Chapitre 471
La calèche traversa Chongqing et prit la direction du Shaanxi.
Comme ils voyageaient avec Geum Arin, ils décidèrent de faire un détour, à leur retour, par l’entrepôt que leur avait offert le dirigeant de la Compagnie commerciale de la Galaxie.
« Vous n’êtes pas curieux de savoir ce qu’il y a à l’intérieur ? »
Malgré la question de Geommugeuk, Geom Woojin continua de regarder par la fenêtre, comme si cela ne l’intéressait pas le moins du monde.
« Laissez-moi au moins choisir trente objets ! »
À l’évocation de ces trente choix, Geom Woojin tourna la tête vers son fils.
« Je me suis dit qu’il fallait en demander autant dès le départ si je voulais en obtenir au moins trois. »
Geommugeuk vit les lèvres de son père hésiter entre se relever et rester immobiles. Oui, il lui en accorderait probablement trois.
Geommugeuk suivit le regard de son père et contempla le paysage par la fenêtre.
« Ça fait combien de temps que tu n’es pas revenu à Chongqing ? »
« Ça fait un bail. »
Geom Woojin se remémora le Chongqing d’autrefois, tandis que Geommugeuk imaginait celui de l’avenir. Jadis, Geom Woojin avait parcouru ces lieux avec le Roi Démon du Poing ; Geommugeuk, lui, les avait sillonnés à la recherche d’ingrédients pour une Grande Technique.
À cet instant, Geom Woojin aperçut une auberge devant eux et prit la parole.
« Arrêtons-nous là pour la nuit. »
Hui répondit aux paroles de son père.
« Entendu. »
Jusqu’ici, son père s’était contenté de suivre en silence l’itinéraire fixé par Hui et Lim Hyuk. S’ils s’arrêtaient dans une auberge, il y allait. S’ils campaient, il campait.
Mais aujourd’hui, c’était son père qui avait proposé le premier de s’arrêter dans cette auberge.
Après avoir prévenu la calèche qui les précédait, où se trouvait Geum Arin, Hui arrêta la leur devant l’auberge.
Geommugeuk était intrigué. Son père avait-il un souvenir particulier lié à cet endroit ? Peut-être l’aubergiste se souvenait-il encore de lui. Il allait peut-être lui dire quelque chose comme : « Merci infiniment de m’avoir aidé, à l’époque. »
Mais rien de tel ne se produisit.
Alors, pourquoi a-t-il voulu s’arrêter ici ?
Une fois leurs affaires déposées, Geom Woojin sortit avec Hui. Il ne prit pas Geommugeuk avec eux.
« Attends ici. »
« Emmenez-moi aussi. Où allez-vous tous les deux, seuls ? »
« Tu n’as pas besoin de le savoir. »
Geom Woojin et Hui quittèrent l’auberge, ne laissant derrière eux que des questions.
Après avoir marché un long moment, Geom Woojin demanda à voix basse :
« C’est ici, n’est-ce pas ? »
Surpris par la question de Geom Woojin, Hui demanda :
« Vous le saviez ? »
Geom Woojin hocha la tête. C’était le village natal de Hui. Celui-ci n’aurait jamais imaginé que le chef du Culte du Démon Céleste le sache et ait choisi de s’arrêter là pour cette raison.
« Je suis parti quand j’étais petit, alors je n’éprouve rien de particulier. J’ai quitté le village juste après la mort de mes parents. »
« Tout de même, nous sommes sur la route. Tu devrais y faire un tour, ne serait-ce qu’une fois. Où se trouve ton ancienne maison ? »
« Dans un village de montagne, de l’autre côté de cette crête. »
Geom Woojin prit la tête, et Hui le suivit en silence.
Il était surpris que le chef du Culte se souvienne de son village natal, et plus encore qu’il se soit arrêté là et marche maintenant à ses côtés.
Le chef du Culte a vraiment changé.
