Chapitre 474
Une fois encore, les réactions se divisèrent en deux camps.
Le groupe le plus nombreux — et de loin — réagit comme s’il avait affaire à un fou. Le soulagement absolu que leur inspirait le nombre quatre-vingt-dix-neuf leur arracha des ricanements méprisants.
Certains, toutefois, se tendirent.
Une seule inquiétude leur traversa l’esprit.
Et s’il n’était pas fou ?
Si cette hypothèse se révélait exacte, alors ces mots — « réduisons le nombre de bouches » — n’étaient pas différents de la Faucheuse ouvrant le Livre des morts.
Yeom Je faisait partie de ceux qui s’inquiétaient. Il fixa Geommugeuk comme s’il cherchait à le transpercer du regard, désespéré de mesurer la profondeur cachée de sa puissance, mais ne parvint à aucune conclusion.
Il avait l’air trop jeune — beaucoup trop jeune. Aussi fort qu’on essayât de le voir ainsi, il ne ressemblait pas à un véritable maître. Et pourtant, c’était bien ce qu’il disait, dans une telle situation.
« Vous devez vous être attaché à eux, à force de passer tant de temps ensemble, chef de bande. Alors laissez-moi m’en charger à votre place. Quelle bouche dois-je faire taire en premier ? À vrai dire, ils me semblent tous aussi dispensables les uns que les autres. »
Les Immortels froncèrent tous les sourcils à l’unisson. Plus d’un mourait d’envie de se jeter sur cet insolent et de le tuer sur-le-champ.
Pour Yeom Je, c’était une première. Jamais aucun expert au monde n’avait proféré de telles insanités devant eux. Réunis comme ils l’étaient, même l’Alliance du Murim hésiterait à agir à la légère.
Et si… c’était son plan ? Faire croire qu’il est un maître en disant des absurdités pareilles ?
Il n’aurait même pas envisagé cette idée si cet homme n’était pas devenu de plus en plus déroutant à mesure qu’il l’observait.
Très bien. Commençons par jauger ses compétences.
Ils frapperaient les premiers, avant qu’il ait le temps de bouger.
Yeom Je sourit d’un air tranquille et déclara :
« Ces bouches-là risquent d’être difficiles à faire taire. Ils sont tenaces. »
Au signal de Yeom Je, neuf hommes s’avancèrent : ceux des Quatre-vingt-onzième à Quatre-vingt-dix-huitième Lignées. Il n’était pas trop tard pour évaluer correctement la force de leur adversaire avant de décider de la suite.
Ils encerclèrent Geommugeuk.
Après les avoir brièvement examinés, Geommugeuk demanda :
« Ce sont les plus jeunes ? »
Il posa la question comme s’il faisait une supposition, mais avait déjà évalué leur force avec une précision chirurgicale. À en juger par leur aura, ils étaient plus faibles que les autres.
Au milieu de tant d’hommes, Geommugeuk avait discerné leurs capacités d’un seul regard. Mais ce n’était pas tout.
« On dirait qu’ils n’ont jamais combattu ensemble. »
Une fois encore, il avait vu juste. Ils n’avaient jamais eu l’occasion de mener une attaque coordonnée. La plupart du temps, ils se ruaient sur leurs ennemis pour se venger et les massacraient sans leur laisser la moindre chance. Même cela se faisait rare, ces derniers temps.
Ils cherchent à voir de quoi je suis capable ?
Bien sûr, Geommugeuk n’était pas du genre à se laisser mener par le bout du nez.
Laissant son épée pendre nonchalamment, il sembla avancer lentement vers l’homme qui se tenait devant les autres.
Fwoooosh.
Soudain, il pivota vers la droite et se jeta sur son adversaire. Le mouvement fut si rapide et si imprévisible que l’homme à sa droite eut la gorge tranchée avant même d’avoir songé à brandir son épée.
Pshhh !
Le sang jaillit de toutes parts. Geommugeuk fonçait déjà sur un autre Immortel, qui pointa instinctivement son épée vers lui.
Les deux lames fendirent le vide. Geommugeuk avait si bien dissimulé sa véritable puissance que son épée ne devança celle de son adversaire que d’un demi-pas.
Poc !
Voilà pourquoi, lorsqu’il tua le deuxième Immortel, des soupirs retentirent tout autour. Ces regrets venaient de la conviction que, si l’autre avait été ne serait-ce qu’un peu plus rapide, il aurait pu l’emporter.
