Chapitre 482
Après avoir quitté la prison de fer, Myungshin se rendit dans une ruelle marchande, à quelque distance de la Famille du Dragon Doré.
Une vingtaine de bâtiments bordaient la rue, qui formait à elle seule tout le village : une halte pour les voyageurs entre deux villes.
Myungshin remonta la rue plongée dans l’obscurité et arriva devant une auberge miteuse.
À l’intérieur de l’établissement, fermé pour la nuit, un homme qui semblait en être le propriétaire essuyait les tables avec un chiffon en rangeant les lieux.
Le propriétaire était un homme on ne peut plus ordinaire. Ni son apparence, ni sa taille, ni ses traits ne sortaient du lot. On aurait dit quelqu’un qu’on ne croisait qu’une fois dans sa vie. Qu’on le rencontre en tant que marchand, serveur ou artiste martial, on passerait facilement son chemin en se disant : « Et alors ? » Il n’avait ni grain de beauté, ni cicatrice, ni aucun trait distinctif.
Quand Myungshin entra dans l’auberge, le propriétaire, qui essuyait les tables, prit la parole.
« Désolé, nous sommes fermés. »
« Je vais juste manger un morceau et boire un verre avant de repartir. »
Le propriétaire le dévisagea d’un air légèrement contrarié. Après avoir décidé qu’il n’était pas un artiste martial, il se détendit.
« À voir ta tête, on dirait que tu n’as rien mangé de la journée. Qu’est-ce qui t’a retenu si tard ? »
« Je me débattais pour gagner ma vie. C’est comme ça que j’ai fini. »
Le propriétaire posa son chiffon et lui fit signe d’entrer.
« Merci. Je ne resterai pas longtemps. »
Myungshin s’installa près de la fenêtre. Le propriétaire passa dans la cuisine et en ressortit avec de l’alcool et un plat simple.
« Ce n’est pas chaud, mais ça devrait être mangeable. »
« Merci. »
Après avoir servi à manger et à boire, le propriétaire reprit le chiffon et continua d’essuyer la table qu’il nettoyait.
Puis il demanda tout à coup :
« Tu as remarqué quelque chose d’anormal ? »
Surpris par la question, Myungshin répondit :
« C’était parfait. »
Le propriétaire posa son chiffon et regarda Myungshin.
« Ça faisait longtemps que je n’avais pas joué les aubergistes. C’était quand, la dernière fois ? »
« Il y a quatre ans, quand vous avez tué les Trois Invités de la Vertu Martiale. »
« Ah, oui. »
À la surprise générale, le propriétaire de l’auberge n’était autre que le chef actuel de la pègre, celui qui deviendrait plus tard le Roi des Tueurs.
Un être extraordinaire dissimulé derrière une apparence ordinaire, parvenu au sommet de l’art du déguisement.
Un homme capable d’imiter une centaine de vies avec tant de perfection qu’il finissait par les incarner. C’était le Roi des Tueurs. Aujourd’hui, il vivait celle d’un aubergiste.
Le Roi des Tueurs reprit son chiffon et continua d’essuyer les tables. Comme ceci, puis comme cela. Il se demandait ce qui paraîtrait le plus naturel et, chose étonnante, étudiait et répétait ses gestes.
« Comme prévu, Geommugeuk est venu le chercher. »
« Comment était-il, en personne ? »
« Comme je l’avais entendu dire : exceptionnel. »
« En quoi ? »
Myungshin se remémora l’instant où Geommugeuk s’était avancé, lui avait saisi la main et avait tiré sur la poignée. Il revit ces yeux limpides et profonds qui l’avaient fixé droit dans les siens.
« Il était sûr de lui, enjoué et libre d’esprit. »
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a l’air de t’avoir fait forte impression. »
Le Roi des Tueurs adressa un large sourire à Myungshin.
