Chapitre 461
« C’est ce manoir. »
À ces mots du combattant assis à la place du cocher, Yong Jamyeong passa la tête par la fenêtre.
Il aperçut le manoir, isolé dans un endroit reculé.
À la pensée de la personne qui l’attendait là-bas, son visage resta calme comme un lac, mais une tempête silencieuse faisait rage en lui.
Après avoir traversé d’innombrables épreuves et tempêtes, il était devenu l’homme le plus riche du monde. Il avait cru que plus rien ne pourrait l’ébranler, mais son cœur battait à présent si fort qu’il lui restait manifestement encore du chemin à parcourir.
Pourtant, Yong Jamyeong ne laissa rien paraître de son trouble. L’inquiétude de Baek Chong, assis en face de lui, était déjà bien suffisante.
« S’il arrive quoi que ce soit, dites le mot de passe. »
Ils en avaient convenu un entre eux. Grâce à ce mot, Baek Chong avait pu gérer diverses situations d’urgence.
Yong Jamyeong sourit et demanda :
« Quand l’avons-nous utilisé pour la dernière fois ? »
C’était si vieux qu’il avait du mal à se rappeler quand cela avait eu lieu.
Son regard se tourna de nouveau vers la fenêtre.
« Cela fait si longtemps que nous n’avons plus connu la moindre tension. »
À un moment donné, le poids de la tension était passé de leur côté à celui de leurs adversaires.
Et comme pour punir cette arrogance, la tension venait soudain de refaire surface.
Entre-temps, la voiture s’immobilisa lentement.
« Nous sommes arrivés. »
À l’annonce du combattant installé à la place du cocher, Baek Chong regarda celui qui était assis à ses côtés. Sans un mot, l’homme hocha la tête, comme s’il avait déjà compris.
Yong Jamyeong n’avait pas l’intention de faire demi-tour. À présent, tous trois devaient protéger le chef. Bien qu’ils fussent chacun des maîtres de niveau suprême, ils avaient cette fois mis leur vie en jeu.
« Faites-nous confiance. »
D’une voix ferme, Baek Chong descendit le premier de la voiture.
Yong Jamyeong le suivit. Ses gestes étaient calmes et posés.
Puis descendirent le combattant qui avait voyagé avec eux et celui qui avait occupé la place du cocher.
Les portes du manoir étaient fermées.
Ils ignoraient quel piège pouvait les attendre derrière.
Les Suprêmes Démoniaques étaient peut-être alignés de l’autre côté, prêts à les accueillir. Le poison du Roi Poison se trouvait peut-être répandu alentour, tandis que l’énorme sabre du Démon Lame du Ciel de Sang pouvait leur voler vers la tête. Le Démon au Sourire Maléfique pourrait même les regarder mourir en souriant froidement.
Baek Chong échangea un regard avec les autres combattants. Ils avaient des pensées semblables.
« Ils nous ont demandé de nous retrouver dans un endroit pareil ? »
À en juger par les arbres et le relief des environs, les lieux se prêtaient parfaitement à une embuscade. Heureusement, les combattants qui s’étaient postés en embuscade plus tôt s’étaient déjà retirés ; il n’y avait donc aucun risque de malentendu inutile.
Ce qui irritait encore davantage Baek Chong, c’était que le lieu de rendez-vous avait changé alors qu’ils touchaient presque au but. Au lieu du manoir prévu au départ, on leur avait soudain demandé de se rendre dans un autre, à l’ouest, selon un message du Pavillon de la Communication Céleste.
Baek Chong trouvait tout cela inacceptable : le Pavillon de la Communication Céleste les surveillait, et le lieu avait été modifié au dernier moment.
Il s’approcha lentement de la porte et la poussa doucement. Elle n’était pas verrouillée.
Grincement…
La porte s’ouvrit dans un bruit qui semblait porter l’écho de longues années écoulées.
Et le spectacle qui s’offrit à eux était inattendu.
Une table avait été dressée dans la cour, et des gens étaient en train de manger.
Une louche à la main, Geommugeuk prit la parole :
« Quelqu’un veut encore de la soupe ? »
C’était sa manière à lui de souhaiter la bienvenue à ses visiteurs. Le repas battait son plein : inutile d’être tendus !
Baek Chong s’écarta et Yong Jamyeong s’avança derrière lui.
Les convives n’avaient pas de pancartes indiquant leur nom, mais il était évident de savoir lequel d’entre eux était le Démon Céleste.
Même si des dizaines de personnes avaient été entassées dans cette cour pour manger, il l’aurait reconnu.
Le regard de Yong Jamyeong se posa sur Geom Woojin.
C’était la rencontre entre l’homme réputé pour être le plus puissant en arts martiaux et celui réputé pour être le plus riche. On aurait pu croire qu’ils auraient eu l’occasion de se voir au moins une fois, mais c’était la première. Non, techniquement, la deuxième.
