévièrent les projectiles avec leurs épées. Les ennemis avaient déjà encerclé l’ermitage. La situation était grave. Leur point de rendez-vous avait été découvert, ce qui signifiait que l’intermédiaire avait été compromis.
Tout en parant les armes dissimulées, les trois femmes ripostèrent en lançant leurs poignards. Dan Yeon, la plus jeune, excellait particulièrement dans le maniement des dagues ; ses lames abattirent plusieurs assaillants masqués, l’un après l’autre.
« Derrière ce rocher ! »
Toutes les quatre plongèrent derrière le rocher.
Papapapap !
La volée de projectiles s’écrasa contre la pierre au moment même où elles se mettaient à couvert.
Malgré leur réaction rapide, le sang coulait de l’épaule de Dan Bi.
« Ça va ? »
« Ça m’a juste effleurée. Je vais bien. »
Mais quand Dan Yeon examina sa blessure, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. La plaie avait gonflé et pris une teinte bleuâtre inquiétante.
« Du poison. »
Au cri de Dan Yeon, un juron échappa à Dan Ah.
« Foutus salauds ! »
Des trois sœurs, c’était elle qui jurait le plus.
Dan Yeon sortit rapidement une fiole de son corsage et en appliqua le contenu sur la blessure de Dan Bi. C’était un antidote temporaire, qui pouvait ralentir la propagation du poison.
« Elle ne tiendra pas longtemps ! Il faut sortir d’ici… ! »
À cet instant, des assaillants masqués sautèrent par-dessus le rocher et attaquèrent.
Fiiish ! Puk !
L’épée de Dan Ah transperça le flanc d’un assaillant masqué qui se jetait sur Chohee, puis lui déchira les chairs.
Prraaah !
Après avoir déchiré son flanc, la lame s’enfonça aussitôt dans le cou de l’assaillant masqué qui arrivait derrière lui. Le sang éclaboussa le visage de Dan Ah, mais elle n’avait pas le temps de l’essuyer. Les épées s’entrechoquaient en projetant des étincelles, tandis que les armes dissimulées se croisaient dans les airs, traçant deux arcs.
Le poignard de Dan Yeon s’envola et frappa à la gorge un homme masqué qui s’était glissé derrière sa sœur. L’épée qui allait s’abattre perdit sa force et ne fit que fendre l’air.
Derrière l’assaillant masqué qui s’effondrait, d’autres se ruaient déjà en avant. Le soleil scintillait sur les lames de leurs épées. Dan Ah se lança vers eux en criant :
« Esquivez ! »
* * *
Clac.
La voiture bondit violemment en passant sur une portion de route défoncée.
« Je vous prie de m’excuser ! »
Le cri pressé venait de Seo Daeryong.
Depuis l’intérieur de la voiture, la voix de Geommugeuk retentit.
« Père s’est renversé du thé sur tout le visage. »
Évidemment, c’était une plaisanterie de Geommugeuk. Il n’avait pas oublié la blague lancée au début du voyage, lorsque Seo Daeryong s’était proposé pour conduire : « Si la voiture cahote, des têtes vont tomber. »
Redevenu sérieux, Seo Daeryong demanda à Hui :
« Dois-je vous passer les rênes ? »
Après son erreur, la question aurait été logique, mais Hui secoua la tête et le laissa continuer à conduire.
« La route est mauvaise. Reste concentré. »
Au début, Seo Daeryong avait conduit avec une concentration absolue. Mais le cœur humain est changeant : dès qu’il s’y fut un peu habitué, son esprit vagabonda. Sans même s’en rendre compte, il se mit à penser à la femme qu’il avait rencontrée à l’auberge.
Je conduis la voiture du chef du culte et je me perds dans mes rêveries. Je suis complètement fou.
Seo Daeryong chassa ses pensées avec énergie et resserra sa prise sur les rênes.
Geommugeuk passa la tête par la fenêtre de la voiture.
Quand la voiture quitta la route dégagée pour s’engager sur un sentier étroit, le paysage, qui défilait auparavant avec lenteur comme si l’on maniait une lourde épée, se mit à filer comme lorsqu’on passait à une lame rapide.
« Pourquoi le voyage du retour semble-t-il toujours plus rapide que l’aller ? »
Sans lever les yeux du livre qu’il lisait, Blood Heaven Blade Demon lui répondit :
« Qu’est-ce qui rend le Jeune Maître du culte si nostalgique ? »
Sentant le vent lui caresser le visage, Geommugeuk répondit :
« Je me le demande aussi. Pourquoi suis-je si nostalgique ? »
Son regard se posa sur Seo Daeryong, installé sur le siège du cocher.
Il était évident que sa nostalgie du jour ne venait pas seulement des souvenirs qu’il partageait avec son père.
« Chef de branche Seo, attention à ce fossé ! »
* * *
Clac.