Personne n’avait observé Geom Woojin d’aussi près que Hui. Le chef du Culte était un homme profondément sincère, mais il n’était pas du genre à exprimer ses sentiments ouvertement. Hui savait mieux que quiconque d’où venait ce changement.
Hui songea à Geommugeuk. Tout au long du voyage, le Jeune chef du Culte n’avait cessé de l’encourager à prendre du temps pour lui.
— Pourquoi aller si loin ?
— Une vague de changement déferle sur le Culte ces derniers temps, n’est-ce pas ? Vous essayez de m’entraîner dans son sillage, vous aussi ?
Oui, il savait mieux que quiconque de quel changement il s’agissait. C’était pourquoi il avait pu demander :
— Où ce changement nous mènera-t-il ?
Le Jeune chef du Culte, à l’origine de tous ces changements innombrables, lui avait répondu :
— Je ne sais pas.
En entendant ces mots — « Je ne sais pas » —, Hui s’était senti soulagé.
Et c’est ainsi qu’ils arrivèrent à l’endroit où Hui était né.
À sa grande surprise, la maison était toujours là, même si d’autres personnes y vivaient désormais.
Personne ne se souvenait de Hui. Il aurait été bien plus étrange qu’on se souvienne du garçon parti du village si jeune, et revenu en adulte, devenu un artiste martial.
Il avait dit ne pas être attaché à son village natal, mais ce n’était pas tout à fait vrai.
Son enfance lui revint en mémoire, portée par la nostalgie.
Il revoyait surtout sa mère l’appeler pour dîner alors qu’il jouait avec ses amis dans la ruelle, devant la maison. Il se souvenait vaguement des enfants qui se dispersaient et couraient chacun vers chez eux.
Après avoir contemplé la maison et la ruelle un bon moment, ils mangèrent ensemble des nouilles dans une petite échoppe du village.
Geommugeuk lui disait toujours de changer, de continuer à changer. Pourtant, Hui pensait avoir déjà beaucoup changé. N’était-il pas là, maintenant, assis en face du chef du Culte, à partager tranquillement un bol de nouilles ?
Sans échanger un mot, ils finirent leurs bols et retournèrent à l’auberge.
Ils n’avaient pas beaucoup parlé, mais Hui avait tout de même senti clairement ce que Geom Woojin avait dans le cœur. Il lui témoignait son affection à sa manière, celle du chef du Culte.
À l’entrée de l’auberge, Hui prit la parole.
« Merci. »
Geom Woojin répondit :
« Non, c’est moi qui te dois des remerciements. »
C’était là ce que Geom Woojin éprouvait pour celui qui était toujours resté à ses côtés. Il avait enfin commencé à exprimer ses sentiments, en commençant par la personne la plus proche de lui.
* * *
À ce moment-là, Geommugeuk utilisait la Technique de transfert temporel et spatial et cultivait ses arts martiaux grâce à l’Art secret du Temps Céleste. À chaque instant de libre pendant le voyage, il s’absorbait dans son entraînement martial.
Il avait toujours cru que sa véritable force ne résidait pas dans ses techniques, mais dans les liens qu’il tissait avec les autres. Encore fallait-il pouvoir résister aux attaques qui s’abattaient sur soi. Pour faire rayonner les jours passés avec ceux qu’il aimait, il devait suer sang et eau pendant la nuit.
C’est pourquoi les nuits de Geommugeuk étaient longues.
La calèche poursuivit sa route jusqu’à atteindre enfin la Famille du Dragon Doré, dans le Shaanxi.
Geommugeuk prit congé de son père à un endroit d’où l’on apercevait au loin les bâtiments du domaine.
« Je vais passer devant en éclaireur. »
Il avait jugé inutile d’entrer dès le départ dans la Famille du Dragon Doré avec son père.
« Le héros ne devrait-il pas faire son entrée un peu plus tard ? »
Il aurait beau essayer de le dissimuler, comment cacher la présence de son père ?
De plus, comme ils ignoraient comment réagirait le chef de famille, mieux valait entrer seul d’abord et tâter le terrain.
