Chapitre 525
Geom Woojin tourna les yeux vers les femmes assises non loin de lui.
Il ne sourit pas et ne les remercia pas ; il se contenta de les regarder, mais Hui en fut intérieurement surpris.
Rien que cela avait de quoi étonner. Le chef du culte se laissait gagner par cette joyeuse ambiance.
Elles ne le sauraient jamais. Elles ne sauraient jamais qui posait sur elles ce regard, à cet instant.
Lorsque Geom Woojin croisa leur regard, les femmes le saluèrent, le poing dans la paume. À les voir ainsi, elles se ressemblaient tant qu’on aurait dit des sœurs.
Elles avaient toutes l’air enjoué et joyeux, et il était évident qu’elles ne s’embarrassaient pas de formalités.
Et à la façon dont elles regardaient son père, Geommugeuk s’avoua vaincu. La plus jeune d’apparence affichait une expression qui n’attendait qu’un mot de lui pour l’acclamer à pleins poumons.
« L’aubergiste ne s’était donc pas trompé. »
À la suite de Geommugeuk, Seo Daeryong se lamenta par transmission sonore.
— Dans ce monde impitoyable, seuls les beaux survivent.
— Moi aussi, je suis beau, et j’ai quand même perdu ! C’est encore pire !
— Si tu avais récité de la poésie et perdu malgré tout, tu ne dirais pas ça.
Les deux compagnons d’infortune prirent une mine désolée et levèrent leur verre.
En les voyant si dépités, Blood Heaven Blade Demon éclata de rire. Il n’était pas difficile d’imaginer le genre de conversation qu’ils échangeaient par transmission sonore.
Geom Woojin appela l’aubergiste et, pour les remercier, commanda une bonne bouteille d’alcool pour les héroïnes vertueuses.
Puis il se leva.
« Ça suffit pour aujourd’hui. »
En regardant son père, Geommugeuk lança une dernière plaisanterie.
« Le vainqueur prend congé. »
Son père poussa vers Geommugeuk le plat qui se trouvait devant lui. Après lui avoir porté le coup de grâce, il monta au deuxième étage.
« Tu exagères ! »
Hui adressa un sourire à Geommugeuk, puis suivit Geom Woojin à l’étage. Blood Heaven Blade Demon se leva à son tour et glissa un conseil à Seo Daeryong.
« Continue tout de même à lire assidûment. »
« Oui, Maître. Reposez-vous bien. »
Geommugeuk regarda en silence sa silhouette s’éloigner en montant au deuxième étage.
Il croyait en la beauté de la poésie, en la puissance de la lecture. C’était admirable, Ancien. Tu ne te rends probablement même pas compte à quel point.
Blood Heaven Blade Demon parti, seuls Geommugeuk et Seo Daeryong restèrent.
« Bon, trinquons entre perdants. »
Pourtant, Seo Daeryong ne se sentait pas du tout mal. Même s’il apprenait par cœur non pas un poème, mais un recueil entier, pourrait-il rivaliser avec ces deux « chefs du culte » ?
Au contraire, il était plutôt ravi d’avoir désormais une anecdote à raconter lors de ses prochaines beuveries. Mais le véritable sujet de conversation ne faisait que commencer.
Alors que les héroïnes vertueuses achevaient leur repas et s’apprêtaient à partir, l’une d’elles s’approcha de Seo Daeryong et s’adressa à lui avec politesse.
« Tout à l’heure, j’ai beaucoup aimé votre poème. Il était magnifique. »
Pris au dépourvu par ce compliment inattendu, Seo Daeryong resta assis, sans savoir quoi répondre.
« Ah, oui. »
La femme le salua poliment, le poing dans la paume, puis prit congé.
« J’espère avoir un jour la chance d’entendre un autre de vos poèmes, si le destin le permet. Sur ce, au revoir. »
Sur ces mots, elle tourna les talons et sortit de l’auberge d’un pas assuré.
Seo Daeryong était complètement déboussolé. D’ordinaire, c’était le moment de taquiner le Jeune Maître du culte en lui faisant remarquer que le vrai perdant, c’était lui. Mais il n’avait pas les idées assez claires pour ça.
« Qu’est-ce qu’elle peut bien me vouloir ? Une rumeur a circulé comme quoi ma collection de poèmes était mise aux enchères à la taverne Jangbo, ou quoi ? »
Il faisait allusion à une femme qui l’avait abordé délibérément lors d’un tournoi d’arts martiaux, par le passé.
Et puis, jamais aucune femme ne lui avait manifesté spontanément un intérêt sincère. Au mieux, il avait entretenu des liens avec de gentilles aînées.
