Chapitre 505
L’Armée démoniaque gardait un bâtiment de la branche centrale de Chongqing.
Ses soldats l’encerclaient en maintenant une distance régulière et avaient étendu leur réseau de surveillance non seulement sur son toit, mais aussi sur ceux des bâtiments voisins.
Même si l’on avait mobilisé des guerriers ordinaires, on aurait pu parler d’une défense imprenable. Or chacun d’eux était un soldat d’élite de l’Armée démoniaque. Le dispositif était si hermétique que pas même une fourmi n’aurait pu se faufiler.
À cet instant, un guerrier de la branche centrale de Chongqing arriva et s’inclina devant les soldats de l’Armée démoniaque.
« Grâce à vous, j’ai survécu. Merci. »
C’était un guerrier qui avait échappé à la mort grâce à l’aide de l’Armée démoniaque.
De nombreux membres de l’Alliance murim avaient été blessés ou tués lors de cette embuscade ; sans l’intervention de l’Armée démoniaque, nul n’aurait pu imaginer à quel point le bilan aurait été plus lourd.
L’Armée démoniaque se contenta d’un hochement de tête pour accepter ses remerciements. Pas un mot ne fut prononcé.
Seo Daeryong se tenait près de la fenêtre du deuxième étage et observait la scène. Lui aussi avait quelqu’un à remercier dans cette pièce. Sans Jangho, assis à son bureau en train de lire un rapport, il serait mort.
J’ai vraiment failli y passer.
Mais une autre sensation avait précédé la peur.
Cette exaltation grisante qu’il avait ressentie en combattant comme un forcené. Seo Daeryong ne parvenait pas à oublier cet instant.
À son retour, son entraînement serait sans doute différent. Il savait désormais pourquoi il s’entraînait, et quand, comment cet entraînement porterait ses fruits — il avait vu la mort en face et en avait fait l’expérience.
Après avoir observé un moment le paysage par la fenêtre, Seo Daeryong se tourna vers Jangho.
« Qu’est-ce qui se passe, là-bas, au juste ? »
Si quelqu’un d’autre lui avait posé la question, Jangho n’aurait pas répondu. Et même s’il l’avait fait, il se serait contenté de dire qu’il exécutait des ordres.
Mais puisqu’il s’agissait de Seo Daeryong, il lui adressa quelques mots rassurants.
« Le Suprême démoniaque ne risque rien. »
La réponse était lapidaire, mais c’était exactement ce que Seo Daeryong voulait entendre.
« Je le crois aussi. »
Seo Daeryong s’efforça de sourire gaiement, et Jangho lui rendit son sourire.
« Au fait, comment avance votre peinture ? »
Jangho, qui n’aurait même pas cillé si des centaines d’ennemis lui avaient foncé dessus, écarquilla les yeux de surprise.
« Comment l’avez-vous su ? »
« Un homme qui ne sait pas tenir sa langue n’a pas pu s’empêcher de se vanter d’avoir reçu un tableau de seigneur Jang. Je ne suis pas le seul : tous ceux qui sont au courant doivent déjà le savoir. »
Incapable de se retenir, Jangho éclata de rire. Il avait autrefois offert à Geommugeuk un portrait qu’il avait peint. Il avait voulu que son tout premier tableau soit pour lui.
Depuis, il en avait peint beaucoup d’autres. Il avait représenté toutes sortes de sujets : ses subordonnés, des bâtiments, l’immense statue de pierre qui se dressait dans l’enceinte du culte. Il avait peint des fruits, et même des épées et des sabres. À vrai dire, il avait également fait les portraits de Seo Daeryong et de Lee Ahn. Simplement, il n’avait pas encore trouvé le courage de les leur offrir.
Au début, il avait pensé que la peinture ferait un bon passe-temps, puisqu’elle lui permettait d’avoir un peu de temps pour lui.
Il croyait que tant qu’il peindrait, il pourrait oublier tous ses soucis.
Mais ce qu’il en tira se révéla tout autre.
En peignant, il découvrit une facette de lui-même qu’il ignorait.
Il eut envie de montrer ses tableaux aux autres. Il commença à rêver d’exposer ceux qu’il avait réussis, de faire savoir aux gens : « Je suis capable de peindre ça. » Il voulait qu’on le félicite.
Jamais il n’aurait imaginé éprouver un tel désir. Il avait toujours pensé ne pas être du genre à se vanter ou à chercher l’attention.
C’est pour cela que la peinture était devenue encore plus amusante et fascinante. Il peignait les autres, mais c’était lui-même qu’il découvrait.