Geom Woojin comprenait lui aussi les intentions de son fils et accepta sans discuter. Il devait par ailleurs recevoir les rapports du Pavillon de la Communication Céleste et régler des affaires qui avaient pris du retard.
« Je vous attendrai à la planque. »
Le Culte du Démon Céleste avait une planque non loin de là ; il pourrait donc revenir rapidement si nécessaire.
« Je vous ferai prévenir. »
La calèche qui emmenait son père partit dans la direction opposée.
Geommugeuk rejoignit alors la calèche de Geum Arin.
Geum Arin avait failli proposer qu’ils y aillent ensemble, mais elle se ravisa. Fais-lui confiance. Fais confiance à cet homme. Il devait avoir ses raisons.
La calèche arriva à l’entrée de la Famille du Dragon Doré.
Une enseigne dorée était fixée au-dessus de la grande porte. Sa calligraphie était si puissante qu’on aurait dit un dragon fendant le ciel.
Les portes s’ouvrirent et la calèche s’engagea à l’intérieur.
Les gardes postés à l’entrée étaient aussi disciplinés et impressionnants que des artistes martiaux issus d’une famille renommée. Leur regard était vif et exercé.
À l’intérieur, une vaste cour, des jardins fleuris et un étang composaient un ensemble harmonieux et magnifique. Les bâtiments étaient majestueux, et des sculptures de dragons dorés, emblèmes de la Famille du Dragon Doré, ornaient les lieux.
La demeure cherchait manifestement à écraser ses visiteurs par sa grandeur, mais Geommugeuk, qui avait grandi en contemplant la colossale Statue du Démon Céleste du Culte du Démon Céleste, ne se laissa pas impressionner.
À mesure qu’ils approchaient du pavillon du chef de famille, la tension croissante de Geum Arin devint palpable.
« Tu es nerveuse ? »
À la question de Geommugeuk, Geum Arin hocha la tête. Ce n’était pas le moment de cacher ses émotions, mais de se préparer à la réaction de son père.
« Mon père risque de te crier dessus. »
« Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai eu largement le temps de m’entraîner avec des “pères terrifiants”. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire ! »
Tu n’as donc peur de rien ? Comment peux-tu être aussi détendu ?
Geum Ajong, son deuxième frère aîné, les attendait déjà devant le pavillon du chef de famille.
« Vous voilà ? »
Après s’être complètement mépris sur l’identité de Geommugeuk, il le regardait désormais avec des intentions bien différentes.
Espèce d’imposteur ! Adorable salaud qui va changer mon destin !
Il brûlait d’envie de mettre cet imposteur en couple avec son frère aîné et de les entraîner tous deux à leur perte.
« Le voyage n’a pas été trop pénible ? »
« Non, ça allait. »
« Quand vous aurez un moment, allons boire un verre. Vous êtes l’invité de la demeure principale, alors je vous régalerai. »
« Avec plaisir. »
Geommugeuk accepta sans hésiter.
Après avoir pris congé de Geum Ajong, Geommugeuk et Geum Arin entrèrent dans le pavillon du chef de famille.
Alors qu’ils avançaient dans le couloir, Geum Arin prit la parole.
« C’est suspect. »
« Quoi donc ? »
« Mon frère n’a aucune raison d’être aussi gentil avec toi. C’est trop. »
Elle avait décidément l’instinct affûté.
« Il n’y a pas de mal à bien s’entendre, si ? »
« Tu viens de le voir. Il y a des gens avec qui mieux vaut ne pas s’entendre. »
Ils entrèrent alors tous deux dans le pavillon du chef de famille.
Le chef de famille, Geum Cheonbang, les y attendait.
Contrairement aux grands marchands, qui avaient généralement une bonne prestance et en imposaient, Geum Cheonbang était plutôt petit et avait les traits légèrement irascibles. Heureusement, Geum Arin et Geum Ajong semblaient avoir hérité de leur mère.
