Chapitre 495
« Quelle couleur m’irait le mieux, à votre avis ? »
Geommugeuk tenait une pièce d’armure dans chaque main.
À sa gauche, l’Armure secrète de fer ; à sa droite, l’Armure Huayang. Toutes deux étaient du genre d’équipement pour lequel les guerriers du Murim auraient été prêts à verser leur sang.
« La fonction ne devrait-elle pas compter davantage que la couleur ? »
Geommugeuk secoua fermement la tête à la réponse prudente de Hui.
« Vous n’y connaissez rien ! Le style passe avant tout. Imaginez un peu : vous êtes au cœur d’un bain de sang, votre vie ne tient qu’à un fil, et voilà que votre robe s’entrouvre, révélant votre armure ! »
Il brandit l’une des pièces d’équipement qu’il avait jetées de côté.
« Et imaginez que vous portiez un truc aussi terne dessous ! Ah, je préférerais me faire poignarder et en finir. »
Geom Woojin regarda son fils d’un air consterné.
« Si je n’arrive pas à choisir, c’est entièrement ta faute, Père. »
Perplexe, Geom Woojin lui demanda :
« En quoi serait-ce ma faute ? »
« L’Armure de l’Âme Foudroyante que tu as choisie en premier est la plus classe de toutes. Je n’arrive tout simplement pas à trouver mieux. Alors, dans ces conditions… accepterais-tu de la céder à ton fils ? »
Bien sûr, Geom Woojin lui lança un regard qui signifiait qu’il n’en était absolument pas question.
« J’en trouverai une moi-même. Une encore plus classe et plus extraordinaire. »
Geommugeuk se remit à choisir une armure. Il en prit une autre et se tourna vers eux.
« Laquelle est la mieux ? »
Mais Geom Woojin en choisissait déjà une pour Hui. Il savait bien que, si on le laissait faire, Hui ne choisirait jamais rien.
« Essayez celle-ci. »
« Cela ira, Maître du Culte. »
« Essayez-la. »
« Oui. »
Tandis que Hui enfilait l’armure, Geommugeuk agita celle qu’il tenait.
« Hé ! Je suis toujours là, vous savez ! J’aurais enfilé une armure d’invisibilité sans m’en rendre compte ? »
Geom Woojin l’ignora complètement et se concentra uniquement sur Hui.
L’armure qu’il avait choisie pour lui était l’Armure sans ombre, la plus légère de celles qui se trouvaient là. Pour Hui, qui privilégiait la discrétion et la vitesse, c’était le choix idéal.
« Elle vous va bien. »
Le regard de Hui trembla tandis qu’il contemplait son reflet dans le miroir. Ce n’était pas son apparence dans l’Armure sans ombre qui le bouleversait, mais le reflet du Maître du Culte, qui souriait en le voyant ainsi équipé.
« Je ne sais pas si je mérite un objet aussi précieux. »
« Gardez-la. »
« Oui. »
Et ce n’était pas la seule chose que Geom Woojin avait choisie pour Hui.
Sachant que, s’il le laissait choisir, Hui finirait par repartir avec le pire équipement, Geom Woojin avait aussi sélectionné une arme pour lui.
« Essayez celle-ci. »
Geom Woojin lui tendit une dague. Sa lame froide, chargée d’une aura meurtrière, semblait capable de trancher non seulement la chair et les os, mais aussi le cœur d’un homme. D’étranges inscriptions ornaient son pommeau.
« Quelle dague remarquable. »
« C’est Suppression de l’âme. »
À ces mots, Hui tressaillit. Il connaissait cette dague de réputation : tous les utilisateurs de dagues la considéraient comme la meilleure qui soit.
On disait même qu’elle surpassait Tranchant Céleste, Cœur Véritable, l’arme choisie en premier par Geom Woojin.
« Pourquoi ne pas la garder pour vous, Maître du Culte ? Vous devriez vous en servir. »
« Tu m’as déjà vu manier une dague ? Mais toi, en revanche, tu en utilises, n’est-ce pas ? »
Hui comprit. Bien que Geom Woojin eût vu Suppression de l’âme en premier, il avait choisi Tranchant Céleste, Cœur Véritable, la deuxième meilleure, afin de lui offrir la plus belle.
Maître du Culte !
Geom Woojin lui tendit Suppression de l’âme. Hui la reçut, les mains tremblantes, avec le plus profond respect.
« Maintenant, essayez d’y faire circuler votre énergie interne. Comme vous le savez, la première fois est importante. »
Hui insuffla prudemment son énergie interne dans Suppression de l’âme.
Vrrr.
La dague vibra au contact de son énergie. Elle venait de reconnaître son nouveau maître.
« Ah ! »
Hui, qui laissait rarement paraître ses émotions, ne put retenir son admiration.