« Vous devriez vous trouver un passe-temps, vous aussi, vice-seigneur Seo. »
« Je n’ai pas le temps. »
Jangho s’apprêtait à lui dire qu’il n’avait qu’à en trouver, quitte à se le tailler, mais il se contenta de sourire et de répondre :
« Vous êtes encore jeune. »
Il savait qu’avant de trouver ce qui nous embrasait, rien n’était facile. Lui-même avait repoussé l’idée encore et encore.
Voilà ce qui l’embrasait, lui.
Un jour, après qu’il eut dit vouloir essayer la peinture, Geommugeuk était parti sur-le-champ lui acheter des pigments et des pinceaux.
Son étincelle le rapprochait du Jeune Maître du culte du Culte du Démon Céleste.
S’il voulait peindre, il lui fallait se rapprocher du Jeune Maître du culte.
Seo Daeryong observait Jangho. Il regardait le sourire qui se dessinait discrètement sur son visage tandis qu’il réfléchissait. Autrefois, une telle expression aurait été inimaginable.
J’ai changé, mais seigneur Jang a tout autant changé.
C’est alors que la porte s’ouvrit. La personne à l’origine de tous ces changements venait d’entrer.
En le reconnaissant, Seo Daeryong poussa un cri de surprise et se précipita vers lui.
« Jeune Maître du culte ! »
Seo Daeryong se jeta dans ses bras. D’ordinaire, Geommugeuk aurait esquivé d’un geste espiègle, mais cette fois, il ne s’écarta pas.
« Je suis tellement soulagé de vous savoir sain et sauf. »
Après l’avoir serré dans ses bras, Geommugeuk lui tapota l’épaule.
« On a failli vous couper votre précieux bras droit. J’ai presque perdu la vie, vous savez. »
« Je ne me suis pas trop inquiété. »
« Parce que seigneur Jang était là ? »
« Non. »
Geommugeuk regarda Jangho en lui expliquant pourquoi.
« Parce qu’il y avait quelqu’un d’assez fiable pour prendre votre place. »
À ces mots, Seo Daeryong prit un air triomphant.
« Et alors ? Celui qui était censé remplacer votre bras droit vient de le sauver. On dirait bien qu’il est rayé de la liste des candidats ! »
Geommugeuk s’approcha de Jangho.
« Beau travail. »
« Vous faire entrer dans la branche centrale de Chongqing a dû être plus difficile que de sauver vice-seigneur Seo. »
Jangho partageait avec Geommugeuk le mérite d’avoir sauvé Seo Daeryong. Sans l’intervention de Geommugeuk, qui l’avait fait entrer ici, le sauvetage aurait été impossible.
« Ne m’en parlez pas. J’ai dû supplier le seigneur Jin encore et encore. Je lui ai promis d’accéder à toutes ses demandes à l’avenir, de ne jamais le forcer à danser, de ne pas le taquiner sur son manque d’entrain… J’ai dû faire toutes sortes de serments pour vous faire entrer. »
Le récit exagéré de Geommugeuk arracha un grand sourire à Seo Daeryong.
Puis il s’inclina avec respect.
« Merci, Jeune Maître du culte. »
Geommugeuk lui annonça la nouvelle qu’il attendait avec impatience.
« L’Ancien est sain et sauf. »
Seo Daeryong poussa un cri de surprise et demanda :
« Vous avez vu le maître ? »
Geommugeuk acquiesça. Seo Daeryong, mais aussi Jangho, sembla soulagé.
« Pourquoi n’est-il pas venu avec vous ? »
Geommugeuk lui répondit d’un regard lourd de sens.
« C’est justement ce que je dois découvrir. Pourquoi il n’a pas pu m’accompagner. »
Une heure plus tard, un discret adieu eut lieu à la porte arrière de la branche.
Les voitures qui transportaient l’Armée démoniaque partirent les premières.
Joo Gweol, le chef de branche, remercia Jangho.
« Merci. Je n’oublierai pas ce que vous avez fait pour moi. »
Jangho avait non seulement sauvé ses subordonnés, mais aussi sauvé Joo Gweol de ses propres mains.
« Si vous avez un jour besoin de mon aide, n’hésitez pas à venir me voir. »
Contrairement aux paroles chargées d’émotion de Joo Gweol, Jangho resta calme.
« J’ai passé un bon séjour grâce à vous. Nous nous reverrons. »
Et c’est ainsi que les grandes voitures transportant l’Armée démoniaque s’éloignèrent sans bruit. Leur destination — le quartier général ou un autre lieu où elles attendraient des ordres — dépendrait des instructions du Pavillon de la Communication céleste.
Geommugeuk, Seo Daeryong et Jinhagun se tenaient là. Geommugeuk désigna Seo Daeryong en s’adressant à Jinhagun.