L’épée qui avait transpercé le cœur du deuxième adversaire décrivit un large arc et fila vers un autre homme qui se précipitait depuis le côté opposé.
Fouit !
Le sang qui maculait la lame de Geommugeuk vola dans les airs et éclaboussa l’œil de l’Immortel. Que ce fût intentionnel ou non, nul ne put le dire, mais l’homme ferma les yeux par réflexe. Il ne les rouvrit jamais. De nouveaux soupirs s’élevèrent de toutes parts. De toutes les choses possibles, du sang dans les yeux ?
Il venait d’abattre le troisième homme quand une attaque surprise vint de derrière.
Son auteur était certain de réussir, mais son coup manqua sa cible de peu.
Il était passé si près que l’homme pensa : « Encore un peu… » Mais il n’eut pas droit à une seconde chance.
Son sang gicla violemment dans toutes les directions, masquant la vue des Immortels restants.
Était-ce possible ? Il répandait son sang exprès pour leur bloquer la vue ? Non, sûrement pas… si ?
Voilà le genre de pensées qui se glissa dans l’esprit des spectateurs. Le sang giclait en si grande quantité qu’on aurait dit une fontaine. Le style de Geommugeuk n’avait rien d’élégant. Il était sauvage et brutal. Un combat saturé par l’odeur du sang.
Bien sûr, Geommugeuk avait une raison de se battre ainsi.
Le combat se jouait à un cheveu. S’ils avaient été un peu plus rapides. S’ils avaient attaqué sous un angle légèrement différent.
Ces regrets leur restèrent en tête tandis que les autres Immortels tombaient les uns après les autres. Les soupirs de déception continuèrent de fuser ; quand le neuvième s’éteignit, ils gisaient tous, morts.
L’odeur de leur sang envahit toute la salle.
Le silence qui s’abattit sur les lieux fut naturellement plus pesant encore qu’après la mort de l’homme de la Quatre-vingt-dix-neuvième Lignée. Personne ne s’était attendu à voir neuf maîtres mourir sans même égratigner leur adversaire.
Et pourtant, ce n’était pas de l’admiration qu’ils éprouvaient pour Geommugeuk.
Au contraire, la plupart des spectateurs se dirent : « Quel veinard ! »
À leurs yeux, il avait enchaîné les défaites évitées de justesse, jusqu’à remporter le combat par miracle.
En plus, son maniement de l’épée leur semblait terriblement banal.
Voilà comment on se défend, voilà comment on attaque.
Ce combat aurait été parfait pour des débutants qui commençaient tout juste à apprendre les arts martiaux. On aurait pu le reproduire à l’identique et le publier dans un manuel d’entraînement.
Bien sûr, le combat paraissait tout autre aux yeux de Yeom Je.
On aurait dit qu’il se battait avec sauvagerie, à l’instinct…
Ses neuf subordonnés n’étaient pas parvenus une seule fois à coordonner une véritable attaque conjointe.
Si seulement deux ou trois d’entre eux avaient frappé en même temps, ils auraient peut-être pris l’avantage plus facilement. Ils avaient certainement essayé de coordonner leurs attaques, mais les mouvements de leur adversaire ne leur en avaient jamais laissé l’occasion. À la fin, il les avait abattus un par un.
Et si ce n’était pas de la chance ? Et si ce combat, qui avait l’air insensé et chanceux, avait en fait été entièrement calculé ?
Yeom Je le savait bien. Tuer de cette façon, en ne s’appuyant que sur les bases, était difficile. Bien plus difficile que d’employer des techniques spectaculaires.
Ce salaud… il cache quelque chose.
Après avoir secoué le sang de son épée, Geommugeuk regarda Yeom Je et lança :
« Maintenant que je vous ai aidé à réduire le nombre de bouches, que diriez-vous de vous acquitter de votre dette ? »
Yeom Je ne répondit pas.
Où diable ont-ils trouvé quelqu’un comme lui pour l’envoyer ici ?
Geommugeuk vit l’avidité indéniable gravée sur le visage de Yeom Je.
Grâce à son enquête préalable, Geommugeuk savait déjà quel genre d’homme était Yeom Je. Il accordait plus de valeur à l’argent qu’à ses subordonnés.