Une seule infusion d’énergie lui avait suffi pour sentir à quel point Suppression de l’âme était extraordinaire. Il n’avait jamais tenu de dague aussi exceptionnelle. Cette lame lui donnait la certitude qu’il ne perdrait contre personne s’il se battait avec elle.
Nous allons bien nous entendre, désormais.
Hui boucla par-dessus l’Armure sans ombre la ceinture de cuir qu’il portait habituellement. Plusieurs dagues et quelques outils non identifiés y étaient glissés.
Il tira l’une des dagues de sa ceinture et la remplaça par Suppression de l’âme.
Puis, se tournant vers Geom Woojin, il le salua respectueusement selon les usages martiaux avant de s’incliner.
« Merci, Maître du Culte. »
Il n’ajouta rien. Aucun mot n’aurait pu exprimer ce qu’il ressentait à cet instant.
« Elle vous va bien. Prenez tout ce dont vous avez besoin pendant que nous sommes ici. »
« Cela seul est déjà plus que suffisant. »
Hui répondit avec fermeté. Geom Woojin comprit qu’il risquait de tout lui rendre s’il lui proposait autre chose et n’insista pas.
Ce ne fut qu’après s’être occupé de Hui que Geom Woojin se tourna vers son fils.
Il s’était attendu à le trouver boudeur, à se demander pourquoi il n’avait rien reçu.
« Alors, comment est-ce que je vous vais ? »
Geommugeuk était déjà entièrement équipé.
« J’ai assorti la couleur à l’équipement de Père et choisi l’Armure du Dragon Noir Planant. »
Parmi toutes les armures, l’Armure du Dragon Noir Planant était un excellent choix. Mais ce n’était pas tout. Des protège-poignets à la ceinture utilitaire, en passant par les genouillères, les coudières et même les gants de combat prisés des adeptes du poing, il s’était équipé de tout ce qu’il avait pu trouver.
« Tu m’as dit de bien m’équiper, Père. »
Geom Woojin le fixa et dit :
« Je ne t’ai pas dit d’enfiler quatre couches à la fois, ceci dit. »
Geommugeuk tressaillit.
« Tu n’aurais pas appris un art démoniaque pour parler aux armures, par hasard ? »
« Pas besoin d’une technique pareille. Il suffit de se regarder dans le miroir pour le voir, non ? »
Geommugeuk se plaça devant le miroir de bronze. Sa silhouette paraissait plus massive que d’habitude : il portait manifestement plusieurs épaisseurs.
« Ça se voit un peu, en effet. »
Geommugeuk portait bel et bien quatre couches d’armure.
« À qui comptes-tu les donner ? »
« Ces objets précieux… il y a bien quelqu’un qui les mérite, non ? Ah, et comme je l’ai dit, je compte porter cette Armure du Dragon Noir Planant. J’utiliserai aussi ces Jumeaux Loups. »
En y regardant de plus près, on distinguait un dragon noir sur l’Armure du Dragon Noir Planant. Les protège-poignets Jumeaux Loups étaient ornés de loups finement gravés.
« J’ai renoncé à toute élégance rien que pour les porter. »
Tandis que Geommugeuk prenait un air pitoyable et s’apprêtait à retirer son équipement, Geom Woojin l’arrêta.
« Laisse. Puisque tu les portes déjà, garde-les. »
À ces mots, le visage de Geommugeuk s’illumina.
« Je le savais ! Mon père est vraiment le meilleur ! »
Il retira les armures et les protège-bras supplémentaires qu’il avait empilés. Même dans cette situation, il était évident qu’il avait sélectionné uniquement les meilleures pièces pour les mettre de côté.
Geommugeuk garda pour lui l’Armure du Dragon Noir Planant et les Jumeaux Loups, puis plia soigneusement le reste et le rangea.
Geom Woojin observa son fils en silence. Il fit même semblant de ne pas remarquer que Geommugeuk glissait discrètement l’Épée du Rayon du Vent Sanglant parmi les pièces d’équipement.
Une fois son armure rangée, Geommugeuk sortit une robe martiale qu’il avait préparée à part.
« Tiens, mets cette robe martiale par-dessus ton armure. »
On ne savait pas où il l’avait trouvée, mais elle était faite de Fil de ver à soie céleste. Sans égaler la qualité des fils les plus fins, elle surpassait largement les robes martiales ordinaires.
Plus légère qu’une robe martiale classique, elle était incomparablement résistante et laissait parfaitement circuler l’air.
Il donna la meilleure à son père, et la deuxième meilleure à Hui.
« Je n’aime pas cette couleur. »
Hui songea :
Tu n’as pas besoin d’en faire autant. J’ai déjà perdu contre toi, Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Ainsi, tous trois se tinrent côte à côte devant le miroir de bronze, parés de pied en cap. Leurs robes martiales étaient de couleurs différentes, mais portaient le même emblème ; on aurait dit un maître et ses disciples issus de la même secte. Bien sûr, Geommugeuk n’avait pas accepté que son père devienne son maître.