Dans la voiture, Yong Jamyeong s’était demandé quelle impression lui ferait le chef du Culte du Démon Céleste.
Serait-il effrayant ? Imposant ? Plus chaleureux qu’il ne l’imaginait ? Beau ?
Mais sa première impression ne correspondait à aucune de ces possibilités.
« Je connais ce visage ! »
Il lui paraissait vraiment familier, comme s’il l’avait déjà vu quelque part.
Mais c’était tout. Il ne parvenait pas à se rappeler où.
Non, ce n’était pas tout à fait ça. Comme il n’avait jamais vu le Démon Céleste en personne, il aurait plutôt dû dire qu’il ne se rappelait pas qui lui ressemblait.
En tant que marchand parvenu au sommet de sa profession, combien de personnes avait-il rencontrées au cours de sa vie ? Bien trop pour se souvenir de chacune d’elles.
« J’ai forcément vu quelqu’un qui lui ressemblait. »
Mais cette pensée ne s’attarda pas. Il ne pouvait pas continuer à fixer aussi audacieusement le visage du Démon Céleste.
Geommugeuk comprit qu’il n’avait pas reconnu son père au premier regard.
Après tout, ils étaient tous deux encore jeunes à l’époque.
Il n’aurait jamais imaginé que celui qui l’avait sauvé alors pût être le Démon Céleste. C’était tout naturel.
Ne vous inquiétez pas. J’exaucerai votre vœu le plus cher. Avant votre retour, je ferai en sorte que vous vous en souveniez.
À cet instant, Geommugeuk se posa une question.
« Père l’a-t-il reconnu ? »
Mais l’expression du Démon Céleste ne permettait pas de le savoir.
Geommugeuk posa la louche et s’avança.
« Bienvenue, directeur. »
Yong Jamyeong le reconnut immédiatement. Ce jeune homme était le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. Il ressemblait vaguement au Démon Céleste assis là-bas.
« Je suis Geomyeon, de la Secte Seodo. »
S’ils avaient fait venir Yong Jamyeong ici aujourd’hui, c’était pour montrer qu’ils entretenaient des liens étroits avec la Compagnie commerciale de la Galaxie et, grâce à Geum Arin, accéder sans attendre au cœur de ses rangs.
Ils avaient envisagé de le faire passer pour un membre de la Compagnie commerciale de la Galaxie, mais la présence écrasante de son père rendait impossible de convaincre qui que ce soit qu’il pût être le subordonné d’un autre.
Ils comptaient plutôt l’attirer en laissant croire qu’une secte mystérieuse cherchait à s’allier à Yong Jamyeong.
« Voici mon père. »
À la présentation de Geommugeuk, Yong Jamyeong s’approcha de Geom Woojin. Derrière lui, Baek Chong avait poussé ses sens à leur maximum.
« Je suis Yong Jamyeong, de la Compagnie commerciale de la Galaxie. »
À son salut, Geom Woojin se leva.
Geommugeuk et Hui observèrent la scène en silence, surpris.
D’ordinaire, son père ne se levait jamais pour accueillir le directeur d’une compagnie commerciale, même s’il s’agissait de la plus grande compagnie commerciale sous le Ciel.
Mais Geom Woojin le salua avec tous les égards.
« Merci d’être venu. »
Il s’agissait probablement d’un remerciement pour avoir répondu si vite à sa lettre.
Au son de la voix de Geom Woojin, Yong Jamyeong eut l’impression qu’un coup venait de lui frapper la poitrine.
Ni l’excitation, ni l’attente, ni la peur ne décrivaient vraiment l’étrange et puissant sentiment qui l’envahit.
Était-ce donc cela, entendre le destin lui-même s’adresser à lui ?
Ce n’était pas la première fois. Il avait ressenti la même chose quelques fois au cours de sa vie. Et chaque fois, un grand changement avait suivi.
Entre-temps, le nom de Yong Jamyeong avait stupéfié toutes les personnes présentes.
Geum Arin fut de loin la plus surprise.
« Cet homme est le directeur de la Compagnie commerciale de la Galaxie ? »
Elle ne l’avait jamais rencontré en personne, mais avait entendu d’innombrables récits à son sujet.
Un jour, son père l’avait décrit ainsi :
— Son pouvoir ne réside pas dans sa richesse. Le nom de Yong Jamyeong est devenu plus puissant que l’argent lui-même.
Bien qu’il fût marchand, il avait dépassé le stade où l’on gouvernait les hommes et le monde grâce à la richesse. C’était à cet instant qu’elle avait perçu la jalousie de son père.
Incapable de croire que Yong Jamyeong fût réellement venu ici, elle se tourna vers son garde, Lim Hyuk.