Si on le forçait à céder tous ses bénéfices, il préférerait offrir sa vie.
Voilà pourquoi, pour ouvrir le coffre de Yeom Je, il ne fallait jamais se précipiter.
Il aurait pu tous les éliminer d’un seul coup, mais il devait plutôt faire monter la tension, lentement, en laissant le sang couler pour entamer progressivement la volonté de son adversaire. Car son but, aujourd’hui, n’était pas de les tuer : il voulait récupérer sa dette.
« Tu as tué quelques larbins et tu te crois déjà tout-puissant, hein ? »
Bien sûr, ils n’étaient pas de simples larbins, mais Yeom Je tenta de bomber le torse et d’imposer son autorité, tout en réprimant un malaise qu’il ne parvenait pas à nommer.
Qui envoyer ?
Devait-il simplement dépêcher les Dix Immortels et éliminer cette menace à la racine ? Il hésitait encore sur la marche à suivre quand…
Geommugeuk fit quelque chose de tout à fait inattendu.
« Je ne fais que passer. »
Il se mit soudain à marcher vers les Immortels qui se tenaient à droite.
À son mouvement brusque, ceux qui se trouvaient de ce côté dégainèrent leurs épées et reculèrent. En s’écartant à droite et à gauche, ils formèrent naturellement un passage.
Bien que les Immortels des deux côtés le fusillassent du regard, l’intention meurtrière au fond des yeux, Geommugeuk passa entre eux sans la moindre trace de peur sur le visage.
Sa démarche naturelle laissait des ouvertures. Ils hésitèrent à frapper, mais celles-ci étaient si évidentes que personne n’osa bouger. On aurait dit qu’il les provoquait délibérément.
Un Immortel ne put pourtant pas se retenir. Il avait déjà calculé que cette seule attaque lui ferait gagner dix rangs.
Fouit.
De l’avis général, c’était une embuscade parfaite…
Pouic !
Geommugeuk pivota pour esquiver et lança un coup d’épée.
Une fois encore, il évita l’attaque de justesse et réussit une contre-attaque au timing parfait.
Même à cet instant, quelques Immortels tressaillirent. Le désir de profiter de l’occasion les dévorait, mais l’homme qui venait de mourir appartenait à la Quarante-cinquième Lignée. L’un des maîtres de niveau intermédiaire présents ici n’avait pas réussi à placer une attaque surprise.
Qu’il s’agisse d’un homme de la Quatre-vingt-dix-huitième ou de la Quarante-cinquième Lignée, le résultat s’était joué tout aussi près.
Pourtant, ils auraient dû tirer de ces résultats de sages conclusions. Mais Geommugeuk ne leur laissa pas le loisir d’y réfléchir.
« Ce tableau est-il authentique ? »
Tenant une épée dégoulinante de sang, il se dirigea vers un tableau accroché au mur du fond.
Yeom Je demanda, perplexe :
« Pourquoi cette question ? »
« Si le chef de bande manque d’argent, je me suis dit que je pourrais aussi prendre ça. »
Le visage de Yeom Je se durcit. L’autre se moquait ouvertement de lui. Et, devant ses subordonnés, il devait préserver une certaine dignité.
Mais, malgré tout, le malaise que ce jeune adversaire lui inspirait continuait de grandir.
« Vous me prenez pour le genre d’homme à accrocher une contrefaçon dans un endroit où tout le monde passe ? »
De la fierté, au milieu d’une salle empestant le sang de ses subordonnés ? Geommugeuk éprouva un étrange sentiment de décalage.
Mais il était le seul à trouver cela étrange.
Au contraire, aucun de ses subordonnés ne sembla gêné par ces paroles. À leurs yeux, la fierté et l’argent comptaient plus que leurs camarades.
Geommugeuk entreprit de décrocher le cadre du mur.
Comptait-il vraiment emporter le tableau ? À la vue de son geste, Yeom Je se raidit…
Fiiiiit !
Un Immortel à proximité saisit l’occasion pour lancer une attaque surprise. Geommugeuk venait de soulever le tableau et, dès qu’il le tint de la main droite, l’homme ne put plus se retenir. Pourtant, il aurait dû.
Poc !
L’épée le frôla, et le poing gauche de Geommugeuk s’abattit sur la mâchoire de l’attaquant tandis qu’il pivotait.