Devenu Seigneur du Pavillon des Enfers, il avait même rompu ces liens entre aînés et cadets. Il ne voulait être un fardeau pour personne et avait donc cessé de témoigner le moindre intérêt aux femmes de l’académie. Ses fonctions l’avaient aussi beaucoup occupé.
« Assez de sottises. Va lui demander son nom ! Fixe un rendez-vous, dépêche-toi ! »
Poussé par Geommugeuk, Seo Daeryong se précipita dehors, l’air affolé.
Il échangea quelques mots avec la femme dans la rue, puis revint s’asseoir. Il avait les joues rouges.
« C’était mademoiselle Dan. »
Elle s’appelait Dan Ah.
« C’est celle qui te plaisait depuis le début ? »
« Non, pas jusqu’à aujourd’hui. Même si quelqu’un s’était présenté, ça aurait été une autre. Mais aujourd’hui… c’est elle. »
C’était celle qui lui plaisait vraiment, et elle était venue lui parler.
« Félicitations, bras droit ! »
Contrairement à Geommugeuk, ravi, Seo Daeryong resta calme.
« Vous avez convenu de vous revoir, pas vrai ? »
« Non. »
« Tu lui as au moins demandé d’où elle venait ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
Seo Daeryong marqua une pause avant de répondre.
« Je lui ai dit la vérité. Que j’appartenais au Culte du Démon Céleste. Elle a été surprise. »
« Pourquoi tu as fait ça ? D’habitude, dans ce genre de situation, tu prétends venir de la Secte Seodo. »
Seo Daeryong répondit avec sincérité.
« Je ne sais pas moi-même. J’ai simplement eu envie d’être honnête avec cette femme. Et c’est la première fois que je la vois : qu’est-ce que je sais d’elle pour pouvoir dire que je l’aime vraiment ? Ce n’est qu’une rencontre passagère. »
Je suis un pratiquant démoniaque… Ça ne pourrait pas marcher entre nous, pas vrai ?
Il parlait comme s’il renonçait, mais Geommugeuk le sentit bien : c’était tout le contraire.
On aurait vraiment dit un coup de foudre. Et elle avait même dit qu’elle avait aimé le poème qu’il avait récité. Cela l’avait touché si profondément qu’il avait fini par la repousser. Par peur.
« Si le destin veut que vous vous revoyiez, ça arrivera. »
« Il n’y a aucune raison qu’on se revoie. Et même si ça arrivait, ça ne marcherait pas. »
« Si ça devient vraiment un problème entre vous, tu n’auras qu’à quitter ton poste de Seigneur du Pavillon des Enfers. »
Seo Daeryong comprit alors que ces paroles n’étaient pas une simple plaisanterie.
Si la femme qu’il aimait vraiment se présentait un jour, il pourrait quitter le culte. Voilà quel genre d’homme était Geommugeuk. Un homme qui le laisserait partir sans hésiter. Il lui glisserait même de l’argent dans la main en lui disant de s’en servir pour fonder un foyer.
« Alors, c’est comme ça que ça se termine ? “Je suis désolé. Pour protéger les secrets du culte, je n’avais pas d’autre choix. Je planterai la fleur de ton pot près de ta tombe. Chlak !” »
Geommugeuk imita un frisson, comme s’il jouait la scène.
« C’est pour ça… que je n’abandonnerai pas. »
Il vivrait seul s’il le fallait. Mais il n’abandonnerait jamais le Jeune Maître du culte, ni le culte lui-même.
Malgré sa résolution, Seo Daeryong fut en proie aux cauchemars toute la nuit.
Dans son rêve, il récitait des poèmes devant une foule immense.
Par moments, le public éclatait en applaudissements et en acclamations. À d’autres, il le huait.
Elle était parmi eux. Et elle seule le huait.
Tourmenté par ces rêves, il se réveilla au matin.
Seo Daeryong poussa un soupir en fixant le plafond.
« Pitoyable. Vraiment pitoyable. Je rêve encore de ça ? »
Il sortit du lit et s’approcha de la fenêtre.
Le soleil brillait de tous ses feux, comme s’il n’avait jamais plu.
Une voiture attendait devant l’auberge, et Hui préparait le départ.
« Je descends tout de suite. »
Hui lui répondit avec calme :
« Ce n’est pas grave. Tout est prêt. Prenez votre temps. »
Seo Daeryong s’habilla rapidement et descendit.
Heureusement, le chef du culte et le Maître n’étaient pas encore descendus.
À quoi pensait-il ? Hui lui fit une proposition inattendue.