« Je vais l’emmener avec moi. »
En temps normal, une telle demande aurait été irrecevable. Depuis l’apparition de Blood Heaven Blade Demon sous le Refuge de la montagne Hyangsu, ils étaient convaincus que cet incident était bel et bien lié à lui.
Jinhagun ignorait toujours ce que Geommugeuk et Blood Heaven Blade Demon s’étaient dit en secret. Geommugeuk avait gardé leur échange confidentiel. Blood Heaven Blade Demon devait avoir une raison de se ranger de ce côté-là.
Malgré tout, Jinhagun accepta sans hésiter.
« Allez-y. »
À ce moment, Joo Gweol, qui avait suivi la conversation, s’avança.
« C’est inacceptable. Il est encore possible que cet homme soit le coupable. »
Il n’avait toujours pas renoncé à soupçonner des figures démoniaques d’être à l’origine de cet incident.
Geommugeuk lui répondit :
« S’il s’avère que cet homme est le coupable, je vous le ramènerai moi-même. Je vous le promets en tant que Jeune Maître du culte. »
Jinhagun ayant déjà donné son accord et Geommugeuk ayant pris la peine de s’expliquer, comment Joo Gweol aurait-il pu continuer à s’y opposer ?
« N’oubliez pas cette promesse. »
Quand Joo Gweol se fut écarté, Jinhagun se tourna vers Geommugeuk et lui dit :
« Si vous avez besoin d’aide, dites-le-moi. »
« Ce n’est pas moi qui ai besoin d’aide, c’est vous. »
« Moi ? »
« Ils vous prennent pour cible, n’est-ce pas ? »
Comme Geommugeuk l’avait dit, les ennemis risquaient de continuer à s’en prendre à lui.
« C’est pourquoi je vous propose ceci : pourquoi ne pas vous installer provisoirement dans l’une des maisons sûres de l’Alliance murim et observer la situation depuis là-bas ? »
Jinhagun n’avait pas envisagé de se cacher. Il comptait rester à la branche et affronter ceux qui tiraient les ficelles.
« Ne voyez pas ça comme une fuite, mais comme une embuscade. Moins vous vous montrerez, plus ce sera difficile pour eux. Voyez-y une carte qu’on leur retire. »
Comme prévu, Geommugeuk avait mis en lumière un point de vue auquel Jinhagun n’avait pas songé. Dans ces moments-là, il n’éprouvait plus de jalousie envers Geommugeuk : il acceptait simplement ses conseils sans tarder.
« Je ferai ça. »
À bien y réfléchir, rester avec les guerriers de la branche ne ferait peut-être qu’accroître le danger pour eux. Il valait sans doute mieux rejoindre la Brigade pourfendeuse de démons dans cette maison sûre.
Au moment de partir, Geommugeuk lui dit :
« Quand on les aura écrasés, prenons un verre. J’appellerai Bi Sa-in. »
Jinhagun hocha une fois la tête, puis se retourna et partit dans la direction opposée. S’il en venait même à avoir envie de revoir Bi Sa-in, quelqu’un auquel il n’avait jamais pensé auparavant, c’est qu’il voulait vraiment réduire en miettes les responsables de cet incident.
Il y a des réussites, mais aussi des échecs.
* * *
Dans un coin isolé du marché de Chongqing, Yoo Beom était assis face à un vieux diseur de bonne aventure.
« À voir votre tête, la chance ne vous sourit guère. »
Le visage de Yoo Beom était tuméfié, et une marque rouge en forme de main barrait sa joue. Une marque laissée par Blood Heaven Blade Demon.
Yoo Beom baissa profondément la tête.
Il était tendu. Selon la façon dont serait accueilli le rapport qu’il s’apprêtait à transmettre, il risquait d’y laisser la vie.
Tandis que le vieil homme secouait lentement un cylindre de bois, ils échangèrent par transmission de voix, en silence.
« Nous avons échoué à tuer le chef de la Brigade pourfendeuse de démons. »
La main du vieil homme, qui faisait cliqueter le cylindre, s’immobilisa un instant lorsqu’il apprit l’échec de la mission.
Yoo Beom s’empressa de lui expliquer pourquoi l’échec avait été inévitable.
« Le Jeune Maître du culte du Culte du Démon Céleste est arrivé sur les lieux. Blood Heaven Blade Demon a refusé de l’arrêter. »
Le vieil homme ouvrit lentement les yeux. Ils n’exprimaient qu’une froideur absolue.
La tentative d’assassinat de Seo Daeryong comme le plan visant à tuer Jinhagun avaient échoué.
« Je vous en prie, pardonnez-moi. »
Heureusement, la colère du vieil homme ne se mua pas en une intention meurtrière qui aurait exigé des comptes dans le sang.