Aussitôt, la voix de Lim Hyuk résonna dans son esprit.
— C’est bien le directeur de la Compagnie commerciale de la Galaxie.
Lim Hyuk l’avait déjà vu. Geum Arin ne s’en souvenait pas, mais elle aussi l’avait rencontré lorsqu’elle était plus jeune.
Le visage de Lim Hyuk se durcit. Avec Geommugeuk, Geom Woojin et Hui, ils avaient déjà croisé des gens qui les dépassaient de très loin.
Et voilà que Yong Jamyeong était apparu ?
Dans les hautes sphères du commerce, Yong Jamyeong était considéré à la fois comme le chef du monde des arts martiaux et comme le Démon Céleste lui-même.
« Que faire ? »
Tandis que Lim Hyuk cherchait rapidement une solution, son regard croisa celui de Hui, de l’autre côté. Le calme dans ses yeux disait la même chose que le message mental qu’il lui avait transmis plus tôt.
— Arrête de réfléchir. Ne bouge pas. Garde le silence.
Les mots le rabrouaient, mais Lim Hyuk comprit bien qu’il s’agissait d’un avertissement bienveillant.
C’était toujours le cas.
« Si tu tiens à vivre, ne t’en mêle pas. Ne va pas à contre-courant ; laisse les vagues t’emporter. »
Lim Hyuk adressa un léger signe de tête à Hui, puis regarda la personne qu’il devait protéger.
Geum Arin fixait Geommugeuk.
« Cette figure légendaire est venue te rencontrer ? Qui es-tu donc ? »
Même le chef de la Famille du Dragon Doré, dont elle faisait partie, aurait dû prendre rendez-vous à l’avance et se rendre en personne auprès de Yong Jamyeong à l’heure convenue pour le rencontrer.
« Qui es-tu, pour m’avoir moi-même écrasée par ton énergie interne ? »
La scène était si incroyable qu’elle avait beau la voir de ses propres yeux, elle lui semblait irréelle.
Si la Compagnie commerciale de la Galaxie était considérée comme la meilleure des grandes compagnies, la Famille du Dragon Doré, à laquelle elle appartenait, figurait sans aucun doute parmi les trois premières. Malgré leurs bonnes relations, les deux familles étaient aussi de farouches rivales.
« Quelque chose cloche. Je dois découvrir l’objet de cette rencontre et faire mon rapport. »
Après avoir salué Geom Woojin, Yong Jamyeong tourna son regard vers Geum Arin et Lim Hyuk.
« Et qui sont ces personnes ? »
Geommugeuk la présenta.
« Nous n’avons pas encore appris le nom de cette jeune dame, mais une chose est certaine à son sujet. »
Une pointe d’inquiétude se lisait sur son visage. Qu’allait-il dire ?
Comme prévu.
« C’est une jeune dame que la fortune a comblée. »
Geum Arin ne put dissimuler sa perplexité. Était-ce vraiment ainsi qu’il la présentait au directeur de la Compagnie commerciale de la Galaxie ?
Yong Jamyeong sourit et déclara :
« Parmi toutes les formes de fortune, vous semblez avoir hérité de celle du bonheur. »
Son ton était poli, mais il songea en lui-même :
« Si elle n’a même pas encore donné son nom, c’est qu’elle ignore à qui elle a affaire. »
Il se demanda si sa présence ici aujourd’hui avait un lien avec la raison de son invitation.
Ensuite, Geommugeuk présenta Hwang In.
« Voici le directeur de la Compagnie commerciale Hwangdo. Un homme qui rêve de devenir un jour le directeur de la plus grande compagnie commerciale sous le Ciel. »
Hwang In n’aurait jamais imaginé qu’il rencontrerait aujourd’hui même celui qu’il rêvait de devenir.
« C’est un honneur de vous rencontrer. »
« La croissance rapide de la Compagnie commerciale Hwangdo ces derniers temps m’a beaucoup impressionné. »
Hwang In rougit légèrement. Ses réussites reposaient sur des méthodes douteuses. En même temps, il fut surpris de comprendre que la Compagnie commerciale de la Galaxie s’intéressait à lui.
« Notre compagnie a fait peau neuve. J’espère que vous continuerez à garder un œil sur nous. »
En tant que marchand, Hwang In avait l’intuition aiguisée.
« Dans ce cas, je vais prendre congé. »
En vérité, il aurait voulu passer toute la nuit à discuter avec Yong Jamyeong et à nouer des liens avec lui, mais il sentait que le moment et le lieu ne s’y prêtaient pas.
Partir ne signifiait pas toujours s’éloigner. Savoir quand entrer en scène et quand se retirer était parfois le meilleur moyen d’atteindre son but.
À cet instant, Lim Hyuk, le garde personnel, transmit un message mental à Geum Arin.
— Partons, nous aussi.