« Voulez-vous tenir les rênes aujourd’hui ? »
Les rênes… on ne les lui avait jamais confiées.
« Oui, je vais essayer. »
Seo Daeryong s’installa donc sur le siège du cocher et prit les rênes. Il avait le cœur tremblant, de peur de faire une erreur. C’est alors qu’une voix s’éleva à côté de lui.
« J’ai aimé votre poème, moi aussi. »
Il crut d’abord avoir mal entendu. Hui ne lui avait jamais adressé la parole personnellement depuis le début de leur voyage.
« M-merci. »
Surpris, Seo Daeryong bégaya en se tournant vers Hui, mais celui-ci n’ajouta rien.
À cet instant, Geommugeuk se pencha hors de la voiture et l’interpella.
« Allez-y doucement, Seigneur du Pavillon. »
« Compris. »
Un peu plus tard, Geom Woojin et Blood Heaven Blade Demon descendirent et montèrent dans la voiture.
« Nous partons. »
Avant de se mettre en route, Seo Daeryong jeta un dernier regard à l’auberge.
Sentant cette profonde nostalgie, Geommugeuk lui envoya une transmission sonore.
— Un poème qui a même touché oncle Hui. Cette rencontre… reste à voir.
Comme pour signifier qu’il ne se ferait plus de faux espoirs, Seo Daeryong lança fièrement la voiture en avant.
— Cette rencontre est déjà terminée.
Et pourtant, cette rencontre achevée descendait la route à pied.
Il s’agissait des trois femmes qui avaient croisé le groupe de Geommugeuk à l’auberge, la veille. Le monde martial leur avait donné un nom.
Les trois sœurs Dan.
Les trois sœurs étaient des vagabondes. Plus précisément, elles étaient des vagabondes garde du corps (保鏢浪人), qu’on engageait généralement pour des missions de protection. Leur talent et leur fiabilité leur avaient valu une excellente réputation parmi les vagabonds.
Les contrats ne leur manquaient pas non plus. Lorsqu’une femme voyageait seule, il arrivait que des clients hésitent à engager des gardes du corps masculins. Dans ces cas-là, les courtiers recommandaient systématiquement les trois sœurs Dan.
Leur entrain et leur bonne humeur, la veille à l’auberge, s’expliquaient par leur situation. Elles n’appartenaient à aucune secte et n’étaient pas accablées par l’honneur de leur famille : c’étaient des vagabondes indépendantes qui parcouraient le monde martial. De plus, le lien qui les unissait était exceptionnellement fort, et elles avaient l’habitude de se serrer les unes contre les autres pour chuchoter.
« Tu as vraiment des goûts bizarres, grande sœur. Il est petit, et il n’a pas beaucoup de carrure. Tu crois qu’il peut seulement soulever quelque chose correctement ? »
La cadette, Dan Yeon (段煙), ne comprenait pas les préférences de sa sœur. Mais comme elle savait que Dan Ah n’expliquait jamais ses choix et se contentait toujours de sourire, elle n’insista pas.
« Il y avait aussi ce beau jeune homme à côté de lui. »
« Alors pourquoi avoir insisté pour donner le plat à cet homme-là ? C’est toi la benjamine. »
Le plat était revenu à Geom Woojin uniquement parce que la benjamine, Dan Yeon, s’était entêtée.
« Il avait la classe, non ? »
Dan Yeon avait toujours préféré les hommes à la présence forte et impressionnante.
« Moi aussi, je l’ai trouvé classe. »
« Tu pourrais comparer des choses comparables ? »
Dan Ah avait remarqué le regard de Seo Daeryong lorsqu’elles étaient entrées dans l’auberge.
Ce qui l’avait touchée n’avait rien de superficiel. C’était la timidité dans ses yeux.
La plupart des artistes martiaux qu’elle rencontrait s’efforçaient désespérément d’avoir l’air forts. Elle en avait assez de ces regards agressifs, encore et encore. Mais cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas vu quelqu’un d’aussi embarrassé. C’était rafraîchissant.
Et, surtout…
« Tu as déjà vu un homme qui manie l’épée réciter de la poésie ? »
Elle avait compris qu’il avait récité ce poème pour elle. Cette sincérité toute simple l’avait marquée.
« Tu as toujours aimé les gens gentils, pas vrai, grande sœur ? »
À la remarque de sa deuxième sœur, Dan Bi (段秘), la cadette, Dan Yeon, secoua la tête.