On aurait pu croire que le rire ne lui allait pas, mais le Roi des Tueurs avait de nombreuses expressions. Ses émotions étaient tout aussi variées. Il pouvait fondre en larmes devant le chagrin et savait rugir de la colère de quelqu’un qui était véritablement furieux.
Mais Myungshin le savait. Toutes ces émotions étaient apprises, fabriquées de toutes pièces.
Il n’y avait qu’un seul mot pour décrire l’homme qu’on appelait le Roi des Tueurs.
Le vide.
Il n’y avait rien en lui. Ni soif de tuer, ni avidité sordide.
Non, peut-être était-il plus juste de dire qu’il était né avec un vide intérieur que rien ne pourrait jamais combler.
Comme une falaise glacée. Tout ce qui pénétrait son cœur glissait aussitôt et tombait sans fin dans les ténèbres en contrebas, dont on ne voyait pas le fond.
C’était pour cela que Myungshin croyait que cet homme, devant lui, deviendrait un jour le roi des assassins.
Parce qu’en toute circonstance, à chaque instant, il n’hésiterait jamais.
Myungshin promena son regard dans l’auberge. Partout se trouvaient des pièges conçus pour les embuscades : la boîte en bois remplie de baguettes dans un coin, le rideau élimé qui pendait à l’entrée de la cuisine, la figurine de cochon posée devant le comptoir, le trou dans le mur fendu…
Chacun d’eux était un dispositif meurtrier. Aucun ne dégageait l’énergie meurtrière métallique typique des pièges mécaniques ; une personne ordinaire ne les remarquerait donc jamais. Et la plupart avaient été fabriqués par Myungshin lui-même.
« Tu vas vraiment tuer le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? »
À vrai dire, inutile de poser la question.
Car cette auberge n’était pas le seul endroit où les préparatifs étaient en cours.
Myungshin porta son regard vers le bâtiment d’en face.
À travers les fenêtres, il pouvait voir l’intérieur. Des hommes essuyaient le sang sur les murs.
Quand un chariot s’arrêta devant le bâtiment, des assassins en sortirent des cadavres et les empilèrent dessus.
Hyeolla, l’assassin prometteur qui faisait parler de lui ces derniers temps dans la pègre, se tenait sur le toit, les bras croisés.
En trente-neuf assassinats, il n’avait jamais commis la moindre erreur. Nombre de maîtres qu’il avait tués étaient célèbres de leur vivant.
Bien qu’il fût techniquement le cadet direct de Myungshin, son regard ne témoignait d’aucun respect envers son aîné.
On transportait aussi des cadavres hors d’autres bâtiments.
Devant l’un d’eux se tenait une silhouette masquée, qui hocha légèrement la tête.
Il ne faisait pas partie de la pègre.
C’était Eophwa, un assassin de premier ordre de Salcheon.
Pour cette opération, le Roi des Tueurs avait même emprunté les meilleurs assassins d’organisations extérieures.
Du bâtiment voisin, on apercevait deux assassins qui discutaient en regardant l’enseigne d’une boutique de tissus. Sans être affiliés à aucune organisation, ils étaient les célèbres Jumeaux Tueurs de l’Ombre Noire, qui jouissaient ces derniers temps d’une immense renommée.
Aujourd’hui, toute cette rue avait été massacrée.
Désormais, ces assassins de premier ordre allaient prendre la place des victimes.
C’était un assassinat auquel participaient des dizaines d’assassins connus dans le monde entier, ne serait-ce que de nom.
Jamais une opération d’une telle ampleur n’avait eu lieu dans l’histoire des assassins. Quel qu’en soit l’issue, elle resterait à jamais gravée dans leurs annales.
« Si nous tuons le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, nous mourrons tous aussi. »
« Tu as peur de mourir ? »
Myungshin garda le silence et se contenta de regarder le chariot chargé de cadavres s’éloigner.
À cet instant, le Roi des Tueurs s’écria :
« Attendez ! »
Il s’élança dans la rue et marcha droit vers le chariot chargé de cadavres.