« Si le Jeune Maître du culte s’est présenté, c’est compréhensible. »
Il semblait connaître assez bien les liens qui unissaient Geommugeuk à Blood Heaven Blade Demon.
Enfin, la transmission de voix silencieuse prit fin et le vieil homme se remit à secouer le cylindre avec une énergie renouvelée.
« Si ça ne marche pas du premier coup, réessayez. Et si ça échoue encore la deuxième fois… il est alors temps de consulter l’oracle. Allez, tirez un bâtonnet. »
Le vieil homme tendit le tube de divination en bambou.
Comme si tout avait été préparé d’avance, un seul bâtonnet dépassait de nouveau légèrement.
Yoo Beom le tira.
« Une colère insuffisante sera compensée par le sang. »
Après avoir lu l’inscription, Yoo Beom regarda le vieil homme, le visage tendu. Il comprenait le sens du message. Celui-ci annonçait le lancement du troisième massacre.
Après l’échec de l’opération précédente, ce troisième massacre allait provoquer un incident majeur qui ferait trembler tout le monde du murim.
« Allez transmettre l’oracle. »
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Je regagnai la maison sûre avec Seo Daeryong.
J’allai aussitôt voir mon père et lui rapportai exactement tout ce qui s’était passé.
Je lui racontai tout, du début à la fin. La seule fois où il laissa paraître un soupçon de rage, ce fut lorsque je prononçai le nom de Blood Heaven Blade Demon.
Jusque-là, ils s’étaient contentés de provoquer la voie démoniaque en laissant des messages écrits avec du sang. Désormais, c’était certain : ils avaient directement pris pour cible le Suprême démoniaque.
Qui qu’ils soient, ils feraient mieux de tomber sur moi plutôt que sur mon père. Car mon père était véritablement furieux.
« As-tu une idée de ce qui se trame autour de l’Ancien Blade Demon ? »
J’avais espéré que mon père saurait peut-être quelque chose. Après tout, il connaissait Blade Demon depuis sa jeunesse.
Mais mon père ne répondit pas. Je ne savais pas s’il ignorait réellement la réponse ou s’il me cachait quelque chose.
« Cet ennemi ne me semble pas être le même. »
Je lui rapportai exactement ce que j’avais ressenti.
« Au début, je pensais que ces gens étaient encore derrière tout ça. Mais maintenant… je n’en suis plus aussi sûr. »
« Qu’est-ce qui te fait penser ça ? »
« Pendant que nous coupions leurs sources de financement au Shaanxi, ils mettaient l’Ancien Blade Demon dans leurs plans, ici, à Chongqing. Ce sont deux opérations distinctes. »
Autrement dit, ce n’était pas une représaille à la suite de l’incident du Shaanxi.
Et si père n’avait pas fait faire demi-tour à la voiture, toute cette affaire aurait pris une tournure complètement différente.
« En plus, leurs méthodes ont changé. Jusqu’à présent, ils agissaient toujours dans l’ombre, renforçant discrètement leurs forces et préparant l’avenir. »
Au sein de notre culte, Hwan Yeo s’était dissimulée sous les traits de la maîtresse d’un jardin. Dans l’Alliance murim, l’un d’eux s’était fait passer pour le maître de Jinhagun. Dans l’Alliance hétérodoxe, un autre avait joué les instructeurs. C’était la même chose au Culte du Vent céleste, au Palais de glace de la mer du Nord et à la Compagnie commerciale du Dragon d’or.
Ils avaient manigancé et accumulé du pouvoir. Bien sûr, les Douze Rois du Zodiaque n’étaient pas encore les versions achevées de cette puissance future.
« Mais cette fois, c’est différent. Ils ont attaqué sans détour la branche centrale de Chongqing de l’Alliance murim et tenté de tuer vice-seigneur Seo. En même temps, ils ont essayé d’éliminer le chef de la Brigade pourfendeuse de démons ainsi que toute la brigade. Tu sais ce que cela aurait entraîné, père. »
Leur intention ne faisait aucun doute.
« Ils essaient de déclencher une guerre entre notre culte et l’Alliance murim. »
Les yeux de mon père brillèrent d’une froide lueur. Il rêvait d’unifier le monde martial sous une seule autorité, mais n’aurait jamais accepté une guerre orchestrée par quelqu’un d’autre.
« Peut-être ont-ils simplement changé de stratégie après avoir essuyé tant de revers. Pourtant, quelque chose me semble subtilement différent. »
Ce n’était qu’un pressentiment instinctif, et je ne pouvais pas l’expliquer clairement.
Mais même si je l’ignorais…
« Je crois que vous connaissez la réponse, père. »