Un coup pareil, un homme de la Trente-neuvième Lignée aurait dû pouvoir l’encaisser. Mais son adversaire s’effondra, mort sur le coup. Et pourtant, la technique martiale n’avait même pas l’air si impressionnante.
Yeom Je ne regardait pas son subordonné mort, mais le tableau. Une idée étrange commençait à lui venir.
Pourquoi tient-il tant à prendre le tableau maintenant ? S’il le voulait vraiment, il aurait pu le prendre plus tard.
Geommugeuk posa le cadre sur une table couverte de reconnaissances de dette, comme pour dire : « Tout ce qui se trouve ici m’appartient, désormais. »
« Qu’est-ce que vous faites, au juste ? »
Geommugeuk répondit calmement :
« Vu la façon dont vous avez choisi de vivre, je n’ai plus beaucoup d’options. Alors ne m’en voulez pas. »
Les Immortels fixèrent Geommugeuk, l’air de demander : « Quelles absurdités raconte-t-il encore ? »
À cet instant, un sinistre pressentiment traversa l’esprit de Yeom Je.
Non… ce serait possible ?
Et, à cet instant même…
Fiiiiiiiiit !
Yeom Je vit une ligne.
Il ne fut pas le seul : tous la virent. Une ligne droite, nette, tracée d’un geste précis avant de disparaître.
Elle apparut à la droite de Geommugeuk, précisément du côté où il était allé pour décrocher le tableau.
Elle traversa les Immortels qui se tenaient là. Elle passa à travers ceux du premier rang, du deuxième et du troisième : tous furent touchés.
Juste après, ils virent Geommugeuk, l’épée tendue vers eux.
Ce n’est qu’alors qu’ils comprirent.
Cette ligne qu’ils venaient de voir était la trace d’épée laissée par Geommugeuk.
Le qi de l’épée pouvait-il vraiment fuser en un trait parfait ?
Ce n’était ni un rayon de lumière ni une image rémanente.
C’était une ligne unique, droite comme un fil, comme tracée à la règle.
De leur vie, ils n’avaient jamais vu un qi de l’épée aussi pur.
Le silence retomba sur la salle.
Clac.
L’Épée du Démon Noir de Geommugeuk glissa dans son fourreau.
Chrrr.
Alors, les corps des Immortels à droite se mirent à bouger.
Leurs silhouettes se fendirent et, tous ensemble, ils crachèrent du sang avant de s’effondrer sur place, tranchés net en deux.
« Aaaaaah ! »
Un Immortel qui observait la scène de face hurla. Même pour un maître aguerri, voir plus de vingt hommes coupés en deux d’un seul coup était aussi terrifiant que bouleversant.
Ils comprirent alors pourquoi Geommugeuk avait décroché le tableau. Le qi de l’épée qui avait tranché les Immortels avait également creusé une longue entaille dans le mur du fond.
Les yeux de Yeom Je s’écarquillèrent.
Il avait affronté d’innombrables dangers dans le monde martial, mais avait-il déjà été aussi stupéfait ?
Il savait que Geommugeuk cachait quelque chose, mais il n’aurait jamais imaginé que ce « quelque chose » tuerait plus de vingt de ses subordonnés en un seul mouvement.
Les autres Immortels ressentaient la même chose. Il ne restait plus une seule trace de mépris sur leurs visages.
La puanteur du sang emplissait la grande salle comme une vapeur épaisse.
« Il a dû épuiser tout son qi interne ! Il ne lui en reste sûrement plus ! »
Personne n’aurait jamais prononcé de telles paroles après avoir réellement vu le dantian de Geommugeuk, mais au cri de Yeom Je, les Immortels dégainèrent tous leurs épées à la fois.
Tous laissèrent éclater leur intention meurtrière, mais Geommugeuk ne montra pas l’ombre d’une peur.
« Je vous ai dit de ne pas dégainer vos épées. Remboursez simplement votre dette. »
Même après la mort de trente de ses subordonnés, Yeom Je ne proposa toujours pas de payer. Pas même toutes ces vies n’avaient entamé les trois millions de nyang qu’il devait.
« On dirait que je vais devoir réduire encore le nombre de bouches. »
Cette fois, Geommugeuk se tourna vers la gauche et marmonna doucement à l’intention des Immortels qui s’y tenaient :
« Heureusement, il n’y a pas de tableau sur ce mur. »