Le regard indifférent, il saisit l’un des corps par le cou. Au moment où il le fit, le cadavre ouvrit les yeux : il n’était pas encore mort. Le Roi des Tueurs avait perçu le faible signe de vie depuis un bâtiment éloigné.
Crac.
Dans le silence de la nuit, le bruit d’une nuque qui se brisait résonna.
De retour à l’intérieur, le Roi des Tueurs reprit la conversation comme si de rien n’était.
« Si nous mourons, ne serait-ce pas agréable de revoir tous ceux que nous avons tués jusqu’ici ? Tu n’as pas envie de les revoir ? »
Après un bref silence, Myungshin répondit :
« Je les vois déjà tous les jours. »
Les yeux du Roi des Tueurs brillèrent d’une lueur blanche. Cette froideur glaça le sang de Myungshin.
« La décision ne nous appartient plus. C’est ce qu’ont décidé les supérieurs. Alors, nous tuons le Jeune chef du Culte du Démon Céleste et nous partons. »
Que pouvaient bien penser les supérieurs ? Myungshin prit un ton inquiet.
« Le Démon Céleste ne restera pas les bras croisés après avoir perdu son fils. Il nous poursuivra jusqu’aux confins des enfers. »
« Nous ne sommes pas en enfer. Nous sommes dans ce monde. Si nous décidons de nous cacher, il ne nous trouvera jamais. »
C’était vrai : le Roi des Tueurs en était capable. Il pouvait même rester introuvable en vivant sous l’identité de celui qui le poursuivait.
« Pourquoi moi ? »
Myungshin devait amener le Jeune chef du Culte du Démon Céleste jusqu’ici.
En général, des assassins spécialisés se chargeaient de ce genre de tâche : attirer la cible sur le lieu de l’exécution. Pourtant, le Roi des Tueurs avait confié cette mission à Myungshin.
Sa réponse surprit ce dernier.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste m’a fait penser à toi. »
Myungshin se tourna vers le Roi des Tueurs.
« Pour un petit démoniaque, il se donne des airs de disciple d’une secte orthodoxe. »
Ces mots sonnaient comme un reproche, mais Myungshin ne protesta pas.
Un assassin, et pourtant…
Il ne tuait pas les enfants.
Il ne tuait pas ceux qui ne pratiquaient pas les arts martiaux.
Il ne tuait pas ceux qui n’étaient pas mauvais.
Telles étaient les conditions que Myungshin avait toujours posées pour ses assassinats.
Le Roi des Tueurs s’approcha lentement et se plaça à côté de lui.
« Shina. »
« ! »
Il n’avait pas entendu ce nom depuis longtemps.
« Assez d’hypocrisie. Donner un sens aux gens que tu tues pour de l’argent ne fera que rendre les choses plus difficiles. »
Myungshin ne dit rien. Non… il ne pouvait rien dire.
« Si nous n’étions pas amis, tu serais déjà mort. »
En cet instant, il s’accrochait, à nu, à la falaise lisse et glacée du Roi des Tueurs. S’il essayait de s’en détacher, sa peau lui resterait dans les mains.
Et pourtant, il était le seul que le Roi des Tueurs eût jamais autorisé à gravir cette falaise.
« Je vais y aller. Ça ne sera sans doute pas facile de l’amener ici. »
Pour toute réponse aux adieux de Myungshin, le Roi des Tueurs reprit son chiffon et se remit à essuyer la table.
« Depuis quand tuer est-il facile ? »
Myungshin se retourna et sortit de l’auberge. Les assassins postés dans les environs tournèrent naturellement leur regard vers lui.
Depuis le bâtiment d’en face, Hyeolla s’adressa au Roi des Tueurs.
« Combien faudrait-il payer pour tuer un assassin qui en a assez de tuer ? »
Il parlait de Myungshin. Ces derniers temps, des rumeurs prétendaient que celui-ci évitait les contrats. Certains disaient même qu’il voulait prendre sa retraite.