« À partir de maintenant, je vous appellerai mes frères aînés. Père a l’air plus jeune, alors il sera le Deuxième Frère aîné, et l’oncle Hui, le Premier Frère aîné. Mes frères aînés ! Allons faire un tour dans la rue la plus animée de Chongqing, habillés comme ça. Les dames feront la queue ! »
À cet instant, Geommugeuk aperçut dans le miroir de bronze les deux hommes qui le regardaient, chacun arborant un sourire différent.
Oui, souriez comme ça. Vivez en souriant ainsi. Je continuerai à vous faire rire. Même si mes plaisanteries sont nulles, même si j’en fais trop, je continuerai d’essayer. Car même en ce moment, tandis que nous sourions, le temps avance. Nous n’avons pas le temps de faire la tête.
Père se dirigea vers l’entrée de la grotte à grands pas assurés et donna un ordre à Hui.
« Plus tard, transporte tout ce qui reste ici dans le Trésor du Démon Céleste. »
* * *
L’odeur du sang les frappa dès l’entrée.
Lorsque Jin Hagun, commandant de la Brigade de l’Extermination des Démons, pénétra dans le manoir, son expression se durcit. Si l’odeur du sang était si forte jusque dehors… c’est que beaucoup de gens avaient péri.
Les artistes martiaux de l’Alliance du Murim qui gardaient l’entrée s’inclinèrent respectueusement devant Jin Hagun.
À la tête de ses hommes, Jin Hagun entra dans le manoir.
Un artiste martial d’âge mûr l’attendait dans la cour : Joo Gweol, chef de la branche de Chongqing de l’Alliance du Murim.
« Soyez le bienvenu, commandant Jin. »
« Cela faisait longtemps, chef de branche Joo. »
Joo Gweol se montrait extrêmement courtois envers Jin Hagun. Même s’il n’avait pas encore été officiellement désigné comme successeur, il ne faisait presque aucun doute qu’il deviendrait le prochain chef de l’Alliance. À la tête de la Brigade de l’Extermination des Démons, il s’était forgé une solide réputation par sa conduite irréprochable.
« Que s’est-il passé exactement ici ? »
« Un grave incident s’est produit au Manoir du Nom célèbre. Nous vous avons fait appeler en urgence, commandant, afin que vous nous prêtiez main-forte. »
En temps normal, la Division de Chongqing aurait réglé l’affaire en interne. Le fait qu’ils l’aient appelé sans attendre montrait à quel point la situation était grave et urgente.
« Allons à l’intérieur. »
Joo Gweol conduisit Jin Hagun vers le bâtiment. Plus ils approchaient, plus l’odeur du sang devenait forte.
« Le Manoir du Nom célèbre est une secte réputée, même à Chongqing. Son maître était un homme épris de justice, très respecté par les artistes martiaux de la région. »
Lorsqu’ils entrèrent, ils découvrirent un intérieur maculé de sang. Celui-ci avait giclé dans toutes les directions.
« On dirait qu’ils ont été pris en embuscade. »
Une traînée de sang s’étirait dans le couloir comme une ligne tracée au pinceau.
Joo Gweol ne réagissait pas comme à son habitude.
En parlant d’embuscade, il laissait entendre qu’ils ignoraient encore qui était l’agresseur.
En temps normal, on faisait appel à la Brigade de l’Extermination des Démons quand l’identité du coupable était connue, mais qu’il était trop puissant pour que la division locale puisse le neutraliser. Pourtant, cette fois, ils n’avaient même pas identifié le tueur, et ils l’avaient tout de même appelé. Pourquoi ?
La réponse apparut dès qu’on ouvrit la porte et qu’ils pénétrèrent dans la grande salle.
La pièce aussi était baignée de sang.
Le regard de Jin Hagun se fixa sur le mur du fond. Des caractères y avaient été tracés avec du sang.
Il les contempla, les yeux soudain écarquillés.
— La voie démoniaque régnera sur le monde (魔道天下).
S’il avait fallu choisir les quatre caractères qui bouleverseraient le plus le commandant de la Brigade de l’Extermination des Démons, c’étaient bien ceux-là.
Toujours les yeux rivés sur l’inscription sanglante, Jin Hagun demanda :
« Où sont les corps des victimes du Manoir du Nom célèbre ? »
Il devait d’abord vérifier si l’affaire relevait bien des arts démoniaques.
« Il n’y a aucun cadavre. »
Jin Hagun se tourna vivement vers Joo Gweol.