« Gentil ? C’est un pratiquant démoniaque, non ? »
À ces mots, les trois sœurs se turent. L’adage selon lequel il ne fallait jamais se mêler aux pratiquants démoniaques se transmettait depuis des générations parmi les artistes martiaux à louer.
« Pourquoi vous faites tout un plat de ça ? Je lui ai juste dit que j’aimais son poème. »
« Tu es vraiment allée exprès jusqu’à lui pour lui dire ça ? »
« Nous y sommes. Au travail. »
Le lieu où elles étaient arrivées était un petit ermitage dans la montagne.
Puisque les courtiers avaient organisé cette mission, il ne devait pas y avoir de problème, mais les trois sœurs se dispersèrent tout de même pour inspecter les alentours.
Dès qu’elles se mettaient au travail, elles devenaient tout autres. Leur présence acérée rendait difficile de croire qu’elles étaient les mêmes femmes qui bavardaient et se taquinaient quelques instants plus tôt.
La cadette exerçait ce métier depuis ses quatorze ans. C’était sa dixième année.
Elles avaient frôlé la mort plus de fois qu’elles ne pouvaient en compter.
Elles le savaient bien : même en prenant toutes les précautions du monde, la mort pouvait frapper en un instant. Et parce qu’elles connaissaient la valeur de chaque moment, elles s’efforçaient de vivre aussi joyeusement que possible.
Quand on mène une vie où l’on peut mourir dès le lendemain, pourquoi passer sa journée à se disputer ? On ne peut pas se permettre de faire de sa dernière rencontre avec quelqu’un une dispute.
La cliente qui les attendait au lieu de rendez-vous était une femme.
Une jeune femme d’une grande beauté.
Elle s’efforçait de paraître calme, mais Dan Ah percevait sa nervosité et sa peur.
Quelqu’un la menace.
Des années d’expérience lui avaient appris à le deviner d’un seul coup d’œil.
« Nous sommes les trois sœurs Dan. »
Les trois femmes les saluèrent légèrement, le poing dans la paume. La femme s’inclina à son tour.
« J’ai entendu dire que vous deviez vous rendre au Guizhou. »
La femme hocha la tête et se montra aussi avare de paroles que possible.
« Pouvons-nous savoir ce qui vous amène là-bas ? »
« Suis-je obligée de vous le révéler aussi ? »
« Où exactement devez-vous vous rendre au Guizhou ? »
« Je vous le dirai une fois que nous serons entrées au Guizhou. »
À la voir si prudente, Dan Ah devina la raison. Ce n’était pas qu’elle ne leur faisait pas confiance : elle craignait ceux qui la poursuivaient.
Dan Ah fut prise d’un vague malaise. Dans ce métier, on pouvait généralement distinguer une mission sans danger d’une mission risquée. Celle-ci penchait du côté du danger.
« Je suis désolée, mais si vous ne nous dites pas clairement qui vous êtes et où vous vous rendez exactement, nous devrons refuser cette mission. Veuillez trouver quelqu’un d’autre. »
D’ordinaire, elles acceptaient souvent les contrats sans poser de questions. Mais quand quelque chose clochait, mieux valait rester prudentes.
Comme prévu, la femme manifesta son angoisse. Cela suffisait à confirmer qu’elle était en danger.
Raison de plus pour en apprendre davantage avant d’accepter le travail. Dan Ah ne pouvait pas mettre ses petites sœurs en péril.
Les deux cadettes ne dirent rien. Elles tirèrent silencieusement leur épée et surveillèrent les alentours, laissant entièrement la décision à leur sœur aînée.
« Je vais contacter le courtier pour lui demander de vous envoyer quelqu’un d’autre. En attendant, nous vous protégerons. »
À ces mots, la femme fit un pas en arrière. Elle n’avait plus de temps à perdre.
« Très bien, je vais vous dire qui je suis. Je suis courtisane au Pavillon de la Fleur céleste de Bonghwang, dans la province du Hunan. »
Il y avait à lui seul sept Pavillons de la Fleur céleste dans le Hunan. Elle était courtisane dans l’un d’eux : celui de Bonghwang.
À sa beauté, Dan Ah reconnut qu’elle était une courtisane de très haut rang.
Fuyait-elle un amant, peut-être ?
Mais la destination qu’elle voulait rejoindre était inattendue.
« Je vous en prie, conduisez-moi au Pavillon de la Fleur céleste principal, au Guizhou. »
De ses lèvres sortirent des mots destinés à renouer un lien rompu sous la pluie.
« Je dois rencontrer la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste au plus vite. »
Car la Maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste n’était autre que Yeo Jeong, la femme qui adorait Evil Smiling Demon.