Le Roi des Tueurs s’interrompit dans son essuyage et répondit d’une voix calme :
« Un assassin qui ne veut plus tuer, n’est-il pas déjà mort ? »
À ces mots, Hyeolla éclata de rire.
Et alors, tout arriva.
Fffou !
D’un geste de la main du Roi des Tueurs, Hyeolla, qui se tenait sur le toit d’en face, fut aspiré vers lui en un instant. Une démonstration de puissance à couper le souffle, soutenue par une énergie interne écrasante.
Même lorsque le Roi des Tueurs le saisit à la gorge, Hyeolla n’osa pas résister.
« P-pitié, pardonnez-moi ! »
Malgré ses supplications, le Roi des Tueurs n’hésita pas. Il tira une dague et lui trancha la langue d’un seul geste net.
Floc !
Le sang jaillit de la langue sectionnée et éclaboussa tout autour.
Hyeolla ne parvint même pas à crier. Il arrêta aussitôt l’hémorragie par lui-même.
Les assassins de la pègre comme ceux des autres organisations retinrent leur souffle.
Dans la rue, Myungshin et le Roi des Tueurs croisèrent leurs regards.
Myungshin se retourna sans un mot et s’éloigna, tandis que le Roi des Tueurs cherchait un chiffon.
« Notre Jeune chef du Culte du Démon Céleste aime boire dans les auberges miteuses. »
Le Roi des Tueurs s’accroupit et se mit à essuyer le sang sur le sol avec son chiffon.
« Autant le faire partir dans un endroit qu’il aime. »
* * *
Quand Geommugeuk rentra chez lui, Geum Arin l’attendait.
« Où étais-tu à une heure pareille ? »
En apprenant qu’un assassin s’était introduit chez Geommugeuk, elle s’était précipitée sur place, mais il n’y était pas. Elle était revenue encore et encore sans parvenir à le trouver. Ils ne finirent par se croiser qu’à cette heure tardive.
« J’ai failli devenir la cible de la plus grosse prime de l’histoire du monde des arts martiaux. »
Geum Arin lui lança un regard qui semblait dire : « Qu’est-ce que tu racontes encore ? » Elle n’avait pas passé toute la journée à aller et venir pour entendre une absurdité pareille.
« Tu as été blessé en affrontant ces assassins ? »
« Non. On dirait qu’ils ont envoyé des assassins moins chers que ma prime. »
À voir la façon dont il plaisantait encore, il avait l’air d’aller bien.
« Qui est derrière tout ça ? »
À sa question, Geommugeuk ne répondit pas franchement.
« Je n’en sais rien. J’ai beaucoup trop d’ennemis. »
Geum Arin ne pouvait s’empêcher de se demander si le commanditaire de l’assassinat ne venait pas de sa propre famille. Avec tous les ennemis qu’il avait, quelqu’un oserait-il vraiment s’en prendre à lui alors qu’il se trouvait dans la Famille du Dragon Doré ?
« Ne meurs pas. Tu dois tenir la promesse que tu m’as faite, tu te souviens ? »
Quand elle lui rappela qu’il avait promis de la faire succéder au chef de famille, Geommugeuk lui demanda soudain :
« Pourrais-tu tuer tes frères ? »
« ! »
Cette question inattendue prit Geum Arin au dépourvu.
« Tu crois que tes frères abandonneront si facilement leur place de successeur ? S’ils sont prêts à risquer leur vie pour la garder, je te demande si tu pourrais leur ôter la vie. »
Prétendre qu’elle n’y avait jamais pensé aurait été mentir.
Mais maintenant que Geommugeuk le lui demandait de but en blanc, elle n’arrivait pas à lui donner une réponse claire. Elle ne pouvait pas dire qu’elle en était incapable. Elle ne pouvait pas dire qu’elle le pouvait.