« Aucun cadavre ? »
« Oui. Nous n’avons retrouvé aucun corps. À en juger par la quantité de sang laissée derrière eux, il semble peu probable que qui que ce soit ait survécu. »
Le regard de Jin Hagun revint au mur.
« Qui aurait l’idée saugrenue d’emporter les corps de ceux qu’il a tués ? Ce doit être l’œuvre du Culte du Démon Céleste. »
Jin Hagun répondit calmement à la conclusion de Joo Gweol :
« Si j’écrivais votre nom sur ce mur, cela prouverait-il que vous êtes responsable ? »
Joo Gweol fut un instant décontenancé. Il s’était attendu à ce que le commandant de la Brigade de l’Extermination des Démons partage son avis et accuse le Culte du Démon Céleste.
« Mais qui oserait se faire passer pour le Culte du Démon Céleste ? »
« Il est déjà arrivé que quelqu’un se fasse passer pour eux. Ne tirez donc pas de conclusions trop hâtives. »
Joo Gweol renonça à défendre son hypothèse.
« J’ai été trop hâtif. »
Que ce soit réellement l’œuvre de démons ou un coup monté pour faire accuser le Culte du Démon Céleste, l’affaire ne pouvait être prise à la légère.
Jin Hagun donna ses ordres à Joo Gweol.
« Déclarez immédiatement l’état d’urgence. Mobilisez tous les artistes martiaux de la division pour cette affaire. Envoyez des demandes de coopération non seulement à Chongqing, mais aussi à toutes les divisions et branches voisines. Enquêtez minutieusement sur tous ceux qui quittent la ville. »
« Je m’en occupe sans attendre. »
Sur ces mots, Joo Gweol se précipita dehors.
Jin Hagun poussa un léger soupir et contempla de nouveau l’inscription sur le mur.
La voie démoniaque régnera sur le monde.
Naturellement, un homme lui vint à l’esprit. Cette phrase ne pouvait lui en rappeler qu’un seul.
Ta voie démoniaque se souille de sang.
Où es-tu, à présent ?
* * *
La calèche poursuivait sa route vers le sud.
« Ah, nous voilà donc vraiment en train de quitter Chongqing. »
Encore un peu, et ils seraient hors de la ville.
« Tu ne veux vraiment pas rester ? Trois jours de plaisir en plus, seulement. On dit que les femmes de Chongqing sont d’une beauté exceptionnelle. »
Geom Woojin répondit à voix basse :
« Sima Ming nous attend. »
Son père, qui ignorait d’habitude toutes ses plaisanteries idiotes, venait de lui répondre. Geommugeuk n’allait pas laisser passer l’occasion.
« Ça prouve que tu ne comprends rien au stratège. Sima Ming doit savourer sa rare liberté en ce moment même. Il aime peut-être être le deuxième d’un seul homme et le premier de tous les autres, mais parfois, il a sûrement envie de goûter au plaisir d’être le premier de tous sans avoir à être le deuxième d’un seul. Chaque matin, il doit s’étirer dans la cour du Pavillon du Démon Céleste en disant : “Quel bonheur, sans le Maître du Culte dans les parages ! Maître du Culte, restez encore trois jours à Chongqing, je vous en prie !” C’est exactement ce qu’il doit faire ! »
Comme la scène de Sima Ming semblait l’amuser, un léger sourire apparut sur les lèvres de Geom Woojin.
La calèche ralentit soudain et s’immobilisa.
« Oh ! Oncle Hui est le seul à me comprendre ! On fait demi-tour ? »
Bien sûr, Hui n’avait pas arrêté la calèche pour cette raison.
« Des artistes martiaux nous barrent la route, devant. »
À ces mots, Geommugeuk jeta un coup d’œil dehors et vit des calèches et des voyageurs alignés le long de la route.
Au loin, des artistes martiaux de l’Alliance du Murim arrêtaient les voyageurs pour les fouiller. Et vu qu’ils étaient des dizaines, il ne s’agissait pas d’un contrôle ordinaire.
À cet instant, un artiste martial du Pavillon de la Communication Céleste, déguisé en passant, glissa discrètement un billet plié à Hui, puis se fondit dans la foule.
Hui transmit le message à Geommugeuk.
Geommugeuk déplia le billet et en lut le contenu. Aussitôt, toute trace de malice disparut de son visage.
« Il est arrivé quelque chose à Chongqing. Tous les membres du Manoir du Nom célèbre, une secte orthodoxe, ont disparu. On a écrit sur le mur, avec du sang : “La voie démoniaque régnera sur le monde.” »
À cet instant, Geommugeuk aperçut l’éclat glacial qui traversa les yeux de son père. Quel que fût le coupable, il avait laissé derrière lui des mots qui n’auraient jamais dû être écrits.
Geom Woojin ferma alors doucement les yeux et dit d’une voix grave :
« Faites faire demi-tour à la calèche. »