— Je dois encore découvrir pourquoi ces gens se rencontrent.
— Tu le sais, n’est-ce pas ? Ce ne sont pas des gens qui se dévoilent facilement. Si nous restons plus longtemps, nous ne ferons que nous exposer davantage.
Son jugement avait été sûr depuis le début.
Il n’avait pas pris l’initiative des décisions, mais le fait que Geum Arin se range à son avis témoignait de son propre discernement.
« Un invité de grand rang vient d’arriver ; nous allons donc prendre congé, nous aussi. »
Geum Arin se leva.
Au moment de lui dire au revoir, Geommugeuk lui lança :
« La prochaine fois, prenez le temps de goûter correctement au repas. Vous ne le regretterez pas. »
Le Geommugeuk qui parlait de nourriture au moment de leurs adieux semblait être une personne tout à fait différente de celui qui en avait parlé plus tôt.
— Es-tu quelqu’un qui mérite d’être sauvé ?
Geum Arin avait le pressentiment qu’elle devrait répondre à cette question avant longtemps.
Elle salua poliment Geom Woojin et Yong Jamyeong, puis quitta les lieux avec Lim Hyuk.
En se dirigeant vers la porte, elle échangea des messages mentaux avec Lim Hyuk.
— C’est nous qui avons organisé cette rencontre, et pourtant, ce sont nous qu’on chasse les premiers.
— Mais nous repartons vivants, non ?
Voilà ce que leur avait valu une décision judicieuse.
Une fois ces deux-là partis, Geommugeuk se tourna vers Yong Jamyeong et lui demanda :
« Avez-vous mangé ? »
D’ordinaire, Yong Jamyeong aurait refusé sans hésiter. Qui se joignait à un repas déjà commencé ? Cela faisait d’ailleurs longtemps qu’il ne s’était pas trouvé dans une telle situation.
Mais cette fois, c’était différent.
Il s’agissait de la table où le Démon Céleste avait mangé. Il ne pouvait pas rester là à regarder en disant : « Je vous en prie, continuez. »
« Pas encore. »
« Nous avons préparé de quoi faire ; il y en a largement assez pour vous. »
Yong Jamyeong prit donc place à table. Ses trois gardes, Baek Chong compris, se tinrent quelques pas derrière lui.
« Servez-vous, je vous en prie. »
Lorsque Geommugeuk l’y invita, Baek Chong déclina poliment.
« Merci, mais nous nous contenterons de rester là. »
Geommugeuk n’insista pas. Dans cette situation, les obliger à s’asseoir n’aurait fait que compliquer les choses.
Il apporta un nouveau bol, garni d’une portion des plats qui n’avaient pas encore été servis.
« C’est moi qui l’ai préparé, avec l’aide de mon père pour les préparatifs. »
Yong Jamyeong en resta stupéfait.
« Voilà un plat véritablement précieux. »
« Évidemment. Vous n’aurez plus jamais l’occasion d’en goûter un pareil. »
Yong Jamyeong inclina légèrement la tête devant Geom Woojin.
« C’est un honneur. »
« J’espère seulement que ce plat sera à votre goût. »
Yong Jamyeong goûta le repas. Derrière lui, Baek Chong était sur le qui-vive.
Et s’il était empoisonné ? Et si, au lieu de chercher à le tuer, ils avaient mélangé au plat un poison parasitaire pour le contrôler ?
Il avait envie de se précipiter et d’y plonger une aiguille d’argent sur-le-champ.
Mais piquer avec une aiguille d’argent un plat préparé par le Démon Céleste et le Jeune chef du Culte ? Il finirait plutôt avec une épée dans le cœur.
Yong Jamyeong, qui ne se souciait pas de ces inquiétudes, mangea tranquillement.
« C’est vraiment délicieux. »
Ce n’était pas un compliment de pure forme. Il avait goûté aux meilleurs plats du monde, et celui-ci était véritablement exceptionnel.
« La prochaine fois, goûtez un plat préparé par mon père, avec mon aide. Ensuite, dites-nous lequel de nous deux cuisine le mieux. »
Yong Jamyeong se contenta de sourire. Il ne pouvait répondre à une telle question : cela reviendrait à juger les plats du chef du Culte du Démon Céleste et de son Jeune chef, puis à déclarer lequel était le meilleur.
Après ce repas sans cérémonie, Yong Jamyeong finit par demander avec respect :
« Puis-je savoir pourquoi une personnalité aussi éminente a fait appel à un simple marchand ? »
Pour Geommugeuk, tout ce qu’il avait entrepris était déjà accompli.
Grâce à cette rencontre, Geum Arin savait désormais qu’ils avaient des liens avec la Compagnie commerciale de la Galaxie.
Mais il semblait que son père avait fait venir Yong Jamyeong pour une tout autre raison.
« Pour vous présenter mon fils. »