Après un long silence, elle répondit :
« Je ne sais pas. »
Comme elle avait baissé la tête, elle ne vit pas le léger sourire qui passa sur les lèvres de Geommugeuk.
Parce qu’elle avait répondu qu’elle ne savait pas, Geommugeuk la jugea la plus convenable des trois. Mais elle l’ignorait.
« Réfléchis-y sérieusement. »
Le temps n’était plus à contempler les étoiles, mais à regarder le sol sous ses pieds.
Ce sol deviendrait-il une terre ferme, un marécage immonde ou une falaise de mille zhang ? Tout dépendrait de ses choix et de son destin.
Après l’avoir raccompagnée, Geommugeuk resta un moment dans la cour à contempler le ciel nocturne.
Puis il entendit Hui parler derrière lui.
« Tu viens de laisser passer ta chance d’entrer dans l’histoire du monde des arts martiaux. »
Il faisait allusion à la conversation sur la prime, plus tôt.
Geommugeuk répondit avec un sourire :
« Même si je suis l’incarnation de la cupidité et de l’ambition, je préférerais ne pas entrer dans l’histoire des assassins. »
Hui s’approcha avec un léger sourire.
« Les responsables de cette affaire sont les assassins. »
Geommugeuk lui fit savoir que ce qui n’était jusqu’alors qu’un soupçon était désormais une certitude.
C’était quelque chose que Hui devait apprendre avant même son père, qui devait probablement dormir à cette heure.
Lorsqu’il fut confirmé que les assaillants étaient des assassins, une lueur féroce passa dans les yeux de Hui, puis s’éteignit.
« La menace de mettre une prime sur ta tête n’avait pas l’air d’être du bluff. S’ils visent quelqu’un, ce sera probablement moi. »
Après tout, personne n’oserait tenter d’assassiner son père.
« Tu m’avais demandé de te parler des assassins, non ? »
Il avait quelque chose à dire à Geommugeuk.
« Qu’est-ce qui te vient à l’esprit quand tu penses aux assassins ? »
Sans hésiter, Geommugeuk répondit ce qui lui passa par la tête.
« Embuscade, attaque-surprise, lâcheté, suicide, poison, cruauté, saleté, la plus grosse prime de l’histoire et le regret de ne pas l’avoir obtenue. Ce genre de choses. »
Hui sourit et répondit à son tour à la même question.
« Quand je pense aux assassins, voilà ce qui me vient à l’esprit. »
Et aucune de ces choses ne figurait parmi celles que Geommugeuk venait de citer.
« Patience, planification, enquête, préparation, étude. »
Jusqu’à présent, Geommugeuk n’avait jamais associé ces mots aux assassins.
« On imagine facilement que les assassins agissent sur un coup de tête et sous le coup de l’émotion, mais rien n’est plus faux. Personne n’est plus rationnel et calculateur qu’eux. Ils endurent, étudient et se préparent. C’est ainsi qu’ils compensent leur manque de maîtrise martiale. »
C’était là l’essentiel de ce que Hui voulait lui faire comprendre.
« Ils ont probablement déjà achevé leur enquête sur le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Sa personnalité, ses goûts, ses réactions dans différentes situations et les paroles qu’il prononce alors. Les plats qu’il aime, les personnes auxquelles il tient… Ils le connaissent peut-être mieux qu’il ne se connaît lui-même. »
En entendant cela, Geommugeuk pensa que ceux qui ne se connaissent pas vraiment eux-mêmes étaient peut-être encore plus faciles à tuer pour des assassins.
« Toute l’enquête et la préparation d’un assassin visent un seul instant. »
« Quel genre d’instant ? »
Celui que tout le monde connaît, mais que tout le monde oublie toujours.
« Le moment où tu baisses ta garde. »
Une lueur acérée dans les yeux, Hui lui demanda calmement :
« À quel moment le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est-il le moins sur ses gardes ? »