Dan Ah claqua la porte de la grange. Elle était couverte de sang.
Heureusement, ce n’était que celui des ennemis. Le véritable problème était sa deuxième sœur, Dan Bi.
La blessure causée plus tôt par l’arme empoisonnée enflait de plus en plus.
Dan Ah saisit Chohee par le col.
« Toi ! Dans quel pétrin t’es-tu fourrée ? »
Fuir quand on le lui disait, se baisser quand on le lui disait… Chohee, qui les avait suivies sans prendre le temps de réfléchir, reprit enfin ses esprits.
« Je suis désolée. »
Elle leur avait demandé de l’escorter tout en sachant qu’elle courait un grave danger. C’était un choix inévitable, mais à cause d’elle, les voilà dans une situation périlleuse.
« Tu sais au moins qui nous attaque ?! »
Dan Ah avait sombré dans le désespoir dès qu’elle avait reconnu leurs ennemis.
L’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat.
Eux aussi étaient des vagabonds. Mais contrairement à elles, qui marchaient au grand jour, cette unité appartenait aux recoins les plus sombres de l’ombre. Parmi les unités de poursuite, celle des sept voies était particulièrement brutale et tristement célèbre.
Réussir à se défaire d’une seule de leurs escouades tenait du miracle. Mais cette mission ne s’achèverait pas en tuant simplement une douzaine de leurs hommes.
Ils grouillaient comme des fourmis et poursuivaient leur cible sans relâche jusqu’à l’éliminer.
Le déploiement de cette unité signifiait que quelqu’un avait dépensé une fortune pour faire traquer Chohee.
Mais pourquoi se donner tant de mal pour une simple courtisane ?
Ce n’était pas le moment de discuter des raisons.
Ils seraient là d’un instant à l’autre.
« Comment va Bi Ah ? »
À la question de Dan Ah, Dan Yeon répondit d’un ton inquiet :
« Nous avons tout juste réussi à empêcher le poison de se répandre, mais si elle force encore, il gagnera tout son corps. »
Le regard de Dan Ah se porta sur le flanc de Dan Yeon. Elle écarta l’ourlet imbibé de sang de ses vêtements, révélant une entaille laissée par une lame.
« Quand t’es-tu fait couper ? »
« Tout à l’heure. J’avais arrêté le saignement, mais la blessure s’est rouverte quand j’ai couru. »
Elle avait été si absorbée par le combat qu’elle n’avait même pas remarqué que sa petite sœur était blessée.
« Toi… ! »
« Ça va. Je ne suis pas en train de mourir, ça va ! »
Mais la pâleur de son visage montrait clairement que la plus jeune n’était pas en bon état non plus.
Dan Ah appuya de nouveau sur le point d’acupuncture près de la blessure de sa sœur pour arrêter le sang, puis sortit un remède pour les plaies dorées et l’appliqua.
« Allonge-toi et repose-toi pour le moment. »
« Oui, je vais m’allonger un peu. »
En regardant ses deux sœurs cadettes s’allonger, Dan Ah fut envahie par le regret. Elle n’aurait jamais dû accepter cette mission. Elle avait senti dès le début que quelque chose n’allait pas.
« Je suis désolée. »
Dan Ah ne s’en prit pas à Chohee. Elle n’était que la cliente. C’était Dan Ah qui avait décidé d’accepter le travail.
« Ce n’est rien. »
« Ne devrait-on pas d’abord trouver un médecin pour votre sœur ? »
Si seulement elles l’avaient pu. Mais il était hors de question de l’emmener chez un médecin. Dans ce genre de situation, ces salauds fouillaient d’abord les cabinets. C’était la base de toute technique de poursuite.
« Si l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat est dans le coup, nous n’arriverons jamais jusqu’au Guizhou. Il faut demander de l’aide à quelqu’un, n’importe qui. »
Elle sortit une carte de son corsage.
Elle l’avait dessinée elle-même pour s’en servir en cas d’urgence. Des sectes susceptibles de les aider y étaient indiquées, même celles avec lesquelles elles n’avaient que les liens les plus ténus.
Mais avec l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat à leurs trousses, elles ne pouvaient pas demander de l’aide à une secte ordinaire. Ces salauds n’hésiteraient pas à prendre une secte d’assaut et à massacrer tout le monde pour tuer leur cible.
« Il faut demander de l’aide à l’Alliance murim. »
Mais c’était trop loin. Elles devraient quitter le village et parcourir encore trente li pour atteindre la branche locale de l’Alliance murim. Avec ses sœurs blessées et Chohee à protéger, il leur était impossible d’y parvenir.
En outre, l’ennemi pouvait déjà surveiller cette route, en s’attendant à ce qu’elles la prennent.
À cet instant, quelque chose attira l’attention de Dan Ah.
La Branche de Jeongan du Culte du Démon Céleste.