Songer qu’un homme d’une telle apparence avait hissé la Famille du Dragon Doré parmi les cinq premières puissances des Plaines centrales ne faisait que rendre ses capacités plus impressionnantes encore.
Geum Arin avait cru que son père exploserait en la voyant, mais, contre toute attente, il resta calme.
« Je suis rentrée, Père. »
« Te voilà de retour. »
Le regard de Geum Cheonbang se posa sur Geommugeuk.
« Je suis Geomyeon, de la Secte Seodo. »
Geommugeuk le salua respectueusement, le poing dans la paume. Geum Cheonbang lui rendit son salut avec un sourire accueillant.
« Ravi de vous rencontrer. »
En voyant son père sourire à Geommugeuk, Geum Arin se sentit encore plus tendue. Il n’était pas homme à sourire à celui qui lui avait pris deux millions de nyang.
En plus, le jeune homme était venu seul, sans son père ni son oncle. Autrement dit, Geum Cheonbang pouvait croire qu’après avoir empoché une somme aussi colossale, ils avaient envoyé le jeune homme à leur place.
Pourtant, son père ne laissa paraître le moindre mécontentement. Cela ne faisait que rendre la situation plus inquiétante encore. Son frère et son père : tout cela était bien trop inattendu.
« J’ai entendu parler de l’affaire. Vous avez accepté d’aider notre Arin ? »
« Oui. »
« Ma fille sait bien choisir les gens. »
« Si l’on en juge par son choix, je dirais que oui. »
Geum Cheonbang accueillit même la plaisanterie de Geommugeuk avec un sourire.
« Mais j’ai appris que vous étiez trois. »
« Mon père et mon oncle avaient une brève halte à faire. Ils nous rejoindront plus tard. »
« Je vois. »
C’était précisément ce point qui rendait Geum Cheonbang méfiant.
Le dirigeant de la Compagnie commerciale de la Galaxie est donc venu les rencontrer en personne ?
Il savait mieux que quiconque quel statut occupait le dirigeant de la Compagnie commerciale de la Galaxie. Peu importait son interlocuteur, cet homme avait l’habitude de le faire venir à lui.
S’il s’était déplacé en personne pour les rencontrer, ces gens devaient être hors du commun.
Et pour le prouver, ils avaient rompu sans hésiter leur contrat avec l’autre partie afin d’en conclure un nouveau avec sa fille.
À quel point peut-il être redoutable ?
Geommugeuk, lui aussi, l’observait avec attention.
Pour lui, Geum Cheonbang était au cœur de toute cette affaire.
Sais-tu seulement à qui va ton argent ?
Leur examen mutuel prit bientôt fin.
Geum Cheonbang fut le premier à prendre la parole.
« Je suis marchand. Ma règle est d’acheter au juste prix et de vendre au juste prix. »
Et cet homme dirige une organisation secrète qui cherche à absorber la Famille de l’Épée du clan Joo ?
« Avec des principes aussi solides, il n’est pas étonnant que vous ayez bâti une entreprise aussi florissante. »
« Merci de le dire. À ce propos, pourrais-je vous demander un service ? »
Il voulait dire : puisque tu as pris deux millions de nyang, tu devrais fournir une contrepartie à la hauteur.
« Quel genre de service ? »
« La Famille du Dragon Doré conclut quantité de transactions. Même en ce moment, pendant que nous parlons, des affaires se règlent quelque part. Certaines sont fructueuses, d’autres mauvaises, naturellement. Il arrive même que des gens nous fassent subir de lourdes pertes avant de prétendre que cela ne les concerne pas. Il y en a un, parmi eux, qui nous cause des ennuis depuis très longtemps. »
Geum Cheonbang plissa les yeux en regardant Geommugeuk.
« Pourriez-vous récupérer ce qu’ils nous doivent ? »
« Qui sont ces insolents ? »
Geum Cheonbang poussa un soupir feint avant de répondre.
« La Bande des Cent Immortels. »
La Bande des Cent Immortels. Une secte qui prétendait rassembler cent immortels. Mais si de telles figures divines s’étaient vraiment réunies, elles n’auraient pas choisi un nom pareil.