Une branche du Culte du Démon Céleste se trouvait non loin de là.
Mais si elles s’y précipitaient sans réfléchir pour demander de l’aide, elles risquaient de se retrouver dans une situation encore plus dangereuse qu’avec l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat.
Soudain, elle se rappela l’homme qu’elle avait vu la veille.
— J’appartiens au Culte divin.
Les mots qu’il avait prononcés en s’éloignant, ainsi que l’inscription gravée sur la grande lame qu’il portait.
Musang.
Ce nom ne collait pas avec l’air innocent qu’il avait eu en lui jetant un regard timide.
À cet instant, Dan Yeon, qui était allongée, demanda à voix basse :
« À quoi penses-tu ? »
Dan Ah se mordit la lèvre avant de répondre :
« À une idée complètement folle. »
* * *
La Branche de Jeongan du Culte du Démon Céleste était une petite antenne locale, qui ne comptait qu’une vingtaine de membres permanents.
En dehors d’une guerre, que pouvait-il bien se passer dans une branche du Culte du Démon Céleste ? Là-bas, chaque journée était paisible et le responsable n’était autre que le chef de branche, Kang Dal.
« Chef de branche, vous devriez peut-être sortir. »
À la suite du rapport de son subordonné, il sortit et découvrit une scène tout à fait inattendue.
À l’entrée de la Branche de Jeongan, quatre femmes se tenaient dos au portail, encerclées par un groupe d’assaillants masqués.
C’était le groupe de Dan Ah, et l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat les avait poursuivies jusqu’ici.
« Ouvrez le portail, s’il vous plaît ! J’ai quelque chose à dire au chef de branche ! »
À cause des membres du culte qui gardaient l’entrée, l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat s’était contentée de les encercler, sans oser lancer l’assaut.
À cet instant, les portes s’ouvrirent et Kang Dal apparut.
Une douzaine de membres du culte de la branche le suivirent dehors.
Kang Dal regarda d’abord le groupe de Dan Ah.
La seule qui se tenait debout était Dan Ah, son épée encore dégoulinante de sang à la main.
Chohee veillait sur Dan Bi, inconsciente, la tête posée sur ses genoux, tandis que Dan Yeon dormait à côté d’elle. Elles étaient couvertes de blessures ; c’était déjà remarquable qu’elles aient réussi à arriver jusque-là.
Une douzaine d’assaillants masqués formaient un demi-cercle devant les quatre femmes, les encerclant.
Kang Dal leva les yeux vers l’enseigne au-dessus de l’entrée. Il se demanda un instant si elle n’était pas tombée, provoquant ainsi toute cette folie ; mais l’enseigne de la Branche de Jeongan du Culte du Démon Céleste était toujours solidement en place.
À cet instant, un subordonné prit discrètement la parole.
« Les hommes masqués appartiennent à l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat. »
À ces mots, le visage de Kang Dal se crispa. Il les connaissait bien : ces salauds vicieux qui tueraient leurs amis ou leur famille pourvu qu’on les paie assez.
« Que ces fous soient là, passe encore, mais qui diable êtes-vous, vous autres ? »
À la question de Kang Dal, Dan Ah répondit :
« Nous sommes les Dan Sisters, des vagabondes. Nous vous demandons de nous aider. »
« Pour ce genre de demande, vous auriez dû vous adresser à la branche de l’Alliance murim. »
Kang Dal jeta un regard aux hommes masqués.
« Débarrassez-moi de ça et fichez le camp. S’il reste la moindre goutte de sang, vous êtes morts. »
C’était un ordre : tuer et repartir sans faire de bruit.
Kang Dal se retourna et s’apprêtait à rentrer.
« Un maître du Culte divin nous a envoyées ici. »
Kang Dal se figea un instant. Il se tourna vers elle, le regard glacial.
« Quel maître ? »
Bien sûr, Kang Dal supposait que la femme mentait pour sauver sa peau. Il n’avait reçu aucun message de ce genre.
« Il est parti de l’auberge de la Queue d’hirondelle hier. Il était petit et portait une grande lame. Le mot “Sans égal” était gravé dessus. »
Un silence passa.
Puis Kang Dal demanda de nouveau :
« Qui est-ce ? »
Après une brève hésitation, elle répondit :
« Je n’en sais rien non plus. »
Un murmure glacial échappa alors à Kang Dal :
« Quelle cinglée. »
Oui, c’était de la folie, même à ses propres yeux. Mais elle avait fait son choix, et il n’y avait plus de retour en arrière. Devant elles se trouvait l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat. Derrière elles, le Culte du Démon Céleste.
« Il ne m’a pas donné son nom, mais il m’a dit que si jamais il m’arrivait quelque chose, je devais venir demander de l’aide ici. »
Elle avait menti au chef de branche du Culte du Démon Céleste : c’était un véritable pari, qui pouvait lui coûter la vie.