En réalité, la Bande des Cent Immortels était un repaire de démons. Geommugeuk en avait entendu parler, lui aussi.
Geum Arin comprit alors pourquoi son père s’était montré si inhabituellement aimable. Il ne comptait pas s’en tenir à quelques cris ou remontrances.
Il veut le tuer.
La Bande des Cent Immortels n’était pas seulement un problème de longue date pour la Famille du Dragon Doré : c’était une bande réellement cruelle et dangereuse.
La Famille du Dragon Doré n’avait toujours pas récupéré l’argent qu’on lui avait extorqué. Charger cet homme de le récupérer n’était pas qu’une épreuve de compétence : c’était une demande empreinte de malveillance.
« Père, lui confier une telle tâche… »
À cet instant, Geum Cheonbang lui lança un regard glacial. Geum Arin se tut, comprenant à quel point il était en colère.
Geommugeuk, à l’inverse, resta calme.
« Combien vous doivent-ils ? »
« Au fil des années, la somme a dépassé les trois millions de nyang. »
C’était de l’argent qu’ils leur avaient soutiré sous divers prétextes. La Bande des Cent Immortels ne reconnaissait même pas l’avoir emprunté : le récupérer était donc presque impossible. Le repaire grouillait de maîtres et regorgeait des pires individus.
Geum Cheonbang voulait voir comment Geommugeuk allait réagir.
Dans ces conditions… acceptera-t-il quand même ?
C’était à la fois une façon de le sonder et une mise à l’épreuve, pour voir comment il réagirait.
Geum Arin s’empressa de transmettre sa voix à Geommugeuk.
— Refuse ! Même toi, tu ne peux pas t’en sortir avec eux !
Elle avait tout misé sur cet homme. Elle ne pouvait pas le perdre ainsi. Elle était même prête à se jeter devant lui pour l’arrêter.
Mais, bien sûr, Geommugeuk n’était pas homme à agir selon ses souhaits.
— Quand tu m’as demandé de faire de toi l’héritier, que t’ai-je répondu ?
Elle se rappela les paroles que Geommugeuk lui avait dites autrefois.
À quel point peux-tu me faire confiance ?
Et pourtant, te jeter déjà dans une épreuve pareille…
Alors qu’elle hésitait à répondre, Geommugeuk prit la parole le premier.
« Je vais récupérer l’argent. »
Geum Cheonbang esquissa un sourire énigmatique.
Il va vraiment s’en charger ? Ignore-t-il qui est la Bande des Cent Immortels ? Ou le sait-il et accepte-t-il quand même ?
Bien sûr, Geommugeuk n’était pas du genre à accepter une telle mission sans conditions.
« Dans ce cas, quel pourcentage me laisserez-vous en échange ? »
« Pardon ? »
Surpris, Geum Cheonbang regarda Geommugeuk, qui s’expliqua calmement.
« Je ne suis pas votre subordonné, chef de famille. Je suis un partenaire de Demoiselle Geum, n’est-ce pas ? Et voilà que vous me demandez de faire quelque chose que mon propre chef m’a déconseillé. Il est normal que je reçoive une compensation convenable. N’ai-je pas raison ? »
Geum Cheonbang ne put le contredire. Son argument était juste. À strictement parler, Geommugeuk n’était pas quelqu’un qu’il avait engagé lui-même.
Mais demander encore de l’argent après en avoir déjà reçu deux millions de nyang ? En temps normal, une telle demande aurait été impensable. Mais la situation était différente.
« Combien voulez-vous ? »
« Vous avez dit que cela faisait longtemps que vous n’aviez rien récupéré. C’est donc une créance douteuse, que vous avez déjà passée par pertes et profits. Et si même le chef de famille n’a pas pu la recouvrer, cela montre bien à quel point ces gens sont dangereux. »
Après avoir posé ses jalons, Geommugeuk avança une proposition audacieuse.
« Il me faudra la moitié. »