Même si elles obtenaient de l’aide, si l’homme qu’elle avait vu à l’auberge n’appartenait pas vraiment au culte ou n’était qu’un simple artiste martial de bas rang, ces mêmes membres du culte les tueraient.
« Je suis sûre qu’il vous est supérieur en rang. Si vous nous sauvez, vous vivrez. Mais si nous mourons ici, vous mourrez aussi. »
À cet instant, d’autres membres de l’Unité des sept voies de poursuite et d’assassinat arrivèrent. Une dizaine d’hommes supplémentaires se présentèrent, portant leurs effectifs à plus de vingt. On aurait dit qu’ils convergeaient tous vers cet endroit.
Et pourtant, ces salauds ne semblaient pas le craindre, ni craindre les membres du culte. Au contraire, ils laissaient ouvertement émaner leur intention meurtrière, comme pour dire : attendons que tous les autres soient là.
Ces salauds… ils veulent mourir !
Mais Kang Dal se contenta de se détourner et de dire :
« Fermez le portail. »
Une supplication désespérée s’ensuivit :
« S’il vous plaît, faites au moins entrer les trois autres. »
Kang Dal se retourna vers Dan Ah.
« Ça va. Faites simplement entrer les trois autres. Quand cet homme se présentera, il vous faudra bien quelque chose à lui dire, n’est-ce pas ? »
Dan Ah s’était résolue à mourir seule en combattant.
Kang Dal la contempla en silence, puis prononça des paroles inattendues :
« Si vous trois êtes des vagabondes, c’est forcément cette femme qu’ils poursuivent. »
Il regarda Chohee.
« De toute façon, ces salauds en ont après elle. Alors nous vous accueillerons, vous trois, mais pas elle. »
Dan Ah se tourna vers Chohee. Tenant Dan Bi dans ses bras, celle-ci hocha légèrement la tête. Son regard disait : vous trois, au moins, devez survivre.
Dan Ah s’adressa à Kang Dal :
« Faites entrer mes sœurs seulement. Cette femme et moi resterons dehors. »
Si elle pouvait au moins sauver ses sœurs, cela lui suffirait. Chohee secoua la tête en signe de protestation, mais Dan Ah n’était pas du genre à abandonner sa cliente, même si cela devait lui coûter la vie.
Kang Dal la regarda, puis reprit soudain la parole.
« Si vous aviez essayé d’entrer seule, aucune de vous n’aurait été admise. »
Autrement dit…
« Entrez toutes. »
La Branche de Jeongan les avait acceptées.
« Merci. »
« Merci infiniment. »
Dan Ah et Chohee échangèrent un regard soulagé. Chohee baissa la tête pour remercier Dan Ah.
Quand ses sœurs furent transportées à l’intérieur, Dan Ah et Chohee entrèrent à leur tour.
Kang Dal neutralisa le qi de Dan Ah et lui confisqua son épée. Elle ne résista pas et accepta calmement. Il était tout à fait naturel qu’il se méfie.
Kang Dal donna un ordre à ses subordonnés.
« On ne sait pas ce que ces fous dehors vont faire. Sonnez l’alarme et réveillez tout le monde. »
« Compris. »
« Et envoyez un message urgent au Pavillon de la Communication céleste. Faites-leur un rapport sur la situation. »
À cet instant, Dan Ah s’avança. Elle voulait dire : ajoutez aussi ce que j’ai raconté.
« Ajoutez ce que cette femme a dit tout à l’heure. Un homme petit, armé d’une grande lame où était gravé le mot “Sans égal”. Dans quelle auberge était-ce ? »
Elle répondit rapidement à sa question.
« À l’auberge de la Queue d’hirondelle. »
« Retrouvez d’urgence l’homme qui a quitté l’auberge de la Queue d’hirondelle hier. »
« Oui, monsieur ! »
Les membres du culte se mirent à s’activer. Des artistes martiaux en armure sortirent des bâtiments, et on distribuait des armes dissimulées depuis des coffres d’armes.
« Si vous avez inventé cette histoire pour échapper à ces salauds, vous feriez mieux de vous y préparer. »
Malgré la menace de Kang Dal, Dan Ah ne manifesta aucune peur. La roue du destin s’était déjà mise à tourner.
« Rendez-moi mon épée et libérez mon qi. Si un combat éclate, vous aurez absolument besoin de moi. »
Elle se tenait droite, même devant le chef de branche du Culte du Démon Céleste. À vrai dire, ce qui touchait Kang Dal, c’était son sang-froid. Son courage, qui la poussait à rester pour protéger sa cliente.
Et Dan Ah ajouta une dernière phrase, que Kang Dal ne pourrait jamais comprendre tout à fait :
« Parce que je veux vivre assez longtemps pour entendre encore ce poème. »